Глава 19

Разумеется, это была ловушка. Явная, наглая в своей очевидности – и в то же время расставленная так ловко, что невозможно в нее не попасться.

Когда в Эрдамар явился новый посол Карлита – на сей раз безо всякой помпы, – Яннем не сомневался, тот привез объявление войны. К этому он был готов или убеждал себя, что готов. Лорд Пейванс присылал с южных границ обнадеживающие донесения об укреплении обороны (на сей раз настоящей, а не бутафорской, которую прежде затеял Брайс), мобилизация ополчения шла полным ходом, как и подготовка приграничных городов к грядущим осадам. Вот только все это было как мертвому припарки, и Яннем это знал, и его новый маршал это знал, и все, что они делали, преследовало единственную цель – чтобы как можно дольше не узнали остальные. Новый Лорд-дознаватель, сменивший безвременно почившего лорда Дальгоса, исправно рассылал шпионов в Империю, и все, что они сообщали, лишь подтверждало беспощадный факт: Империя людей идет на маленький гордый Митрил большой кровавой войной. А у Яннема теперь нет даже Брайса, который раньше неизменно побеждал – одним богам ведомо как, однако ведь побеждал же.

Но Яннем изгнал его. Едва не убил. Между спасением Митрила и собственной шкурой он выбрал последнее. И теперь, похоже, пришло время отвечать за свое малодушие.

Он ждал от Карлита оскорблений, ультиматума, требования дани, но получил нечто гораздо более неожиданное – и гораздо худшее.

В любезных, дипломатичных, исключительно тонких выражениях Император людей сообщал королю Митрила, что его брат, принц Брайс, находится в Эл-Северине в качестве заложника. Несмотря на ряд прискорбных столкновений и взаимных обид, нанесенных друг другу двумя некогда дружественными державами, Карлит не посадил принца Брайса на кол, как ранее собирался. Самым дружелюбным образом он предлагал королю Яннему использовать эту возможность для налаживания диалога и начала мирных переговоров, для которых Яннему надлежало явиться в Эл-Северин лично. Далее следовал длинный и очень подробный перечень того, каким образом, когда и куда ему надлежит явиться: ему дозволялось взять с собой не более дюжины гвардейцев в качестве эскорта, не более двадцати лиц в качестве сопровождающих, а общее число его свиты не должно превышать пятидесяти человек, с учетом солдат и прислуги. С такой свитой по Империи путешествовали графы средней руки, и, выдвигая подобные требования, император Карлит ясно давал понять, кем считает короля Митрила: не более чем графом средней руки, владетелем малозначительного домена, который вот-вот превратится в одну из множества отдаленных провинций великой Империи людей. Все это было оскорбительно, но высказывалось в таком благожелательном, почти заискивающем тоне, что Яннем невольно восхитился мастерству писцов, составлявших для Карлита официальные обращения. А если это письмо диктовал лично Карлит, что ж… тогда он действительно очень, очень опасный враг.

Яннем срочно созвал королевский Совет – не мог не созвать, хотя решение принял сразу. После казни трех Лордов-советников и позорного бегства еще одного в Совете остались лишь двое из старого состава, заседавшего при короле Лотаре – Фрамер и Мелегил. Остальные, включая и свежеиспеченного Лорда-дознавателя, сделали далеко идущие выводы из прискорбной участи своих предшественников и уяснили, что спорить с молодым монархом – дело еще более неблагодарное, чем с его усопшим родителем. Лотар хотя бы не рубил головы направо и налево всякому, кто смел ему перечить… В то же время лорд Фрамер был верен и исполнителен, но дипломатичности ему всегда недоставало. Таким образом, лишь лорд Мелегил смог сказать что-то дельное, пока остальные мямлили и запинались.

– Если вам угодно будет выслушать мое мнение, сир, то ехать в Эл-Северин вашему величеству нельзя, – заявил Лорд-пресвитер. – Едва вы пересечете ворота города, как у императора Карлита окажется не один, а два заложника. А Митрил останется без короля и без того, кто мог бы его заменить. И все мы, милорды, понимаем, что это значит, – добавил он, обведя тяжелым взглядом остальных советников.

Да, они все понимали. Это будет означать смуту, гражданскую войну, избежать которой так стремились Лорды-советники полгода назад, выбирая между принцем Яннемом и принцем Брайсом. Пожалели ли они о сделанном выборе? По меньшей мере четверо из них пожалели, и очень сильно. Но сделанного не вернешь.

Яннем какое-то время слушал, как его советники бормочут, хмыкают и вяло препираются, и его захлестывала глухая ярость вкупе с нарастающим чувством беспомощности и темным, давящим на грудь одиночеством. Ему не хватало Дальгоса. Он не мог поступить иначе, но, Тьма все забери, ему не хватало Дальгоса или кого угодно, кто сказал бы ему, что теперь делать.

