Глава 8

Выходные прошли относительно спокойно. Веоран то сидел в кабинете и возился с бумагами, то обсуждал с другими магами способы усовершенствовать защиту, а потом и вовсе получил вызов от матери и почти на весь день унесся в город. Я оказалась предоставлена сама себе, что несказанно радовало. Не так-то часто при нынешнем ритме жизни удается выспаться, поболтать с Ритой о девичьем или погрузиться в книгу. Последнюю заменяли конспекты мага, но менее интересно от этого не становилось.

Дракона я видела лишь раз, высоко в небе, и потом битый час стояла у окна, мечтательно вглядываясь в полупрозрачную синеву. Вот же… Пора что-то решать с магической проверкой.

Надеюсь, оборотнические наклонности она тоже способна выявить.

Заговорить об этом возможность представилась, когда в первый учебный день новой недели мы с Раном, в обнимку, как приличная парочка, шли к одному из учебных корпусов.

– Я хочу пройти испытание на наличие способностей.

Маг сбился с размеренного шага, взгляд его стал насмешливым.

– Что, попала под влияние местной атмосферы и тоже возжелала стать магиней, как они? – Профессор мотнул головой в сторону сбившихся в стайку девушек у одного из общежитий.

Студенты теперь все большими компаниями ходили. Даже те, кто считал себя лучшими из лучших, не рисковали прогуливаться в одиночестве.

Я осуждающе посмотрела на вышагивающего рядом Веорана – опять недооценивает девушек! – и коротко рассказала про визит к старинной маминой подруге. Слушал он внимательно, вмиг скинув маску циничного баловня судьбы. И под конец сразу же согласился:

– Проверку я тебе организую. Даже без очереди.

– Прямо сегодня? – Я только что не подпрыгнула от возбуждения.

Понимающая улыбка на губах харз Аадора заставила возмущенно фыркнуть, а вот увернуться, когда он решил ласково погладить «невесту» по щеке, я не успела.

– Нетерпеливая какая. – Он покачал идеально причесанной головой. – В ближайшие дни никак. Этим занимается Рубин, а он все еще в отъезде. Но как только вернется, я обо всем договорюсь.

Ну вот, опять набираться терпения. Впрочем, мне ли привыкать.

– А эта проверка все-все выявляет? – Разочарование приходилось маскировать за вопросами. Я нарочно замедлила шаг, чтобы Ран успел ответить. – Например, если у испытуемого нет способностей работать с камнями, но есть иные задатки? Покажет?

Веоран кивнул, распознал мою уловку и пошел чуть быстрее.

– Да. Нам часто случается направлять поступающих в другие заведения, где им с большей вероятностью помогут раскрыться.

Узнают. И решить, как с этим знанием быть, помогут. Ради такого можно и потерпеть.

В аудиторию я впорхнула в самом радужном настроении.

Правда, оно быстро померкло, стоило только взглянуть на пустые стулья и двоих студентов, приткнувшихся на втором ряду. Первая лекция у нас сегодня стояла у адамасов. Больше того, это был печально известный пятый курс, который уже потерял двоих своих представителей. И сейчас, пока доставала из папки нужные документы, я то и дело ловила неприязненные взгляды. Парочку на себе и бесконечное множество на Веоране.

– Что происходит? – одними губами спросила у мага, подойдя к нему с совершенно ненужным листом.

– Они уверены, что я каким-то образом причастен к тому, что случилось с Нордарном, – невозмутимо пояснил Ран.

Перед ним лежал конспект будущей лекции, но маг даже не соизволил его открыть. Он всегда рассказывал по памяти, избегая сухих формулировок, и даже мне было интересно его слушать.

– Что?!

– Тише, милая. – Он улыбнулся, но эта улыбка едва ли отразилась в глазах. – Ты, наверное, хотела спросить – почему? Тут все банально, я бы даже сказал, пошло: с его смертью я стал потенциально сильнейшим магом среди Алмазов. Не считая лорда и моего деда, разумеется, но они уже очень стары и потому слабеют с каждым годом.

Закусив губу, чтобы как-то справиться со смятением, я вернулась на свое место. Тут было о чем подумать. Сомневаться в невиновности Веорана мне и в голову не приходило, но… представляю, каково ему выносить эти косые взгляды и перешептывания за спиной. Он, конечно, будет притворяться, что его это нисколько не трогает, но, чувствую, очередная развеселая гулянка с Сапфирами не за горами.

Старые адамасы слабеют… Если я правильно поняла, то дело тут не совсем в возрасте. Скорее в пережитых эмоциях. Любовь и ненависть, зависть и нежность, радость и печаль, проходя через сердца-камни, ослабляют их. Магии становится меньше. Именно потому многие адамасы так холодны и безучастны – они целенаправленно отделяют себя от окружающих, от самой жизни, лишь бы только сберечь силу. Потому же среди их расы так ценится молодежь, которая уже сформировалась, но не успела еще толком пожить. Почувствовать.

Чистая сила – вот что получил тот, кто создал страшные пентаграммы и забрал камни Шарлин и Нордарна.

Получается, Веоран тоже под угрозой? Или его обезопасит нечистокровное происхождение?

Разгадать логику негодяя я не могла, поэтому решила не терзать себя понапрасну, а лучше послушать лекцию, которая как раз была в самом разгаре.

– Главное, помнить, что летом такие прекрасные и сияющие рахайлы в остальные времена года смертельно опасны. – Выпав из своих мыслей, я попала на самое интересное. – Мало того, что смертельно ядовиты, и, стоит случайно пораниться об острый камешек сталактита, особая плесень, которая растет на них, за два часа убьет любое живое существо. И поверьте, это будут самые запоминающиеся два часа в его жизни! Но действие яда хотя бы можно остановить сложным противоядием, если успеть его вовремя принять. Главная же угроза нахождения в пещерах с рахайлами осенью, зимой или весной – полная потеря магии. Эти чудесные камешки вытягивают ее по капле. Сначала появляется легкое тянущее чувство под ложечкой и тебя охватывает необъяснимое беспокойство… И обычно к моменту, когда адамас понимает, в чем тут дело, нити силы уже надорваны. Даже если спешно убраться от опасного места подальше, их не восстановишь.

Он говорил и говорил, приятный голос обволакивал, ненавязчиво проникая в разум, заставляя слушать и запоминать. О том, где «растут» опасные сталактиты – вроде бы есть за чертой Адаманты какие-то пещеры. И как эти камни сияют и «размножаются», поглотив чью-нибудь силу. Будь они хоть немного разумны или напади хоть раз на кого, их причислили бы к нечисти, но поскольку ничего такого ни разу замечено не было – камни и камни. Ран даже небольшую иллюзию пещеры с сияющими синевой рахайлами наколдовал. Умопомрачительно красиво!

Если проверка так и не выявит во мне мага, обязательно сходим с Ритой в эти пещеры. Настоящие-то наверняка во много раз лучше, чем самая качественная иллюзия.

