Глава 71
…передай, что не под княжеской рукой теперь эта земля. Будут теперь в Ветряках свои князья.
Рослый палочник в коротком плаще без гербов расхохотался, поставил красный сапог на голову мертвого старосты.
Игор медленно снял с плеча лук, вытянул из колчана стрелу, приладил.
— Нет больше Чернца, помер! Твари небовы сожрали вашего князя-кровопивца.
Палочник запрокинул голову, захохотал. На его лбу заметил Игор клеймо в виде Землицына знака.
— Теперь мы с братьями будем ваши князья. Пусть младенец Чернский придет да выгонит.
Несколько мужчин вокруг него одобрительно загомонили, потрясая в воздухе палками.
Деревенские, побросав вилы и топоры, жались к дворам, боясь, что пустят в ход маги свои палки — и лягут недовольные новой властью рядом со старостой.
«Не может такого быть, чтоб умер», — вертелась в голове мысль, как праздничная лента в руке танцующей Бялы на Землицын день. Весть догнала Игора под стеной Бялого, пригвоздила к месту. Ничего не удалось узнать ему про Ядвигу. При князе, как сказывали, от самого вокняжения да всю зиму был один только чернявый манус, словно тень ходил, и тот как уехал с мертвецом в Дальнюю Гать, так и не воротился. К самому князю Игор не пробился, да только видел у его крыльца слишком много чужих гербов. Пока Игор, притаившись, наблюдал за теремом Якуба, не только лисы мелькали на плащах да рукавах — и дальнегатчинский медведь, и куницы из Скравека, и соболь Витольдов, и кабан Збигнева из Хуторов. Зачастили посланцы от мелких князей в Бялое, к бессильному князю Якубу. Может, не так бессилен он, как хочет всем показать?
«Владеку обо всем надо рассказать, — подумал Игор, уже жалея, что нет у него хорошей скорой лошади. — Если готовят князья захват Черны, чем раньше узнает Владислав, тем скорее задавит гадин, чтоб и рыла из норы не высунули впредь».
«А может, Якуб уступил старику Милошу и одну из девок его хочет взять? — подсказал внутренний голос. — Тайком сладить дело и наградить поскорее куничью девку дитятей, чтоб не успел Чернский господин помешать, и остался удел под Бяломястовичами. Не достался сыну княгини Эльжбеты».
«Может, и Ядвигу услали на чужой двор, к будущей невесте князя? — подсказала надежда. — Потому и не видать Ядзи в Бялом».
Днем было ему к терему не подойти — уж слишком отличался великан-дикарь от срединцев лисьего двора. Игор укрылся в тени старой полуразвалившейся сельницы недалеко от княжеских конюшен и замер, как умеют только в Закрае, что и волос не шелохнется, не приглядишься — и не догадаешься, что человек.
Когда вышла из двери девчонка, аж сердце заломило, как похожа была та на Ядзю — словно все девки в Бялом на одно лицо. Курносенькая, смешливая, с длинной косой. За нею вышел, погромыхивая ведрами, высокий палочник.
— Дай сама, — улыбнулась девчонка, заслонилась, смущаясь, рукавом. — Что я, по воду не хаживала?
— А может, я пособить хочу, Юлита? — придвинулся к ней палочник.
— Видала я таковых-то помощников, — отмахнулась девка, хихикая. В игру эту они, верно, игрывали уж — и обоим она нравилась. Да только на этот раз припрятал маг для своей простушки в рукаве диковинку.
— А место, где утопленника нашли, видала?
— А ты знаешь? Покажи! Сам его видел?
— Видел. Как не видать. Мы его со Збыней ко князю принесли.
Палочник явно гордился своей ролью в истории с мертвецом: выпячивал грудь, крутил пальцами длинный ус. Как есть богатырь — хоть тотчас на роспись в княжеские хоромы.
Девчонка распахнула глаза. Пошла за ним, заглядывая в лицо с кошачьим неистребимым любопытством, на какое одни пригожие бабы и способны.
— Ну и каков он? Тадеуш-то Дальнегатчинский при жизни красавец был. Княгиня-то наша как его любила… Ведь без памяти. Когда ее за Чернца проклятого отдавали, так мы с девками все глаза выплакали. Жалко-то как было. И господина Тадека жалко. Красивый такой, обходительный.
— Да какое красивый, — ревниво ответил палочник, уводя девчонку дальше по тропе вдоль реки. Снег сошел еще не везде, и сапожки девки и ее ухажера глубоко отпечатывали в грязи следы каблуков.
