Глава 21

Брайс оказался прав: едва император слег, все о них позабыли. Недуг начинался обычно, и сперва его списали на очередное неумеренное возлияние, которому его императорское величество предавался накануне вечером в компании своих митрильских гостей. Однако уже через час императора охватил страшный жар, и он впал в беспамятство. Последнее обстоятельство Брайс считал судьбоносным: сохрани Карлит способность связно мыслить еще хоть ненадолго, и головы митрильских монарших особ все-таки украсили бы собой колья над стеной Высокого города. Карлит не был глуп, как ни крути. Брайсу удалось обмануть его лишь потому, что удалось обмануть самого себя. Но такие трюки могут сработать только один раз.

Брайс и Яннем наскоро обсудили это между собой и почти без споров пришли к единому мнению: нужно бежать немедленно. Со смертью Карлита выходы из дворца могли полностью перекрыть, чтобы не дать вестям просочиться в город слишком рано. В то же время суматоха, творившаяся во дворце, отвлекла внимание охраны. Митрильский король со свитой вряд ли сумел бы покинуть дворец незамеченным. Но двум молодым придворным это удалось без труда.

Они переоделись в пару эл-северинских нарядов, нашедшихся в гардеробе Брайса (Яннем, натягивая на себя аляповатые шелка, едва сдерживал тошноту). И совершенно беспрепятственно прошли мимо стражников на выходе из дворца. Просто двое придворных, проведших ночь в императорском замке, возвращаются в город.

Там, в городе, они купили лошадей, и через час тройные стены Эл-Северина остались далеко позади.

– Мы обрекли их на смерть, – сказал Яннем, и это были первые слова, произнесенные им после побега.

– Ты про свою свиту? Да. Обрекли. Точнее, ты обрек, ведь это ТВОЯ свита.

– Благодарю за поддержку, брат, – мрачно сказал Яннем, и Брайс покачал головой:

– Ты король. Твоя жизнь отдана Митрилу, но жизни вассалов принадлежат тебе – в этом вся суть оммажа. Я тоже обрек на смерть сотни людей, когда ты отдал мне маршальский жезл. Ты обязан заботиться о своих подданных, но не должен колебаться, когда на кону стоит твоя жизнь. Потому что ты – это Митрил. Хорошо или плохо, но так оно есть.

– Мне не хватало тебя, – вырвалось у Яннема, и они оба поняли, что он говорит вовсе не о той паре недель, что успели пройти со времени побега Брайса из тюрьмы.

Брайс коротко посмотрел на брата. Не ответил: «Мне тебя тоже», но он ехал рядом; они ехали бок о бок по пустынной дороге, в самом сердце великой Империи, которой вместе бросили вызов и вместе сумели противостоять.

Какой еще тут требовался ответ?

Они не слишком спешили, чтобы не привлекать лишнего внимания – впрочем, спешить уже было и некуда. Весть о безвременной кончине императора Карлита нагнала их в двухстах лигах от Эл-Северина, во время ужина в придорожной харчевне. Кто-то ахнул, кто-то выругался, кто-то гаркнул: «Шапки долой!» Все встали, и стянули шапки, и понурили головы, отдавая дань памяти императору, который должен был править вечно. Двое мужчин, прервавших его жизненный путь, тоже встали и сняли шапки вместе со всеми. А потом закончили ужинать и двинулись дальше.

По дороге Брайс рассказал Яннему о Тьме. Все, с самого начала: с того дня, когда виконт Эгмонтер отвел его к тайнику в винном погребе. Брайс говорил не таясь, и многое из того, что он рассказывал, выглядело не просто неприглядным, а чудовищным. Чем дольше Яннем его слушал, тем больше поражался – не тому, какой на самом деле гигантской силой едва не овладел его брат, и даже не тому, что Брайс сумел противостоять искушению и не позволил этой силе подчинить его себе.

– Ты же мог покончить со мной одним движением пальца, – сказал Яннем. – Почему ты даже не попытался?!

– Ну. – Брайс кинул на него слегка озадаченный взгляд, пожал плечами. – Наверное, я все же не настолько честолюбив. То есть не настолько, как ты. И это еще одна причина, по которой я стал бы паршивым королем. Мне никогда не хотелось власти по-настоящему в отличие от тебя. Все, чего я хотел…

– Чтобы с тобой считались, – закончил за него Яннем.

Так теперь снова часто бывало – они заканчивали мысль друг за друга, потому что понимали ее с полуслова. Как в детстве. Светлые боги, Яннем уже и забыть успел, до чего это здорово.