– Если эти наросты такая гадость, почему их не уничтожат? – пока Ран переводил дыхание, спросил один из парней. – Заплатили тем же гномам, и готово…

– Именно потому что гадость, – усмехнулся Веоран. – Пока не трогаешь, они мирно растут в одном месте. Но стоит попытаться уничтожить, как появляются там, где меньше всего ждешь. И кто-нибудь обязательно окажется поблизости и лишится дара. Поэтому проще знать опасные пещеры и обходить их стороной, чем гадать, где эта дрянь вылезет в следующий раз.

Далее следовал рассказ, почему те или иные способы защититься от рахайл не работают, а также почему дивные камешки не используют в амулетах и артефактах и вообще никак не используют. Но там Веоран уже говорил о потоках силы, каких-то блоках и всяком таком, чего я пока понять не могла. Еще бы, пятый курс, а я еще только конспекты с первого читаю, и то уже исписала пухлый блокнот вопросами, которые надо бы при случае задать Рану…

Осталось только решить, надо ли оно мне. Может, напроситься к нему и на следующий год в помощницы? В академии мне нравится, а зажить собственной жизнью еще успею.

Вечер выдался теплый и настолько приятный, что впервые за последние дни я никак не могла засадить себя за чтение. Поздний обед был съеден, поручения Веорана выполнены, расписание на завтра проверено и уточнено. Я сидела на подоконнике в кухне, щурясь на оранжевые блики от закатного солнца и подставив бок легкому, едва ощутимому ветерку, слушала шуршание плюща и смотрела, как Рита лепит вареники. Она уже приготовила блюдо из овощей по рецепту, который когда-то дала мать Веорана, но домой не шла, хоть и пора было. Решила побаловать мага вкусненьким.

– Он любит простую еду, не то что эта мегера, – болтала служанка, ловко пряча три выловленные из банки вишни в очередной вареник. – Можно подумать, она принцессой родилась.

Я пожала плечами и промолчала. У каждого свои причуды.

– Ну и свекровь же тебе достанется, – не унималась служанка.

– У нас договор на временное исполнение обязанностей невесты, а не жены, – лениво заметила я и погладила пальчиками веточку плюща, невесть как очутившуюся у меня на коленях. – Так что не достанется.

Приятельница глянула на меня как-то странно и поспешила вернуться к готовке.

– Помолвка-то настоящая, а магические узы просто так не разорвать…

– Уверена, у Веорана есть на этот случай какой-то план. – Сейчас фальшивое обручение казалось меньшей из проблем. К тому же Ран не хочет на мне жениться, вообще ни на ком не хочет, точно так же, как я в обозримом будущем не собираюсь замуж.

Еще один странный взгляд.

– Угу. Предложит тебе еще один договор, только на этот раз брачный.

– Условия в этом случае должны быть какие-нибудь особенно соблазнительные. – У меня вырвался короткий смешок. – Даже любопытно было бы в тот договор заглянуть.

– Да ну тебя! – обиделась Рита. – Я ей про любовь, а у нее сплошные формальности на уме!

– Одно другому не мешает, даже идет на пользу, если грамотно использовать, – повела плечами я, так и не понимая, где именно не права.

Не насчет Веорана и наших якобы отношений, а вообще. Если гномы меня и научили чему-то полезному, так это рассудительности и некоторой приземленности. Как бы голова ни кружилась от чувств, а брачный договор надо читать внимательно!

Трудилась служанка зря. Веоран, который сразу после занятий ушел к ректору, до темноты так и не явился. Саму же девушку дома ждали бабушка и маленькая сестренка, так что дожидаться вечно она не могла. А крайней, как всегда, оказалась я, потому что именно мне она принялась объяснять, как разогреть ему еду. И на возмущенное фырканье, мол, это в мои обязанности не входит, никак не прореагировала. А ушла, только убедившись, что я точно со всем справлюсь.

Вернее, направилась к двери, но я заметила движение, которым Рита коснулась шеи – будто недоставало там чего-то, поймала на миловидном лице виноватое выражение и не смогла остаться безучастной:

– У тебя что-то случилось? – Чтобы задать этот вопрос, пришлось выбежать за ней в холл.

– Да мелочь…

– Рассказывай!

Рита замялась, но поделиться ей все-таки хотелось.

– Я кулон где-то потеряла. Он дешевый, ничего в сущности не стоит. Но мне его сестренка сделала, если увидит – расстроится. Весь дом перерыла, нигде его нет. Когда сюда шла, точно на шее висел. Может, по дороге где застежка отлетела?

Нежелание расстраивать маленькую девочку тронуло меня не меньше, чем то, как госпожа Лина радела за счастье Веорана.

– Иди, поздно уже, скоро совсем стемнеет. И нож с кухни на всякий случай прихвати. А я попробую пока поискать.

Предложение прихватить с собой нож Рита восприняла с энтузиазмом. Слухи о гибели лучших студентов уже отравили страхом всю Адаманту, и идти одной впотьмах беззащитной девушке было боязно. А мужчин, чтобы проводить и открыть портал у ворот, рядом, как назло, не было. Только спрятав под тонким плащиком огромный тесак, Рита немного повеселела. Хотя мы обе, конечно, понимали, что в случае реальной встречи с чокнутым магом нож ей вряд ли поможет.

Дом я все-таки обыскала, кухню даже два раза, но ничего похожего на ненароком оброненный кулон не нашла. И Веорана не дождалась, время перевалило за полночь, а его все где-то носило. Так что я оставила на столе записку с пояснением, где найти ужин, если он голоден, и как это все разогреть, если избалованный маг вдруг не в курсе, и ушла к себе.

Перед глазами как раз возникли первые картинки драконьего сна: я… ну, то есть Виолетта, сидящая в кресле с высокой спинкой, Ривер в точно таком же и целый зал коленопреклоненных драконов. И тут дверь хлопнула!

Красочное видение улетучилось, будто с меня резким движением сдернули цветную, но пыльную шаль. Дышать стало легче. Сон выплюнул меня в реальность погруженной в темноту комнаты, куда доносились негромкие звуки из кухни и тихая ругань мага.

Вечные алмазы, я так радовалась Веорану, разве что когда увидела его в саду у портала, еще в гномьей провинции! Хотела даже пойти с ужином помочь, но не решилась. После этих видений-снов я всегда выгляжу да и чувствую себя неважно, внимательный Ран точно заметит. И придется все объяснить. А рассказывать, что на самом деле связывает меня с драконом, пока не хотелось. Ладно, вру, безумно хотелось, но было стыдно. Это как… как признаться в подглядывании в замочную скважину.

Но улежать на месте было выше моих сил, и я встала и, не включая свет, устроилась на подоконнике. Середина весны, а климат в этих краях оказался помягче, чем в гномьих землях. Можно было открыть окно ночью ненадолго и не простудиться.

Я умиротворенно вздохнула и какое-то время разглядывала усыпанное звездами небо. Такие мелкие и так много, будто кто настоящие драгоценные камни рассыпал. Самые драгоценные из всех, что в мире существуют.