Игор черной невидимой птицей двинулся за ними.
— Рыбами весь объеденный. И лица-то не осталось. Раздутый весь, страшный. А на шее вот этак, — маг провел рукой под подбородком и вверх, за ухо — полоса темная. Говорю тебе, Юлитка, только ты никому не сказывай. Не магией убил его Чернец — задушил. Веревкой или ремнем. Поверь моему слову. Я на службе князя повешенных навидался. Вот тут он и всплыл…
Палочник качнул головой, указывая взглядом на темную воду реки. Юлитка охнула, прикрыла ладошкой рот. Побледнела. Маг — не будь дурнем — бросил воду, подхватил девку и принялся мять, пока она обмирала и охала.
Игор понял, что уж больше ни о чем важном они не заговорят. Бесшумно свернул к берегу другой тропой, думая о мертвом дальнегатчинце и о том, кто мог удавить мальчишку. Привыкли все любую беду валить на голову Чернца Владислава, и мысли не придет поискать убийцу в другой стороне.
«А может, сам Якуб Белый плат и задушил дурака? — вновь подсказал внутренний голос. — Ездил Тадеуш. Князей баламутил. Не на руку это было молодому лису. И Казимеж был хитер, а сынок, хоть и бессильный, похоже, похитрее будет. Есть у него, видно, что-то на уме. Если пошел Тадек поперек, мог или не мог топью ломанный послать к нему удушителя?»
Для себя, узнав о смерти дальнегатчинца, решил Игор, что сам на себя мальчишка руки наложил. Слабы срединцы были до всякого чувства, чуть что — то в петлю от несчастной любви, то в реку от бед да горестей. Не умели в Срединных лесных землях терпеть боль и нужду, вставать против беды во весь рост, сжав кулаки… Слабоват народец. Один и выискался из всех — высший маг Владислав. Да еще лекарка эта, Ханна. Ведьма из Вечорок. Люта девка. А остальные… как стадо блеющее. То овечки тонкорунные, мягкие, теплые, как Ядзя. То бодучие твари, как Владекова женка и ее проклятущая мать. А все одно — стадо. Одной похотью да страхом и живы.
Захотел Тадеуш из Гати по-волчьи выть — и свои же бараны накинули ему на горло удавку. Только кто? И зачем?
Не мог понять Игор, но чувствовал крепко — не к добру это. Затевается что-то, и чем скорее узнает Владек…
Игор подошел, утопая по щиколотку в мокром песке и речной илистой грязи плеса, к воде, черпнул пригоршней. Плеснул на лицо.
Попытался вытянуть сапог из ила. Да не тут-то было. Уцепилось что-то, тянется. Какая-то черная тряпка.
Игор брезгливо выдернул ее из песка. И заколотилось сердце в висках. Загрохотало. Великан сполоснул в мутной речной воде свою находку, словно надеясь, что растворится, исчезнет, позволит горячей игле выскочить из сердца.
Но не исчезла, лежала на руке. Истекала каплями белой воды и невыплаканного горя синяя лента.
Гнев душил его. Такой гнев, что ребра ломает, так ширится и растет он в груди. Гнев отчаяния. Гнев неизбывной вины за то, что неотвратимое не отворотил, предначертанное не отвел. Не спас того, кто не желал быть спасенным.
Но за кустами в медленно подступавших сумерках пошли, тихо переговариваясь, к терему давешние любовники. Он налегке, держа на руке плащ с гербами своего убийцы-князя. Она — с полными ведрами. Верно, получит нагоняй, что долго ходила.
Вот такие молодцы, как этот усатый, охраняют князя Бялого. Снять таких часовых — пара пустяков.
Взять за ворот князя Якуба. Выспросить все про удавленного дальнегатчинца, про посланцев с соседскими гербами, а главное — про нее, про Ядзю. Ее за что?
О, был бы Игор в родной земле!.. Уже молился бы Якуб Белый плат о смерти, просил ее, клянчил, как бродяга корку хлебную — убей, Игор Голямский, царь закрайский, убей из милости, из жалости. И не был бы к нему Игор ни милостив, ни жалостен.
Игор прижал ленту к губам, и представилось ему, как плывет под водой, под зимним льдом его Ядзя. Как смотрят сквозь воду ее добрые серые глаза. Как касаются их рыбы и речные травы…
Закраец сбросил плащ, сапоги, штаны и остался только в недлинной, едва до середины бедра, темной рубашке. Забрал волосы. Обвязал мокрой выцветшей лентой. Свою одежду и колчан, подумав, сложил в суму, что повесил на плечо, как и дикарский свой лук, и медленно пошел по ледяной воде вдоль берега туда, где, петляя, поднималась дорожка от реки ко княжескому терему.