Однако чем дольше говорил Брайс, чем больше углублялся в подробности, некоторые из которых Яннем предпочел бы не знать, тем ясней становилось, что эта внезапная исповедь – неспроста. Примерно на середине рассказа Яннем начал подозревать, что Брайс окончит свои излияния какой-то просьбой. И еще он предчувствовал, что просьба эта ему не понравится.

Так оно и получилось.

– Когда мы вернемся, мне придется спуститься туда. К источнику. В последний раз.

– Зачем? Ты же говоришь, что чем ближе к нему находишься, тем труднее тебе себя сдерживать.

– Так и есть. Но его необходимо уничтожить, и как можно скорее. Иначе орки так и будут переть на него, словно мухи на мед.

– Исходя из всего, что ты рассказал, скорее – как мухи на кучу дерьма.

– Когда входишь во вкус, дерьмо начинает казаться медом. Вот в чем его главная опасность. Но проблема не только в орках. Я более чем уверен, что наш добрый друг Эгмонтер со временем снова попытается наложить на источник лапу. А может, и не только он. В любом случае от этой дряни нужно избавиться. Но один я не смогу.

– Ты хочешь, что я пошел с тобой? – Яннем болезненно улыбнулся, как всегда, когда тема касалась магии. – Толку тебе от меня будет немного.

– Я так не думаю. Ты не сможешь колдовать, но это не имеет вообще никакого значения, рядом с источником Тьмы любая другая магия утрачивает силу. Любая, кроме темной. Так что не важно, маг ты или нет.

– Как же ты собираешься его уничтожить?

– Еще не знаю, – сказал Брайс, помолчав. – Но есть одна мысль. Источник не горит сам по себе. Ему нужно топливо и, разумеется, материальный проводник. Он теплится на костях, так что начать можно с того, чтобы разрушить сам костер. А кроме того, я уничтожу меллирон и Серебряный Лист. Надеюсь, этого окажется достаточно, и источник угаснет. Ну, или хотя бы ослабнет настолько, что перестанет представлять опасность.

– Ты НАДЕЕШЬСЯ?

– А ты что, ждал от меня гарантий?

– То есть мы должны отправиться в пасть к Тьме, имея только надежду и смутные догадки, что, может быть, что-то из этого сработает?

– Именно. И я не просил бы тебя, но если я окажусь там и Тьма снова меня позовет, то кто-то должен будет…

– Хорошо, – сказал Яннем.

И больше они об этом не говорили до самого Эрдамара.

…Оказалось довольно странно передвигаться тайком по собственному дворцу, в столице собственного королевства, но ни Яннему, ни Брайсу было не привыкать, в детстве они делали это сотни раз, и почти всегда вместе. Брайс использовал магию, чтобы отвлечь внимание стражи, так что никто не подозревал, что они вернулись. И если сгинут оба во Тьме, то никто об этом даже не узнает. Все решат, что и король, и его брат погибли в Эл-Северине во время беспорядков, связанных с внезапной смертью императора. Яннем считал, что так оно, в сущности, будет к лучшему.

Дверь, ведущая во Тьму, казалась совсем неприметной – чулан как чулан, сто раз мимо пройди, и даже внимания не обратишь. Брайс объяснил, что эта кажущаяся обыденность и неприметность являлись частью защиты, выстроенной вокруг источника его матерью. Яннем плохо знал Илиамэль, но никогда не сомневался в том, что она была первосортнейшей стервой. Впрочем, вслух при Брайсе он никогда бы этого ни сказал. Они не обсуждали друг с другом своих матерей и своих женщин. Должно ведь у каждого человека оставаться и что-то личное, правда?

Когда они вошли внутрь и дверь закрылась за ними, неестественно мягко, словно врастая в деревянный косяк, Яннем в первый раз ощутил это. Не холод, не угрозу, не страх, но тягучую, липкую пустоту. Как будто нечто бесплотное и незримое припало к его душе безгубым ртом и принялось неспешно высасывать жизнь и свет. Яннем остановился как вкопанный, ошеломленный этим ощущением – пока не сильным, совсем не болезненным, но настолько страшным и чуждым, что все его тело оцепенело в немом ужасе и протесте.

Брайс нашарил руку брата в темноте и с силой сжал.

– Это оно? – спросил Яннем непослушными губами, слыша свой голос точно из глубины каменного колодца.

– Оно, – ответил тот. – Тебе придется идти вперед. Сможешь?

Яннем кивнул. И со всей силы сцепил пальцы вокруг руки брата, сжимающей его ладонь. Он не мог осязать исходящей от Брайса магии, но знал, что сейчас тот подпитывает Яннема собственной силой – пока еще может.