Тем временем возня на кухне стихла, прозвучали шаги по лестнице, и в доме установилась уютная тишина. Из глубин мыслей на поверхность всплыл утерянный кулон… И в траве у забора что-то засветилось мягким золотым светом. Не настоящим – магическим. Когда же я попробовала мысленно сказать себе, что этого быть не может, глаза кольнуло и к мягкому свечению добавились разноцветные блики.

Может, еще как может!

Что-то подсказывало, что это вижу одна я.

Любопытная догадка… Но ломиться к магу, чтобы проверить ее, я постеснялась и просто перекинула ноги через подоконник. Я сейчас, быстренько! Ничего не успеет случиться. Но как страшно… внутри все будто невидимая рука сжимала. Уй! А роса какая холодная!

До забора я почти бегом добежала. Стоило склониться над местом, где мне виделось что-то, как все магические отблески пропали. Догадку пришлось проверять на ощупь. Я пошарила рукой в мокрой холодной траве – и в пальцах оказалась тонкая цепочка. Нашелся пропавший кулон, кривоватый коричневый камешек.

Точно такая же пробежка обратно до окна, кое-как влезть внутрь – и можно ложиться спать.

Да, спать! И пусть мне хоть драконы снятся, лишь бы не думать, как оно все сейчас получилось.

Но когда драконы нужны, их не дождешься.

В итоге я полночи проворочалась, безуспешно пытаясь гнать от себя ненужные мысли. Я нашла кулон. Захотела – и нашла. Яшма, конечно, не драгоценный камень, но что-то же это должно значить? Но лучше не радоваться заранее, чтобы не сглазить. Хм. А я что же, хочу оказаться магиней? Посомневалась несколько минут и все же решила, что хочу. Главным образом потому, что тогда рассказ Алоны подтвердится и последние связи с гномами будут разорваны. У приемного отца тоже, конечно, есть права, но тут можно обратиться за помощью к нынешнему начальнику и жениху. Нянюшка не ошиблась в нем, он правда неплохой, хоть и ведет себя порой так, будто знает о жизни все. Поможет. Тем более он в курсе, как со мной обращались гномы.

Веки отяжелели, но мысли не спешили таять или сменяться нереальными видениями. Место реальных и вполне выполнимых планов заняли мечты. Вот бы и правда владеть магией! Именно такой, чтобы работать с камнями. Тогда бы я смогла остаться помощницей у Веорана или позже пойти в ученицы к какому-нибудь ювелиру или артефактору…

Главное, чтобы с беспечным магом, который шастает допоздна неизвестно где, ничего дурного не случилось. Не может же он не понимать, что лучше всех годится на роль следующей жертвы в пентаграмме? Возраст, конечно, не тот, Ран на двенадцать лет старше погибших ребят, но, судя по его образу жизни, сердце должно быть в сохранности. Вряд ли его когда-либо касались сильные эмоции, уж очень хорошо Ран умеет от них отгораживаться.

Так страшно вдруг стало. И холодно, будто мне внутрь ледышек насыпали. Кончики пальцев зачесались. Хоть бы с ним не случилось ничего… Искры, рассыпавшиеся под потолком, сияли так ярко, что я могла видеть этот свет даже с закрытыми глазами. Ощущать.

Сверху и чуть в стороне грохнуло. Ран заковыристо помянул какую-то нечисть.

Подкравшийся было сон растворился, я распахнула глаза, резко села… Ничего. Ни искр, ни иных проявлений магии.

Фу ты, возомнила себя великой магиней!

Спать, Соня! Быстро спать!

Приказание самой себе удалось исполнить легко. Уже уплывая в уютную темноту, я вдруг обнаружила, что помимо разочарования на душе ощущаю спокойствие за одного сумасбродного мага.

Таиться больше не было смысла, гномы меня нашли и уже получили от ворот поворот, так что стало можно, не выжидая оговоренного времени, написать нянюшке, рассказать, как устроилась на новом месте, и вернуть ей так и не пригодившиеся деньги. Этим я и занялась с самого утра, а потом, пока Веоран спал и Рита еще не пришла, побежала в город и отправила послание через давно примеченного гнома в симпатичной таверне. А получу жалованье, еще и подарок пошлю! Кружевную шаль. Она давно хотела.

Домой вернулась как раз к завтраку. И попала ровно на тот момент, когда Рита скорбно вздыхала над обожженными пальцами дражайшего хозяина.

Вот уж горе магическое, даже ужин ему доверить нельзя!

– Соня… ну вот ничего тебе поручить нельзя! – Подруга думала о том же, но отнюдь не в адрес Веорана.

Я повела плечами, как бы говоря, что в няньки великовозрастному магу не нанималась, приветливо кивнула обнаруженным за столом близнецам и заняла свободный стул.

– Неумеха растяпистая! Как же он теперь… Ладно, днем сбегаю к аптекарю, куплю мазь и в замок вам принесу.

Пострадавшее же лицо, над которым служанка вздыхала, словно оно находилось на смертном одре, больше интересовалось так и не съеденными вчера варениками, чем своим смертельным ранением.

– Слушай, я что-то запутался, – изобразив на лице крайнее замешательство, сообщил Жеанд, – которая из них твоя невеста?

Ран загадочно улыбнулся и как ни в чем не бывало продолжил жевать.

– Воспитывать тебе ее еще и воспитывать, – с притворным сочувствием вздохнул Арман и покосился на меня.

Ну-ну. От предложения завести себе по подружке и заняться дрессурой меня удержал только тот факт, что действительно было возмутительно вкусно. Да и не рассориться с Ритой было важнее, чем отбиться от подначек Сапфиров.

– Не ворчи. – Пальцы за цепочку извлекли из кармана кулон. – На вот, я твою пропажу нашла.

– Правда?! Ой, Соня, я тебя обожаю!

Меня затискали в радостных объятиях, а миг спустя принялись скорбеть о сломанной застежке.

Оставленный в покое Веоран украдкой вздохнул с облегчением.

И все бы ничего, но в дверь позвонили. А по опыту я уже знала, что ранние визиты не приносят в этот дом ничего хорошего. И внутри что-то неуловимое, почти несуществующее, враждебно ощерилось.

– Соня, открой. – Веоран стремительно перетек из ипостаси жениха в ипостась начальника. – Там рахайлы принесли, хочу показать студентам. У нас сегодня опять адамасы первой лекцией. Еще немного, и Рубин со мной за эти замены не рассчитается.

Поесть спокойно не дадут. Проглотив остатки вареника, я направилась в холл.

– Долго он что-то, – отметил Арман. – Его там что, казнить за принесенные дурные вести решили?

– Этого казнишь, пожалуй, – фыркнул его брат.

– Просто выяснилось, что в последние годы пропадали одаренные, – устало пояснил Ран. – Еще трое за два года. Это только то, до чего Рубин сумел докопаться. Сами знаете, как не любят выносить свое бессилие на всеобщее обозрение лорды.

Близнецы знали. Уж больно согласное и осуждающее получилось молчание.

– Я давно говорил, что с безграничной властью каменных старцев пора что-то делать, – зло бросил Жеанд.

Разговор за моей спиной не стихал, но я больше не слушала, потому что дошла до двери и взялась за ручку. На пороге и правда стоял посыльный.

