Глава 7
Совершенно без сил, я лежала на одном из маленьких диванчиков, кем-то бережно замотанная в вязаный плед. Веки будто налились свинцом и категорически отказывались подниматься. Зато тело было приятно расслаблено и наполнено уютным теплом. Мрачные мысли заползли в один из потаенных углов сознания, но я не питала иллюзий – они вернутся.
Но это будет когда-нибудь потом…
Маги думали, что я сплю, а потому обсуждали свои дела, не таясь.
Не только дела и не только обсуждали.
Когда по щеке скользнула чужая ладонь, я не дернулась только потому, что сейчас попросту не владела своим телом.
– Руки прочь от моей девочки! – тут же вскинулся Ран. – У вас своя помощница есть, нечего тут.
Хихикнуть тоже не получилось.
Какой он ми-и-илый, когда не корчит из себя прожженного циника и ловеласа!
– Она старая, толстая и занудная, – заныл кто-то из близнецов. – И у нее нет такого замечательного плюща!
– Ну так найдите себе молодую, красивую и веселую, – не проникся «жених». – А эта уже занята.
А что, хорошее бы получилось дело, если продавать росточки плюща желающим устроить личную жизнь девушкам. Плющик я знаю, если раз в неделю угощать его хорошей подкормкой, он согласится. Только надо внести условие, чтобы ростки приживались только у достойных, а если не понравится хозяйка – возвращались ко мне. Между прочим, хороший план. Теперь я знаю, чем займусь, когда закончится срок отработки у Веорана.
– Охраняешь ее так, что можно подумать, будто в самом деле жениться собрался.
– Ни себе, ни людям!
Сапфиры пострадали немножко, но друг над ними только посмеивался. В конце концов все увяло, и разговор перешел к по-настоящему серьезным вещам.
– Так понимаю, господина Аданта можно вычеркивать из списка подозреваемых? – совершенно иным, серьезным и холодным тоном уточнил один из Сапфиров, будто и не он бессовестно балагурил какой-то миг назад.
– Прискорбно, – протянул его брат, – какой шикарный подозреваемый был…
– И такая отличная возможность особо не напрягаться, – поддел Веоран.
Зараза. И как с таким характером они его еще терпят?
Но отклоняться от серьезной темы ради ответной шпильки никто не стал.
– Илгард Адант никогда бы не тронул адамаса своего рода, – продолжал рассуждать Сапфир – без понятия, который. – После смерти Хии с самородками Алмазам не везло, а тут Норд… Да старый змей им так гордился, будто парень был его собственным сыном!
– И если мы не найдем гада, который его угробил, нас точно где-нибудь замуруют, – сделал печальный вывод Веоран. – Хотя нет, слишком много чести. Просто прикопают, потому что ни к чему портить стены древнего замка. Со временем вонять начнем опять же…
– Спасибо, друг! – простонали близнецы. – Ты умеешь поднять боевой дух как никто!
Я сладко вздохнула в уголок вязаного пледа.
Голоса слышались все да-а-альше…
– Должен же я был как-то простимулировать вашу умственную деятельность, – со всей серьезностью заявил харз Аадор. – Кстати, как думаете, почему нас услали из замка?
– Может, многоуважаемый ректор как раз сейчас подбирает нам место будущего погребения? – вконец заскучали близнецы. – От тончайшей защиты вместе с маячками толку вообще не было. Не знаю, как наш неизвестный умудрился убить рядом с ней, но активировались чары, только когда Соня закричала и что-то там задела.
– Даже жалко как-то казнить такой талант. Нам бы у него поучиться…
– Ты для начала его поймай!
Провал в уютную темноту, кажется, продлился всего минуту. Выспаться и протрезветь я точно не успела, но нить разговора потеряла.
А потом вдруг настала полная тишина.
Дверь открылась бесшумно, но я каким-то образом почувствовала это.
Не совсем я…
Потому что на пороге стоял дракон.
Видеть его я, разумеется, не могла, но остро ощущала присутствие. А потом и голос услышала – ленивый, тягучий и крайне недовольный.
– Молодцы, – бросил он плевком удивленно притихшим магам. И повторил, чтобы они уж наверняка все поняли: – Мо-лод-цы.
– Какого… ты вламываешься? – Веоран встал.