Но разве не этого он хотел? Чтобы никто не смел ему указывать, как поступать? И в конце концов, принятие решений – это то, что Яннем действительно умел. Выбирать путь и идти по нему, не сворачивая.

– Если я не поеду, милорды, – проговорил он, и все смолкли, подобострастно внимая речи короля, – то император Карлит казнит моего брата. Посадит на кол, распнет, обезглавит. И во всеуслышание объявит, что так умирают псы, поднявшие меч против великой Империи.

– Это моя вина, сир, – горестно сказал лорд Фрамер. – Если бы я не позволил принцу сбежать, он не оказался бы в руках имперцев, и ваша честь была бы спасена.

– Моя честь, – усмехнулся Яннем. – Чего будет стоить моя честь как монарха и как последнего из династии, если я брошу единственного брата умирать поганой смертью в руках нашего злейшего врага? Если не смогу защитить от осквернения свою собственную плоть и кровь? Чего я буду стоить тогда как король?

Никто ему не ответил, потому что ответ был слишком очевиден. Как и то, каким образом встретит народ Митрила такое решение. Они все еще любили Брайса. Восхищались им по-прежнему. Яннем отверг предложение лорда Дальгоса уничтожить веру митрильцев в Брайса, и пришла пора платить за это.

Но он же понимал, что так будет, когда вывел Брайса из подземной тюрьмы. Так ведь? Так.

– Я поеду, милорды, – сказал Яннем, и на том совет закончился.

Всю дорогу до Эл-Северина лили дожди. Дороги размыло, подводы застревали по самые оглобли, кони проваливались по колено в жидкую грязь. Яннем даже порадовался, что движется с таким малочисленным сопровождением – пять десятков человек пробирались по распутице куда быстрее, чем могли бы пробираться три сотни, если бы он путешествовал, как подобает королю. «В такую погоду невозможно воевать. Карлиту пришлось бы отложить наступление. Мы выиграли бы еще немного времени на подготовку обороны», – в тоске думал Яннем, но что толку теперь об этом рассуждать? Война кончилась, не начавшись. Он не знал, вернется ли из Эл-Северина живым, не знал даже, жив ли все еще Брайс или Яннем отдает себя на заклание впустую. Но поступить иначе было невозможно. Хотя и Яннему, и Карлиту уже известно, что война проиграна Митрилом и всему пришел конец.

«Каким же недолгим, кровавым и бесславным вышло мое царствование», – подумал Яннем и решил, что эта его последняя унылая мысль. Хватит жаловаться на судьбу. Пусть он и проиграл, но собирался встретить поражение с гордо поднятой головой и держать ее поднятой, пока она не слетит с его плеч. Чего, конечно, недолго осталось ждать.

В Эл-Северине королевскую процессию встретил эскорт из сотни до зубов вооруженных императорских гвардейцев – почти вдвое больше, чем вся свита Яннема. Встреча, впрочем, прошла учтиво, даже с некоторыми церемониями, как будто Карлит действительно планировал переговоры, а не бойню. Яннем удивился, но виду не подал и с холодной любезностью принял приветствие герцога Лестера, присланного императором для встречи высокого гостя. В сопровождении гвардейского эскорта митрильского короля со свитой доставили в императорский дворец.

И вот только тогда, только там Яннем начал по-настоящему понимать.

Его двенадцать гвардейцев немедленно отделили от остальной свиты, и они исчезли в неизвестном направлении. Слуг тоже оттеснили под предлогом того, что им необходимо подготовить покои, отведенные для митрильской делегации. В результате при Яннеме осталось всего два десятка придворных, из которых он по-настоящему никому не мог доверять. Лорд Фрамер до последнего дня умолял взять его с собой, но Яннем приказал ему оставаться во дворце и зорко следить за порядком – слишком уж подходящий настал момент, чтобы устроить переворот в отсутствие в Эрдамаре обоих королевских особ, и кому-то следовало присматривать, чтобы этого не случилось. «Это последняя возможность для вас реабилитироваться после всех последних провалов, милорд», – сухо сказал Яннем, зная, что это наилучший способ заставить Фрамера повиноваться. Он почти не сомневался, что с задачей Лорд-защитник справится; вот только, защищая корону Митрила, лорду Фрамеру пришлось оставить без защиты того, кто эту корону носит.

Без какой бы то ни было защиты.