– Заказ профессора харз Аадора. – Мне протянули небольшой, размером с ладонь, темный ящичек, имитацию пещеры. Одна стенка была из темного стекла, что давало возможность видеть камни, влагу внизу и отливающий синевой нарост на крышке.

Протянутая рука так и зависла в воздухе. По спине обжигающей плетью скользнул страх. Я отшатнулась и не сдержала вскрик.

– Эй, ты чего? – удивился посыльный.

– Ассони? – В холле мгновенно возник Веоран.

Потребовалось несколько глубоких вздохов, чтобы справиться с собой.

– Прости… я не могу к этому прикоснуться… – Сердце билось сильно и громко, и отзвуки его ударов пульсировали в ушах.

Несколько мгновений прошло, прежде чем я заметила, что маг улыбается. И еще столько же потребовалось, чтобы воскресить в памяти полученные вчера знания: эти особые сталактиты смертельно опасны для магов. Значит… На мои подрагивающие плечи опустились горячие ладони.

– Проверка будет просто формальностью. У тебя есть способности, мое сокровище. – Ран притянул меня к груди и крикнул: – Рита, иди сюда, нам понадобится твоя помощь!

Служанка забрала рахайлы, даже бровью не повела. Единственная из всех присутствующих в доме, она чувствовала себя рядом с ними в полной безопасности и восхищалась красотой светящихся синевой сталактитов.

– Я с самого начала чувствовал, что ты не так проста, как кажешься на первый взгляд, – шепнул Веоран.

Что-то в словах мага заставило меня порозоветь и встрепенуться, выворачиваясь из его объятий.

За посыльным захлопнулась дверь, но прежде в дом успел влететь переливающийся всеми цветами радуги кругляш.

Заклинание было мне знакомо, с его помощью местные маги обменивались срочными сообщениями, так что причин для паники не было. Зато Веоран наконец отвлекся от меня.

Светящаяся бусина ударилась об пол у его ног, и по холлу разнесся прохладный голосок госпожи Лины:

– Доброе утро, дети. Не планируйте ничего на выходные, Аадор-старший и лорд Бриллиант хотят своими глазами взглянуть на девушку, которая вскружила голову сильнейшему из молодых Алмазов. В субботу вечером состоится прием в доме Аадоров. И сразу предупреждаю, они оба заранее не в восторге от… как там тебя… Ассони.

Ясно. Чья-то будущая свекровь тоже не в восторге. Даже притворилась, будто имя не запомнила, хотя сама наверняка уже разузнала обо мне все, вплоть до цвета и фасона нижнего белья.

В общем, повторюсь, но… Хорошо, что это счастье свалится на голову кому-то другому. Главное, чтобы не прибило.

Бусина блеснула в последний раз и с тихим звяком пропала.

Веоран неприлично выругался.

– Нашли время праздники устраивать. – Я зябко обхватила себя за плечи, чтобы скрыть нервную дрожь, и искоса посмотрела на мага.

– У Адамасов не очень-то принято скорбеть. Любовь ко всякого рода страданиям – черта слабых существ, – пояснил он.

– Тогда что тебя не устраивает?

Профессор харз Аадор мрачно усмехнулся:

– Вечер в обществе Бриллианта. Если я кого и не перевариваю больше, чем деда, так это его. – Маг приблизился и осторожно, с каким-то благоговением коснулся пальцами пряди моих волос. – Готовься, жизнь моя, тебя запустят в клетку с тиграми. Не то чтобы они голодные, но… скажем так, любят поиграть.

Я тяжело сглотнула и отчего-то вдруг подумала, что мамино ожерелье мне ой как пригодится.

– Но… ты же будешь рядом? – Не выдать страха не получилось.

– Одну я тебя к ним точно не подпущу, – серьезно кивнул Веоран.

– А то еще покорит твоего деда или главу вида, отбивай у них потом свою же собственную невесту, – хохотнул, высунувшись из кухни, Жеанд.

И убийственный взгляд друга его вот вообще не напугал.

– Тогда мне придется их убить, – с тенью притворного сожаления предрек Веоран.

Получилось так спокойно и уверенно, точь-в-точь как у дракона, когда он сказал то же самое своей Виолетте.

Занятия пролетели почти мгновенно, хоть их и было целых пять. Мне несколько раз приходилось бегать по поручениям Веорана – то в библиотеку, то к кому-то из коллег, – потом ректор вызвал очередной светящейся бусиной, и пришлось нестись в его кабинет за очередными жутко важными документами. Также нужно было руководить студентками, которые готовили лабораторию к практическим занятиям и уборкой после оных. Одно хорошо: за всем этим не оставалось времени на мысли о способностях, предстоящем приеме и… драконах.

Особенно о драконах.

Ривера я так и не видела, будто он целенаправленно меня избегал. Может, оно и так, но напряжение все нарастало и в любой момент угрожало взорваться очередным запоминающимся, но не слишком приятным событием.

Более или менее спокойно было только у адамасов. Наверное, оттого, что тогда еще было утро и всеобщая активность пока спала. Малочисленные студенты продолжали коситься на Рана неприязненно, ну и на меня заодно, но маг притворялся, будто ему на это плевать, меня же больше занимала лекция.

В ее начале харз Аадор пригласил Риту с рахайлами, продемонстрировал их побледневшим студентам, потом услал служанку и, пока парни не пришли в себя, провел краткий опрос по вчерашней теме. Из чистой вредности – не позволять же безнаказанно себя ненавидеть! Ну а дальше началось самое интересное.

Маг откуда-то извлек искусно выполненную витую цепочку с круглым кристаллом в качестве кулона, покачал ее на пальце, испытующе поглядывая на студентов. Не знаю, как они, а я эту штучку где-то точно видела…

– Знаете, что это? – задал провокационный вопрос преподаватель.

Парни опасливо переглянулись. С ответом ни один не спешил.

А! Точно. В кабинете ректора. Там было много таких, только этот какой-то тусклый, а в тех будто радугу спрятали. В каждом. И еще их охраняли так, как, наверное, самый богатый гномий банк не охраняют.

– Смелее, будущие сильнейшие маги своих родов, – подбадривал Ран с каким-то уж слишком пакостным выражением на физиономии. – Неужели никогда не сталкивались? Не поверю.

Голод любопытства стал таким сильным, что я отложила документы, которые заполняла для хранилища камней и ингредиентов, и уже не скрывала, что тоже внимательно слушаю.

– Камень-тюрьма, – осторожно предположил один.

Виски кольнуло от слишком яркого воспоминания. Точно же! В таверне дракон говорил, что у него украли тюрьму… или как-то так. А потом – что ректор однажды помог ему вытащить то, что осталось от Виолетты. Получается, драконица была заточена в таком вот кристалле. Тогда понятно, почему его украли. Несведущие воры могли принять столь оригинальное узилище за драгоценность. Красиво же! Да и дракон не из простых.

Непонятно только, как зверь оказался во мне…

– Пользоваться умеете? – с нескрываемым предвкушением осведомился Веоран.

Студенты угрюмо помотали головами.

