Глава 13
Усталость не помешала мне дождаться возвращения Веорана. Я даже ванну не приняла, так и сидела в гостиной на диване, гипнотизируя взглядом арку, ведущую в холл. Ожидание частично скрасила Рита, которая, стоило Бриллианту уйти, устроилась рядом и заставила в подробностях рассказать о пережитых приключениях. Потом попыталась накормить, но не преуспела, зато напоила молоком с медом. Какое-никакое, а занятие, и время прошло быстрее.
Ран появился часа через два. Слишком быстро, чтобы съездить в гномьи земли и обратно. Видимо, Алмазы добирались порталом. Не дракон же их всех вез.
Внимание прогулялось по бледному лицу мага и остановилось на клинке в ножнах, прикрепленных к поясу. На рукавах потертой куртки и в голенищах сапог были сделаны крепления для небольших кинжалов и дротиков. Значит, с магией у него совсем плохо. В обычном состоянии Ран не очень-то жалует оружие.
– Следовало догадаться, что так долго общество Бриллианта ты не выдержишь, – криво усмехнулся маг, избавляясь от ножен… а потом и от всего остального тяжелого и звенящего.
Для адамаса с его уровнем дара унизительно нуждаться в помощи каких-то железяк, пусть и созданных талантливейшими оружейниками и артефакторами из редчайших, особым образом добытых и заговоренных металлов.
– Дед сам ушел. – Я нервно улыбнулась, встала и шагнула ему навстречу. – Он переживает, хотя и не признается.
– Еще бы этот сухарь признался, – хмыкнул Ран.
Старших адамасов Веоран по-прежнему еле выносил. И, надо признать, было за что.
– Представляешь, дед предложил мне сменить жениха на более выгодного, – пожаловалась я.
– Ожидаемо. – Ран стянул куртку, бросил ее прямо на пол и повел плечами, разминая их. – А ты что?
– Сказала, что тебя люблю, – призналась честно и отчего-то покраснела. – А что еще мне было сказать?!
Харз Аадор посмотрел на меня как-то странно и вымученно улыбнулся.
– Надо было соглашаться. Глядишь, и подобрали бы кого-нибудь приличного.
– Дурак! – Я чуть не расплакалась.
Ран качнулся вперед, собственническим жестом коснулся пальцами моей щеки.
– Кулон не нашли. – Я это еще с первого момента, как его увидела, поняла. Потому и не спрашивала. Слишком больно, когда рушатся надежды. – Гнома тоже, дом был совершенно пустой. Зато твоя няня передавала тебе приглашение в гости. Алмазы прочесывают провинцию, но сдается мне, Милохор Гвун прочно залег на дно.
Надо быть сильной. Вдох-выдох… Вот так. Не плачем.
Убедившись, что я не бьюсь в истерике, Ран еще раз пообещал, что, если маму возможно найти, ее обязательно найдут, и стал подниматься к себе. Он выглядел из рук вон плохо и… запах гнилого мяса стал сильнее. Страшно даже представить, чего ему стоила эта вылазка.
И все ради меня.
Не уверена, что вообще стою всего этого.
Лестница была пройдена до середины, когда Веоран остановился и облокотился на перила.
– Соня? – Его взгляд пробирал до мурашек.
– А?
– Я тоже тебя люблю.
Теперь щеки вообще запылали.
– Да я вообще не это имела в виду!
То есть не совсем это. Или это, но… Ох-х-х!
– А я – это, – не пошел на попятную маг. – Понятия не имею, сколько времени у меня осталось, но его точно уже нельзя терять. Я люблю тебя, Ассони Деркволд. Безумно, бесконечно люблю. Может, даже с того момента, как почувствовал в обратившейся ко мне за помощью гномке кровь своего вида. Я тогда запретил тебе в меня влюбляться, а сам с тех пор больше не думал ни о ком. Или, скорее всего, чуть позже, когда ты очаровала всех, сотню раз сбила меня с толку своей рассудительностью, оказалась замечательным другом и несколько раз чуть не погибла. Это все не важно, мое сокровище. Пока я жив, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Разве может?
Или у него бред?
Узнать это возможности не представилось. Ран, пошатываясь, продолжил свой путь и скоро совсем скрылся из виду.
Ночью драконица в очередной раз решила показать, как хорошо им было с Ривером, и подсунула мне сны. Но усталость оказалась настолько сильна, что сознание никак не могло зацепиться за конкретный образ. В итоге я то парила в воздухе, ощущая рядом движения мощных крыльев, то гуляла по лесу рука об руку с невероятно красивым красноволосым мужчиной, а на голове у меня был венок из бледно-розовых цветов. Вот только волосы были медово-рыжие и совершенно не мои. Это помогло отделить наведенное от настоящего и выкарабкаться из пучины сна.
Ругала драконью часть себя я как-то без энтузиазма. Не потому, что не хотелось, просто… Стоило выпасть в темноту реальности, внутри все сжалось от страха за мага. Драконьей половине это не нравилось, ей хотелось думать только об огромном красном звере, но человеческая составляющая оказалась сильнее.
Кое-кому придется смириться.
Как бы этой страдалице объяснить, что мы – уже не Виолетта, а Ривер больше не наш дракон?
Мысли сделали круг и опять вернулись к Веорану.
Спасти его не получится. Если отбросить туманящие разум эмоции, я четко это понимала, и потому становилось дурно. В ту лекцию Ран упоминал, что ни один адамас, побывав вблизи рахайл, не сумел сохранить дар. Большинство вообще не выжили. А у него сейчас вообще мерзкая расстановка сил… Удача ведь правда дама своевольная и ненавидит, когда ее пытаются удержать на цепи. И, вырвавшись на свободу, мстит обидчику. Вот Ран, хоть ни в чем и не виноват, теперь расплачивается.