– А ты сам не… чувствуешь? – выдавил Яннем, и Брайс ответил совершенно ровным голосом:

– Чувствую. Но иначе. Тьма меня знает. Мы с ней старые друзья. Она давно ждала, что я приду и выпью из ее источника. И вот наконец я иду. Она не причинит мне зла. Подпустит к себе. Мы оба так долго этого ждали.

Брайс говорил и шел вперед в абсолютном мраке, и голос его делался все деревяннее и холоднее. Снова пытается провернуть то, что уже получилось однажды с императором людей? Убеждает самого себя, будто пришел к источнику Тьмы с дружественными намерениями? Это логично, если вдуматься, если только…

Если только не окажется правдой.

Кровь гулко пульсировала у Яннема в ушах, глазах, в языке, животе и паху. Липкие губы бестелесной твари раздвинулись шире, обнажая столь же бестелесные, но от того не менее смертоносные зубы. Эти зубы не могли разодрать в клочья тело – пока не могли, – но от души с легкостью отхватили бы приличный кусок. И Яннем уже ощущал эти зубы, то, как они скользят по нему, как с беззвучным свистом втягивается его душа в разверстую жадную пасть.

И в этот миг ему наконец стало больно.

– Брайс, – прохрипел Яннем, чувствуя, как у него подкашиваются колени. Он споткнулся и начал падать, но рука Брайса сжимала его все с той же уверенной силой. И не отпустила. Ни на миг не отпустила.

– Ты должен идти, – сказал Брайс, не оборачиваясь, все тем же голосом – слишком ровным, слишком… темным.

«Зачем ты меня туда ведешь? На самом деле – зачем? Что ты там говорил про костер из человеческих костей и о том, что без него источник зачахнет? Я поверил тебе. Так долго не верил, хотел верить и не смел – а потом поддался на уговоры, не смог отвергнуть ту единственную настоящую привязанность, которую когда-либо знал. И теперь ты отдашь меня Тьме на заклание. Как удобно все обернулось. С какого боку ни посмотри».

– Яннем, ты должен идти. Если ты сейчас остановишься, я могу тебя убить.

Снова тот же застывший, мертвенный голос, похожий на лед и стекло. Было совершенно темно – и снаружи, в реальном мире, и у Яннема внутри. Он не видел своего брата, только слышал голос и чувствовал на своем запястье хватку руки, чудовищно сильной и совершенно ледяной, словно рука давно остывшего трупа.

«Я могу убить тебя, если ты остановишься». Так сказал Брайс. И внезапно, прорвавшись сквозь все утолщающуюся пелену ужаса и тоски, Яннема окатило осознание, что это не было угрозой.

Это было мольбой.

Яннем резко выпрямился. Заставил себя встряхнуться – он не рассчитывал, что это поможет, но присосавшаяся к нему темная тварь ослабила хватку, словно не ожидала, что уже почти полностью загипнотизированная жертва неожиданно воспротивится. Яннем судорожно обхватил руку Брайса, сжимающую его запястье словно в тисках, свободной рукой, и с силой встряхнул брата, разворачивая к себе.

– Эй. Смотри на меня, – хрипло выдохнул он, хотя они не могли сейчас друг друга увидеть – во всяком случае, не глазами. – Брайс, это Яннем. Я здесь. Мы пришли сюда вместе и вместе уйдем. Помни, что ты собирался сделать. Для Митрила. Для меня.

– Для тебя? – все тот же стеклянный, неподвижный голос. Слишком низкий, слишком рокочущий. Уже почти нечеловеческий.

Яннем набрал воздуху в грудь. Светлые боги, какой же холодной была ладонь его брата.

– Помнишь солдатика? Деревянного. Жутко уродливого. Ты его вырезал из куска окаменевшего тиса, который нашел в горах. Все говорили, что из окаменевшего дерева простым резцом ничего не высечешь, сталь его не возьмет. А ты сумел. Немного магии добавил и сумел. Хотя вышел уродец. Но ты все равно собой гордился и первому мне принес показать. Ждал, что я тебя похвалю.

– А ты не похвалил, – все тот же мертвенный голос. Все тот же, но…

– Нет. Сказал, что это уродство и чтобы ты его больше никому не показывал, не позорился. И ты расплакался. Ты сделал то, что все считали невозможным, и даже я этого не сумел оценить. Я видел только, что этот чертов солдатик и на человека-то не похож. Но не важно было, похож или нет, Брайс, не важно. Тебе было пять лет, и ты простым резцом взрезал окаменелое дерево. Ты и теперь это сможешь. Ты сможешь все, только захоти.