– Тогда будем учиться. – Ран только что ладони не потер. – В программе этого нет, но по приказу ректора каждый адамас с сегодняшнего дня должен постоянно носить такой кулон при себе. Если не повезет и на вас нападет убийца, будет крошечный шанс спастись и заодно пленить его. Кстати, за это обещана награда: несколько весьма интересным образом зачарованных бриллиантов плюс высший балл по трем экзаменам на выбор.

Энтузиазма на унылых физиономиях не прибавилось.

И вскоре я поняла почему.

То есть сначала логично шла теория. Веоран быстренько рассказал, что территории у адамасов не так много, в отличие от врагов, возиться с тюрьмами им откровенно лень, да и мстительные они. Считают, что простого заключения для обидчика недостаточно. Вот и создали эти кулоны. Они даются не всем, и правила использования жесткие, как и наказания за их нарушение. Зато с пленником внутри происходит именно то, что пожелает хозяин такой вот чудесной штучки. Любые пытки и ужасы, совершенная иллюзия обеспечит все.

Правила и наказания харз Аадор перечислил быстро. Там все сводилось к тому, что, засунув внутрь кого-то несправедливо, сам имеешь все шансы скоро оказаться на его месте.

Ну а дальше наконец дело дошло до практики.

Открывался кулон просто: нужно было сковырнуть на первый взгляд чисто декоративное крепление внизу. Если кулон пуст, направляешь его на будущего пленника, активируешь небольшим силовым толчком – и жертву затягивает внутрь. Восстанавливаешь крепление и в этот самый момент живо воображаешь, что хочешь сделать с врагом. Здесь нужен еще один небольшой импульс магии. Готово.

А вот практиковаться адамасам довелось друг на друге. Как объяснил Ран, всех, кому дают такой артефакт, учат им пользоваться именно так. Чтобы на своей шкуре прочувствовали, каково оно, и глупостей не творили.

Внутри лично я, к счастью, не побывала, но парни возвращались из кулона такие измученные и без характерного для адамасов налета высокомерия на лицах, что даже жалко их становилось.

Мне, но не преподавателю.

– А еще это нужно было сейчас для того, чтобы немного ослабить вас и отбить желание прямо сейчас ринуться на подвиги, – с довольной улыбкой сообщил им этот изверг. – Ну и для убийцы в ближайшую неделю вы не интересны, поскольку находитесь в таком состоянии, что, даже если забрать ваши камни, толку с них не будет.

Породистые физиономии на мгновение исказила самая настоящая ненависть. Видимо, в их далеко не светлые головы уже закралась мысль отправиться на охоту.

– А теперь отправляйтесь к секретарю ректора за подписанными разрешениями, потом с ними в хранилище артефактов, получать кулоны, – скомандовал маг.

– Да, профессор харз Аадор.

Собирались они долго, руки у обоих заметно тряслись, а один – тот, который повыше и понаглее, – даже запнулся о порог.

Веоран проводил их взглядом, тряхнул головой, будто сбрасывая с себя строгую личину, и насмешливо стрельнул глазами в меня.

– Соня, у тебя вид, как у испуганной лани. Поверь, это было необходимо и для их же блага.

Надо же, ему даже есть разница, как я ко всему этому отношусь.

Но мысли вертелись вокруг другого, и я была не прочь поделиться:

– В кабинете Аданта я видела несколько десятков таких кулонов. Все такие яркие, сияющие. – Осознание, почему артефакты выглядят так, заставило поежиться.

– Илгард давно живет на свете, дольше, чем сам лорд Бриллиант. И у него много врагов. – Ран снисходительно улыбнулся. – Было.

Жуть! Это ж что у нашего уважаемого ректора в голове творится, ведь он должен постоянно помнить, как и кого терзают кулоны, чтобы терзания эти не прекращались ни на миг…

– Не забивай свою хорошенькую головку. – Веоран приблизился ко мне, присел на край стола и поддел теплыми пальцами подбородок, заставляя сосредоточить внимание на нем одном. – Лучше скажи, какие у тебя планы на вечер?

Я вспомнила наше сегодняшнее расписание и с чувством выдохнула:

– Доползти до дома и рухнуть на что-нибудь мягкое.

– Скучно, – фыркнул маг, во второй раз за утро поймал прядь моих волос и легонько дернул. – Как насчет небольшого свидания?

Окинув его подозрительным взглядом, я отодвинулась.

– По-моему, ты переигрываешь.

– Суровая необходимость, – развел руками харз Аадор. – Вдруг какой-нибудь рептилии опять придет в голову обнюхивать нас?

Такому чувству собственничества мог бы позавидовать даже дракон. Вот вроде бы и самому не надо, но другому отдать гонор не позволяет. Я закатила глаза, прекрасно понимая, что выбора особого все равно нет.

– Ты только не влюбляйся в меня, а то нам еще помолвку расторгать, – из чистой вредности повторила его собственную просьбу.

Веоран восхищенно крякнул и не стал отвечать.

– Куда мы идем?

Оказалось, что возле самой академии, в тени раскидистых кленов, имелась лазейка в городских стенах. Не охраняемая и вроде как тайная, но интуиция тихонько шепнула, что ею регулярно пользуются. Этим путем мы покинули Адаманту и теперь спускались по крутой каменистой тропинке, которая вела вниз с холма и терялась среди скал и многовековых деревьев.

– Хочу показать тебе мое любимое место в городе, – загадочно сообщил «жених».

Он нес корзинку с ужином, а свободной рукой уже несколько раз подхватывал меня, когда я спотыкалась на слишком крутой дорожке. Хорошего настроения это не добавляло, и легкая настороженность все никак не проходила.

– Мы уже не в Адаманте, – напомнила я.

– Ну, не совсем в ней, – запросто согласился маг. – Да расслабься уже наконец, тебе должно понравиться!

Как сапфировая вытяжка? Но едкое замечание я проглотила. Ни к чему портить настроение ближнему, если с собственным не задалось.

Взгляд заскользил по сторонам. Вокруг царило такое буйство красок, что отвлечься получилось почти сразу. От насыщенной зелени исполинских деревьев шла кругом голова, в низкой траве виднелись первые весенние цветы – белые, с мелкой россыпью соцветий, и фиолетовые, с крупными бархатистыми бутонами. Корни гигантских деревьев местами торчали из земли, создавали препятствия на и без того не слишком безопасной тропинке, и Веоран, видя, что я глазею по сторонам и рискую в любой момент свернуть себе шею, поймал мою ладонь и в этот раз из теплого плена уже не отпустил.

Тропка спустилась и свернула. Теперь складывалось такое ощущение, будто мы шли по дну глубокого оврага, поросшего орешником. Прямо под ногами журчал ручей, и воздух был такой чистый-чистый, аж голова кружилась. Пару раз я замечала заброшенные спуски в шахты. Видимо, когда-то тут добывали какие-то камни. Ничего удивительного, рядом с городом ювелиров-то.

– Красиво здесь, – все же вынуждена была признать я.