Да даже если появится призрачный шанс, провидение повернет все так, что он рассыплется прахом! У мага теперь везение в обратную сторону работает.
Ненавижу чувствовать себя беспомощной!
Жизнь только-только налаживаться стала. Я не могу его потерять!
А… что, если попробовать что-то поправить? Ну хоть немножко. Помнится, с защитой когда-то получилось. Возможности проверить ее в деле пока не было, но Ран через пару дней признался. Даже похвалил. Мол, неплохо для самоучки. Даже отлично. Последнее, правда, он добавил, когда после нескольких попыток не смог снять то, что я там наворотила. И близнецы не смогли.
Мне, между прочим, даже не предложили попробовать. Обидно!
Предвкушающе улыбнувшись в темноту, я прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Так, хорошо. Этот маг мне дорог. Я не могу его потерять. И вообще не хочу, чтобы кто-то отдавал за мою жизнь свою! Во мне ведь много силы! Очень много. Так почему бы не поделиться?
Хотя бы настолько, чтобы его магические жилы восстановились.
Внутри резанула такая боль, что оборот увеселительной прогулкой показался. Пришлось сжать зубами угол подушки, чтобы не закричать. К счастью, все прошло так же быстро, как и началось.
И в тот же момент Ран сверху рявкнул:
– Соня, это глупо!
Драконица с ним полностью согласилась.
А я выскочила из-под одеяла и, не захватив даже халат, побежала наверх.
– Получилось? – спросила с надеждой, без стука заглядывая в комнату мага. И с паническими нотками в голосе уточнила: – Ну хоть что-нибудь?
Ран приподнялся на локте, обозрел растрепанное явление в ночной сорочке и удрученно покачал головой.
– Вряд ли.
– Совсем? – переспросила жалобно.
Помочь так хотелось…
Маг перекатился на живот, уложил голову на согнутые локти, тяжко вздохнул.
– Соня, это все равно что пытаться оживить привидение припарками. Прекрати маяться ерундой и иди спать.
Я хлюпнула носом и покорно побрела к себе.
Но через час снова вернулась.
Через два – тоже.
И потом еще…
Смешанная магия драконицы и адамасы исцелить разрушающиеся магические жилы не смогла, но она существенно замедлила процесс. И запах утром от Веорана ощущался не так сильно. Если не знать, вообще не почувствуешь.
Но основная проблема никуда не делась. Без всяких осмотров я в этом не сомневалась.
И пока вяло ковырялась в завтраке, подумывала вечером все повторить. Хуже не будет.
– Не вздумай сделать так еще раз. – Веоран словно мысли мои подсмотрел. – Если навредишь себе, я тебе самолично голову откручу.
– Почему? – практически взвыла я.
– Мне не поможешь, а себя можешь угробить, – пригвоздил к месту строгим взглядом жених. – Лучше, талантливая моя, позубри лето теорию, осенью со своими способностями сразу на третий курс пойдешь.
Ага! Только тебя там уже не будет…
Вдумавшись, я все же определила, что маг прав. Не в том, что сдался, конечно, а в том, что после его поступка я не имею права гробить себя.
Ладно, сама в его нити больше не полезу, тем более что я в них все равно ничего не понимаю.
Дяде все расскажу. Он не Бриллиант, против моего спасителя интриги крутить не станет.
Наверное.
– Вы чего не едите? – не выдержала Рита, которой наши перешептывания и переглядывания показались крайне подозрительными. – Невкусно?
Заверив служанку, давно ставшую подругой, в неизменном великолепии ее кулинарного таланта, мы спрятали виноватые носы в тарелки. Даже маг в себя через силу всю утреннюю овсянку с орехами и кусочками фруктов впихал.
Неделя прошла спокойно, если не считать, конечно, угрозы жизни Веорана, каменной плитой нависшей над нашими головами. Он вел себя как обычно: много работал, был строг со студентами, флиртовал со мной даже больше, чем всегда, успевал веселиться с близнецами, а как-то после занятий они втроем даже вытащили меня в город развеяться. Но неотвратимость беды от этого ощущалась только острее.
Рубин ничем не помог. По его мнению, даже то, что сотворила я, уже было больше, чем чудом. И единственное, что мог сюда добавить он, это держать язык за зубами.
Сая с матерью появлялись в начале недели и страшно переживали из-за всех моих злоключений.
Да даже студенты, кажется, сильно нас не доставали, и в положенный срок все получили свои допуски.
Ощущение было такое, будто вся академия затаилась и готовит новую пакость.
Совсем нервы расшатались с этими бесконечными покушениями!
Вечером перед выходными Ран задержался в замке, чтобы сдать ведомости с допусками и табели успеваемости, я же попросила Хию присмотреть за ним, а сама улучила момент и отправилась к дракону. И понимающий взгляд призрачной подруги, которая отчего-то решила, что я кручу любовь с двумя и боюсь, как бы они раньше времени не поубивали друг друга, смущения в кои-то веки не вызвал.
Шла я по делу, с которым только Ривер и мог сейчас помочь.
Надеюсь, он не откажет, потому что мы с ним все эти дни не сталкивались, и драконица была железно уверена, что он нас избегает.
Я бы его тоже с удовольствием поизбегала, если бы не крайняя нужда.
Взобравшись по лестнице, я отчетливо постучала. Ответа дожидаться не стала, сразу толкнула дверь, и та оказалась не заперта. Воров хозяин этих комнат, похоже, не боится. А вот незваных гостей не жалует, так что мне, можно сказать, невероятно повезло. Мог встретить засовом на двери и магическими щитами.
– Если вдруг объявился очередной желающий тебя убить особо жестоким образом, попроси, чтобы обождал пару дней. Я сейчас не в настроении.