Я почувствовала движение, но разлепить глаза не сумела, только слабо застонала.
Ответом мага Ривер не удостоил, вместо этого подошел ко мне – так близко, что я почти кожей ощущала его. И что-то покалывающее внутри будто бы подалось навстречу дракону.
– Ну и кто довел мою свидетельницу до такого состояния? – рыкнул грозно.
– Твою? – В голосе Сапфира мелькнул скепсис.
До чесотки хотелось выпутаться из пледа, сесть и вообще стать полноценным участником событий, но еле-еле получилось пошевелиться, и уже от этого маленького движения к горлу подступила тошнота.
– Мм-м…
– Ректор попросил меня помочь разобраться с тем, что тут у вас происходит. – С Сапфирами Ривер говорил чуть менее враждебно, чем с Веораном. Почему-то. – Как вам известно, драконы моего рода в придачу к специфической магии имеют телепатические способности. Так что девушкой займусь я сам.
Послышалась какая-то возня.
– Она ничего не знает. И ей лучше бы выспаться. – Веоран не собирался мной делиться. Добровольно, во всяком случае.
– Думать надо было, когда поили ее какой-то дрянью, – припечатал дракон.
Полыхнуло заклинание. Это не мужчины сцепились, это надо мной пытались что-то колдовать. Наверное, не получилось, потому что дракон недовольно зашипел и еще раз вслух оценил чьи-то умственные способности… но мне полегчало, дурнота снова отступила, и разум утянуло в глубокий сон.
Драконий. Опять.
В этот раз мы стояли на невысоком холме. Лица мужчины, к широкой груди которого прижималась спиной, я видеть не могла, но точно знала, что позади стоит Ривер Орциус. Не просто стоит, а собственнически меня обнимает. Сегодня – свою законную добычу. А над макушкой так и чувствовала его властный взгляд. Взгляд победителя, который осматривал свои новые владения. Не так уж они ему были нужны, но раз сами в лапы свалились, почему бы и не взять?
У подножия холма распростерлась изрядно подпаленная долина. Ее сильно не повредили, но на стенах некоторых домов, прежде теплого желтого цвета, некрасивыми пятнами осела копоть, кое-где посрывало крыши и на земле валялась битая черепица, в саду одного из старейшин… бывших уже старейшин ярко полыхала плетеная беседка. Жители долины попрятались в своих жилищах, не сумев дать достойный отпор, не было видно и захватчиков, но сомневаться не стоило – и те и другие там.
Это произошло из-за меня. Ради меня.
Было стыдно и одновременно хотелось жмуриться от счастья.
– Ну ты и…
– Обаяшка? – весело хмыкнули над головой.
В воздухе поплыл черноватый дымок. Орциус только что превратился и еще не до конца перестроился на человеческие реакции.
– А, так это от твоего невероятного обаяния так драпали наши старейшины? – уточнила невинно.
– Оценила? – Дракон снова фыркнул. – Я думал, они хоть для приличия превратятся.
– Ну, один почти превратился, – ради справедливости уточнила я.
– И впереди всех бежал, только пятки сверкали!
– Это он пример показывал.
– А я-то думал…
Ситуация начала казаться смешной. В самом деле, с чего расстраиваться? Никого не убили, почти ничего не сожгли. Самых наглых из молодняка немного потрепали, но им только на пользу. Старейшины униженно попрятались по углам. Власть над долиной перешла к победителю. Но это и неплохо, нам нужны были перемены, а у прежних правителей было слишком много гонора, чтобы это признать. За что они и поплатились. А остальным лучше жить под покровительством того, кто в случае реальной опасности действительно сможет их защитить.
Запрокинув голову, я вгляделась в умиротворенное и все равно немного резковатое лицо.
– Что теперь?
– А ничего. – Ривер отстранился и подал мне руку. – Местные драконы присягнут мне на верность, я назначу из них наместника, и полетим домой. Готова к переменам, цветочек?
Я неопределенно улыбнулась и пристроила ладошку к нему на локоть. У тяжелого сапога заметила пробившийся росток, и сердце дрогнуло – ну как раздавит? Но Ривер аккуратно переступил его и повел меня вниз с холма.
– Идем знакомиться с подданными. Заодно объявим о нашей помолвке.