Тронный зал императорского дворца поражал размерами, вычурностью, избыточным украшательством и неэкономным использованием свечей – их полыхало не меньше тысячи, от чего в воздухе стоял жар и чад, потому что снимать вовремя нагар с такого количества свеч не успевала и дюжина слуг. В зале толклись сотни придворных, тоже вычурных, расфуфыренных, разодетых с кричащей безвкусицей – все эти жабо, кружева, сверкающие побрякушки не только на женщинах, но и на мужчинах… Яннем и его свита в их строгих, темных одеждах, самым богатым украшением которых были золотые позументы, выглядели на этом пестром фоне почти как простолюдины.

– Поглядите-ка, стая северных ворон, – фыркнул кто-то в толпе.

Раздался смех; их разглядывали, на них пялились, дамы тыкали в них надушенными веерами, мужчины посылали презрительные ухмылки. Стая северных ворон, горные варвары, пустые ничтожества. Яннем чувствовал, что у него горят щеки, и опасался, что эти два ярких пятна слишком заметно выделяются на фоне строгости его свиты.

И тем не менее он не опустил голову и не отвел глаза, идя сквозь широкий проход к императорскому трону, стоящему на высоком, застланном шелковыми гобеленами помосте. Подойдя на положенное по этикету расстояние, Яннем слегка наклонил голову, не сводя глаз с императора Карлита, который сидел на троне развалясь, в развязной позе, закинув ногу на ногу. Он о чем-то болтал с женщиной, сидящей рядом с ним – очевидно, императрицей, – и демонстративно не замечал Яннема до тех пор, пока тот не оказался совсем близко.

Лишь тогда император людей взглянул на митрильского короля, соизволив заметить его кивок. Вопросительно изогнул светло-рыжие редкие брови.

– Разве так приветствуют своего императора? – спросил Карлит.

Развязный гомон придворных стих: все подобрались и смолкли в предвкушении грандиозного представления.

– Вы не мой император, ваше величество, – бесстрастно ответил Яннем в наступившей тишине. – Полагаю, наше приветствие должно быть приветствием равных.

Разумеется, придворных это возмутило. Снова шепоток, смешки, оскорбительные замечания, но лишь вполголоса, не слишком явно: ведь император еще не сказал решающего слова. Яннем не двигался, он неотрывно смотрел на Карлита. Это оказался нестарый с виду человек, хотя Яннем знал, что Карлит ненамного моложе его отца. Его тело было подтянутым, но на лице лежала отчетливая печать многочисленных пороков, которым он предавался годами и с непреходящим усердием. Яннем был молод, но уже умел разбираться в людях, и он с первого взгляда понял, что перед ним самодовольный, развращенный, пресыщенный и немного скучающий ублюдок, без принципов и даже, возможно, без каких-либо значительных целей. Это одновременно внушало надежду и вселяло смятение, потому что Яннем совершенно не представлял себе, чего от этого человека можно ждать.

– Приветствие равных, – повторил император слова Яннема, словно смакуя их. – Недавно один человек уже заводил со мной разговор в подобном тоне. Но его спеси ненадолго хватило. Возможно, вашему королевскому величеству стоит взять с него пример?

Он кивнул куда-то, и толпа расступилась. Яннем посмотрел.

И земля разверзлась у него под ногами.

Он старался не думать о Брайсе, пока ехал сюда. Яннем понимал, что большая часть вины за случившееся лежит на нем самом: если бы он не арестовал Брайса, а потом не позволил ему бежать, ничего этого бы не случилось. Брайсу некуда было податься; естественно, что сначала ему пришлось отправиться на земли Империи, единственной страны, с которой Митрил граничил по эту сторону гор. Даже если бы Брайс смирился с изгнанием и решил отправиться за Долгое Море, все равно путь его лежал через сотни лиг имперских земель, и совсем неудивительно, что во время этого безрадостного путешествия его схватили. Яннем надеялся, что с ним обращаются сообразно его положению. Хотя более чем иронично надеяться на такое тому, кто собственноручно швырнул Брайса в подземную темницу и предал изощренной пытке. Так что тревога Яннема за то, не мучает ли Карлит его брата, была просто нелепа, с учетом всех обстоятельств. И все же он тревожился. Как будто никто другой не имеет права пытать и казнить его брата – никто, кроме Яннема. Словно это только его священное право.