Дракон был привычно угрюм и еще более несчастен, чем я привыкла его наблюдать. Он сидел за столом, где мы как-то завтракали, и тосковал над отчетами по пропажам адамасов. Некоторых из них так и не нашли. Это в академии наш убийца поразвлекался.
Глаза покраснели, одежда была измята, физиономия имела землисто-серый оттенок.
Моя собственная звериная суть всем своим существом потянулась к нему…
Но вольностей ей, естественно, никто не позволил.
– Твоя забота мне приятна, – едко улыбнулась я, – но так долго ждать не получится. Ты мне прямо сейчас нужен! По делу.
Ривер обреченно отодвинул от себя листы, но дружеским энтузиазмом воспылать и не подумал.
– Спасти твоего мага нельзя. Никак. Вообще. – В черных глазах мелькнуло что-то такое… будто мои мучения доставляли ему удовольствие. – Смирись.
Коготки болезненно кольнули ладошки. Пришлось еще и драконицу к порядку призывать.
– Речь о маме, – терпеливо пояснила я и сделала шаг в глубь помещения. – Кажется, я знаю, где может быть Милохор Гвун. Ну, и кулон.
– Вот как?
Дракон поднялся мне навстречу.
Поиски неделю назад успехом не увенчались. Гном не объявился ни в своих владениях, ни на шахтах, ни у партнеров, ни в окрестном лесу, ни даже в деревне у нянюшки. Ривер вернулся в академию ни с чем. Во всех выделенных местах остались алмазные маги, но беглец до сих пор как-то умудрился не попасться.
И я за всеми своими страхами только этим утром догадалась, как именно.
– Вы Мелиату в гномьей провинции видели? – уточнила деловито.
Орциус растерянно моргнул.
– Нет. А кто это?
– Моя тетка. Ну, в смысле, сестрица моего приемного отца, – пояснила более подробно. – Особа неприятная, но в целом совершенно незаметная. Она с нами в доме последние годы жила.
Судя по сдвинутым бровям и хмурой морщинке между ними, эта ценная информация каким-то образом прошмыгнула мимо опасного хищника драконьей наружности.
– Не было ее там, – наконец подал голос Ривер. – Совершенно точно. Только служанка, которая в доме ночует. Больше вообще никого.
– У гномов не очень принято, чтобы служанки в доме ночевали. Ночи надо проводить с семьей. Да и вообще этих служанок мало, потому что какая гномка станет платить кому-то за работу, которую вполне способна сделать сама?
Вот теперь в черных безднах зажглось понимание.
Лицо Ривера так забавно вытянулось, что даже моя драконица ехидно фыркнула. Но все равно на всякий случай умилилась – вдруг и я тоже за компанию проникнусь?
Ну и сводня!
– Уш-ш-шла, ехидна, – не то с восхищением, не то с предвкушением прошипел дракон.
– Но я знаю, где она живет, – добавила на всякий случай. – И смогу, наверное, показать путь на карте.
Становление звериной сути принесло некоторые новые способности. Например, я интуитивно теперь ориентировалась на огромной территории академии и внутри всех корпусов и почти никогда не блуждала. Думаю, должно и с гномьей провинцией сработать. Не такая уж она большая, и я там много лет прожила.
Орциус отрыл в одном из ящиков стола карту и развернул ее поверх отчетов.
– Действуй.
Пока шла к столу и прикидывала направление, успела подумать, что у дракона в бумагах царит такой бардак, что он вполне мог бы посоперничать с беспорядком у близнецов, и еще неизвестно, который бы выиграл.
Драконья суть еще раз на всякий случай умилилась.
Я повторно посоветовала ей идти в любой из пустых приисков.
Фу-ух, вроде угомонилась. Теперь можно спокойно рисовать маршрут.
Рукой, которая ставила метки, руководила все же драконица. Полеты и правильные направления – это все же по ее части.
– Передам твои художества Алмазам, пусть разбираются, – решил Орциус.
Гад рыжий. По морде вижу, что специально нервы мотает!
– Вообще-то я думала, мы с тобой туда слетаем, – заметила осторожно. – Сейчас.
– Вот как?
Он потянулся, чтобы вернуть испещренную пометками карту на стол. Я отступила, давая ему пространство для маневра, и сама не поняла, как уткнулась спиной в край столешницы. А рыжий проходимец уже стоял так, что путей для побега у меня уже не было…
– Ривер? – От нервов голос стал звонче.
– Предполагается, что я должен тебе помочь? – понимающе так уточнил дракон.
Чтоб его…
– Д-да.
– А что мне за это будет? – мурлыкнул он, щекоча горячим дыханием мое ухо.
Наглость впечатлила даже драконицу, которая вдруг заметила, что коленка у нас очень удачно стоит. Человеческая, конечно, не такая сильная, как драконья, и без костяных наростов, но одно резкое движение – и кому-то пару минут будет неприятно. Но для воспитания, а также пробуждения доброго и светлого в глубинах темной души – очень полезно. Вот только помогать нам после этого он уже вряд ли станет.
Поэтому я решила ограничиться словами. Для начала.
– Гарантирую, тебе совсем не понравится!
Дракон тихо фыркнул и отстранился.
А потом озвучил свое желание:
– Ты взлетишь. Сегодня. – И радушным жестом предложил пройти на огромную террасу, где взлетал и обращался сам.
Если бы он вздумал приставать, выполнить его желание было бы проще.
– Но… я не умею, – пискнула затравленно и до боли вжалась в стол.
– Иначе я не участвую.
Заложив руки за спину, Ривер смерил меня торжествующим взглядом.
Знает, что сейчас сила на его стороне, чем и пользуется, мерзавец!
Я гневно зашипела и стремительно унеслась к раздвижным дверям.