Пробуждение, как обычно после таких снов, было резким. Меня толчком выбросило в реальность. Но самочувствие при этом оказалось не в пример лучше обычного. Смотреть вещие сны под сапфировой вытяжкой оказалось не так противно, как на трезвую голову.
Учту. Может, даже выпрошу у близнецов флягу.
Что-то подсказывало, что они не откажут, хотя и зашпыняют потом.
Бодрое настроение испарилось, стоило оглядеться. Комната перед глазами раскинулась чужая. Я совершенно точно никогда прежде ее не видела. И непостижимым образом чувствовала, что нахожусь не в доме шебутных близнецов. А шипастое чудовище внутри было так спокойно…
Не к добру это.
Я откинула одеяло, села.
– Не торопись вставать, – прозвучал откуда-то сбоку приказ.
Усталый дракон сидел в кресле, вытянув ноги прямо в обуви на небольшой пуфик.
– Почему?
– Потому.
Ответ поражал лаконичностью и информативностью. От меня просто отмахнулись.
Тем не менее все стало ясно достаточно быстро. Слишком быстро, чтобы мой сонный разум успел сориентироваться в ситуации и придумать, как бы нам себя защитить.
Хия выплыла будто из воздуха. Прямо у кровати. Она все время была здесь. Ну хоть не оставили беззащитную девушку наедине с ненормальным драконом… Однако во взгляде призрака мне почудилась угроза.
А в следующий миг Хия молниеносно устремилась ко мне…
Грудь обожгло. Горло сдавил спазм, в виски впились невидимые иглы. По щекам крупными каплями катились слезы, а я даже закричать не могла. Из приоткрытого рта вырывался не то хрип, не то стон. Слишком тихий, чтобы эти дознаватели поняли, насколько мне больно. Впрочем, подозреваю, им было все равно.
Мучение длилось всего несколько мгновений, после чего призрачная девица отделилась от меня.
Первый вдох показался раскаленным. Перед глазами поплыли темные круги.
– Она ни при чем, – с отчетливо слышным сожалением сообщила Хия.
– Как я и говорил. – А вот в голосе дракона проскальзывали нотки тщательно скрываемого торжества.
Призрак раздраженно метнулась по просторной комнате. Я постепенно приходила в себя и уже могла видеть смазанную белую вспышку.
– Я должна была убедиться. К тому же ты предвзят.
Все это было, несомненно, очень интересно, но меня опять начало мутить. К счастью, дракон почти сразу заметил прижатую ко рту ладошку и затравленный взгляд.
– Ванная – за дверь и налево, – как бы между прочим заметил он.
И я со всех ног бросилась в указанном направлении.
Следующие несколько минут точно нельзя считать самыми приятными в моей жизни. Угораздило же вляпаться в сумасшедшего дракона и не менее сумасшедших магов! Успокаивал только тот факт, что из маленького окошка виднелись верхушки деревьев и башни главного замка. Значит, мы все еще в академии, а не в какой-нибудь тюрьме и не в логове полубезумного дракона.
Когда я уже умывалась, в дверь беспардонно сунулся Ривер.
– Можешь принять душ. Какая-то смуглянка принесла тебе сменную одежду. – Он сунул мне в руки сверток и повернулся, чтобы уйти, но времени как раз хватило, чтобы спросить:
– А где Веоран? Что я вообще тут делаю?!
Последнюю часть вопроса напрочь проигнорировали.
– Одно из двух: твой маг либо лечит ушибленную челюсть, либо жалуется на меня ректору.
Орциус закрыл за собой дверь. В комнате стихли шаг-и.
Я обреченно вздохнула и начала расстегивать мятое и немного вымазанное в крови платье. Чужой крови – подсказало уже привычное шипастое существо изнутри. Ладно, потом с этим разберусь. Как всегда бывает после видений-снов, кожа стала неприятно липкой, да и из-за выходки Хии чувствовала я себя отвратно. Принять душ мне точно не помешает, а хватать принесенные вещи и бежать к дому Веорана глупо.
Да и выпустят ли меня еще?
Но эти мысли не смогли растравить душу, чувствовала я себя практически в безопасности.
А когда вышла из ванной, в комнате, занимающей весь второй этаж, уже был накрыт завтрак.