Но Брайса в Эл-Северине не казнили. И не пытали, судя по его весьма цветущему виду. Даже слишком, ОСКОРБИТЕЛЬНО цветущему. Словно он не гнил в вонючей яме все эти недели, а прохлаждался в весенних садах, пировал за императорским столом и вкушал ласки императорских шлюх. И судя по всему, именно так дела и обстояли, потому что сейчас Брайс стоял совсем близко к трону в толпе, как простой придворный, а на локте у него висела красивая блондинка в платье такого ядовито-зеленого цвета, что при одном взгляде на него слезились глаза. Но хуже всего то, что точно так же был одет и сам Брайс. Они выглядели словно пара новобрачных, впервые вышедшая в свет: атласный камзол Брайса был сшит из той же убийственно-зеленой ткани, из-под камзола выглядывал кроваво-красный стеганый жилет, того же цвета панталоны со смехотворно огромными бантами из атласных лент, и такой же лентой были перехвачены на затылке его отросшие волосы. И еще кружева, и жабо, и прочая безвкусица, которая так выделяла при митрильском дворе императорских послов и виконта Эгмонтера, когда он еще состоял в членах Совета. Яннем глядел на своего брата во все глаза, совершенно не представляя, как, почему он позволил вырядить себя, словно шута, почему так по-хозяйски льнет к нему эта вульгарная девка, а главное – почему Брайс при этом держит спину так же прямо, как и Яннем, и почему столько льдистого презрения в его глазах, обращенных на старшего брата…

На секунду мелькнула безумная мысль: а Брайс ли это вообще? Или кто-то очень на него похожий? А Брайс давно корчится на колу? Потому что этот человек не был братом Яннема. Ни тем, кто вел в бой его армии, ни тем, кого Яннем боялся настолько, что приказал бросить в тюрьму, ни тем, с кем они дружно хохотали в сыром подземелье, вспоминая собственные проделки из такого далекого, почти нереального детства.

«Кто ты? – подумал Яннем. – Кто ты и во что ты меня втравил?»

Он безмолвно смотрел, как этот человек (действительно Брайс, хотя что-то глубоко внутри Яннема отчаянно противилось самой этой мысли) аккуратно отцепляет цепкую лапку своей дамы от локтя и выходит вперед. На его лоснящихся красных сапогах были посеребренные шпоры, и они звенели при каждом шаге, словно бубенчики на шутовском колпаке. Брайс остановился напротив брата, окинул с головы до ног льдистым, неприязненным взглядом, в котором было куда больше Империи, чем Митрила. Что бы они с ним ни сотворили, это не отняло у них много времени. «А чего ты хотел? – мелькнуло у Яннема. – Думал, поможешь ему сбежать, приказав никогда не возвращаться, и он сразу же тебе все простит? Он имеет полное право ненавидеть тебя. Ты дурак, что только теперь это понял».

Брайс медленно, картинно развернулся на каблуках, встав к Яннему спиной. И проговорил – сквозь зубы, но достаточно отчетливо, чтобы его голос разнесся на весь зал:

– Гляди, братец, как должно приветствовать великого Императора людей его смиренным вассалам.

И, отвесив глубокий церемонный поклон, преклонил колено, прижимая ладонь к полу.

Яннем смотрел на его черные волосы, стянутые атласной лентой, на голову, склоненную перед человеком, против кого он еще недавно боролся, не щадя никаких сил. Что они с ним сделали? Пытали? Уговорили? Или ни пытать, ни уговаривать не пришлось? Яннем внезапно заметил то, что от него укрылось во время их последней встречи. Там, в подземелье, было темно, и тогда Яннем не увидел длинных седых прядей, серебрившихся в волосах его брата. Его двадцатилетнего брата. Этой сединой он расплатился за пять дней, проведенных в карцере для магов.

«Это не они с ним сделали, – подумал Яннем, и ни одна мысль еще не причиняла ему такой боли. – Это с ним сделал я».

Однако он не шелохнулся. Не смог. Он приехал сюда, чтобы спасти своего брата, честь династии и, если повезет, спасти Митрил. Но нечего было спасать – не осталось Брайса, не осталось чести, да и Митрил скоро станет грудой камней.

Карлит протянул руку и милостиво махнул ею, позволяя коленопреклоненному принцу подняться. Брайс выпрямился. Слегка повернул голову к Яннему и сказал, все так же цедя сквозь зубы:

– Может, прекратишь уже маяться дурью? Не пора ли плюнуть на твою непомерную гордыню, Яннем? А то как бы она тебя не расплющила.

– Это не ты говоришь, – выдавил Яннем еле слышно, и тут Брайс обернулся к нему наконец, так что они оказались лицом к лицу.

И улыбнулся.

– Ты считал себя умнее всех. Уничтожал любого, кто был тебе ровней. Не говоря уж о тех, кто лучше тебя. И вот наконец остался в одиночестве. И как тебе там, на вершине мира, а, братец? Только недолго тебе на ней удалось продержаться. Согласен, это обидно.

В глазах Брайса теперь полыхало не просто презрение, а ненависть – столько ненависти, сколько Яннем в нем и не подозревал. Он едва удержался от желания отступить на шаг, в то время как другой его части хотелось попросту сгрести Брайса за это дурацкое жабо, встряхнуть со всей мочи и заорать ему в лицо. Яннем достаточно наворотил, но и то, что делал теперь Брайс, то, как легко он сдался, – это было неправильно. Это было… Яннем не мог даже сформулировать для себя, что именно здесь не так, он просто знал, что такое не должно, не может происходить. Только не с ними.

