Глава 16

За свою недолгую жизнь Брайс сбегал из королевского замка множество раз. Иногда с Яннемом, чаще один. Иногда возвращался сам, иногда его ловили и сурово наказывали. Но никогда прежде от этого побега не зависела его жизнь.

Он ни мгновения не сомневался в том, что Яннем сдержит слово и пошлет погоню. Возможно, ему даже не понадобится изображать перед стражей гнев, потому что, вопреки его заверениям, Брайс знал, что Яннем пожалеет о своем поступке. Пожалеет очень скоро и очень сильно.

Поэтому Брайс поступил так, как поступают все беглецы: отправился туда, где его будет невозможно найти. А именно – на земли Империи людей.

Он безо всякого труда пересек границу, пробравшись под покровом ночи через ту самую брешь в линии Гинзбурга, которую всего две недели назад использовал в своей последней большой битве. Брешь охранялась, но не слишком зорко, и Брайс, использовав не самое сильное заклинание, без труда отвлек внимание караульных. Это одновременно разозлило его и причинило глухую боль: он уходил, бросая на произвол судьбы укрепления и страну, которую поклялся защищать, понимая, что так много еще не закончено, столь о многом следовало позаботиться – а он больше не может ничего сделать. Пройдя первую лигу по землям Империи, лежащим по ту сторону границы, Брайс несколько раз останавливался и оборачивался, кутаясь в плащ Яннема на ледяном ветру и в бессилии глядя на огни бесполезной летцины. Если он так легко здесь пробрался, то и имперцы пройдут. И теперь они уже не бросятся на перевал Конрада в расставленную ловушку, пойдут вдоль подножия гор в обход, на равнину, а там…

Но он ничего не мог сделать. Яннем велел ему не возвращаться, и Брайс слишком хорошо понял, что это означает: стоит ему вернуться, и он мертвец.

Потому в конце концов он перестал оглядываться.

По ту сторону границы его ждала пустошь – выжженные поля, разоренные деревни, брошенные хутора и заблудившаяся скотина, бродящая по голой, черной от пожаров земле. И все это было делом его собственных рук. Брайс смутно помнил, как проносился здесь на боевом коне с воздетым мечом, который, хоть и не был проклятым Серебряным Листом, все же нес в себе зерно Тьмы. «Зачем я все это сделал?» – в изумлении думал Брайс, ступая по хрустящему пеплу и перебираясь через поваленные изгороди, оглядывая давно остывшие тела в лужах засохшей крови, которые лениво клевало уже насытившееся воронье. Он помнил свою ярость, то, что им двигало в тот момент: прочь с нашей земли! не смейте посягать на Митрил! так будет с любым, кто поднимет на нас оружие! Но эти крестьяне, чьи трупы гниют теперь на невспаханных полях, с которых едва начал сходить снег, – разве это они пришли в Митрил с огнем и мечом? Голову того, кто это сделал, Брайс бросил под ноги своего сюзерена. И все, кого имперский генерал привел с собой, тоже мертвы. Так почему же ему оказалось этого мало? Почему он не остановился?

Эти мысли заставляли Брайса содрогаться. Чем дальше он уходил от Митрила, от Эрдамара и источника Тьмы, который остался там, словно осиротевшее дитя, тем больше прояснялся его разум. И тем острее Брайс понимал, к какой чудовищной черте подошел вплотную… и, кажется, даже самую малость заступил за нее.

И хотя он сумел избегнуть расплаты, похоже, Митрилу придется расплачиваться за него.

Разоренные земли тянулись на две или три лиги к югу, до ближайшего города, у стен которого Брайс решил повернуть назад – сил его армии недоставало, чтобы штурмовать хорошо укрепленное поселение. Город звался Дальвей, и сейчас там вовсю кипела жизнь – так, как может она кипеть только в городе, оказавшемся в прифронтовой зоне. В Дальвей стянули войска трех ближайших провинций, ежедневно продолжавшие прибывать; улицы запрудили солдаты, расквартированные во всех корчмах и тавернах, так что случайному путнику было совершенно невозможно найти не то что свободную комнату, а хотя бы угол в сарае. В воздухе гудел несмолкаемый грохот от боя сотен молотков – в кузницах непрестанно, в три смены, трудились оружейники, выковывая оружие и доспехи. У городских ворот раскинулись палатки вербовщиков, и вокруг них толклись длинные очереди мужчин, жаждущих записаться в ополчение. Это были большей частью те, кого внезапная война двух человеческих королевств согнала с насиженных мест, лишила дома, достатка, родных; но так же и те, кого возмутила и оскорбила дерзость какого-то жалкого горного королевства, посягнувшего на священные границы Империи людей. Такая дерзость непростительна, ее следовало покарать.