Да и молчание как-то уж слишком затянулось…

– Мы идем по старому устью реки, – с готовностью подхватил разговор маг. – Тут раньше добывали… изумруды, что ли? Задели магическую жилу, и вода ушла, шахты тоже иссякли. Зато открылся вход в пещеры, которые раньше скрывала вода. Я в детстве вечно туда сбегал. Мать, помню, с ума сходила.

Направление, кажется, становится вполне конкретным.

Меня немного попустило.

– Ты всех своих девушек туда водишь? – спросила вроде бы как безразлично.

– Никого не вожу, это слишком личное, – тоже без особых эмоций отозвался Веоран. – Но ты невеста, у тебя положение особое.

Фальшивая к тому же!

Еще один крутой спуск – на сей раз сама природа уложила каменные плиты так, чтобы они образовали некое подобие высоких ступеней. Даже вниз было трудно спускаться, обратный путь и вовсе представлялся непреодолимым препятствием. Но на все мои попытки донести это до мага тот лишь загадочно улыбался. Наконец тропка вывела к реке и серо-черным, блестящим в алых лучах закатного солнца скалам. Там же виднелись многочисленные разломы, а в некоторых из них скрывались пещеры.

– Волшебно, да? – Веоран впился в меня взглядом в ожидании реакции.

Я задохнулась от восхищения, скользнула взглядом по камням, в результате сильного обвала запрудившим устье, по широкой водной глади и распустившимся макам на том берегу… Выдохнула с восхищением и собралась уже что-то сказать, но тут еще миг назад спокойная вода забурлила.

Отточенным движением Ран оттеснил меня к себе за спину, корзина упала нам под ноги, в его ладонях полыхнули заклинания.

– Если это часть программы, то давай, пожалуйста, пропустим ее, – пролепетала я, цепляясь за пиджак мага и чувствуя, как вдоль позвоночника перекатывается шипастый клубок.

– Обычно тут совершенно безопасно, – напряженно отозвался харз Аадор.

Значит, это именно мне так везет. Неприятное открытие.

Но везло мне не так, а чуточку иначе.

Густая синева взорвалась тучей брызг, и над ней взвился дракон. Огромный темно-красный зверь с янтарными шипами и тьмой в глазах, которая ожила и заискрилась, стоило взгляду чудовища остановиться на нас.

Маг глухо ругнулся и заклинания убрал.

Удивительно проворное для своих размеров существо встряхнулось, окатив нас самым настоящим ливнем, заложило красивый вираж и начало снижаться. Ран выругался уже более отчетливо и оттеснил меня к ближайшему входу в пещеру. Из ее недр тянуло сыростью и прохладой, что-то капало вдалеке, слабо сияли какие-то наросты на камнях. Но опасности не чувствовалось – и ладно, меня куда больше сейчас занимал дракон.

Зверь едва коснулся мощными лапами земли, как по нему скользнула дрожь превращения – и секунду спустя перед нами стоял мужчина, с волосами такого же цвета, как шкура у дракона. И тьма из глаз никуда не делась. А еще он был весь мокрый, будто в человеческом облике купался: красные пряди облепили голову, спину и кое-где грудь, от воды они казались чуть темнее, чем были на самом деле, на смуглой коже сияли мелкие капельки, штаны можно было выжимать…

– Решили устроить свидание? – невинно осведомился дракон и поморщился – острые камешки, которыми был усыпан берег, неприятно впивались в босые ступни.

В воздухе ощутимо запахло грозой. Я поежилась и отступила еще немного в глубь пещеры.

– Ты не приглашен, – по-прежнему напряженно заметил Ран.

– Если ты вдруг еще не заметил, я из тех, кто не нуждается ни в чьих приглашениях, – хмыкнул Ривер.

Мокрый, угрюмый и в одних штанах – он сейчас больше походил на бродягу, чем на лорда одного из сильнейших драконьих кланов.

– Угу, ты заявляешься сам, – в тон ему ответил маг. – А окружающие потом воют.

– Не без этого, – оскалился дракон.

Веоран шумно выдохнул, сжал и разжал кулаки, очевидно, борясь с желанием засветить некстати возникшей помехе заклинанием в лоб и притопить ее в реке. Но без воплощения этих планов в жизнь пока обходилось. Самоконтроль все-таки великая вещь!

– Следишь ты за нами, что ли? – досадливо осведомился маг.

– Ага, только тем и занимаюсь. Делать мне больше нечего, – фыркнул Орциус, стараясь наладить зрительный контакт со мной, стоявшей за плечом Веорана, но поймать свой взгляд я ему не позволила. – Между прочим, это одно из самых спокойных мест в городе. Ну, почти в городе. Я часто сюда прихожу. Откуда мне было знать, что именно сегодня вам приспичит поиграть в сладкую парочку?

Тот факт, что у этих двоих оказалось одно любимое место… да что там, даже оговорка про «почти в городе» получилась одинаковая, меня позабавил. Невероятно, как могут двое настолько разных мужчин быть так похожи!

– Мы не играем, – процедил сквозь зубы Веоран.

– Как скажешь. – Орциус улыбнулся широко и почти счастливо.

Маг скрипнул зубами… а потом ловко вытащил меня из-за спины и настырно прижался к губам. Поцелуй предполагался чувственный: медленный, умелый, затягивающий – но я так разозлилась, что вообще не прониклась. Когда же «жених» огладил мою спину и одной рукой попытался спуститься ниже, вообще оттолкнула его. Должен же быть у этого спектакля какой-то предел!

Аплодисменты были откровенно издевательские.

Ривер как раз собирался отпустить какую-то колкость, но моя злость потребовала выхода:

– Угомонитесь, вы оба! – Я круто развернулась, пальчик уткнулся в грудь растерявшегося мага. Тот даже отступил на шаг почему-то. – Ты! Я тебе не красивая побрякушка, чтобы мной хвастаться! И этот дракон тебя пока не усыновлял и наследником еще не назначил, так что тебе должно быть вообще все равно, что он думает о наших отношениях. – Еще один резкий разворот – кончики волос хлестнули по лицу изумленного Рана, – и палец указывал уже на дракона, который стоял на прежнем месте, широко улыбался и сиял восхищением в черных глазах. – Теперь ты! Ривер, имей совесть, у меня первое свидание.

Кто бы еще просветил, отчего я решила, будто эта совесть у него есть…

– А ты становишься темпераментной. Пробуждение зверя на тебя интересно влияет, – медленно выговорил он. Улыбка растаяла, восхищенный блеск опустился на самое дно черных бездн и спрятался где-то там. – Ладно, золото мое, наслаждайся. Прости, я не хотел помешать.

Снова дрожь обращения – и мгновение спустя прекрасный зверь оттолкнулся лапами от земли и взмыл ввысь. Вскоре его стало совсем не видно за скалами.

– Его золото? – отмер Веоран. – И… какой еще зверь?

Мысленно я взвыла. Свидание этот дракон все же безнадежно испортил.

– Ассони, я жду объяснений!

Угу.

Мой взгляд робко скользнул к позабытой корзинке.

– А кормежка предполагается? – спросила с надеждой. – А то у меня с самого утра во рту ни крошки не было.

