Я здесь, конечно, некоторым образом аутсайдер. Но до чего же это чудное место, все здесь не как у людей! Наша Руби была бы тут счастлива! Её бы сюда вместо меня. Здесь учили, как менять погоду, как управлять ветром и читать звезды. К каждой трапезе готовили настой из трав, а перед едой пели грегорианские песнопения. Никакие это, конечно, не грегорианские гимны, чушь, откуда им тут взяться, но очень похоже. И ни одного слова не понятно. Спасибо Финну, объяснил: это, оказывается, один из кельтских языков.

Финн и Лайм не отходили от меня ни на шаг и превратились в моих постоянных спутников. Финн немного напоминал Джейдена, он светился всякий раз, когда ловил мой взгляд, всегда готов был помочь, искренний, дружелюбный, улыбчивый… Он как мог старался украсить мое пребывание в волшебной школе.

Школяры-эльфы, как им и положено, немного надменны и самовлюбленны. Пока еще не так, как те, кто привез меня на Авалон, но они ведь еще так молоды, у них все впереди, они еще успеют превратиться в высокомерных снобов. Они, конечно, хороши, эти эльфы, красивы, как боги. Но и полуэльфы… ей-богу, не хуже. Потрясающе притягательны, как Лайм. Шеннон, одна из учениц, была в него безнадежно влюблена. А еще эльфийка Лориэль. Именно Лориэль как-то исподволь дала мне понять, что я тут лишняя. Я видела, как она смотрит на Лайма, и мне быстро стало ясно, что она к нему неровно дышит. Лориэль страшно раздражала моя догадливость. Впрочем, она в каждой особи женского пола видела соперницу.

Разумеется, тут все знали Леандера и Кайрана и регулярно пели им дифирамбы. Они были здесь так же популярны и любимы, как у нас в Британии принцы Уильям и Гарри. Даже больше: они тут были героями, они же суперагенты, у них такие ответственные и опасные миссии… У полуэльфийки Шоуни сверкали глаза всякий раз, как речь заходила об обоих кузенах.

Что же касается занятий… да, к такому еще надо привыкнуть. С одной стороны, здесь необходимы дисциплина и сосредоточенность, с другой — такие предметы и темы у нас в Хортон-колледже никогда не восприняли бы всерьез. Мироустройство и теологию и у нас в Вестминстере проходят, они у нас называются географией и историей религии. Но кроме них — ничего общего.

Бриджит, женщина-друид, преподавала науку о целебных травах и их применении. До знакомства с Бриджит я представляла ее себе эдакой идеальной языческой жрицей или христианской святой, высокой, белокурой, с открытым красивым невинным лицом. Куда там! Эта друидша оказалась идеальным изображением средневековой ведьмы-знахарки: горбатая, кривая, косматая, горбоносая старуха, с бородавкой на подбородке и кустистыми бровями. Она бросила на меня один-единственный взгляд своих водянисто-голубых юрких глаз и тут же приступила к лекции. Другая преподавательница по имени Рианнон походила на амазонку или валькирию и преподавала финансы, экономику и мировую экономическую политику.

— Экономическую политику? — переспросила я у сидевшей рядом со мной за партой Шеннон, не веря своим ушам.

Шеннон кивнула.

— Именно, — подтвердила сама Рианнон, как водится, прочитав мои мысли, — мировая экономическая политика. Полуэльфы и друиды активно участвуют в мировой политике, оказывают серьезное влияние на международные отношения. Для нас это чрезвычайно важно.

— Король Оберон всегда в центре событий, — ляпнула я.

— Подобное высказывание граничит с государственной изменой, Фелисити Морган, — резко бросила валькирия ледяным тоном, как будто рассекла воздух мечом.

— Прошу прощения, — пробормотала я и опустила глаза.

В тот день я многое узнала об Ином мире и о школе на Авалоне. Учеников вместе со мной было двенадцать. Были времена, когда здесь учились всего пятеро, а то и вовсе трое. В этом году двое из нынешних двенадцати готовились к выпускному экзамену. Трое собирались покинуть школу в следующем году. Не каждый год школу покидали дипломированные выпускники, и не каждый год прибавлялись новенькие. Ключевые роли здесь, конечно, играли эльфы. Очень многое зависело именно от них. На уроке зодчества и архитектуры мне объяснили, что покривившаяся Пизанская башня есть, разумеется, творение рук исключительно человеческих, ибо если бы в строительстве участвовали эльфы, башня стояла бы ровнее ровного, поскольку эльфы знали заранее, что фундамент башни нестабилен, люди же об этом и не догадывались. Обучали политике, риторике. Математику, английский и литературу студенты изучали прежде, еще до Авалона. Эльфов и полуэльфов учили перемещаться во времени.