И таких было много. Очень много.

Несмотря на страшную тесноту и суету, царившие в Дальвее, Брайс сумел найти койку – для этого всего лишь понадобилось выдать себя за одного из новоявленных ополченцев, – и задержался в городе на несколько дней. Он купил лошадь и продал меховой плащ, слишком явно выдававший в нем северянина: в предгорье климат был намного более теплый и влажный, такой одежды в начале весны здесь уже не носили. Перекупщик в одежной лавке окинул Брайса подозрительным взглядом, пока приценивался к плащу, но Брайс, не моргнув глазом, пояснил, что это трофей, который он взял в битве на перевале Конрада.

– О, – с уважением отозвался лавочник, тотчас переменив тон. – Так вы, милорд, побывали в той бойне? И живым выбрались?

– Выбрался. Но это было непросто, – мрачно ответил Брайс, ни единым словом не погрешив против истины.

Торговец еще мгновение смотрел на него, а потом скользнул взглядом по его ушам – и окончательно расслабился. Предложил за плащ хорошую цену.

Брайс не сразу понял, что именно случилось. Только на улице до него дошло: по форме ушей торговец признал в нем полуэльфа. А ведь всякому известно: те, в ком течет нечистая кровь, на стороне митрильцев не сражаются.

Эльфы на улицах Дальвея тоже попадались. В корчмах, распивая горячительное с соседями, в очередях у палаток вербовщиков, в кузнях, где с утра до ночи кипела работа, на конюшнях, торгуясь за боевых лошадей. Брайс смотрел на них с плохо скрываемым интересом, гадая, нет ли среди этих эльфов его прямой родни по матери. А еще он видел гномов, или, как их называли в Империи, благородных гнейлов. Брайсу вспомнились Дваин и Тофур, которых он невольно обманул: не видать Подгорному королевству обещанного союза с Митрилом. Яннем ни за что этого не допустит, уж точно не теперь, когда ему наконец-то удалось изгнать соперника и укрепить свой авторитет. Король Митрила не пойдет против традиций, ведь они – единственное, на что он сможет опереться в грядущей войне.

А война будет страшной. Если на перевале Конрада превосходство сил имперцев было почти восьмикратным, то теперь… Брайс даже подумать боялся. И его не окажется там, чтобы изобрести тактический маневр, способный хотя бы отчасти компенсировать нехватку людей и уравнять шансы. А кроме того, имперцы теперь знают про алебарды. Преимущество, создаваемое новым, неведомым доселе вооружением, может сработать только в самый первый раз.

«Я не смог бы выиграть эту войну, – думал Брайс, глядя через окно корчмы на все прибывающие в Дальвей толпы солдат и ополченцев, возы с деревом и железом для ковки пик, подводы с припасами для марш-броска. – Разве что… если засесть в Эрдамаре и обратиться к источнику… И взять из него на этот раз все-все, что он только мог бы мне дать. Даже если бы это означало бы призвать Темных богов». Эти мысли сейчас, когда Брайс собственными глазами узрел масштаб военной подготовки имперцев, уже не казались такими уж богохульными и безумными. Может, и вправду – вернуться, объяснить все Яннему, убедить, что это их единственный шанс? А потом спуститься вниз, под землю, взять тронутый скверной Серебряный Лист, испить чашу до дна…

Раствориться во Тьме. Покориться ей. И в конечном итоге – неизбежно – убить брата и надеть на свою голову корону, забрызганную родной кровью.

Брайс уперся локтями в колени, зажал ладонями глаза и долго сидел так, слушая деловитый, яростный гул человеческого роя, готовившегося уничтожить его страну.