– Все равно ничего не получится, – пробормотала, оглядывая каменную поверхность у себя под ногами.
Свет, льющийся из комнаты, делал сгущающуюся темноту за низенькими перилами совершенно непроглядной.
– Если заранее настраиваться на неудачу, то конечно, – согласилась бессовестная драконья морда.
У, чтоб на ней чешуя через одну поотвалилась!
Деваться, впрочем, мне было некуда. Пришлось сосредотачиваться и внутренне взывать к драконьей сути.
– Кстати, маленький совет. – Ривер неслышно приблизился и опять пощекотал дыханием ухо. Я подпрыгнула от неожиданности. – Когда превращаешься, представляй, что где-то внутри зверя остается девушка. В одежде. Не то чтобы это принципиально, обратно ты в любом случае обернешься и вряд ли так уж сильно поразишь мое воображение, но давай пощадим Алмазов, которые встретят нас в провинции.
Нервы не выдержали. Я резко повернулась к Орциусу и прожгла его взглядом.
– Раньше сказать не мог?!
– Почему я должен отказывать себе в маленьких удовольствиях?
Ладонь так и чесалась ему врезать, но через секунду до меня дошло, что удовольствие он получает сейчас, планомерно выводя меня из себя. А тогда, у озера, особенно не пялился.
Открытие немного остудило пыл. Я отошла на несколько шагов от рыжего раздражителя и вновь сосредоточилась на перевоплощении. Точнее, на том, чтобы остаться при этом в платье.
– Если честно, я собирался тебя поцеловать. – Ривер, видимо, сегодня задался целью меня достать. – Но ты совсем не похожа на нее. И пахнешь иначе. Даже твоя драконица теперь совершенно другая.
Сердце вздрогнуло от жалости, но миг спустя мне стало уже не до того. По телу прошла дрожь обращения.
Надо же, это даже приятно, когда не в первый раз…
– Цвет стал немного темнее и более приглушенным, что ли, – продолжал оценивать меня дракон.
Я размяла плечи, расправила крылья.
Уверенности вообще не было. А ну как отобью себе что-нибудь нужное? Да хоть бы и ненужное, все равно жалко. Еще и жуткоглазый мучитель поглядывает насмешливо-издевательски…
Как есть гад. Самый распоследний.
Хоть ему назло, но взлечу!
Ну-ка, дорогуша, вспоминай, как это делается…
Однако у драконицы не то прошлая память атрофировалась, не то крылья от долгого неиспользования правильно работать не хотели. Грести – это пожалуйста, а вот лететь… не с первого раза точно. Даже не с третьего. Еще и хвост книзу тянул. Все лапы из-за него отбила!
Самолюбие страдало и того больше, потому что дракон неприлично ржал.
В конце концов попытки, наверное, с двадцатой, когда вокруг стало окончательно темно, а Ривер потерял терпение и всерьез пригрозил выпнуть меня вниз с террасы, я кое-как поднялась в воздух. Еще через примерно такое же количество попыток сумела не просто зависнуть над безопасным местом, но и облететь круг возле жилища Ривера.
Приземлилась. Попыхтела.
– Ну, полетели, – одобрил мои успехи дракон, обернулся и мощно оттолкнулся лапами.
Пришлось срочно работать крыльями, чтобы не отстать и не потеряться.
Они, кстати, уже вполне заметно тряслись, косточки мучительно болели… да что там, все драконье тело от чешуйчатых наростов на макушке до стрелки на конце хвоста противно ныло. И чем дальше, тем сильнее.
Гад. Какой же он все-таки гад…
Мучитель драконистой наружности сжалился сразу за Адамантой, когда заметил, что я опасно снизилась и задеваю крыльями ветки. Раз посмотрел на это дело недобро, второй раз. Я упрямо ни о чем не просила. Ну его, себе же дороже выйдет. И вообще, я обиделась! Сейчас как упаду, как развалюсь вся, будет потом меня лечить. Хотя с этого станется, тут умирать и бросит. В конце концов дракон плюнул на вредность и гадостность натуры и сам подал сигнал срочно садиться.
Мм-м, родное тело… И даже в одежде!
А я нормально справилась!
– Сидеть сможешь? – Ради того, чтобы переброситься со мной парой слов, дракон не потрудился превратиться. Его голос неприятно врезался прямо в мысли. Понятно, в общем-то. Зачем иметь телепатический дар, если им не пользоваться? – Залезай на меня и полетели.
– А что тебе за это будет? – Я не удержалась и съехидничала.
Просто так зла на него была!..
Умеют же некоторые так расстараться с помощью, что поблагодарить вот совсем не тянет.
– Целая девица балласта и необходимость постоянно проверять, не свалилась ли она, – мне в тон ответил вредный дракон.
Голова от этого диалога уже начинала болеть, да и мелковата я еще, чтобы задираться с этой ехидной. Так что благоразумно оставила последнее слово за ним и полезла на спину.
Долетели довольно быстро. Только продрогла и всерьез опасалась, как бы не примерзнуть к жестким пластинам на спине алого монстра. Зато совсем не страшно. Из-за темноты и густых лесов внизу высота ощущалась как-то неопределенно – летим и летим. А вот звездная россыпь на небе казалась такой красивой, что я временами забывала держаться, за что сразу же получала сердитый рык от дракона.
Если бы еще не тянущая боль во всех мышцах, цены бы этому моменту не было.
И по магу я успела соскучиться. Как-то он там? Наверное, разозлится, когда узнает, куда меня понесло без него.
Иначе бы я все равно не поступила, так смысл об этом переживать? Это все же мама, и если есть шанс ее найти, надо за него хвататься. Но и рисковать Веораном, который и так отдал за меня слишком многое, я не собиралась.