В школу на Авалоне принимали обычно с четырнадцати лет. Исключение составлял только Лайм, в связи с определенными обстоятельствами его биографии. Помнится, Ли мне говорил, что эльфы не бросают своих детей, рожденных от смертных женщин. Однако Лайм и в этом был исключением: до восьми лет жил с матерью, проституткой и наркоманкой, если это можно назвать жизнью. Но я, конечно, не стану его об этом спрашивать.

Мерлин все никак не вызывал меня для разговора, обещанного в первый же вечер. Я видела его только за общей трапезой и не знала, как мне быть: напроситься ли самой к нему на аудиенцию или, наоборот, всячески избегать каких-либо разговоров с ним.

Еда была такой же спартанской, как и обстановка в комнатах. Когда мне захотелось мармеладу к чаю, эльф Брайан объявил, что мармелад есть яд и что тело должно очиститься от всякого яда. Чем плох мармелад, не знаю, но уж о шоколаде даже заикаться не стала.

На третий вечер на Авалоне я нашла наконец время полистать Книгу пророчеств. Шеннон взяла почитать какой-то шпионский триллер Джона ле Карре и ушла к себе в комнату с книгой. Дилан и Фарион трудились над рефератом о мировом экономическом кризисе 2008 года. Прочие смотрели телевизор. Да, представьте себе, у них тут есть телевизор! Разумеется, чтобы смотреть новости, ну, официально. А неофициально студенты Авалона включали ту же ерунду, что и ученики Хортон-колледжа. Только вместо чипсов и конфет хрустели морковкой и кольраби и пили не колу, а родниковую воду из того самого источника, который облил меня в день приезда на остров. Настроение при этом царило такое, как у нас во время караоке-вечеринки.

Итак, я открыла пресловутую Книгу пророчеств, вернее, ее копию. Читать ее оказалось непросто: одни страницы были на латыни, другие написаны скандинавскими рунами. Встречались и иллюстрации. И прямо у меня на глазах некоторые абзацы менялись сами собой. Старые чернила бледнели и исчезали, на их месте появлялись новые строки, как будто написанные невидимым пером. Но разобрать эти надписи я не могла, как ни старалась. Их язык был мне неведом, хотя когда-то и где-то я уже видела подобные письмена.

Мимо меня что-то как будто прошелестело. Я подняла глаза. Библиотека казалась пустой. Я была одна. Но стоило мне вернуться к чтению, как вновь послышался шелест. Я посветила лампой вокруг. Пусто. Снова склонилась над книгой — и совсем рядом почувствовала какое-то движение. Не водятся ли здесь привидения? Сам остров Авалон — миф, призрак. Но на стене застыла лишь моя тень. Однако шорох раздался вновь. Значит, я здесь все-таки не одна! Дрожащей рукой я нащупала на столе пресс-папье и швырнула его туда, где шуршало.

Пресс-папье с грохотом разбилось о каменную стену, и что-то мелькнуло вдоль стены к окну. Тут уж я вскочила на ноги и схватила нож для разрезания бумаг. Резко отдернула занавеску. Никого. Пусто. Сердце выпрыгивало из груди. Кто же это такой? И что ему надо? Или в этих древних стенах у меня вконец разгулялась фантазия? Так, спокойно! Я села на место и отдышалась. Нож мне все равно не поможет. Им только карандаши точить. Завели бы уж они тут у себя на Авалоне точилки!

На стене передо мной появилась тень человеческой фигуры.

— Стоять! Не двигаться! — я вскочила и выставила руку с ножом вперед.

А потом медленно обернулась. Позади меня никого не было. Но тень на стене не исчезала. Кто-то стоял с высоко поднятыми руками. Я завертела головой по сторонам. Никого. Тень на стене уперла руки в боки, как будто чего-то ждала. И дождалась: я не выдержала молчания. Если есть тень, должен быть и ее хозяин!

— Ладно, говори, кто ты такой? Призрак? Дух?

Тень отрицательно покачала головой.

— Ты меня понимаешь?

Тень кивнула.

— А говорить можешь?

Отрицательный ответ.

— Кто ты?

Он показал на свою голову. Волосы густые, уши не заостренные. Значит, не эльф. Или полуэльф?

— Ты человек?

Тень кивнула.

— Ты был тут учеником?

Нет.

— Преподавателем?

Опять мимо. Какая разница, кем он был. Вопрос в том, что ему сейчас нужно?

— Что тебе от меня нужно?

Тень повернулась в профиль и приложила палец к губам. А потом постучала себя по груди.

— Я должна молчать. Ладно. Но что…

Дверь распахнулась, в библиотеку заглянул Финн.