Он покинул Дальвей через три дня, увидев и узнав все, что смог, и не имея ни малейшего представления, что делать с этим знанием. Чем дальше, тем больше Брайсом овладевало отчаяние. Он ехал куда глаза глядят, не представляя, куда податься. Немногочисленные друзья остались в Митриле, да и те, по правде, не друзья ему вовсе – так, приятели, собутыльники. Они даже не знали его настоящего имени; а те, кому он мог доверять, либо мертвы, либо бежали в страхе за свою жизнь. Яннем пощадил своего младшего брата, но не пощадил никого, кто мог оказать ему поддержку. Брайс подумал о Сабрине, оставшейся в Эрдамаре, и порадовался, что так и не рассказал Яннему о ней. Именно она свела Брайса с гномами накануне войны с Империей, а стало быть, Брайс на самом деле не имел ни малейшего представления, кто эта женщина на самом деле. Одно он знал точно – Сабрина хотела, чтобы он выиграл ту битву. Она на его стороне. И если Яннем узнает об этом, Сабрина умрет. «Трое мужчин говорили за обедом о том, что из тебя получился бы лучший король, чем я. И вот эти трое мертвы, а ты все еще жив». Эти горькие слова снова и снова звенели в голове Брайса, пока он ехал все дальше на юг, удаляясь от границ своей родины и углубляясь в недра огромной, могущественной, надменной Империи людей. Той самой Империи людей, которой он восхищался, союза с которой искал и которой, движимый безумной гордыней, самолично нанес такое оскорбление, какое смогут смыть только реки крови.

«Они ошибаются. Я стал бы никудышным королем», – думал Брайс, в полном одиночестве пересекая эту бескрайнюю, прекрасную и беспощадную страну.

Он никогда не бывал в Империи и не имел здесь знакомых, однако все же был один человек, к которому Брайс мог обратиться. И этот человек, в некотором смысле, был его должником. После путешествия к источнику и провалившейся попытки взять его под контроль виконт Эгмонтер, Лорд-хранитель королевского Совета, спешно и трусливо сбежал из Эрдамара. Больше Брайс его не видел, да и не вспоминал о нем – хватало других забот. Однако теперь Эгмонтер – единственный, к кому он мог обратиться. Брайс решил начать поиски с Парвуса, столицы герцогства, принадлежащего роду виконта. В каких между собой отношениях виконт и герцог Эгмонтер, ладят ли, догадывается ли вообще герцог, где может ошиваться его родич-интриган – всего этого Брайс не знал, но с чего-то же нужно было начать. Чувство бессилия, нараставшее день ото дня, понемногу сводило его с ума.

Он добрался до Парвуса без особенных приключений, хотя ему стоило большого труда удержаться от глупостей во время ночевок в придорожных тавернах. Все разговоры сейчас велись вокруг войны с Митрилом и гибели в бою генерала Доркаста. Смерть генерала, по слухам, привела императора Карлита в страшную ярость. Он поклялся отрубить голову убийце своего племянника и насадить на кол у Высоких ворот в Эл-Северине – в точности как убийца поступил с головой генерала Доркаста. Брайс считал, что это вполне справедливо. Но все равно ему было трудно держать себя в руках, выслушивая потоки оскорблений, которыми имперцы осыпали его соотечественников, а в особенности – его лично. Они имели право на ненависть, но, Тьма их забери, не Митрил развязал эту войну.

Впрочем, Брайс давно понял, что, когда война уже идет, не имеет никакого значения, кто ее начал.

Парвус находился далеко от митрильской границы и с виду казался безмятежным – тихий, чистый, сонливый городок. Весна здесь уже наступила, снег давно сошел с мощеных улочек, лужи высохли под ярким весенним солнцем, в цветочных горшках на окнах и фонарных столбах желтели цветы. Это был аккуратный и красивый город, по сравнению с которым Эрдамар казался зловонной сточной канавой. Брайса это одновременно и злило, и восхищало; он в который раз убедился, что Митрил мог бы взять из союза с Империей многое, но теперь это исключено, и не в последнюю очередь из-за его собственных ошибок. Желание исправить хоть что-то, возместить причиненный ущерб, остановить стремительно надвигающуюся катастрофу крепло с каждым мгновением, начисто заглушая инстинкт самосохранения. Будь Брайс мудрее и старше, он залег бы на дно, переждал, а может, просто остался здесь, в этом чистеньком хорошеньком городе, нашел себе дело, женился, оставил все позади…

Но в нем клокотало слишком много амбиций, стыда и неутоленной жажды великих дел, чтобы выбрать такую жизнь.

Поначалу Брайс хотел направиться прямиком в герцогский дворец, однако, едва пройдя городские ворота, ощутил что-то знакомое. Оно низко гудело в воздухе, так низко, что лишь малая часть живущих способна была это ощутить: томный, сладкий, тягучий и угрожающий рокот, отдающий в самое нутро. Еще год назад Брайс не ощутил бы этого зова, а если бы и почувствовал что-то, то лишь вздрогнул бы и тотчас забыл, подумав: «Это просто гусь прошелся по месту моей будущей могилы». Но теперь-то он знал, что это такое.