Бяла кусала его холодом за колени и щиколотки; пальцы проваливались в мягкий топкий речной ил. Но Игор шел, медленно и бесшумно, словно скользя по воде, едва касаясь ее краем рубашки.
У черного крыльца стояла пара дружинников, и сама дверь оказалась заперта. Игор глянул на них издали и пошел кругом.
— Землица-заступница, красота-то какая, — прошептала, замерев, девка на дворе, когда он вышел к ней, босой, в одной рубашке.
— Нешто такая красота бывает?! — Она не отрываясь смотрела на лицо закрайца, и думать забыв о том, что нечего делать тут, рядом с теремом князя Бялого, в самой сердцевине Срединных земель, дикарю-лучнику.
— Проводи меня, милая, ко князю, — сказал он тихо.
Девчонка не шелохнулась, все смотрела, замерев. Игор слабо улыбнулся ей, коротко поклонился.
— С кем это ты тут лясы точишь, пока тебя на кухне дожидаются?! — пробубнил рядом женский голос.
Игор обернулся к дородной бабе, румяной от жара — верно, только с кухни. Та остановилась, уперев руки в боки — да так и застыла, открыв рот.
— Матушка-Землица, святая красота… Уж не последний ли час пришел?
— Последний, — просто ответил ей Игор. — Хочешь жива остаться, ко князю веди.
Баба торопливо посеменила вперед, вытирая руки о передник. Игор пошел за ней, оставив девчонку-служанку молча глядеть им вслед.
Да только у крыльца стражники были не одни — высокий гонец в пыльном дорожном плаще отчаянно бранился с заступившими ему путь дружинниками. Видно, что-то такое обсуждалось в дому, что не поскупился князь на охрану выходов.
— Клейменого без княжеской бумаги не пущу! — упрямился стражник. Другой направил на гонца готовый к связывающему удару посох.
И тут великан узнал в чернявом гонце того, кого лично клеймил Владислав в тот день, когда Игор покинул Черну. Алое тавро пламенело на высоком лбу.
— Головы не жаль, не пускай, — прокаркал пересохшим горлом гонец. — Чернец умер, у Черны новый князь. Сам хочешь весть князю Якубу отнести или меня пустишь?
Гонец-манус, не слишком надеясь на слова, поднял руку вверх, переплел пальцы — и второй стражник опустил свою палку, словно задремал на ходу.
— За заклинания стражей кары не боишься, манус? — спросил второй, невооруженный. — Знать, и правда, такую весть несешь, что уж о своей голове не думаешь. Проходи. Там полон дом дружины. На всех пальцев не накрутишься.
Игору показалось, что полетело сковывающее заклятье с посоха стражника не в след манусу, а ему самому в грудь. Показалось, сердце встало, горло перехватило, дыхание из груди выбило.
Куда теперь бежать? Что ж получается — хотел любимую спасти, не спас, а предал невольно того, кому был жизнью обязан. Не уберег. Быть может, и дороги Игору теперь в Черну нет, если умер Владислав и взяла в руки удел бяломястовская княгиня? Что сталось с Конрадом, старым Гжесем, стариком Болеславом, повитухами?
Между срединцами закрайскому великану не спрятаться. Сколько ни накидывай на секача овечью шкуру, а все видать черную щетину.
— Пусти странника ко князю, дурак! — меж тем завопила слезливо баба. — Землицын посланник! Конец дней близок! Последние дни!!!
Игор с удивлением заметил, что оба стражника смотрят на него, не отрывая взора.
Не так уж и ошибалась бяломястовская служанка — не Землицын он посланник, а сестры ее, Безносой. От нее, сказывают, и весь род Голямских царей пошел.
— Да какие последние дни, квашня?! — рыкнул на бабу дружинник. Оттолкнул посохом. — Не до странников сейчас. Гости у князя.
— А я не в гости, — проговорил Игор. Душная горячая волна отчаяния накрыла его. Казалось, сними с плеча лук, позволь силе прыгнуть на тетиву, с нее — на плечи лука, резные, крепкие — и одним ударом проложит закраец себе путь в палаты князя Якуба.
Но верно ли все? Может, лжет гонец? Не в Закрае Игор, не в родном Голяме, где он владыка? В Срединных землях, где слуга. Беглый холоп, что оставил в тяжелый час своего господина из-за девки!
Просто погибнуть, как гибнут закрайские воины — пылая местью.