— Ты сама с собой разговариваешь?

Я поглядела на стену. Тень по-прежнему держала палец у губ.

— У вас потрясающая библиотека, — промямлила я. — Столько нового узнала!

Я захлопнула книгу и аккуратно отложила ее в сторону. Незачем показывать Финну, что я читаю.

— Слушай, — смущенно заговорил молодой человек, — у меня сегодня день рождения. Вот, хотел тебя пригласить. Маленький праздник. В десять собираемся в дормитории для мальчиков.

— Что, только мальчики? — испугалась я.

Кто их знает, что у них тут за ритуалы и обычаи. Вдруг они приносят в жертву девственниц?

— Да нет, девочки тоже будут, — успокоил меня Финн.

— Ясно. Спасибо. Приду. С днем рождения! Сколько тебе исполнилось?

— Двадцать восемь.

Да? А выглядит на восемнадцать. Ну, максимум на двадцать…

— Ты же знаешь, — улыбнулся Финн, — на Авалоне время тикает по-другому.

— Интересно, откуда я могу это знать? Мне ведь никто ничего не объясняет!

— Ой, — встревожился Финн и посерьезнел, — так вот, здесь все идеально соразмерно и гармонично. Сто секунд — минута, сто минут — один час. Тридцать часов — день. Авалон, он сам по себе, тут все не как в мире людей. Мы празднуем дни рождения по человеческому календарю, хотя время здесь течет по-другому, мы взрослеем и стареем медленнее. Держи, — он протянул мне старомодные карманные часы, — они показывают авалонское время. Бери, пригодятся.

Часы были диковинные. Вместо 12 цифр было 15, все из золота или серебра, украшенные крошечными драгоценными камнями.

— В десять, — напомнил Финн и оставил меня в библиотеке одну.

Тень на стене больше не появлялась.

— О боги, шампанское! — Лориэль захлопала в ладоши.

— Я подумал, совершеннолетие. Достойный повод выпить шампанского, — объявил Финн и покраснел.

— Здесь совершеннолетие наступает в 28 лет? — не поверила я. — Почему сразу не в 50?

Эльфы пренебрежительно ухмыльнулись.

— Мы бы, может, и подождали до пятидесяти, — прокомментировал Брайан, — нам-то спешить некуда. Но вот у людей времени маловато.

— Выпьем! — провозгласил Финн, поднимая бокал.

Все выпили.

— Бррр, — фыркнул Брайан. — Это ты еще не пробовала нектар. После него к этому уксусу не прикоснешься!

— Да ладно тебе, — прервал его Дафидд, — никто из нас пока не пробовал нектара. Налей мне еще!

У Дафидда, я смотрю, высокие отношения с алкоголем.

— Именно, — подтвердил Дафидд, прочитав мои мысли, — с помощью алкоголя легче и быстрее можно войти в транс. А в трансе можно такое увидеть…

Он ухмыльнулся и покосился на мой бюст.

— Или такого… — мечтательно подхватила Файннон, которая неровно дышала к Кайрану.

— Сразу видно, что вы никогда не мучились похмельем, — прокомментировала я, заворачиваясь в плед, — от алкоголя иногда раскалывается голова. И возможны… другие неприятности.

Одно только мое пробуждение в Версале восемнадцатого века чего стоит!

— У эльфов не бывает похмелья. А Гвайлин научился разгонять боль одним дуновением, — объявила Шоуни.

— Расскажи о Версале. Как там при дворе? — попросил Брайан.

— Нет, лучше расскажи про Ли! — хором пропели Шаннон и Лориэль.

Файннон и Шоуни захихикали.

— Какой он? Каково это — быть с ним вместе? Он все так же внимателен? — не унимались Шаннон и Лориэль.

— У него такие ямочки на щеках, — поддакнула Файннон.

— А эти глаза… — выдохнула Шоуни, — какие глаза…

Вот дуры-то!

Юноши заметно нервничали и сердились. Лайм нахмурился.

— Пора поздравить Финна, — напомнил Дилан и запел очень ясным, уверенным голосом поздравительную величальную песню, которую я никогда раньше не слышала. Прочие авалонцы подхватили.

Потом запела Шаннон. Эту песенку я знала. Вернее, я выдала тот вариант, который когда-то сочинил Кори. Школяры покатись со смеху.

Не помню уже, кто предложил играть в бутылочку и в правду-неправду. Помню только, что штрафом за неправду был бокал шампанского, который надо было выпить до дна. Довольно быстро мы все, конечно, порядочно напились. Так что мне проще было бы сказать правду, чем снова врать и опять пить. Мой бедный желудок неспособен был вместить столько шампанского.