Где-то тут, в Парвусе, тлел источник Тьмы. Совсем не такой, как в Эрдамаре, и Брайс понял в этот момент, что все источники Тьмы – живые существа и в то же время – нежить. Они родня друг другу, питают и пожирают друг друга и – питают и пожирают людей, которые с ними связаны. Источник в Парвусе не был знаком Брайсу, но Брайс не сомневался, кто тот человек, что связал себя с этой дрянью и поддерживает ее гнилостное тление.

Вряд ли виконт Эгмонтер стал бы терпеть в Парвусе еще одного темного мага.

Брайс отдался интуиции и позволил темному источнику вести его, следуя за ним, как слепец за поводырем. Блуждая по тесным улочкам, вышел к большому особняку на окраине, огороженному высокой стеной. Брайс остановил прохожего и спросил, кому принадлежит этот дом.

– Да вы никак не здешний? Это ж виконта нашего. Он тут всегда останавливается, как приезжает.

– А сейчас он здесь? – спросил Брайс, уже зная ответ, и прохожий кивнул:

– Вроде ходили слухи, будто милорд изволил приехать. Да только он никогда о том не сообщает, не нашего это ума дело.

И, явно не расположенный к дальнейшей беседе, прохожий торопливо пошел прочь. Похоже, виконт Эгмонтер отличался известной скрытностью. Что вполне понятно: в Империи людей, как и во всех государствах, принадлежащих светлым народам, темная магия считалась ересью и каралась изгнанием или смертью.

Брайс снова взглянул на дом, огражденный не только высокой стеной, но и магией. Похоже на барьер Эстебана – одно из самых распространенных защитных заклинаний, которого обычно оказывалось достаточно против любых злоумышленников. В прежние времена Брайс сломал бы этот барьер щелчком пальцев. Но пять дней в чудовищном карцере под замком Бергмар, пять дней, в течение которых его разум метался в клетке из огненных лезвий, и вся мана, вся воля Брайса подчистую уходила на то, чтобы не дать этим лезвиям себя растерзать – все это истощило его магические силы. Он немного отдохнул, пока останавливался в Дальвее, а потом ехал по Империи – все это время Брайс старался не колдовать лишний раз, чтобы не привлекать к себе внимания. Но он понимал, что сильно ослаб, и рисковать не хотелось. Особенно в такой момент, перед этой встречей, от которой зависело слишком многое.

Поэтому Брайс просто подошел к воротам и постучал в них.

Привратником оказался здоровенный детина, в ком можно было бы заподозрить толику орочьей крови, если бы только человеческие женщины могли рожать от орков. К счастью, они не могли.

– Чего надо? – проревел детина. Очевидно, подобная колоритная фигура была поставлена здесь, дабы отпугивать простолюдинов столь же надежно, как магический барьер отпугивал магов.

– Я хочу видеть виконта Эгмонтера. Скажи, что пришел лорд Бриан. И что я намерен стребовать долг.

Брайс знал, что Эгмонтер, как и большинство неуемно честолюбивых интриганов, в душе оставался трусом. И еще он знал, что честолюбивого труса легко раззадорить показной беспечностью. Эгмонтеру наверняка известно об аресте митрильского принца, но, возможно, пока неизвестно о его побеге. Увидев Брайса одного, безо всякого сопровождения, прямо у ворот своего дома, виконт, скорее всего, не удержится и гостеприимно распахнет ловушку. Брайс недолго водил знакомство с этим человеком, но в ту минуту, когда их ауры сплелись друг с другом у источника Тьмы, успел прочувствовать суть Эгмонтера до самого нутра. Там было много гнили и много такого, что в будущем могло натворить страшных бед. Там была хитрость, которой недоставало лишь жизненного опыта, чтобы обернуться подлинной мудростью. И там была тщеславная уверенность в своей способности победить любого. Брайс хорошо знал это чувство, потому что и сам, к несчастью, подвергался подобному искушению.

За высокой оградой дома таился роскошный сад, сейчас почти голый – первые почки только-только вспухали на узловатых ветвях, по земле стелился тонкий ковер молоденькой травки. Зато цветы вовсю цвели в доме: просторный зал на первом этаже, широкая мраморная лестница, подоконники, ниши в стене – все было уставлено диковинными цветами кричаще-ярких, неестественных оттенков. Магия пропитывала их так, что буквально сочилась, как кровь из раны, а приторный аромат напрочь заглушал все иные оттенки магических флюидов, которые источал дом. Брайсу это напомнило свежую усыпальницу, где в окружении благоухающих роз лежит разлагающийся труп и тщетны попытки спрятать его смрад за цветочным ароматом. В точности так же Эгмонтер пытался заглушить магическим ароматом волшебных цветов смрадный источник Тьмы, который держал у себя в подвале. Грубо, но действенно: Брайс не сомневался, что он первый из магов, вошедших в этот дом, кто сумел учуять неладное.