Со вздохом подхватив наш ужин, маг вернулся в пещеру. Мне жестом указал следовать за ним.

– Итак? – Вытащив лежащее сверху покрывало, Ран принялся раскладывать на нем еду.

Пришлось рассказывать. Быстро, потому что маг как раз снял бытовые заклинания с мисок, а есть холодное не хотелось. И избегая лишних подробностей, как то: драконьи сны или странное, необъяснимое, но совершенно особенное отношение к Риверу. Даже о том, что мой плющ когда-то принадлежал Виолетте, не стала упоминать.

– Раньше поделиться не могла? – Ран протянул мне глубокую тарелку с перегородкой: в одной части горкой лежал рис, в другой в зеленоватом соусе с пряным ароматом плавали кусочки рыбы. Затем подал вилку и половину небольшого пирога с капустой. – К чему было скрытничать?

Обозрев свою порцию, я пришла к выводу, что Рита решила разом скормить нам и обед, на который сегодня просто не хватило времени, и ужин. Еще краем глаза успела заметить, что в корзине осталось что-то белое, из ткани, но есть хотелось больше, чем приставать к харз Аадору с вопросами.

– Надеялась, что все само как-нибудь рассосется. – Я дернула плечом и увлеченно принялась ловить самый симпатичный кусочек в скользком соусе.

Маг нахмурился, но высказывать, что думает о таком моем поведении, не стал.

Вкусная еда вскоре помогла нам обоим забыть о неприятном. Напряжение постепенно ушло. Ран поведал, как в детстве сбегал сюда сначала от городских мальчишек, потом от скучных занятий, когда дед взялся воспитывать из него «настоящего адамаса». Огребал, конечно, но это место так и осталось его тайным убежищем. И даже появление дракона, которому, как выяснилось, тоже тут нравилось, отношения Веорана не изменило.

Почти.

Я слушала, улыбалась, местами поддразнивала. Потом вспомнила несколько вопросов по магии из своего блокнота и заставила Рана все мне объяснить. Профессор он или просто ректорский родственник? Оказалось, преподаватель из него действительно отличный, даже я поняла больше, чем рассчитывала.

– Какой изверг придумал, что нельзя доедать соус? – Ран скорбно обозрел зеленоватую жижу в тарелке и кусок корки от пирога в своих пальцах, но использовать его не стал. – Это же самое вкусное.

А вид при этом имел ну точно малыш, у которого отняли конфету.

– И какой? – полюбопытствовала я, насмешливо сверкая глазами.

– Мама. – Еще один взгляд в тарелку, на корку и на меня, смущенный, будто бы, сделай маг что-нибудь неприличное, я обязательно донесу строгой родительнице.

Смешок вырвался мимо воли.

– Ну так сейчас ее здесь нет! – Я подмигнула Веорану и показала пример. – Она не узнает, честно.

– Ассони! – возмутился маг нарушением приличий.

Правдоподобно так. И дались ему те приличия в пещере?! Лучше бы в части поцелуев и прочих интимных подробностей наших разыгранных отношений был таким щепетильным.

– Между прочим, вкусно. – Я хитро прищурилась и слизала с кончика пальца невесть как очутившуюся там капельку соуса.

– Совратительница, – простонал Веоран. Но дурному примеру все же последовал. – Если что, так ей и скажу, что это все твое пагубное влияние сказывается.

Пф! Напугал.

– Должна же у тебя быть уважительная причина меня бросить, – согласилась я.

Харз Аадор молчал, пока не доел. Наверное, решал, подходит ли эта причина или лучше выдумать другую. Когда же с ужином было покончено, Ран принялся что-то выискивать в корзине, а мне, не отрываясь от своего занятия, приказал:

– Раздевайся.

– Что-о?!

Чуть тарелкой в него не запустила, честное слово!

– Я имел в виду, переодевайся, – спешно поправился Ран, видимо, осознав, какая участь его только что миновала, и протянул мне то самое белое со дна корзины.

А сам начал расстегивать рубашку.

Повертев в руках сорочку из тончайшей и безумно дорогой ткани, я так и не поняла, чего от меня хотят. Не до конца, во всяком случае. И потому исполнять приказание не торопилась. Какой смысл что-то делать, если не знаешь, какой в конце должен получиться результат. Это как идти в никуда.

– Милый, – «ласково» проворковала я, – если ты задумал репетицию брачной ночи, то, пожалуй, не стоит. Честно. Не волнуйся, у тебя и так все получится.

– Что-о?!

Рубашка упала на камни, обнажив широкую мускулистую грудь.

– А если меня спросят, скажу, что ты был великолепен, – от всей души заверила я.

Как лучше же хотела…

Зачем на меня так зверски смотреть?!

– Соня, если не прекратишь блажить, я с тобой еще и всю нашу последующую жизнь в качестве мужа и жены прорепетирую! – рявкнул маг.

И взялся стягивать сапоги.

– А если не перестанешь раздеваться, – я вскочила на ноги и шарахнулась в сторону, – эта жизнь быстро закончится вполне взаправдашним расставанием!

Маг поднял на меня взгляд, в котором таяли тучи и из-за них показывались солнечные лучи – смешинки.

– Фу ты, воинствующая невинность, – рассмеялся он. – Не собираюсь я тебя трогать. Переодевайся, мы сейчас в воду полезем. Хочу тебе кое-что показать, но там плыть надо.

Он мотнул головой куда-то в сторону, где вдалеке капало. Видимо, в недрах пещеры есть подземное озеро.

Однако расслабляться я не спешила.

– Я не умею. – И виновато отступила еще на шаг. – Плавать, в смысле. Еле-еле барахтаюсь.

Справившись с одним сапогом, Веоран послал мне недовольный взгляд и переключился на другой.

– Зацепишься за меня, моих умений должно хватить на двоих, – наконец решил он. – Раздевайся, я отвернусь.

И правда передвинулся так, чтобы сидеть ко мне спиной.

Прилива энтузиазма я не испытала, но выбора особого не было. Маг и так злился, чего доброго, еще решит мне помочь со сменой одежды. С него станется. Так что лучше не рисковать.

Дрожащими пальцами я взялась за застежки.

И только когда влезла в сорочку, заметила бесстыжий взгляд, который как раз сейчас прогуливался по моему бедру. Торопливо одернула тонкую ткань и… вот даже злиться на него не стала, потому как бесполезно.

– Обещал же отвернуться, – только возмутилась для порядка.

– А не подглядывать не обещал, – заявила эта наглость магическая. – Давай сюда свои вещи, корзина зачарована от проникновения влаги.

Я мысленно махнула на него рукой и, приблизившись, помогла уложить все в корзину.

И как Ран собирается тащить и ее, и меня?

Ответ обозначился, когда мы прошли в глубь пещеры, свернули, с трудом протиснулись в узкую щель – и вышли к подземному озеру. Ран повесил на локоть корзину и раскрыл объятия.

– Иди ко мне, прелесть моя!

– Шут гороховый.

Опасливо ступая по влажной каменной породе, я все же приблизилась к «жениху» практически вплотную. Объятия тут же схлопнулись, точно силки.