Мелиата жила в небольшом поселении, которое нагло именовало себя городом, а на поверку выглядело как самое обыкновенное село. Большое, правда, и зажиточное – дома сплошь добротные, каменные, двухэтажные. Теткин стоял третьим от околицы и был гораздо меньше соседских. Это потому, что с кланом она тоже ладила неважно, а своего дела так и не открыла. Всю жизнь, считай, у брата прожила, не то экономкой, не то приживалкой.
Дракон сразу же выбился вперед, не забыл строго глянуть на меня через плечо, чтобы не отставала.
– Держись поближе ко мне и ни во что не лезь. – Слова у него тоже нашлись. – Ты, конечно, умненькая и талантливая, но если тебя убьют, от всей твоей уникальности толку будет мало.
Ой, неужто меня похвалили?
Я так удивилась, что даже пререкаться не стала.
Где-то в недрах дома горел свет. В кухне, наверное. За шторами не видно, а сама я здесь никогда не была, поэтому точно не знала.
Алмазы запаздывали, но дракона это не особенно смущало.
Он даже не подумал ступать осторожнее и громко протопал по крыльцу тяжелыми сапогами. А потом постучал так старательно, что едва не высадил дверь.
– Не откроют, – занервничала я.
Аккуратным движением Ривер сдвинул меня в сторону, так, чтобы из окон точно видно не было.
– Соня, будь другом, переживай молча.
Я послушно стиснула зубы.
Дрожь тоже попыталась подавить, но это не особенно получилось. За недели, прожитые в Алмазной академии, я так привыкла, что каждое, даже самое незначительное, дело обязательно сопровождается кучей проблем, что в возможность какого-то другого варианта развития событий поверить не могла. Не может все пройти гладко!
Ох, как бы не накаркать!
По ту сторону двери послышались приближающиеся шаги.
– Кого это на ночь глядя несет? – Голос Мелиаты звучал ворчливо, но без страха или злобы. Видимо, она решила, что пожаловал кто-то из соседей.
– Злобного дракона, – честно представился Ривер. – Я занимаюсь некоторыми щекотливыми делами в Алмазной академии. А к вам у меня всего пара вопросов насчет Ирна Вирхгота и приемной дочери вашего брата.
Вежливость и обаяние даже на всегда угрюмую гномку подействовали. А может, Ривер какие-нибудь чары применил – я откуда знаю?
Загремел тяжеленный засов.
– Мерзкая девчонка сбежала, опозорила нас, – тараторила Мелиата, открывая дверь. – Мы ее вырастили! Кормили, поили, ни в чем не отказывали. А теперь эта пигалица небось еще и поклеп на нас возвела? Что она наболтала, а?!
Обнаружив на крыльце и меня тоже, она резко захлопнула рот, даже неумело улыбнулась, но дракон ловко втолкнул ее в узкий полутемный холл и сам вошел следом. Ну и я туда же втиснулась, хотя места было уже маловато.
– Вопросы здесь задаю я, – напомнил Ривер, многозначительно поигрывая когтями. – И лучше не злить меня, я нервный и вообще, поговаривают, полный псих.
Гномка жалобно икнула.
Я с энтузиазмом закивала, подтверждая правдивость признания. Такие порывы надо поощрять. Не каждый ведь о себе подобное сказать осмелится!
– Итак, вы выпестовали подкидыша… конечно, не затем, чтобы прикрыть сделку брата и истинную причину появления у него алмазов, а исключительно из милосердия и сострадания, – откровенно издевательски выдал Ривер.
Мела покраснела и промолчала. Надо заметить, и то, и другое приключалось с ней нечасто.
– А потом решили сбагрить гному с весьма паршивой репутацией, – продолжал дракон.
– Никто другой ее все равно не брал, – тихо заметила та, которую я много лет считала теткой.
А, то есть меня решили выгодно убить, только когда не получилось по-нормальному замуж выдать. И что, после этого открытия мне должно было стать легче?
– Ладно, мне это не интересно, – отмахнулся мой нетерпеливый компаньон. – Мать куда дели?
Вместо ответа Мела упрямо поджала губы.
Зря она это. Моего рыжего почти друга лучше не раздражать.
Вот ведь странность… Гномы желали мне смерти, ну так и Ривер всерьез собирался дать мне умереть во время оборота, и если бы не удача Рана, так бы и случилось. Но к нему я испытываю жалость и даже симпатию, а к ним лишь отвращение.
– Соня, придержи-ка ее. – Дракон пихнул Мелу прямо мне в руки. – Там второй в окно удрать пытается.
Разум не успел толком оценить ситуацию, а пальчики уже украсились когтями и намертво вцепились в добычу. Она разок аккуратно дернулась, проверяя крепость захвата, но приобрести несколько лишних дырок на теле желанием не горела, а потому мы спокойно дождались возвращения дракона.
Без особых видимых усилий Ривер тащил Милохора за шкирку.
– Сами отдадите кулон или мне вас допросить с пристрастием? – равнодушно произнес телепат.
Первый вариант даже ему был предпочтительнее. Лень, да и домой нам еще лететь.
Если, конечно, Алмазы портал не организуют.
Отличная идея, по-моему.
– Неблагодарная, – горестно простонала гномка. – Мы ее вырастили, выучили, а она!.. Вся в мать!
Драконица среагировала раньше меня остальной. Так теперь всегда случается в особо нервные минуты. Один выверенный удар локтем – и Мела заткнулась.
– Ес-с-сли бы вы не с-с-сас-сунули ее непонятно куда, в этом бы не было необходимос-с-сти!
Ривер одобрительно хмыкнул и посмотрел на меня почти с восхищением.
Вспышка моей злобности стала для гнома последней каплей.
– В кабинете у светильника дно двойное, – пробормотал он. – Кулон в нем.
– Соня, проверь, – велел дракон. – Только осторожно.