«Захоти. Пожалуйста. Захоти этого так же сильно, как я».

– Мы пришли, – сказал Брайс.

Яннем взглянул вперед и понял, что снова может видеть глазами.

И ему совершенно не понравилось то, что он увидел.

Источник Тьмы и в самом деле едва теплился, его было почти не видно на выгоревшем, крошечном костерке. Растущее над алтарем дерево скрючилось, стало карликовым, ветви его дрожали, словно конечности дряхлого старика. Лезвие клинка, вонзенного в корни меллирона, потемнело и пошло кроваво-бурыми пятнами, напоминающими ржавчину, хотя Яннем прекрасно знал, что серебро не ржавеет. Но в Серебряном Листе серебра уже давно не осталось, как и в стволе меллирона – живых соков.

– Оно ведь уже издыхает, – вырвалось у Яннема. – Почти подохло! Его теперь надо только добить. Брайс… добей его!

И едва он сказал это, Тьма ударила.

Рука Брайса разжалась, и Яннем упал. Ему выворачивало нутро наизнанку, он согнулся пополам и выблевал все, что съел за последние сутки. Кровь текла у него по подбородку и сочилась из носа. Он был слишком близко к Тьме. Слишком близко. Даже такой крошечный ее росток смертелен для простого человека, не умеющего себя защитить.

«Брайс», – позвал Яннем – только в мыслях, потому что язык его больше не слушался.

Кажется, он все-таки не справился.

Он повалился навзничь, повернул голову набок, пытаясь сплюнуть кровь, которой постоянно наполнялся рот, иначе рисковал захлебнуться ею. И увидел Брайса, стоящего напротив алтаря. Его качало из стороны в сторону, точно пьяного. Казалось, он совершенно позабыл о брате. Весь мир сократился для Брайса до двух пульсирующих точек, одной из которых был он сам, а другой – Тьма, его подруга, его возлюбленная, его погибель. Он протянул руку и нежно погладил бестелесный огонек Тьмы, мерцающий на костяном костре. Кожа на кончиках его пальцев тотчас оплавилась, потекла, словно воск, обнажая красноватую плоть. Тьма пожирала Брайса заживо, а он этого будто не замечал. Он что-то прошептал, едва шевеля губами – что-то ласковое, словно прося прощения, – а потом схватил оплавляющимися пальцами торчащую кость в основании костра и рванул на себя.

Кости посыпались вниз с сухим, оглушительно громким стуком.

Брайс перегнулся через алтарь и выхватил из земли изуродованный скверной Серебряный Лист. Яннем успел заметить, что лезвие не просто запачкано, а искорежено, словно по нему потоптался тролль. Таким клинком ничего нельзя срубить. И все же Брайс именно это и сделал – широко размахнулся и нанес Серебряном Листом первый и последний удар.

Точно по стволу скорченного меллирона.

Тьма завопила. У вопля не было голоса, так же как не было плоти у ненасытного рта. У Яннема едва не лопнули перепонки, и кровь хлынула теперь не только из носа и рта, но и из ушей. Но в то же время ему как будто стало полегче: Тьма отвлеклась от того, кого поначалу приняла за жертву, любезно приведенную для нее Брайсом. Яннем попытался приподняться на четвереньки. Еще усилие – и он встал на ноги, шатаясь, но уже в состоянии снова владеть своим телом. У него болела каждая мышца, но это не имело значения. Брайс тем временем продолжал расправу над источником – меч переломился пополам от первого же удара, однако меллирон тоже не устоял: в стволе зияла глубокая вмятина, сочащаяся черной жижей, словно гнилая рана. Теперь Брайс выламывал ствол, пытаясь голыми руками закончить то, что начал оружием. Яннем шагнул к нему, чтобы помочь, но не успел: меллирон разломился, не с хрустом, а с омерзительным чавканьем, как будто Брайс не сломал дерево, а оторвал голову живому человеку.

Потом повернулся и со всей силы пнул ногой алтарь, заваливая его навзничь.

– Иди ты к демонам! – закричал Брайс во всю мощь легких. – Убирайся обратно к демонам, мама!

И вот тогда Тьма атаковала их по-настоящему.

Это были тени. И это не были тени. Чернее теней, такие же зыбкие и летучие, но обладающие собственной плотью. То, что породило эти создания, находилось не в этом мире, а в ином – мире без света, а значит, и без теней. Наверное, правильнее было бы называть их отражениями, хотя отражения обычно также не обладают собственной плотью… как и волей. И злобой. Неиссякаемой, вечной злобой, которой достало бы, чтобы затопить и погрести под собой весь мир.