Э-э…
– Прошу. – Дракон указал на незанятый стул.
Потом смерил меня взглядом и все-таки встал, чтобы изобразить галантность и стул отодвинуть.
Но я не сошла с места.
– Если не ошибаюсь, в последнюю нашу встречу ты требовал не попадаться тебе на глаза?
– Угу.
Что – и все?
– И после этого сам являешься в академию, где я работаю? Больше того, собираешься здесь остаться на какое-то время?
Мир не вращается вокруг одной меня, тут никаких иллюзий не было. Но поверить, что дракон, которого намертво заклинило на погибшей невесте, искренне хочет помочь поймать убийцу студентов, к нему вообще никакого отношения не имеющих, почему-то не получалось.
– Я передумал, – подтвердил мои мысли Ривер.
– Почему?
В горле неожиданно ощутился комок.
– Если ты умрешь, я смогу забрать дракона. Адант раз уже сделал это для меня, обещал помочь и сейчас, – с убийственной честностью признался Ривер. Он даже не считал нужным это скрывать! – Поэтому, если ты все же окажешься в пентаграмме под простыней, я хочу быть где-нибудь поблизости.
Я так и застыла с приоткрытым ртом.
Да он же… он… полный псих!
– Ну чего застыла, садись уже наконец! – поторопил меня дракон. – Позавтракаем, потом отведу тебя домой. Сейчас здесь опасно, одной лучше не ходить.
Выверты драконьей логики во всей красе: я только и жду, чтобы ты умерла, но на всякий случай буду тебя охранять. Однако чувство опасности так и не пришло, хотя внимание этого типа сильно раздражало. Я тихо фыркнула и шагнула к столу. Внезапно проснулся зверский аппетит.
– Кто бы от тебя защитил, – проворчала, устраиваясь на стуле.
– От меня не надо. – Ривер обошел стол и занял свое место.
– Почему?
– Во-первых, все равно не получится, а во-вторых, я уже сказал, что не трону тебя.
Повторюсь, но… чудеса логики и завороты здравого смысла!
Завтрак оказался чисто драконий. В смысле, сытный. Мясо с овощами, нанизанное на тонкие, но прочные палочки. Блинчики с мясом, хлеб, несколько видов сыров и копченостей, какие-то желтые сочные фрукты, которые одуряюще распахлись на всю комнату. И едва теплый компот. Всего так много, будто тут весь преподавательский состав откушать собрался. И это только для нас двоих.
Ривер жадно набросился на еду, но при этом у него есть получалось аккуратно, даже утонченно. Я мысленно пожала плечами и положила себе три сложенных квадратами блинчика. И последний уже еле доела. Все же, несмотря на временами накатывающее ощущение шипастого зверя внутри, я пока не хищник.
Хорошо бы и в дальнейшем им не стать.
А с другой стороны… кто я теперь? Не гномка даже наполовину. Магиня, если повезет. Но обучение в Алмазной академии, как и в других подобных заведениях, платное, а столько денег у меня нет и не предвидится. Срок работы у Веорана рано или поздно подойдет к концу… И что дальше?
Вопрос без ответа.
Драконья трапеза была еще в самом разгаре, а я выскользнула из-за стола и прошлась по комнате. К огромному, во всю стену, окну, которое манило с первого мгновения, как я очнулась. А на поверку оказалось даже не окном, а раздвижными дверьми, ведущими на каменную площадку. Достаточно большую, чтобы там свободно приземлился дракон в звериной ипостаси, каким я видела его во сне.
Естественно, мое любопытство вылезло туда. Ветер принялся безжалостно трепать волосы.
Стоило подойти к краю, как стало ясно, что мы находимся вовсе не в отдельном домике. Главный замок, возле этой его части я даже не была ни разу. И много пропустила! Пристройка была сделана на уровне второго-третьего этажей. Плюс площадка для взлетов-оборотов. А внизу вид на место, где заканчивается территория академии и несется куда-то бурная река. Сквозь пенные воды изредка становились видны гладкие темные камни. Завораживает…
– Я был единственным драконом, который здесь учился. – Ривер не хвастался, просто сказал.
Еще раз глотнув свежего, удивительно вкусного воздуха, я вернулась в комнату.