Эгмонтер принял его наверху. Он явно готовился к выходу: причесан, напомажен, разодет и надушен. И с кривой ухмылкой приглашающе раскинул руки, когда Брайс переступил порог – так, словно всерьез собирался его обнять.

– Какая поразительная встреча! Мой при… то есть милорд! Я уж не чаял когда-нибудь снова вас увидеть.

Брайс подошел к окну и выглянул наружу. Потолки в особняке были высоки, так что отсюда, из окон третьего этажа, можно было легко заглянуть за стену и увидеть почти весь квартал. Очень удобно, а главное, предусмотрительно – сразу заметишь стражу, если она решит приблизиться к дому.

– Вы уже дали знать гарнизону? – спросил Брайс без приветствия, внимательно оглядывая улицу перед домом.

– Гарнизону? О чем вы, мой п… то есть милорд?

– О том, что у вас в руках находится личный враг императора Карлита, чью голову тот поклялся насадить на кол в Эл-Северине. Вы умный человек и наверняка сознаете все выгоды, которые вам сулит удовлетворение этого маленького императорского каприза.

– Милорд! – Эгмонтер картинно воздел руки, являя всем своим видом образчик праведного негодования. – Как вы могли подумать! Я присягал на верность…

– Моему брату. Вы присягали на верность моему брату, который приказал арестовать меня и наверняка казнил бы, если бы обстоятельства не изменились. Думаю, только поэтому я все еще жив. Потому что вы в действительности еще не решили, что будет лучше – преподнести Карлиту мою голову или вернуть меня Яннему живым.

– Понимаю вашу подозрительность, милорд, однако не устану заверять вас, что…

– А вот и они, – перебил Брайс, кивком указывая на отряд стражи, внезапно возникший из-за угла. – Я надеялся, что до этого не дойдет, но ничего не поделаешь.

Он еще говорил, когда Эгмонтер метнул в него заклинание. Брайс только этого и ждал. Он был еще слишком слаб, чтобы открыто нападать первым, и больше всего опасался, что Эгмонтер это почувствует. Однако сейчас, когда Эгмонтер метнул ему в спину парализующее заклинание, Брайс без особого труда перехватил его в полете и отразил – отражать всегда легче, чем создавать самому, потому что тогда ты можешь использовать магический потенциал противника, сберегая свой собственный. Эгмонтер покачнулся и отступил на шаг, но молниеносно мобилизовал силы и напал снова. Он был в своем доме, и под ногами у них, тремя этажами ниже, лежал источник, который виконт усмирил и подчинил – не подозревая, что Тьма, пользуясь этим, тоже усмирила и подчинила его себе. Однако это давало Эгмонтеру силу, удваивало ее, в то время как Брайс не имел, что ей противопоставить. Почти не имел… Он отразил еще одно атакующее заклинание – с явным трудом, и Эгмонтер, заметив это, довольно расхохотался.

– Не стоит тратить силы попусту, мой принц, – издевательски улыбнулся он, скручивая пальцы в петлю, другой конец которой захлестнул Брайсу горло. – Вы в любом случае должны были уже умереть, и полагаю, в глубине души даже жаждете успокоения. Иначе за каким демоном вы притащились сюда? Не сопротивляйтесь, – добавил он, приторно улыбаясь и затягивая петлю на горле Брайса ту́же. – Это не обязательно должно быть больно…

Брайс глубоко вздохнул – и подчинился, прекратил сопротивление. Его ослабшая аура, бьющаяся в железных тисках магии Эгмонтера, обмякла и стала таять. Перестав тратить остаток сил на попытки одолеть Эгмонтера, Брайс потянулся к темному источнику, чье присутствие не переставал ощущать ни на миг. Сейчас из источника пил Эгмонтер, припал к нему, как вампир припадает к прокушенной артерии своей жертвы, не ведая, что кровь ее отравлена. «Это я, – прошептал Брайс, осторожно касаясь Тьмы. – Мы знакомы с тобой. Помнишь меня? Я не твой хозяин, и ты не моя хозяйка, но мы знакомы… Ты звала меня, а я не пришел. Может, еще не поздно?»