Угрозы драконья суть вообще не чувствовала. Если честно, нам уже было немного стыдно за эту выходку. Но… столько лет она меня доставала, вот драконица и отомстила за вверенную ей человеческую половину. Как она почему-то считала, бестолковую и совершенно беспомощную. И правда-правда была уверена, что я без нее пропаду! Ох… Видимо, не суждено мне научиться воспринимать нас как единое целое.
Устроив гномку на стоящем неподалеку стуле, я отправилась искать, где тут у них кабинет.
Светильник просто сломала. Было слишком страшно не обнаружить там искомого, чтобы разбираться, как открывается тайник.
Пока возилась с ним, в дом вошли алмазные маги.
Ну вот, теперь точно ничего плохого уже не случится! По крайней мере, сегодня.
– Все, что нашла, тащи сюда, – поторопил дракон.
Соблазна открыть кулон самой и не было. Мало ли что пойдет не так? Под присмотром магов оно надежнее.
Мгновение спустя я с находкой вернулась в холл. Гномы уже были скованы магическими браслетами и готовы к отправке в заключение. Учитывая, что милосердие к врагам у адамасов не в почете, а у деда на эту парочку большой зуб, участь их будет незавидна.
При моем появлении Алмазы едва заметно поклонились.
– Сейчас или в академии? – Право решать, когда освободить пленницу из кулона, дракон отдал мне.
Повертев в руках магическую тюрьму, я протянула ее ближайшему магу. Могли возникнуть проблемы с доставкой нас в пополненном количестве в Адаманту, но ждать не было сил. Душу терзал страх – вдруг мамы нет в кулоне? Лучше проверить это сейчас, пока гномы под рукой и еще можно в случае неудачи отдать их на растерзание телепату.
Маг кивнул в знак того, что одобряет мое решение, и сделал нам знак расступиться.
Свободного пространства в холле был недостаток, так что почти всем пришлось выметаться на улицу.
Я поежилась от холода и обхватила себя за плечи. Нет уж, домой точно порталом!
Дальше стало вообще не до ощущений. Маг скрутил с кулона нижнее крепление – и полутемный холл озарился мягким светом. В поисках хоть какой-то опоры в опять сделавшемся зыбким мире я вцепилась в рукав дракона, но он раздраженно стряхнул мою руку. Обидеться толком не успела, потому что в центре сияющего пятна уже обозначился силуэт.
Женщина была очень похожа на меня, выглядела совершенно невредимой и улыбалась.
Не похоже, чтобы ее долго и изощренно мучили.
– Мама?
Я привстала на носочки, чтобы меня было видно за плечами мужчин.
Освобожденная пленница камня изумленно моргнула… и ее улыбка погасла. На красивом лице медленно проступало понимание, но она еще сопротивлялась.
– Где я? Что происходит? Куда пропал мой муж?! Он только что был рядом. Мы укладывали спать маленькую дочку…
Пробиться в пределы ее видимости все же получилось, хотя драконице пришлось поработать локтями.
– Мама, я уже не маленькая, мне девятнадцать. И мой отец умер, ты ведь знаешь. – Наше сходство должно было доказать правдивость моих слов.
– Так понимаю, Милохор в кулоне ее не мучил, наоборот, отправил в идеальную счастливую жизнь? – решил все окончательно прояснить Ривер.
Гном угрюмо кивнул.
– Придется доставить наследницу к лорду Бриллианту, – принял решение главный из трех присутствующих Алмазов.
Чем дальше, тем более потерянной и несчастной выглядела мама.
– Стойте! А где гарантия, что я была в кулоне, а не сейчас нахожусь в нем? – Отпускать свою счастливую нереальность она не хотела.
– Отлично, ты в кулоне, и мы все – плод твоего воображения. – Истерящих женщин дракон не любил и в непосредственной близости от них становился еще более невыносимым и грубым, чем обычно. – И кто же тебя сюда засунул?
Адамаса всхлипнула. По бледной щеке скатилась крупная капля.
А в следующий момент женщина рванулась к магу, у которого остался пустой кулон.
– Верните меня обратно! Я хочу к ним!
Потребовалось три разных портала. Одним самый опытный Алмаз с кое-как утихомиренной Асторьей отправился к переходу в Алусвилль, а оттуда уже к Бриллианту. Вторым еще один Алмаз повел гномов к ректору. Я не очень поняла, почему именно к нему. Вроде бы как он располагает ближайшей доступной камерой. Ну и третий доставил меня к воротам академии.
Ривер почему-то решил лететь.
По дороге в Адаманту внутренняя драконица изрядно достала меня выяснением очень важного для нее вопроса: это наша мама или только моя? Ответа у меня не было. Саму бы кто сейчас успокоил и утешил!
Словно провидение подслушало эти мысли – у ворот замка стоял Веоран. Не просто стоял, колдовал что-то, но я ни на миг не усомнилась – это предлог, на самом же деле он меня ждет.
Портал блеснул и погас.
Маг тут же бросил свое дело и шагнул мне навстречу.
Недовольный… или просто вконец измотанный.
В носу неприятно защипало, глаза кольнули слезы… я шагнула вперед, всхлипнула и оказалась прижатой носом к груди Веорана. Его руки сомкнулись вокруг меня. Мир стал чуточку менее пугающим и холодным.
Алмаз, подрядившийся доставить внучку своего господина в академию, деликатно кашлянул за спиной. Потом еще раз – все с тем же никаким эффектом. И в конце концов махнул на нас рукой и скрылся в переливающихся бликах очередного портала.
– Я собирался ругать тебя, а теперь стою и обнимаю, как последний дурак, – с непонятной интонацией произнес профессор, не прекращая успокаивающе поглаживать меня по спине.
– Ты не дурак, – всхлипнула я.