— Вы вообще когда-нибудь с кем-нибудь уже целовались? — поинтересовалась я, еле ворочая языком, когда подошла моя очередь крутить бутылку.

Ответа я так и не поняла. Заметила только, какой взгляд метнул на меня Финн.

— Ой, а я думала, ты гей, — промямлила я и отключилась.

— Приходит в себя, слава богу, а я было подумал, у нее падучая, — послышался чей-то голос.

Я открыла глаза. Первое, что увидела, был мраморный красно-белый пол. Потом почудился запах несвежих помидоров и плесени. Кто-то тряс меня за плечо со словами:

— Да очнись же скорей, тебе нельзя здесь оставаться, сейчас здесь будет Ее Величество.

— До чего же странный у нее маскарадный наряд, — произнес другой голос, — надо же было такой несуразный выбрать.

Дежавю! Надо мной склонились двое, совсем как те два лакея тогда в Версале. Впрочем, и помещение тоже похоже…

— Черт. Не успели. Она идет! — ругнулся один из мужчин.

Опять зашуршали пышные юбки, и снова передо мной возникла королева Франции Мария-Антуанетта. На этот раз я была готова к ее царственному тону и колкому взгляду.

— Что это такое?

Я готова была уже ответить, но тут послышался другой голос, который я слишком хорошо знала.

— Простите, Ваше Величество, она со мной. Это моя невеста. Мне жаль, если ее вид оскорбил ваш взгляд. Она совсем не переносит алкоголя.

Кайран! Опять он! И он здесь! Вон как у фрейлин глаза заблестели!

— Мсье Кайран, — произнесла королева довольно мягко, так же блестя глазами, — вам следует лучше приглядывать за вашей невестой. Иначе она однажды от вас сбежит.

Кайран виновато улыбнулся:

— Глаз с нее не спущу, Ваше Величество.

Фрейлины захихикали.

— Чертовски любопытно, что за жену вы себе выискали, мсье Кайран, — улыбнулась королева, — приходите сегодня вечером играть в хоку в Салон Марса.

Хока? Кажется, потом это стало называться рулеткой.

Я готова была так же верноподданнически рассыпаться в извинениях, но пальцы Кайрана впились мне в локоть.

— Благодарим за честь, Ваше Величество, — Кайран согнулся в низком поклоне, увлекая за собой и меня.

Я попыталась было изобразить изящный книксен, которому научила меня мадам де Турзель, но такие фокусы удаются только на совершенно трезвую голову. Я потеряла равновесие и рухнула прямо на руки моему якобы жениху.

Королева смерила меня строгим взглядом.

— Похоже, вам придется изрядно потрудиться над этой барышней, мсье Кайран, — заметила Ее Величество и удалилась в сопровождении своей шуршащей юбками свиты.

— Знала бы она, сколько мне приходится над тобой работать, ma chérie.

— Не называй меня так! — я выдернула свою руку из его пальцев.

— А как мне тебя звать? — удивился Кайран. — Если я только что сказал, что мы помолвлены?

— Я не с тобой помолвлена! Я невеста Ли!

— Уже знаешь? — Кайран пристально поглядел на меня.

— Не важно. Ну, знаю. Гораздо важнее, почему я опять оказалась здесь? Помнится, еще недавно я была на Авалоне.

Кайран встал передо мной, скрестив руки на груди. Теперь он снова был мистером Дунканом, учителем истории.

— Я могу тебе совершенно точно сказать, почему я тебя сюда вызвал. Это важнее, чем занятия на Авалоне.

Вызвал меня сюда? Ну все, добра не жди! Или это еще один из уроков Авалона. Как раз один там с помощью спиртного входит в транс…

— Это не урок, и ты не в трансе. Мы в Версале, — резко бросил Кайран.

— А когда я попала сюда в первый раз, это тоже была твоя работа?

— Нет. Тогда ты сама справилась. Как — загадка. Еще одна загадка в длинном списке под названием «Предсказанная пророчеством». Перемещения во времени без эльфийской магии.

— А почему я тогда попала именно в Версаль?

— Потому что ты кое-кого ищешь, скучаешь по нему. Ты думала, что найдешь его здесь.

Ну, конечно. Я так тосковала по Леандеру, что оказалась там, где он, по-моему, должен был быть.

— А теперь я здесь зачем?

— Затем, что в прошлый раз ты тут кое-что натворила, — мрачно ответил Кайран.

— Что я могла натворить? Я большую часть дня проводила в детской. Помогала воспитывать принцев и принцесс.

Кайран сурово сдвинул брови:

— Только одно слово: бриллианты.

— Ну?

— Что ну?

— Ты умеешь снимать похмелье, Кайран?

— Умею, но тебе помогать не стану. Так тебе и надо, хороший урок. Пошли.