– Забыл, ты ведь предпочитаешь, чтобы тебя называли «золото мое», так? – не удержался маг.

Так, все, он меня достал!

– А ты ревнуешь? – уточнила вкрадчиво.

– Кто – я?!

– Ну не я же.

Ожидалось, что он разозлится, а он задумался на целую минуту, не меньше.

– Нет, просто этот дракон меня раздражает, – огласил Ран итог своих мучительных раздумий и, пока я не задала очередной неудобный вопрос, скомандовал: – Задержи дыхание!

Не дожидаясь, когда я выполню приказ, Веоран бросился в воду.

Вот… хуже дракона, честное слово! Не завизжала я исключительно потому, что чувство самосохранения сработало и заставило набрать побольше воздуха и на время перестать дышать. Я напряглась, ожидая мучительного погружения в ледяную воду, но… она оказалась приятно теплой. И ногам стало щекотно от пузырьков. Видимо, тут какие-то подземные источники.

Кольцо рук, удерживающих меня, вскоре разжалось. Веоран активно греб в пока одному ему ведомом направлении. И при этом он еще как-то умудрился не потерять корзину и помогать себе магией. Я же могла только бояться и изо всех сил цепляться за мага.

Внизу наверняка было много интересного… вот дно, например, слабо светилось… но воздуха быстро стало не хватать, казалось, грудь сейчас просто взорвется. Тут уж не до скрытых красот! Я уже морально подготовилась к тому, что не выдержу и наглотаюсь воды, как нас будто невидимый вихрь подхватил, покружил секунду, что-то ярко вспыхнуло, и нас с силой швырнуло в сторону, потом вверх.

Чудо еще, что дурными головами ни обо что не стукнуло!

Оказавшись на свободе, я принялась жадно хватать ртом воздух. Ненавижу плавать! И такое ощущение, что вода отвечает мне полной взаимностью. Ран тоже тяжело дышал, но при этом он успел выбросить на берег корзину и отодвинуть меня от себя, хотя все равно придерживал, чтобы не вздумала тонуть. Сам он держался на воде вообще без усилий, будто у него где-то там имелись плавники и жабры.

Когда продышалась, заметила на себе его весьма заинтересованный взгляд.

Ну конечно! Сорочка намокла и облепила тело.

– Так даже интереснее, чем если бы на тебе совсем ничего не было, – словно подсмотрел мои мысли Веоран.

– Прибью! – клацнула на него зубами.

Не от холода, скорее от раздражения.

– И сама утонешь, – не испугался этот коварный тип. – Оно тебе надо?

Я сверкнула на него злобным взглядом и на всякий случай вцепилась покрепче. Пускай пялится, убудет от меня, что ли!

– Лучше посмотри, какая красота вокруг. – Маг решил, что помотал мне нервы уже достаточно, и переключил внимание на другое.

Только сейчас сподобилась оглядеться. Мы были в большой пещере. Благодаря тому, что в каменной породе мерцали частицы чего-то серебристого, здесь создавалось обманчивое, но все же освещение. Те же частицы, видимо, были и на дне, из-за чего казалось, будто вода слабо мерцала. Невероятно красиво!

Озеро занимало меньше половины пещеры, так что мы благополучно выползли на берег. Сразу стало холоднее, зато я наконец почувствовала себя в безопасности.

Но свою ложку дегтя и тут нашла.

– Как подумаю, что еще назад плыть, никакой красоты не хочется, – пожаловалась возмутительно довольному магу.

Менее довольным он от этого не стал. Кто бы сомневался.

– Не придется, – все же сподобился утешить меня Веоран. – Тут есть подземный тоннель, который ведет на территорию академии.

Я обозрела прилипшую к телу и практически ничего не скрывающую сорочку и мрачно уточнила:

– А прийти сюда по нему было никак нельзя?

– И лишить себя половины удовольствия? – ухмыльнулся Веоран. – Нет уж.

Гад он. Породистый.

Но я чуть смягчилась, когда, заметив, что я дрожу, он притянул меня к себе, прижал спиной к груди и крепко обнял.

– Побудем тут немного?

Кивнула.

– Как ты вообще умудрился найти это место? – Стало заметно теплее, а вместе с тем проклюнулось любопытство.

– Юные маги очень любопытны. – Он потерся носом о мое ухо, отчего вниз по шее скатилась крупная приятная дрожь. – А лазейка на территорию академии обнаружилась уже позже и стала моим пропуском в студенты. Ректор не был уверен, что из полукровки выйдет что-нибудь путное, тогда я заявил, что смогу проникнуть в его владения так, что он ничего не заметит и не поймет. И правда смог. Знаешь, мне кажется, что про этот ход он не знает.

В который раз убеждаюсь, что везунчик и разгильдяй – это только маска. Веорану харз Аадору не раз приходилось отстаивать свое место под солнцем.

Я прижалась к нему теснее.

Да, так хорошо. Тепло.

– Убийца тоже мог пользоваться этим ходом? – Подумалось что-то…

– Не пользовался, – тряхнул мокрыми волосами Веоран, отчего на меня упали холодные капли. – Мои следилки бы его засекли. Или это сделал бы тот, к кому ведет выход. Поверь, такого явления он бы не пропустил.

Слова мага слегка царапнули, но сосредоточиться на них я не успела. Потому что Ран вдруг отстранился, повернул меня лицом к себе… и так посмотрел, но не на все то, что облепляла мокрая ткань, а в лицо. И я почти утонула в его глазах. Почти…

– Обязательно тебе портить романтику мрачными разговорами? – ворчливо осведомился «жених».

– Фальшивым отношениям фальшивая романтика, – попробовала отшутиться я.

Получилось не смешно. Наверное, потому что опять стало холодно. Маг горестно скривился, будто у него разом все зубы разболелись.

– Соня… просто молчи, – простонал он.

И пока я не опомнилась и не начала трепыхаться, притянул к себе и нежно скользнул губами по губам. В этот раз все было иначе. Не показушно и не понарошку, а пленительно, мягко, волнующе. Ран словно извинялся за тот первый поцелуй. И в конце концов я поддалась, прикрыла глаза, зарылась пальцами в мокрые пряди и позволила себе ненадолго утонуть в головокружительных ощущениях.

Лишь иногда с усилием напоминала себе, что это все не по-настоящему. Это не считается.

Но голос разума звучал все тише, все отдаленнее…

К счастью, маг довольно быстро остановился, шутливо щелкнул меня по носу, встал и протянул руку мне.

– Пора возвращаться. – Я послушно ухватилась за его ладонь. – Но мы еще обязательно сюда придем. Мне нравится быть с тобой.

Что на это ответить, я не придумала, поэтому решила последовать умному совету Веорана и помолчать. Даже когда он с усилием сдвинул один из камней, не изъявила удивления, только украдкой слизала с губ вкус его поцелуя. Он все не уходил, будто мы продолжали целоваться.

О том, что опасности вымокнуть больше нет и неплохо бы переодеться в нормальную одежду, ни один из нас не подумал.

А зря…