Конечно, это не могло сработать. Тление Тьмы поддерживали артефакты, которыми Эгмонтер привязал источник к себе – эта цепь была слишком крепкой, ее нельзя перековать одним лишь усилием воли. Да Брайс этого и не хотел. Все, что ему требовалось – на мгновение отвлечь Тьму от ее хозяина. Заставить ее встрепенуться, кровожадно раздуть ноздри, потянуться к новой добыче, которая так открыто себя предлагает. Ибо Брайс уже знал (а Эгмонтер, похоже, еще нет), что именно в этом и заключается суть Тьмы, суть того, чем она кормится в людях. Что бы ты ни получил, тебе всегда будет мало. И ты будешь пожирать все вокруг, пока Тьма тем временем будет пожирать тебя самого.

И это сработало. Тьма взглянула на Брайса, и связь Эгмонтера с ней ослабла. Всего лишь на миг, но этого хватило – Брайс рванулся, стряхивая с себя петлю парализующего заклятия, и отразил ее в Эгмонтера, многократно усилив изначальную мощь заклинания собственной маной. На этот рывок ушли почти все его силы, но Эгмонтер закричал. Крик был тонким, изумленным, почти обиженным: точно так же он кричал и бился у источника под Эрдамаром, когда попытался захватить его, едва не погиб и был спасен Брайсом. Брайс спас его и на этот раз – тем, что не стал добивать. «Вы уже второй раз обязаны мне жизнью, виконт», – отчетливо проговорил он у Эгмонтера в голове, наблюдая, как тот корчится в его хватке, не в силах ничего предпринять в ответ.

– А теперь, – сказал Брайс вслух, стоя напротив Эгмонтера, скрючившегося на полу, и выставив перед собой сжатый кулак, в котором трепыхалась аура виконта, – скажите этим бравым воинам, которые топочут сапогами по лестнице, что вы ошиблись и я не тот человек, за которого вы меня приняли.

Едва он это сказал, дверь распахнулась под ударом сапога. В комнату ворвались полдюжины караульных, на которых Брайс даже не обернулся. Он продолжал неотрывно смотреть на Эгмонтера. Тот кое-как выпрямился, кряхтя, как столетний старик, метнул в Брайса взгляд, вместивший столько ненависти, что хватило бы сжечь весь Парвус дотла, и прохрипел:

– Бравые воины… я ошибся… это не тот человек, за которого я его принял.

Брайса позабавила буквальность формулировки: она сполна отразила тот приятный факт, что воля Эгмонтера полностью подчинилась его контролю. Брайс даже сумел заставить виконта использовать немного собственной маны, чтобы наслать на стражников чары смятения. Солдаты переглянулись между собой, удивленно моргая, словно не имели ни малейшего представления, как здесь оказались. Потом молча развернулись и покинули дом, угрюмо топоча и не проронив ни единого слова. Брайс на всякий случай отщипнул от маны Эгмонтера еще немного, заполировав эффект чарами забвения. Чтоб бравые воины и не вспомнили к вечеру, что это вообще такое с ними приключилось.

Вот теперь, пожалуй, все.

Брайс разжал кулак и сказал:

– Налейте мне выпить.

И сел в кресло у окна, стараясь не показать, как дрожат у него ноги.

Эгмонтер, пошатываясь, побрел в буфету и наполнил два бокала трясущимися руками. Один тотчас залпом опорожнил сам. Второй понес Брайсу и со стуком поставил – почти швырнул – на столик у кресла.

– Чтоб ты сдох, – сипло сказал он. – Чтоб ты сдох, эльфийский ублюдок, полукровка, грязный…

– Ладно, ладно, – миролюбиво кивнул Брайс, пригубливая вино. Оно оказалось восхитительным. Не зря Эгмонтер так нахваливал парвусские виноградники, для разнообразия не соврал. – Я вам не нравлюсь, это мы уже выяснили.

– Не нравишься! – вскричал Эгмонтер, подскочив от возмущения. – Да ты!.. Да я… Этот проклятый источник под Эрдамаром должен был достаться МНЕ! Я только за тем и тащился через всю Империю в ваше треклятое захолустье! Торчал там три месяца, возился с этими идиотскими придворными обязанностями, как последняя деревенщина. Терпел грязь и грубость, пил помои, которые у вас называют вином! Думал, ладно, немного потерплю, источник стоит всех этих страданий. И что в итоге?!

