Глава 18.

Торжественный прием Лютик, как водится, проспал с открытыми глазами. Показавшись на публике в качестве приложения к своей официально объявленной спутнице, он благополучно отошёл в сторонку и внимательно изучал лица гостей. Время от времени, выхватывая тех, кто числился в переданном Иллис списке, и мысленно перебирал их досье. Наблюдал, сравнивал и пытался составить свое впечатление о человеке. Сделать это было непросто с его места. Очень не хватало помощников. Но два офицера из Горных кланов прибывали только завтра. А местных он решил не привлекать, следуя предупреждению Иллис. Лютик даже не усомнился в своём решении проверить всех, начиная с офицеров местного отделения теней. Только вот отдел, привезенный Иллис с собой, был не резиновый. И лорд-мастер теней не спешил пока делиться информацией о людях, уже прошедших проверку. Не то, что мешал или препятствовал стажеру. Ему самому были нужны местные кадры, о чем без обидняков выложил Лютимиру, когда он пришел представляться. Налицо нехватка кадров. Вечный бич современных миров. И делиться ими со стажером никто не спешил. 

Лютик тяжело вздохнул, возвращаясь из мира мыслей в действительность. Так, кто тут? Барон Далийский. Скромное по понятиям провинций баронство на побережье местного моря. Преимущественно лесное хозяйство. До начала Великого раскола довольно сносно обеспечивал сам себя продуктами. Сейчас посевные площади сокращены из-за волн. На его границе уже зафиксировано два Раскола. Что не удивительно, учитывая, что там же есть и дикий переход в рабовладельческий мир. Судя по материалам, берет мзду за то, что обходит стороной пару хуторов, расположенных рядом с этим Переходом. 

Полноватый мужчина, которого рассматривал Лютик, неспешно перемещался в толпе гостей. На его круглом лице была приклеена протокольная улыбка, в руке бокал легкого белого вина. По ходу своего дефиле, он любезно раскланивался со знакомыми, обменивался парой фраз и продолжал свой нелёгкий путь. 

Лютик отвлекся от скучного занятия и посмотрел в сторону Иллис. Принцесса сидела в кресле, установленном на небольшом пьедестале, и что-то выговаривала очередному гостю. Лютик даже не пытался вникнуть в происходящий разговор. Зачем, если уже вечером в прессе будет полный список обсужденных тем и принятых решений. А так же куча ничего не значащих выводов экспертов разного толка, основанных на том, как Иллис повернула голову, переложила руку или даже моргнула посредине фразы. Был как-то такой казус пару лет назад. На основании того, что Иллис не смогла проморгаться во время разговора при очередном рабочем посещении, пресса почти похоронила встречающего ее наместника одной из Восточных провинций. Бедолага даже сам поверил в эти измышления и был готов просить отставку Только не мог понять чем вызвал неудовольствие ее высочества. А всего и делов-то, при выходе из глайдера мушка в глаз попала. 

Лютик перевёл взгляд на помощницу принцессы. За два дня он почти не виделся со своей официальной спутницей на этот вечер. Он был занят в штабе на консультациях, она своей работой. Самая длинная встреча была за ужином вчера. Иллис позвала ее составить им компанию. 

А все-таки ничего ему досталась девушка. Даром что на пять лет старше. Местные, когда услышали объявление их совместного выхода, даже начали неприязненно коситься. Оно и понятно. Аллоиса не просто из семьи герцога и со связями, а ещё и посмотреть приятно. К тому же тоже из провинциального мира, почти своя. А тут какой-то заезжий стажер все карты портит! 

Аллоиса мельком отметила взгляд своего кавалера и даже ответила на него. Заодно и зрители увидят. Но отвлечься от работы себе не позволила. Надо было следить за разговором и своевременно делать пометки. У отца этим вопросом занималось сразу три помощника. У императора был целый отдел вышколенных сотрудников. А вот ей приходилось пока крутиться одной. Иллис очень неодобрительно смотрела на новых служащих, что были рекомендованы кадровой службой. И пока предпочитала держать их на расстоянии. 

Несколько раз она ловила на себе внимательный взгляд отца. И тогда вспоминался разговор с сестрами. Очень её беспокоил этот разговор. 