Но самым страшным было то, что Яннем узнал эту злобу. Узнал эти отражения.

У каждого из них было его лицо.

– Яннем! – закричал Брайс.

Тот обернулся и увидел, как его брат, широко распахнув глаза, тянет к нему руки с оплавленными до мяса пальцами.

Яннем схватил его за руку, и Брайс вскрикнул от боли.

– Я ничего не вижу, – выдохнул он. – Она меня ослепила.

Яннем не стал задавать вопросов. Тьма уже искалечила их обоих, но он внезапно преисполнился решимости вытащить их отсюда живыми. В конце концов, он ведь старше. Заботиться о своем младшем брате – его прямая обязанность. Его главная обязанность. Это то, чего никто не посмеет у него отнять.

Он обхватил Брайса за пояс, забрасывая его руку себе на плечо. Брайс смотрел прямо перед собой, кровавые слезы чертили темные дорожки на его щеках. Глаза стали совершенно слепыми, словно их затянули темные бельма – две пугающие капли тьмы посреди мертвенно белеющих белков.

– Тут темные твари, – сказал Яннем. – Их десятки. Они тянутся к нам. Я не знаю, как их отогнать.

– Я смогу, – прохрипел Брайс. – Но тебе придется меня вести. Я ослеп, ох, проклятье, я ослеп…

– Я тебя выведу. Только не подпускай их к нам. Ну, пошли.

Это был очень долгий путь. Они преодолевали не более ярда в минуту, медленнее, чем слизняки, ползущие по камням. Здоровой, неискалеченной рукой Брайс постоянно делал пассы и бросал арканы, его губы шевелились, время от времени с них срывались то заклинания, то болезненные стоны. Яннем даже вообразить не мог, что он испытывает. Сам Яннем не чувствовал ничего, кроме бешеной, неодолимой решимости. Они сделали это, уничтожили источник, и теперь Брайсу просто надо убить темных тварей, которые источник породил во всплеске агонии. Брайс справится. Он умеет совершать невозможное. А Яннем умеет его направлять.

Вместе они оказались отличной командой.

Дверь распахнулась словно сама собой, и оба брата вывалились из нее, словно пара пьяниц из трактира. Яннем повалился ничком, Брайс на него – он был страшно тяжелым, от него воняло гарью и кровью. Яннем знал, что сам ничуть не в лучшем виде, но, по крайней мере, его больше не тянуло выблевывать кишки. Очередная темная тварь с визгом порвалась в клочья, как изветшалая тряпка. Визг долго еще звенел в измученных ушах Яннема, так что он даже не сразу понял, что эта тварь была последней.

– Все, – прохрипел он. – Брайс, все. Мы дошли.

Яннем с трудом спихнул с себя обмякшее тяжелое тело. Оно неуклюже скатилось и замерло неподвижно. Яннем сел, развернулся к Брайсу, перевернул на спину.

Лицо Брайса покрывали ошметки оплавленной плоти, обнажая страшно зияющие раны, словно выеденные кислотой. Волосы частично обгорели, открывая эльфийские уши, которые он до сих пор стыдливо прятал. И седины в волосах Брайса стало еще больше. Гораздо больше.

Затянутые черными бельмами глаза не моргая смотрели в потолок.

– Нет, – сказал Яннем. – Пожалуйста. Только не сейчас.

Он вжал обе ладони Брайсу в грудь, надавил так, что захрустела грудина. Человеческое сердце не может впустить в себя Тьму – оно или само потемнеет, или разорвется. Сердце Брайса столько раз оказывалось близко к тому, чтобы потемнеть, но этого так и не произошло. Он был для этого слишком сильным. И слишком хорошим. «Он хороший, – подумал Яннем, продолжая вжимать ему в грудь стиснутые руки. – Не надо, не забирайте его у меня». Он сам не знал, кого просит. Не знал, захотят ли еще когда-нибудь взглянуть на него Светлые боги.

Но они все-таки захотели.

Брайс закрыл глаза. И снова открыл их, уже более не затянутые темными бельмами. Со свистом втянул воздух.

– Ян, – выдавил он. – Ох, Ян. Ты хреново выглядишь, брат. Столько крови. Проклятье… Да перестань ты на меня так пялиться. Позови кого-нибудь. Кого угодно.

Яннем наклонился и сгреб его в объятия. Несильно, чтобы не причинить лишней боли. И ненадолго, чтобы не терять больше времени.

А потом сделал, как он просил.