– А что в итоге? – с любопытством спросил Брайс, и Эгмонтер взорвался:

– Ничего! Вообще ничего! Ты меня вышвырнул, когда я уже подобрался так близко! А потом тебе хватило дурости ввязаться в войну с Империей, и вышвырнули уже тебя! А когда Карлит сровняет с землей этот кусок дерьма, который вы по недоразумению называете суверенной страной, источник останется вообще безо всякой защиты. И знаешь, что тогда будет, ты, самодовольный дурак? Туда придут орки. И заберут его себе!

– В таком случае мы оба заинтересованы в том, чтобы этого не допустить.

Брайс сам поражался собственному спокойствию. Суетливая, почти детская ярость Эгмонтера почему-то забавляла его. Словно избалованный ребенок гневается, что ему не досталась вожделенная игрушка. Хотя Брайс и понимал, что виконт прав.

Эгмонтер умолк, задохнувшись. Потом проговорил уже почти совсем нормальным голосом:

– Не допустить? Чего не допустить?

– Уничтожения Митрила имперцами. Ведь к этому все идет сейчас, как я понимаю.

– После того, как ты убил племянника Карлита и сжег все на три лиги от границы? Даже не сомневайся!

– Ну, погорячился, – криво улыбнулся Брайс. – Не вполне сознавал масштабы последствий. Но теперь сознаю. Эту войну надо остановить.

– Ее невозможно остановить, ты, наглый, самодовольный, жалкий…

– Эй. Мне казалось, вы уже выговорились на сей счет, милорд. – Брайс подпустил в голос нотку угрозы, и Эгмонтер вздрогнул так, словно Брайс отвесил ему пощечину. Да, неприятно, когда тебя побеждают в магическом поединке, заставляя скулить и корчиться у ног победителя. «Он теперь всегда будет меня бояться», – подумал Брайс, но триумфа в этой мысли отчего-то не ощущалось. Страх таких людей, как Эгмонтер, способен обратиться во что-то иное… нечто, способное причинить много зла.

Но сейчас Брайсу было не до душевных травм темного мага.

– Расскажите мне о Карлите, – потребовал он. – Все, что вам известно.

– Да что рассказывать? Ты… то есть вы с ним похожи. Только он старше вас на шестьдесят лет и могущественнее в шестьдесят раз. А в остальном – такой же наглый ублю… э-э, ладно. Он давно точит зуб на митрильские земли, его бесит, что вы воображаете себя независимым народом. Он думал, это будет короткая и быстрая война, но вы все испортили. И больше того, вы лишили его наследника.

– Разве у Карлита нет сыновей?

– В том-то и дело, что нет. И племянник был только один. Остальные – племянницы и полчище кузенов разной степени родства. В том числе герцог Эгмонтер, кстати.

Виконт глубоко вздохнул, похоже, окончательно настроившись на деловой тон, и рухнул на диван напротив незваного гостя. Плеснул себе еще вина, и Брайс требовательно протянул ему свой кубок. Наполнив его, Эгмонтер продолжал:

– Карлит не то чтобы так уж любил Доркаста. По правде, только и искал случая, чтоб его втихую прирезать, поскольку постоянно опасался заговора против своей особы.

– В этом, похоже, все короли одинаковы, – пробормотал Брайс.

– Определенно. Но как бы там ни было, это его близкий родич и наследник, хоть и неофициальный. Смерть Доркаста не может остаться безнаказанной. Раньше Карлит хотел просто захватить Митрил, но теперь его уничтожит. Вырежет на корню, ну а потом уже превратит в захудалую провинцию своей великой империи. А может быть, продаст эти земли гномам, кто знает.

– Как его остановить?

Эгмонтер хмыкнул. Злорадная усмешка вновь расцвела на его худощавом лице.

– Никак. Он Император людей. Маг такой силы, какая вашему захолустному высочеству и не снилась. Вы не сможете с ним договориться и уж тем более не сможете его одолеть.

– То есть чтобы избежать войны, я должен убить Карлита? – задумчиво спросил Брайс.

Эгмонтер в раздражении стукнул кубком о стол.

– Вы меня слушаете или нет? Его нельзя убить! Физически невозможно! Думаете, он все еще был бы жив, если бы кто-нибудь изыскал способ? Весь Эл-Северин, весь королевский дворец, покои императора и лично его персона окутаны такой плотной сетью защитных чар, что через них не пробиться и армии магов. Более того, эти барьеры настроены таким образом, что среагируют не только на действие, но и на намерение. Тот, кто злоумышляет против императора, не сможет даже проникнуть во дворец и уж тем более приблизиться к монаршей особе.

– Очень удобно, – вздохнул Брайс. – Яннему понравились бы такие чары. Не считая, конечно, того, что это вообще чары. Магию он не любит.