Будь проклята эта корона и все королевство Митрил за то, что сотворили с ними такое.

– Только не надо драться сейчас, молодые люди, – насмешливый голос императора Карлита заставил Яннема вздрогнуть, а Брайса – неохотно отвернуться от брата. – Возможно, вы у себя в горах решаете разногласия в кулачной потасовке, но Империя – оплот цивилизованного мира, и здесь мы иначе улаживаем конфликты. Король Яннем, приглашаю вас и вашего брата отужинать сегодня вечером со мной в приватной обстановке. Верю, что совместными усилиями мы уладим все недоразумения как между нашими государствами, так и между вами двумя.

…Император людей Карлит II действительно был весьма пресыщенным человеком. Он многое повидал, многое натворил, и слишком часто в его всемилостивейшей воле оказывались судьбы как отдельных людей, так и целых народов. Он считал себя недурственным политиком, и небезосновательно – за время его правления к Империи присоединилось немало новых доменов, орочьи набеги отражались с неизменным успехом, торговля и ремесла процветали, казна не оскудевала, а отношения с соседними государствами складывались лучше, чем когда-либо прежде. Карлиту удалось уладить давнее разногласие с Подгорным царством по поводу спорных земель у Ящерного хребта, и он стал первым человеком за многие тысячелетия, допущенным до аудиенции со Светлой владычицей в Гондолфине. Более того – умудрился закрутить там интрижку с принцессой одного из сильнейших эльфийских домов. Женщины, равно как вино и дурман, оставались неизменной слабостью императора, которую, однако, он никогда и никому не позволял использовать против себя. В несколько меньшей степени его интересовали войны – война всегда означает грязь, суету и лишние расходы, а Карлит любил предаваться пороку неспешно, в роскоши и довольстве. Он был великим ценителем плотских утех, чего никогда не скрывал и уж тем более не стыдился, и это делало его ближе к народу. «Слыхали, чего наш кобель опять учудил? Завалил в койку эльфийскую бабу из дома Алоэрен!» – «Из какого-какого дома?» – «Да хрен их разберет! Важен сам факт!» Примерно в таком вот духе обсуждались постельные подвиги императора, и в нем было достаточно самоиронии, мудрости и дальновидности, чтобы не пресекать болтовню, а, напротив, подпитывать аккуратно и своевременно распускаемыми слухами. Светлоликий, почти богоподобный император все же оставался человеком, оставался, в конце концов, обычным мужчиной – и за это в народе его любили. Находились, разумеется, и ханжи, которым претил его образ жизни – те составляли враждебную фракцию, которую, как Карлиту было хорошо известно, уже несколько лет тайно возглавлял его племянник Доркаст. Он мечтал устроить переворот, но вряд ли решился бы реализовать свои намерения – в первую очередь, разумеется, благодаря защитным магическим барьерам, не позволявшим причинить императору вред. Доркаст, однако, воображал, будто ему удается водить своего венценосного дядю за нос, и Карлита это забавляло: ему нравилось, когда люди выставляли себя дураками. С Доркастом, однако, пришлось бы разобраться рано или поздно, и Карлит заранее по этому поводу грустил. Все же проливать родную кровь среди людей считается и дурным тоном, и дурным знаком – так уж они, люди, устроены. У орков, к примеру, в этом отношении все гораздо проще.

Как бы там ни было, Карлит совершенно внезапно получил разрешение давно назревавшей проблемы – просто-таки на блюде с золотой каймой. Юный митрильский принц, столь же пылкий, сколь и удачливый, умудрился убить Доркаста в битве, которая сама по себе не должна был создать для Империи никаких затруднений. Получилось двойное оскорбление: поражение могучей имперской кавалерии от горстки пеших дикарей с пиками и вдобавок – башка тупицы Доркаста на одной из этих пик. Следовало отреагировать, и Карлит отреагировал. Дальнейшее развитие событий показало, что он все-таки нигде не просчитался и не допустил ошибки, с чем император себя и поздравил. Он избавился от амбициозного племянничка, свернул на корню войну, которой на самом деле вовсе не хотел, а теперь королевство Митрил готовилось упасть в его подставленную ладонь, словно спелый плод. И все из-за двух мальчишек, волею богов получивших королевство в свои неопытные руки и заигравшихся, как злые дети, бывает, заигрываются с мухами, отрывая им лапки. Эти двое мальчишек ненавидели друг друга, ненавидели люто – и отнюдь небезосновательно. При этом казалось особенно забавным их внешнее сходство: не зная, что между ними два года разницы, их, пожалуй, можно было принять за близнецов. То же упрямство, та же надменность, та же привычка скрипеть зубами от ярости – но сдерживаться до последнего, не давать гневу выход. Хотя Карлит ясно видел, что только свистни – и они вцепятся друг другу в глотки прямо в тронном зале, на глазах у всего императорского двора. Он даже отчасти сожалел, что не смог насладиться сам и развлечь своих любезных придворных столь пикантным зрелищем, как трактирная драка двух королевских особ. Но Карлит слишком чтил монархическую респектабельность как таковую, чтобы выставлять ее на поруганье при таком скопище свидетелей.