– Как так вышло, что дракон оказался у меня? – Я пристально посмотрела на Ривера через стол. – Вернее, как так вышло, что ты его потерял?
– Я не терял. – Под тонкой белой сорочкой родился тихий рык. – Его у меня украли!
– А ты чем в это время был занят?
Раз уж и так все плохо… я решила не бояться. Какая разница, мгновением раньше или мгновением позже меня сожрут? А может, повезет и удастся выпутаться, заодно разжившись ценной информацией.
– Если честно… я был мертвецки пьян. – Врать, похоже, этот дракон вообще не умеет. Который раз уже выдает такую информацию, что хоть в обморок падай или беги от него со всех ног. Но что главное, кто-то другой на его месте наверняка бы солгал или хотя бы промолчал…
Ну да засилье насекомых в драконьей башке – не мое дело.
– А ко мне это счастье как могло попасть? – Правильнее было сказать «в меня», да духу не хватило.
Орциус пожал плечами и отложил взятый, но так и не надрезанный блинчик.
– Наверное, нужен был ритуал. Это не совсем традиционная магия, и тот, кто все провернул, здорово рисковал твоей жизнью. Но что сделано, то сделано, так что мне куда интереснее – зачем?
– И зачем? – Я даже немного подалась вперед от нетерпения.
– Понятия не имею.
Вот и поговорили. Да чтоб их всех! Только и могут загадки загадывать, а разбираться с ними мне достается самой.
– И что теперь? Я влюблюсь в тебя, буду видеть ее воспоминания и в конце концов превращусь в эту твою Виолетту?
Приставать с такими вопросами к до сих пор страдающему дракону немного рискованно, вон он как на меня посмотрел, аж душа в пятках спряталась, но… разве у меня есть выбор?
– Нет, – сухо ответил Ривер и залпом допил компот.
Сейчас он должен был встать и отвести меня домой, но в планы, как всегда вовремя, влезла третья сторона.
Раздвижные двери приоткрылись, впуская что-то круглое и золотое. Я испуганно вжалась в мягкую спинку стула. Станешь тут нервной. Ривер только лишь брови приподнял. Значит, не опасно? Или не опасно лично для него? Тем временем золотая бусина долетела до нас, ударилась о стол – и над комнатой поплыл голос ректора:
– Ассони Деркволд, приказываю вам немедленно явиться в мой кабинет. За вами прибыли отец и жених.
На меня будто ведро ледяной воды вывернули.
Как не вовремя…
– Ну что, беглянка, идем? – усмехнулся дракон, вставая.
Знает.
Но откуда?!
– Я… – Меня всю трясло. – Мне нужен там Веоран.
Рыжие брови снова чуточку приподнялись.
– Думаешь, я не справлюсь с какими-то гномами?
Справишься. Главное, чтоб гномы после этого выжили.
Но пугало меня другое.
– Ты меня им отдашь!!!
– И как при этом я смогу наблюдать за тобой… и зверем? – Красивые губы очертила жуткая усмешка. – Не бойся, Соня, назад в гномью провинцию ты точно не поедешь. Идем.
Словно под гипнозом я вложила ладонь в руку дракона. Она оказалась сухой и горячей и сжала мои пальчики, как в тисках.
Так из владений Ривера и вышли.
Не знаю, можно ли было попасть в кабинет ректора, попетляв по коридорам замка, но мы пошли через улицу. В честь выходных парни и девушки сменили форму на повседневную одежду. Кое-кто прогуливался по тропинкам, серой паутиной раскинувшимся по территории, другие отдыхали на скамейках и в беседках, некоторые взяли с собой учебники, кто-то пытался колдовать. Ставший уже привычным студенческий гомон помог немного прийти в себя, но я все равно чуть заметно дрожала и вцепилась в руку дракона как клещ.
– Драконица, которая спит где-то в недрах твоего существа, не сделает из тебя Виолетту, – глухо заговорил мой сопровождающий десяток шагов спустя. – Никаких воспоминаний, чужого я… и в меня ты не влюбишься, не переживай. За прошедшие годы зверь должен был измениться, срастись с тобой. Если она и покажет что-то, то лишь то, что тебе необходимо знать.
Уже не совсем спит. С тех пор, как впервые тебя увидела.