Шевельнувшаяся в глубинах души драконица подозрительно уточнила, а точно ли нам нужен этот маг. Он же… ну… у него же ни дракона, ни хвоста с крыльями нет! Как так-то?!
Тем более что рядом бродит симпатичный и еще не прибранный к рукам огнедышащий. И в человеческом облике он вроде бы ничего. А я…
А я посоветовала этой свахе угомониться и теснее прижалась к Рану.
– Тогда объясни мне, почему к гномам ты отправилась с Орциусом, а не со мной? – Ран отстранился и требовательно заглянул мне в глаза.
Потому что ты еле жив, а он здоров, как дракон!!!
Хотелось кричать от бессилия, но я заговорила тихо:
– Прости. Больше так не буду. Просто… я очень боюсь за тебя.
Более довольным харз Аадор не стал, но стянул с себя куртку и набросил мне на плечи. Потом обнял и повел домой.
– Хия меня сдала, да? – Подавшись к нему, я потерлась макушкой о сильное плечо.
– У нее не было выбора, я ее пытал, – с серьезным видом заявил профессор.
Учитывая, что эта предательница – призрак и боли чувствовать не может, стало даже любопытно.
Пока шли, я успела рассказать, что научилась летать, только теперь страшно болит все тело, особенно спина, про маму, как гном держал ее в камне, но не мучил, а делал счастливой, что драконица страшно боится, что Асторья не полюбит ее… и я тоже боюсь. Ран внимал, а под конец эмоционального монолога вклинился с обещанием, что все будет хорошо. Даже замечательно. И это были не просто слова, мы-то знаем.
Дома Веоран самолично разогревал ужин и накрывал на стол. Рита наказала и заблаговременно втык дала, так что в этот раз он ничего не сжег и не попытался наколдовать еду.
Кое-как уместившись на стуле с ногами, я наблюдала за ним, и сердце щемило от нежности. Я не могу его потерять! Просто не могу. И нечего там скептически фыркать, никакой дракон мне его не заменит!
– А что, если теперь я отдам удачу обратно тебе? – спросила неуверенно, когда Ран ставил передо мной тарелку.
Есть совсем не хотелось. Но то мне, а вот чешуйчатой половине…
– Слишком просто, – хохотнул маг. – Это так не работает.
– Но ты же сумел! – Драконье упрямство мне тоже передалось.
Веоран занял место напротив и смерил меня долгим глубоким взглядом.
– Таково было дополнительное условие, – не слишком понятно объяснил он. – Специфика магии ведьм. Там всегда есть дополнительное условие, на котором замыкается все колдовство. Какая-нибудь оговорка, если позволить сбыться которой, все пойдет наперекосяк.
Вкус еды окончательно перестал ощущаться, хотя драконица упрямо продолжала нас кормить.
– Как это? – Мне же было интереснее вытрясти из мага побольше информации.
– В моем случае – я должен был добровольно отдать свою удачу другому. – Он опять невесело рассмеялся. – Раньше это казалось бредом. Я же эгоист, Соня! Самовлюбленный болван. Но когда смотрел, как ты корчишься от боли… В общем, я не жалею ни о чем. И ты не жалей.
Легко сказать! Нет, я, конечно, рада, что осталась жива, но и смотреть, как медленно разрушается тот, кто с каждым мгновением все дороже, тоже не согласна.
– С удачей-то что? – спросила, не особо уже надеясь получить из ответа что-то полезное.
– Ничего. – Ран тоже принялся за еду. Без явного, впрочем, аппетита. – Она спасла тебе жизнь, но, скорее всего, колдовство уже распалось. Поэтому лучше не рискуй лишний раз и не надейся, что тебе будет неоправданно везти.
Ненавижу магию. Особенно такую непредсказуемую. Я повторяюсь, да?
– А если к ведьме обратиться? Ну, к той, которая все наколдовала? – Перестать хвататься за соломинку упорно не получалось.
– Больше тридцати лет прошло. Ее давно нет в живых, – отмахнулся Ран. – Других ведьм в пределах досягаемости тоже нет, сама знаешь, они в наших краях не водятся. К тому же связываться с их колдовством опасно, никогда не угадаешь, каким боком оно тебе выйдет.
Тема удачи, непонятной нам магии и спасения Веорана от действия рахайл на этом была оставлена. Временно, потому что мое упрямство крепло с каждым мгновением. Остаток вечера мы говорили о всякой ерунде: зачетной неделе, последующих экзаменах, моем даре, с которым надо будет что-то делать, новых подружках близнецов и возможности посетить город Рубинов.
А ближе к утру, два часа промаявшись без сна в своей комнате, я прокралась к Рану, устроилась на полу возле кровати и почти до рассвета гладила его по волосам. Они отросли за последнее время и спутались, потому что спал маг теперь беспокойно. Но крепко, по утрам приходилось его битый час тормошить. Так что мое присутствие рядом в неурочный час он вряд ли засечет…
Утром явился дед.
То есть первой, не успели мы сесть завтракать, пожаловала госпожа Лина, окинула кухню царственным взглядом и уже собралась устроить Рите традиционный разнос, но тут ее внимание задержалось на лице Веорана, и… понятия не имею, как она поняла. Чья-то будущая свекровь побледнела, будто бы вздумала вот прямо сейчас заделаться привидением, и испуганно попятилась.
– Что ты наделал, глупенький…
Маг отвел глаза.
– Мам, это… кхм. Так было нужно.
У госпожи чьей-то будущей свекрови – лично я бы уже не против, чтобы моей, – задрожал подбородок.
– Это из-за нее, да? – В меня невежливо ткнули пальцем.
– Мама, прекрати. – Ран встал и в буквальном смысле заслонил меня от нападок. – Соня здесь ни при чем.