Поэтому собачьи бои начались позже. За приватным ужином на троих.

Император приказал накрыть стол в Гранатовой столовой – уютном кабинете, обитом пурпурным бархатом, затканным серебряными цветами. Здесь император проводил частные аудиенции для наиболее приближенных лиц либо для тех, в ком был особо заинтересован. А на сей раз император действительно заинтересовался. Они с принцем Брайсом несколько раз обсудили план, прежде чем пришли к итоговому замыслу, удовлетворяющему всех. Все просто: во время сегодняшнего ужина король Яннем будет отравлен. Он умрет быстро, но не сразу: сляжет на следующий день, немного помучается в агонии, и к концу недели все будет кончено. Разумеется, это вызовет толки, но бездоказательные – да и никто не посмеет швырнуть обвинения в лицо самому императору. Если же обвинят принца Брайса – что ж… Это нисколько не помешает ему стать королем Митрила, ведь он единственный кровный родственник Яннема. Не успеет тело незадачливого короля Яннема остыть, как его брат заключит с Империей союз, согласно которому Митрил формально сохранит независимость – на какое-то время. А к лету, когда Брайса коронуют и все немного уляжется, союз будет расширен, и Митрил официально войдет в состав Империи людей на положении провинции. Ценой за это станет необходимость Империи воевать с западными орками, осаждающими Митрильские горы, но Карлит считал, что готов заплатить. Главное, что Митрил со своей кичливой независимостью перестанет торчать бельмом на глазу и уродовать собой карту мира, где лишь редкие серые пятна разбавляли безбрежные просторы Империи людей. И когда это пятно наконец исчезнет, вместе с ним, так же незаметно, исчезнет и Брайс. Карлит не собирался оставлять его у власти слишком долго – он слишком инициативен и непредсказуем, хотя сейчас и кажется управляемым. Его давние обиды на брата так велики (Карлит отчетливо ощутил их, когда прощупывал разум Брайса в купальне), что на некоторое время надежно удержат парня в узде. Все, чего Брайс сейчас жаждал – это мести, долгожданного реванша за понесенное унижение.

И Карлит с готовностью предоставил ему такой реванш.

– Вы ничего не едите, ваше величество. Боитесь, как бы я вас ни отравил? – ласковым голосом спросил император.

Яннем бросил на Карлита тяжелый взгляд. Они сидели втроем за столом вишневого дерева, ломившимся от яств, которых хватило бы на десятерых. Брайс сидел от императора по правую руку, Яннем – по левую, и, пока младший из митрильских принцев отдавал должное богатому угощению, старший не притронулся к тарелке и пальцем. На его напряженном лице застыло холодное, вызывающее выражение, но Карлит прекрасно понимал, что это маска. Мальчик знает, что проиграл, и тщетно пытается сохранить остатки достоинства. Как жаль, что его собственный брат не позволит ему это сделать.

– Он тебя не отравит, Ян, – сказал Брайс, когда Яннем ничего не ответил на выпад императора. – Все блюда пробуются трижды, прежде чем попасть на императорский стол. И если бы на столе, за которым сидит император, оказалось отравленное блюдо, защитная магия сразу отозвалась бы на это. Впрочем, – он медленно растянул губы в улыбке, – ты бы этого не почувствовал. Так что придется просто поверить мне на слово.

– Так это правда? – вмешался Карлит. – Я слышал, что ваше величество напрочь лишены способности даже к самой примитивной деревенской магии.

– И он терпеть не может об этом говорить, – вставил Брайс, с наслаждением перекусывая индюшачье крылышко, а потом зашвыривая кость за плечо.