Да только вдруг нужда в нем есть еще у тех, кто жив? Может, еще спасет он от судьбы худшей, чем Ядзина, толстяка Конрада, лекарку Ханну, старика-словника? Может, еще встанут они вместе против радужной топи и не позволят имени Владову сгинуть без следа в пучине времени, не позволят втоптать память о нем в грязь людской молвы…
Игор заставил себя сделать шаг назад.
— Не нужно мне в ваши хоромы! — сказал он кротко. — Ты только князю Якубу передай…
Он в одно движение оказался рядом со стражником, которого не коснулось заклятье мануса. Позволил всей боли, всей ярости отразиться во взгляде.
— …передай, что до новой луны кровью умоется Бялое!
— Последние дни! — заголосила баба и побежала прочь. Стражник отпрянул, торопливо осеняя себя Землицыным знаком.
Игор коротким движением ребра ладони уложил его рядом с товарищем. Посмотрел на створки двери: хочешь — иди.
И скорыми шагами пошел прочь, на ходу развязывая котомку. Сумерки надежно скрыли его, так что сторожа на воротах и не приметили даже, как через стену перемахнула черная тень.
Добравшись до леса, Игор понял, что не знает, куда идти. Нет, дорогу он помнил лучше извозчичьей лошади — во все стороны: на Гатчину, на Скравек, к дальним деревням и кабаньему уделу… И тело требовало, торопило: беги, лети, спасай своих, рви чужаков в кровавые клочья. Да только как понять, где они — эти свои? И кто нынче чужак.
Выбило Владислава из Срединных земель, словно стержневую ось, — и все обрушилось, не разберешь, что делать.
Привык за годы на Владовой службе Игор получать приказы и тотчас бросаться исполнять. Единственный раз ушел без спроса от господина — и потерял его. Подумать нужно крепко. Теперь некому отдать приказ, придется вспомнить то время, когда сам приказывал, когда по юности да по глупости думал, что одного разума да открытого сердца довольно, чтобы стать хорошим правителем.
Добравшись до границы Бялого и Черны, до пограничных Ветряков, Игор решил подождать до вечера, чтобы зайти к старосте, который хорошо знал его. Не раз видались они, когда князь проверял свои владения, не нужно ли чего в деревнях, не тревожат ли селян разбойники или соседские дружины. Не решались тревожить, пока жив был Чернский кровопийца.
А теперь, едва успел Игор спрятаться за дверью сенника, как услышал конское ржание, стук копыт, крики. Видно, приехавшие, едва спешившись, ухватили проходившую мимо девку или бабу. Хотели знать, где дом старосты.
Старик-колдун не успел на порог выйти — по нему ударили в несколько посохов. Едва поморщились от боли, стерпев отповедь. Когда в несколько посохов, и отповедь на всех.
И ведь не разбойники с железками — маги, причем крепкие, которым каждый князь был бы рад в своей дружине. Только, верно, решили сами себе князьями стать, взять силой землю, за которую стало некому вступиться.
Тогда понял Игор, что не солгал гонец — ушел Влад, нет его больше. Только теперь поверил. Не решился бы ни один не только палочник, но и золотник или словник из чужих или вольных вот так захватить село или деревеньку, не получив тотчас от князя подарочек. У Владислава они бы даже подъехать не успели, после первой искры, брошенной с посоха, знал бы Влад, кто они и зачем пожаловали. Если б пришли захватчики с мечами из проклятого металла, тогда, быть может, и продержались бы в деревне несколько дней — пока не доберется до князя гонец, да пока князь не решит, как покарать дурачье, что на священное позарилось, да так покарать, чтоб другим было неповадно.
А тут и вовсе миру конец — маги на чужое посягнули. Значит, не боятся, что сразу узнает князь и накажет. Земля князю завсегда подсказывает, где беда от силы матовой его людям. Потому и князь у каждого удела свой и не посадишь другого, сильного, но чужого. Его земля не послушает, не станет ему помогать, с ним говорить.
Князь, с землей связанный, всегда чувствует, когда силу земную маг направляет против законного господина и его верных слуг. А потом сам решает, что делать, как быть.
Верно, зашелся где-то сейчас в Черне плачем новый князь, да только что ему, младенцу, делать, даже сказать не может, что беда идет.