Он потер двумя пальцами внезапно разболевшийся висок. Чувство холодного триумфа, которым он упивался последние несколько минут, начало таять. Значит, вот так? Никакого выхода? Действительно никакого?

– А если бы Карлит все-таки умер? Что тогда?

– Гипотетически? Потому что это неосуществимо на практике, как я уже сказал. Ну, тогда, конечно, дело другое. Война с Митрилом для Карлита теперь дело чести, но, в сущности, Империи, как державе, она не нужна. Поэтому все зависело бы от того, кто стал бы новым императором. Если это будет кто-нибудь вроде герцога Шесберга, то война все равно неминуема. Он тот еще старый рвач, Карлит рядом с ним малое дитя. Но если бы трон занял кто-нибудь вроде Эонтея, нынешнего герцога Эгмонтера… Что ж, он человек умеренный, способный на компромиссы.

– И от чего именно это зависит? Как происходит избрание нового императора, если прежний не оставляет наследников?

– Определенной процедуры нет. Вероятнее всего, на престол взойдет наиболее высокопоставленный член совета пэров, который окажется в столице на момент смерти императора. При условии, что претендента поддержит достаточно сильное войско, которое поможет ему отстоять право на трон, если это право возьмется кто-либо оспаривать. Не повредят и связи претендента при дворе. Но все это пустые разговоры. Как я уже сказал, барьер вокруг императора не допустит не то что покушения, а хотя бы оформленного умысла. Герцог Эонтей – ну, предположим, только предположим, что это мог бы стать он, – так вот, Эонтей не должен даже подозревать о готовящемся перевороте и о том, что новым императором станет именно он. Словом, все это, конечно, заманчиво… но абсолютно нереализуемо.

Брайс отставил кубок с вином и встал. Прошелся по комнате, с хрустом сжимая и разжимая сцепленные за спиной пальцы. Голова у него болела все сильнее. «Почему?» – подумал он, и этот простой вопрос заставил его судорожно стиснуть кулак.

– А если бы я помог Карлиту захватить Митрил? Отдал бы ему королевство без боев, без потерь. Выплатил дань… сложил горы к ногам императора. Тогда бы он стал меня слушать?

Эгмонтер с сомнением качнул головой:

– Маловероятно. Не исключено, конечно: в сущности, воевать Карлит не любит, сам отродясь не ходил в битвы, все отсиживается в Эл-Северине. Он политик, а не вояка. Да к тому же слишком любит наркотики и своих многочисленных любовниц, война его мало тешит. Если гарантировать ему легкую победу, которой он с самого начала хотел, возможно…

Эгмонтер, не договорив, пожал плечами. Ему было наплевать – он заботился только об источнике Тьмы под Эрдамаром и досадовал, что источник для него безвозвратно потерян.

– Помогите мне, виконт, – проговорил Брайс, и Эгмонтер вскинулся, а потом ощерился. Брайс повторил, глядя в его искаженное ненавистью лицо: – Помогите спасти мой народ. Договориться с Карлитом. И тогда я отдам вам источник, который создала моя мать. Передам его, свяжу с вами. Откажусь от него.

– Вправду откажетесь? – недоверчиво переспросил Эгмонтер. – А сможете ли?

Этот вопрос так много говорил и о самом Эгмонтере, и о природе магии Тьмы, что Брайс, не выдержав, улыбнулся. Одними губами, впрочем – глаз улыбка не коснулась.

– Смогу. Я уже это сделал. Вся эта Тьма, это… не для меня. Но вы правы: если источник не обуздаем мы, это сделают орки. И тогда пострадают все. Я готов отдать источник вам, а Митрил – Карлиту. Если это поможет исправить то, что я натворил.

– Это будет означать смерть вашего брата.

Брайс на секунду закрыл глаза. Вспомнил ломкую, болезненную улыбку на осунувшемся лице Яннема, когда тот накинул меховой плащ на плечи своему младшему брату и сказал: «Это, конечно, безумие, но не ошибка. Даже умирая, я не стану считать это ошибкой».

Станешь, Ян.

– Если приходится выбирать между моим братом и моим народом, то что ж. Я выбрал.

Брайс прошептал это еле слышно. Словно сам испугался собственных слов.

Тьма, дремавшая на алтаре из человеческих костей далеко внизу, почуяла то, что в нем родилось, и довольно вздохнула. Она знала, что этим кончится. Когда за дело берутся люди с их жалкими, мелочными страстями, этим заканчивается всегда.