Но я промолчала, будто вообще его не слышала. Сейчас имелись проблемы поважнее каких-то там драконов.
А Ривер, наверное, ждал ответа… Чем еще можно объяснить, что он пропустил появление прямо перед нами троих магов, и когда один попытался засветить ему в ухо – без всякого колдовства, кулаком, – еле успел отпрянуть. Но его все-таки зацепило, и с будто истончившихся губ сорвалось злое шипение.
– Это тебе за вчерашнее, – зло бросил Веоран, отбирая у дракона мою руку.
Тот потер не то ухо, не то щеку.
– Сам нарвался.
– Ассони – моя невеста, нечего к ней свои когтистые лапы тянуть, – зло предупредил Веоран, оттесняя меня подальше от Ривера. – Не только драконы защищают свое.
Орциус окинул нас двоих внимательным взглядом, который из-за тяжелых после бессонной ночи век казался каким-то совиным, и резко втянул в себя воздух.
– Ложь.
– Что?.. – опешил харз Аадор.
Близнецы наблюдали за их перепалкой со стороны и желанием вмешиваться явно не горели.
– Вы не пахнете друг другом, – пояснил дракон. – У вас нет отношений.
Веоран тихо скрипнул зубами.
– Некоторые отношения начинаются только после свадьбы. Ассони не из тех, что готовы по первому зову на шею броситься.
– Поцелуи, объятия и просто прикосновения – тоже после свадьбы? – хмыкнул дракон. – А впрочем, меня ваша фальшивая любовь не интересует.
Судя по недобро вспыхнувшим глазам, Ран собирался что-то ответить, но я успела вклиниться раньше:
– Там за мной отец с Ирном приехали. – И посмотрела жалобно на «жениха». – Что делать?!
– Да, я уже знаю. – Маг мотнул головой, будто отгоняя от себя лишние мысли и эмоции. – Не бойся, мы тебя не отдадим.
Сапфиры с энтузиазмом закивали.
И мы наконец пошли к главному входу в замок.
Только у подножия лестницы я обнаружила, что дракон от нашей компании не отсеялся, хоть меня вроде как уже было кому отстоять, а шествовал в нескольких шагах позади. С отсутствующим выражением на каменной физиономии. Странный он. Надо бы его опасаться, а не получается, вместо этого хочется пожалеть.
Короткий путь закончился в уже знакомой башне и не менее знакомом кабинете. Как и в прошлый раз, свободных кресел оказалось ровно столько, сколько людей вошло в дверь.
– Долго идете, – недовольно отметил глава Алмазной академии, стоило нам появиться на пороге.
Шаг. Веоран меня практически втащил внутрь.
Дверь грохнула, будто поставила точку между чем-то и чем-то.
Гномы дружно повернули головы, чтобы посмотреть на пришедших. Сначала удивились их числу и только потом заприметили меня.
– Кто это? – скривился несостоявшийся жених. – Я просил выдать мне мою невесту!
– Асторья… – почти беззвучно шевельнул губами тот, кого я всю сознательную жизнь считала отцом.
Я вцепилась в руку мага еще крепче.
Гном не мог не знать про мой маскарад. Откуда мне быть похожей на их народ, если я им чужая? А я так старалась! Посмеивался, наверное. Или просто не замечал, не считая меня достойной причиной отвлекаться от дел.
Маги и дракон поприветствовали ректора почтительными кивками и расселись по креслам.
– Это точно она? – все никак не мог успокоиться Ирн.
– Точнее не бывает, – буркнул на него Милохор Гвун.
А отцом я теперь его могу и не звать…
– Итак, у вас все еще есть претензии относительно этой девушки? – без особого интереса вопросил ректор.
Гномы переглянулись. Судя по выражению лица младшего, жениться на мне он уже не рвался. А меня в кои-то веки не трогала их неприязнь. Люди, маги и даже адамасы считают меня красивой, а без симпатии отдельно взятых гномов можно и обойтись.
– Да. – Уязвленная гордость пересилила. – Она моя невеста, у нас со дня на день свадьба и…
– Но на вас нет никаких уз, – перебил Илгард Адант. – На девушке есть, а на вас, молодой человек, нет.
Физиономия Ирна вытянулась.