Игор бесшумно забрался выше, на верх сенницы, когда новые властители Ветряков пошли по дворам, сгонять всех на улицу и проверять, не осталось ли кого, чтобы гонцом утечь в Черну ко княгине. Выставив перед собой лук и пустив от гнезда в верхнее и нижнее плечо силу, Игор легко отвел сторожевые огоньки, а потом устроился в сене и стал наблюдать в щель между досками, что будут делать самозваные князья. Да только чего было от них ждать, никогда не ведали они, как хозяйствовать, а не хозяйничать. Повытаскивали из домов скудное богатство селян, отволокли в дом старосты, где устроились, потребовав себе еды и девок.
Под рыдания матерей в вертеп приволокли двух девчонок, которые первые попались. Одну согнали, сказав, что страшная, и она со слезами убежала, и теперь уж правители вышли сами и, выстроив остальных девок в ряд, долго выбирали жертву своей милости. Девчонки наскоро, ревя в голос, мазали лица грязью, царапали себя, и палочники приказали связать им руки, чтоб не портили красоты.
Едва захватчики скрылись в доме, оставив у дверей часового — видно, не ждали большей беды, чем бараний бунт селян, — Игор спустился и, бесшумно выскользнув за дверь, одной стрелой снял незадачливого сторожа.
Деревенские, все еще стоявшие стадом у двери дома старосты, испуганно зашептались, но Игор показал им жестом, чтоб молчали, а бабы продолжали реветь. И, вытащив стрелу из глазницы часового, заглянул в дом.
Дверь была приотворена, и одного из палочников, что виден был в щель между дверью и окладом, Игор убрал окровавленной стрелой, так что его подельники и не заметили, что тот повалился на бок не от вина и усталости, а уж мертвый. Не входя в дом, закраец распахнул дверь и сбросил с верхнего плеча лука белые искорки ослепляющего заклятья.
Оставив визжащих девчонок в разорванных рубашках, палочники похватали свои посохи и рванулись к выходу — покарать того, кто посмел их тревожить.
На последнего не хватило стрелы, и Игор, спеленав его связывающим заклинанием с нижнего плеча лука, подошел и вынул из ножен костяной нож. Палочник замычал, дергаясь в колдовских путах.
— Убей гадину! — выкрикнула стоявшая в проеме двери девчонка, покачиваясь на подгибающихся ногах. Губа у нее была разбита, лицо вымазано слезами и пылью, на плечах и ногах виднелись глубокие царапины.
— Убей! — подхватили селяне. Кто-то захохотал, не выдержала душа. — Убей! Господин, убей!
«Убей! — подсказала память родным голосом и тотчас ответила сама себе: — Убью тебя, и сам стану царь!»
Игор помотал головой. Отгоняя непрошеные видения, рывком поднял на ноги оставшегося в живых палочника, посадил на ближайшего конька, привязанного к коновязи у Старостина дома, связал ему руки вокруг лошадиной шеи, чтоб не упал, пока не отпустит заклятье.
— Передай всякому, кто захочет в князья, что у Черны есть господин и маги ему верны, — прошипел Игор в распахнутые глаза палочника.
Потом великан поднял с земли и переломил об колено резной посох вынужденного гонца и двумя половинами уже не годного к ворожбе посоха легонько ударил лошадь по крупу, так что та резко взяла с места в хорошую бойкую рысь, ускакав в сторону Бяломястовского удела.
Игор оглядел селян. Они опасливо смотрели то на него, то на мертвых палочников, то на тело старосты, которое захватчики отволокли под стену, чтоб не мешал выбирать невест. Кто-то сообразительный поклонился, и за ним все согнулись, касаясь шапками земли, бабы от усердия попадали в грязь.
— Здравствуй, господин. Значит, ты теперь наш князь? — спросил старший из мужиков, видно, второй после старосты в деревне.
Он едва приметно кивнул, и побитую девку двое ухватили за руки и подволокли к Игору, поставили перед ним, ревущую, на колени.
Игор поднял девчонку. Глаза у нее были серые, полные слез, коса растрепалась. Он пошел на сенник, где оставил свой плащ и сумку. Вернулся с ними и увидел, что селяне так и стоят, ожидая, что он станет делать.
Игор укрыл девчонку своим плащом и подтолкнул к своим.
— Единственный князь, что есть у вас, — это господин Чернский Владислав! — рыкнул он грозно стаду селян.
— Так он разве не мертвый? — тихо спросила какая-то баба.
— Говорил я тебе, дура, — ответил ей гневно муж. — Разве может Владислав Радомирович умереть?
— Он ушел и в сыне переродился, — сказал Игор грозно. — И слуги его ему верны и вас защитят. Если не будете, как овцы, всякому магу блеять «господин». Поняли?
Селяне закивали…