Яннем обратил на брата ничего не выражающий взгляд. «Жалеет, что притащился сюда через весь материк, рискуя жизнью, чтобы его выручить, – с удовольствием подумал Карлит. – А впрочем… нет, не жалеет. Он выполнял свой долг, как его понимает». Император остро ощущал волны пронизывающего холода, накатывающие на него со всех сторон – действие той самой защитной магии, о которой только что говорил Брайс. Этот холод, очень характерный, являлся надежным признаком дурных намерений против особы императора – одно из многих преимуществ, которые давала своему владельцу сила короны Мальборо. Источник холода был очевиден: Яннем, юный король, уже почти лишившийся и короны, и головы, способный лишь на бессильную злость и бессмысленные сожаления. Он бы убил Карлита, если бы мог – но он не мог, этот мальчишка, не владеющий магией. Его, разумеется, хорошенько обыскали, прежде чем допустить к императору так близко, да и стоит ему шевельнуть хоть пальцем, и Карлит пригвоздит его заклинанием к стене, словно жука булавкой. Было бы занятно посмотреть, как он трепыхается… «Может быть, позже», – подумал Карлит и любезно улыбнулся своим гостям.

– Что ж, раз тема неприятна, не стоит ее касаться. Мы здесь сегодня для того, чтобы расслабиться и отдохнуть. Вы напряжены, король Яннем, я желаю, чтобы вы развеселились. Терпеть не могу унылые лица, – заявил Карлит и хлопнул в ладоши.

В тот же миг по всей комнате, возникнув словно из ниоткуда, распустились цветы, заблагоухал дивный аромат и зазвучала небесно прекрасная музыка. Вошли три прелестные женщины – Карлит лично их отбирал для этого вечера, – одна из них скользнула на колени к императору, другая прильнула к принцу Брайсу, третья обвила руками шею короля Яннема. Из троих мужчин только последний отшатнулся от соблазнительницы, демонстрируя весьма подозрительное отвращение. В самом деле, как можно отвергнуть женское тело, которое само себя предлагает?

– Вам не нравятся женщины, король Яннем? – спросил Карлит, небрежно лаская обнаженную грудь красавицы, жмущейся к его плечу.

– Мне не нравитесь вы, – процедил Яннем, чей исполненный негодования взгляд метался от брата к императору, словно Яннем не мог решить, кто из них ему более омерзителен.

– Он у нас скромник, – сообщил Брайс, ухмыляясь и усаживая себе на колени женщину, которая тут же умелыми движениями принялась развязывать его жабо. – За полгода, верите ли, так и не завел себе официальной любовницы. Какая-то шлюха к нему, разумеется, ходит, но он даже со мной никогда о ней не говорил. Боюсь, что это любовь.

– Любо-овь, – вздохнул Карлит, покачав головой. – Мы, владыки, не можем себе ее позволить. Любовь развращает намного больше, чем пороки и власть. Вы бы все-таки выпили, король Яннем, а то на вас лица нет.

– Я не понимаю, чего вы от меня хотите, – сказал Яннем ничего не выражающим голосом. Шлюха снова попыталась подластиться к нему, и он оттолкнул ее – слишком грубо, так, что женщина едва не упала. Впрочем, ей было не привыкать к подобному обращению – Карлит не баловал своих женщин излишними нежностями, – и, пожав плечами, она непринужденно уселась у ног Яннема, ожидая, пока гость сменит гнев на милость.

– Сейчас я хочу лишь приятно провести вечер, – сказал Карлит. – Также мне было бы приятно, если бы вы побеседовали с вашим братом. Может быть, вспомнили старые времена, нечто хорошее, что когда-то вас связывало.

– Зачем? Он теперь на вашей стороне. А я в вашей власти. Вы свернете мне шею, не успею я выйти за порог, стоит вам только захотеть.

– Но ему вовсе не обязательно это делать, Ян, – возразил Брайс. – Ты еще можешь спасти свою жизнь. Достаточно просто отречься от трона.

Яннем повернулся к нему. Долго, очень долго смотрел ему в глаза. Волны холода, окатывающие Карлита, стали сильнее, и он слегка нахмурился. Лишняя осторожность никогда не повредит, и император аккуратно прощупал Яннема – с расстояния, без физического контакта. Но все оставалось по-прежнему: Яннем всего лишь страстно желал императору сдохнуть в муках, но не планировал никаких конкретных действий по претворению пожеланий в жизнь. Он понимал, что бессилен. И Карлит упивался его бессилием в той же мере, в какой и покорностью его брата.

«Столько спеси, – подумал император, покачивая головой. – Столько спеси в этих щенках, а все ради чего? Обоим дорога в один конец». Он представил, как славно было бы сейчас стравить их друг с другом – дать им мечи и посмотреть, как они друг друга зарубят. Но это чересчур рискованно, по меньшей мере в случае Яннема. Он не способен к магии, но мечом, как слышал Карлит, владеет неплохо. А еще забавнее было бы посадить их обоих на кол – на один раздвоенный кол, привязав спина к спине. Был бы образчик трогательного братского единения. Карлит сидел, отдавшись усердию шлюхи, которая в этот миг ублажала его, спрятавшись с головой под краем скатерти, и с оттенком печали думал о развлечениях, которых так несправедливо и незаслуженно лишен. Но такова цена за Митрил, взятый без крови, хлопот и ненужных трат. По меньшей мере один из двоих молодых мужчин выйдет отсюда живым и вернется домой в расцвете славы и власти. И Карлит знал, кто это будет.