Насладившись этим небольшим зрелищем, основатель Алмазной академии снисходительно предположил:
– Вероятно, что-то в ритуале пошло не так. Что же, случается и такое.
– У нас есть документы. – С выдержкой у Милохора Гвуна оказалось получше, чем у его молодого партнера. Его пальцы задвигались, раскрывая папку, которую гномы принесли с собой. – И они точно действительны.
Ректор выслушал с вежливым вниманием, с ним же и посоветовал:
– Можете сходить с ними в нужник.
Бородатые физиономии обрели некоторый перекос.
– Что-о?!
– Как я уже сказал, – неспешно пояснил основатель Алмазной академии, чуть подавшись вперед, – на девушке невестины узы есть. И связывают они ее не с гномом, который ей совершенно не подходит, а с моим дальним родственником, признанным наследником влиятельного семейства адамасов, магом, профессором Веораном харз Аадором. И поскольку я этот союз полностью одобряю, вам лучше ему не препятствовать, иначе навсегда забудете и о драгоценных камнях, и о совместном торговом предприятии. Это понятно?
– Э-э-э…
– Хм-м…
– Рад, что мы договорились. – Ректор удовлетворенно улыбнулся, но это больше походило на оскал. – И кстати… За девушкой полагается дать приданое, но раз уж все так вышло внезапно у нее с Раном и с этим побегом, мы на него не претендуем. Как-никак она входит невесткой в весьма обеспеченную семью.
Гвун клокотал – не только приемная дочь из-под самого носа улизнула, но и выгода, – а поделать ничего не мог. Только удалиться, почесывая что-то там в бороде. Едва за гномами закрылась дверь, как встал и дракон.
– Я провожу, – непонятно кому бросил он и тоже вышел.
И мы засобирались.
– Спасибо. – Веоран с именитым родственником обменялись рукопожатиями через стол.
– Не за что. Твоя Соня – сотрудник моей академии, единственная свидетельница двух убийств к тому же. – Илгард Адант, как обычно, мог думать лишь об одном.
Вот так незатейливо нас вместе с нашей благодарностью послали куда подальше, но когда мы покидали ректорский кабинет, в глазах и уголках губ у Веорана притаилась улыбка. Живое доказательство тому, что не такой Адант и черствый тип и родственные узы, пусть даже весьма отдаленные, для него кое-что да значат. Я же улыбалась не таясь. Как-никак у меня имелся повод, а изображать из себя непонятно что, как эти адамасы, желание отсутствовало.
Вышли из замка – и будто дышать легче стало, а половина страхов растворилась в журчании фонтана. Взгляд пробежал по доступной территории… и кое-чего не нашел.
Кого.
Это почему-то нервировало.
– Ну куда этот дракон запропастился?! – пробормотала себе под нос.
– Тебе его не хватает? – не упустил случая поддеть Ран.
Я гневно фыркнула и уклонилась, когда он попытался поймать меня за руку.
– Просто новых проблем с гномами не хочется, – вздохнула тягостно. – А он вполне может их устроить.
– Судя по тому, с каким лицом он уходил, ты об этих гномах больше не услышишь, – хохотнул один из близнецов. – А они сделают все возможное, чтобы даже в одном городе с тобой больше никогда не оказаться.
Хоть бы так. На душе все еще было неспокойно.
Маг тем временем воспользовался моим замешательством и поймал меня, да не просто за руку, а притянул к себе, обхватил за талию, приподнял и покружил. Его горячее дыхание запуталось в волосах, обожгло ухо. Я пискнула как мышь и вцепилась в его пиджак.
– Ты что вытворяешь?!
Сапфиры хитро переглянулись и влезать не стали, даже отступили на шаг, предоставив нам самим разбираться.
– Я свои обязательства по твоей защите выполнил? – деловито уточнил Веоран, не торопясь ставить меня на ноги.
– Ну… да.
– Твоя очередь, невеста. – Его глаза на миг замерцали, будто там правда по драгоценному камню пряталось.
– Что ты имеешь в виду? – Как тут не насторожиться?
– В следующий раз, когда эта ящерица решит сунуть нос не в свое дело, мы будем пахнуть друг другом. – Ран быстро мазнул губами по моему виску, оставив там полоску тепла, и наконец поставил меня на ноги.