Я втянула голову в плечи и сидела тише мыши. Чувство было отвратное. Будто я украла у них эту самую удачу.
– Конечно, из-за нее. – Лина Аадор знала своего сына как облупленного. – Опустевший прииск… Я с самого начала чувствовала, что от этой девчонки надо ждать неприятностей. Ну что в ней такого, чтобы рисковать жизнью?! Чем она отличается от всех других? Тоже мне, внучка Бриллианта, редкое сокровище! Соблазнил бы уже и не мучился.
Вспышка перепуганной матери была мне понятна, но драконий характер так просто в себя не затолкаешь.
– Эй, я вообще-то здесь!
– Маленькая дрянь! Ты… если ты кому-то расскажешь наш секрет…
Она попыталась обойти сына и подобраться ко мне, но тот оказался более ловким.
– Прекрати! – рявкнул Веоран так, что Рита что-то там уронила. – Я ее люблю и никому не позволю оскорблять. И она не расскажет, можешь не беспокоиться.
Только тогда мы все обнаружили на пороге кухни еще одного гостя. И то исключительно потому, что он вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание.
Дед.
Вернув дочь, обо мне он не забыл. Это оказалось неожиданно приятно.
– Кажется, я готов согласиться с тем, что ты сделала неплохой выбор, – кивнул он мне. – Вы друг другу подходите. И вцепились друг в друга на славу. Клещами не оторвешь.
Госпожа Лина покраснела – видимо, задалась вопросом, как давно Бриллиант там стоит и сколько успел услышать, – гневно зашипела и бросилась к выходу. Веоран пошел за ней, но… вряд ли будет настойчиво догонять.
– Я тоже рада тебя видеть. – Я встала, подошла к деду и неуверенно коснулась губами его щеки.
– И одинаково не бережете родных. – Бриллиант проводил взглядом Веорана и тяжело вздохнул.
Но мне было не до философских рассуждений.
– Что ты здесь делаешь? Как мама? С гномами уже решили, как поступить?
– Позавтракаете? – вклинилась Рита с тарелкой наперевес. – Я сырничков нажарила.
И вот тут дед меня поразил:
– Пожалуй, да. – И уверенно занял свободный стул. – Ассони, ты чего там застыла с открытым ртом? Садись.
А… Э… Ага.
Я послушно плюхнулась на свое место.
– Асторья еще не совсем отличает, где реальность, а где иллюзия, поэтому вам пока лучше не встречаться. Я пришлю за тобой, когда она будет готова. – Из этого был сделан смелый вывод, что в его замке меня никто не запрет. Деду пока есть с кем возиться. – Твой приемный отец пополнил мою коллекцию кулонов, уж не обессудь. Его сестрицу хотели отпустить, но дракон откопал в ее мыслях воспоминание, как она пыталась тебя убить, и теперь она у Аметистов на рудниках.
Бриллиант отправил в рот кусочек сырника, который Рита заботливо полила подогретым медом, и блаженно прищурился.
– Мм-м, замечательно вкусно. Попытаться сманить у вас кухарку, что ли? – И поскольку долго быть несерьезным он никак не мог, тут же снова заговорил о важном. Точнее, о драгоценном: – Кстати, ты наследница Гвуна. Поздравляю.
Логично, в общем-то. Я – его единственный ребенок. Во всяком случае, он меня признал таковой. И, если уж на то пошло, богатство у него есть только благодаря маме. Но…
– Ничего мне от них не надо!
– А как же компенсация за все причиненные обиды? – коварно поинтересовался дед.
Драконица внутри возмущенно царапнулась. Это ж как можно в здравом уме отказаться от богатств? Это ж… целая сокровищница, вот!
Я даже улыбнулась такому негодованию своей хищной половины. Жадина красно-золотая!
Однако сопротивляться ее желанию заиметь сокровищницу получалось все хуже.
– Подумаю, – почти сдалась я. – А у вас есть какое-нибудь не слишком большое, но хорошо защищенное место?
Внутри снова болезненно царапнулись и посоветовали просить большое.
– Зачем тебе? – удивился Бриллиант.
– Сокровища спрятать, – мрачно буркнула я.
Кажется, он сырником подавился.
Ну а я что? Дракон я или не дракон?
Приступ кашля у лорда Бриллианта затянулся надолго. Мне как раз хватило времени заскучать, весело подмигнуть Рите и заметить у порога какую-то… клетку?!
– Это еще что? – Не учтенный в хозяйстве предмет нас с драконицей слегка смутил.
Уж мы-то знаем: всякие предметы в хозяйстве сами по себе не появляются!
– Подарок тебе, – опомнился дед, кашлянул еще разок особенно громко, встал и пошел за подношением.
– Какой-то он не слишком драгоценный, – засомневалась моя драконья суть.
– Ну ты и жадина, – умилился дед, подвинул тарелки и водрузил клетку прямо на стол, к вящему неудовольствию Риты. – Смотри, тут хомяк.
Грызун правда был – сидел, забившись в угол, словно ждал, когда эти шумные двуногие о нем снова забудут. Не берусь утверждать, но по-моему, мы ему не понравились.
– Зачем? – уточнила опасливо.
Рита частично сменила гнев на милость, подошла ближе и теперь с интересом разглядывала зверька.
– Будем исправлять твое представление обо мне, – заявил дед.
– А?!
– Помнится, ты утверждала, что мне нельзя доверить даже хомячка. Не то чтобы я спорю, у себя его ни за что не оставлю, но тебе, чтобы не считала меня бесчувственным камнем, подарю. Не волнуйся, корм и все прочее необходимое – за мой счет.
И исчез в драгоценных бликах, пока я не попыталась всучить ему дар обратно.
Хомяк обреченно пискнул и смерил нас с Ритой недобрым взглядом.