Он отнял руку от женской груди и щелкнул пальцами, заставляя свет вспыхнуть ярче, а вино – сильнее заискриться. Музыка стала назойливее, она пульсировала в ушах, повторяя по кругу тягучий, гипнотизирующий напев, лишающий воли, в то же время поселяющий чарующую легкость во всем теле. Это заклинание было личным изобретением Карлита – новым, особым видом наркотика, действующего через орган слуха и туманящего сознание получше многих известных зелий.

– Расслабьтесь, ваше величество, – проговорил Карлит. – Вы долго боролись, но теперь все кончено. К чему тратить понапрасну силы? Выпейте вина, обнимите женщину. Как знать, может, это последний ваш день на этом свете. Зачем проводить его в гневе и сожалениях? Все это пустое, сынок. Все пустое.

Яннем тяжело моргнул. Он не владел магией, но она на него, безусловно, действовала как на самого жалкого простолюдина. Он уперся руками в стол, задев носком сапога растянувшуюся у его ног шлюху – не со зла, просто напрочь забыл о ней и не заметил.

– Эта… магия… – выдавил Яннем. – Эта… ваша…

– У него очень сильная магия, – сказал Брайс. Он тоже с трудом ворочал языком, хотя мог бы уже и привыкнуть – Карлит не впервые одаривал его честью испытать на себе императорские чары. – Не пытайся с ним бороться. Он сильнее… всех.

– Слушайтесь младшего брата, юный король, – улыбнулся император. – Слушайтесь. И расслабьтесь.

– Эта ваша магия… и… сила… вы ее… недостойны, – с трудом выговорил Яннем и встал.

Карлит примерно представлял, чего ему это стоило, и испытал невольную вспышку уважения. Даже на пороге бездны этот парень продолжает бороться – это достойно восхищения. Яннем не сдался, вернее, сдался не сразу, как и его брат. Сильные мальчишки, вздорные, но сильные. Карлит вдруг отчаянно пожалел, что ни один из них не приходится ему сыном. Такими наследниками он мог бы гордиться… Хотя со временем все равно пришлось бы убить обоих. Уж слишком эта дурная кровь горяча.

– Сядьте, король Яннем. И пейте вино.

Яннем еще несколько секунд стоял, пошатываясь и вцепившись в столешницу. Край скатерти, судорожно стиснутый в его руках, пополз со стола, увлекая за собой тарелки с яствами. Пара кубков покатилась на пол. Шлюха, растянувшаяся у ног Яннема, скользнула рукой ему на пояс, запуская ладонь под рубашку. Зрачки Яннема расширились. Он слышал музыку, и вдыхал аромат, и знал, что скоро умрет – он слишком хорошо это знал. Лучшего момента нельзя было и представить. Карлит бросил взгляд на Брайса. Брайс едва заметно кивнул. По его лицу блуждала пьяная улыбка, левая рука крепко стискивала талию шлюхи, но правая лежала под столом и была готова.

– Иди к Дафне, милая, помоги. Видишь, одна она не справляется, – мягко сказал Карлит, отстраняя от себя шлюху и подталкивая ее к Яннему.

Обе женщины, как паучихи, обхватили юного короля руками и ногами, утягивая вниз. Яннем метнул панический взгляд на Карлита, но тот, уже не сдерживаясь, громко расхохотался. Бери, парень, бери, это мой прощальный подарок тебе, не держи зла. Император людей смеялся. Ему нравилось то, что он видел, и его не смущали волны холода, которые все не ослабевали. Они вовсе не ослабевали.

Но от кого император мог ждать здесь опасности? Он тщательно проверил их обоих. Видел их насквозь. Император Карлит был совершенно в себе уверен.

Яннем взглянул на Брайса и внезапно оцепенел. Возможно, подумалось Карлиту, он заметил, как тот подбрасывает яд в его кубок. Возможно, уловил на лице брата запоздалый стыд и мольбу о прощении. А может, что-то еще – Карлита это уже мало интересовало.

– Ну. Пей, – сказал он.

Яннем взял кубок, не отрывая глаз от лица Брайса. Брайс тоже взял кубок. Карлит присоединился к ним.

Они выпили одновременно, все трое, и была музыка, и женщины, и дурман, и власть, и холод.

Император Карлит II прожил еще два дня, и все два дня его постоянно, неотступно преследовал холод.