За всеми своими переживаниями и работой она не сразу поняла значение завистливых взглядов двух местных молоденьких аристократок. Осторожное прикосновение приблизившегося Лютимира означало для неё завершение приёма. Иллис с улыбкой уже вставала, опираясь на руку графа Дарийсы. Владелец замка, ставшего её резиденцией, исполнял роль её кавалера с самого начала и с немалым удовольствием. Смотрелся он очень внушительно в свои более чем сто лет. Мог даже составить пару в танцах. Но в связи с болезнью супруги, предпочитал этого не делать. 

Облегченно выдохнув, Аллоиса послушно просунула руку под локоток Лютимира и, в свою очередь, замерла на пару секунд рядом с принцессой. Прессе требовалось дать время для заключительных снимков. По сравнению с приёмами в родном замке, это был новый момент для Аллоисы. Дома особенно не требовалось следить таким вещами. Пресса была, конечно, но, в основном, из изданий светской хроники. 

- Надеюсь, ты не собираешься отсиживаться рядом со мною на своем собственном балу?- Уже переодетая Иллис смотрела на приготовившуюся к выходу подругу. По заведенному порядку, кавалеры должны были присоединиться к своим дамам сразу после выхода в бальный зал. 

- Я собиралась только немного проследить за началом. - Аллоиса неуверенно пожала плечами. 

- Оставь. Отделу церемоний пора начинать работать без присмотра. Зря я, что ли сосватала тебе Лютика? Парню надо отвлечься от своей войны. Сам он совсем не умеет развлекаться. Почти как Майка. Он все время загружен делами. Да и ты от него недалеко ушла. 

- Да я и не возражаю. Только ведь как бы чего не получилось. 

- Аллоиса, ну что ты все пытаешься контролировать? Местные церемониймейстеры здесь раньше были неплохие. И новые девушки способные. 

- Это да. - Аллоиса даже рассмеялась, вспомнив забавный эпизод месячной давности. - Леди-управляющая Партисия была страшно недовольна, когда в новый отдел забрали тех трёх служанок, что прошли курсы церемоний во дворце императора. Ты так и не рассказала, откуда их знаешь. 

- Так оттуда и знаю. - Рассмеялась в ответ Иллис. - Майя у них лекции по обычаям народов разумных рас читает. Я её иногда подменяю. Девушки консультировались у нас перед зачетами. 

- Интересно, почему вы делали это? - Проворчала Аллоиса. - В школе стремления к преподавательской деятельности за вами не наблюдалось. А у Майи ещё и работа мастера Альтер. Личных учениц, целый штат был в столице. 

- Так потому я и подменяла. - Иллис снова улыбнулась. Некоторые вопросы из их с Майей дворцовой жизни одноклассники знали в очень усеченном виде, да и то из сплетен и слухов. 

- А почему не отказались от преподавания? Курсы изначально были нашей идеей. Причём довольно спорной. Это потом уже они стали называться имперскими и приобрели официальный статус. Даже пришлось организовывать платный отдел и группу для иностранцев.

- Ещё бы! Эти курсы сейчас приравнены к полноценному образованию и считаются лучшими в Объединенных мирах. - Проворчала Аллоиса, послушно занимая место перед дверями. 

В этом выходе, как заявленная хозяйка бала, она должна была идти рядом с Иллис, и даже на полшага впереди. Что было не очень привычно. Аллоиса со смешком про себя подумала, с какой гордостью сейчас будут смотреть на нее родители. По сути, ей достанутся те же приветствия, что и для принцессы. Ведь именно в качестве ее представителя она является хозяйкой императорского бала. 

А вот Иллис охотно заняла своё место и задиристо подмигнула ей. 

- Все будет здорово. Ты даже не представляешь, к каким ухищрениям нам приходилось прибегать, чтобы уговорить Майю выходить в таком порядке. 

Голос глашатая донесся до них одновременно с открывающимися парадными дверями. С первым шагом за порог, навстречу выступили их кавалеры. Строгий церемониальный этикет принятия мужской руки был последним эпизодом на этот день. Дальше он сменялся более свободными правилами, предписанными для балов. 

Иллис весело улыбнулась подруге, кивнула Лютимиру и, сопровождаемая графом, прошла в отведенную зону, к своему столику. На императорском балу в обязательном порядке должен был присутствовать хотя бы один представитель семьи императора. 

Аллоиса же с Лютимиром направились в центр зала. Бал открывался выходом хозяйки. Она поймала полные гордости взгляды матери и отца и одними глазами ответила на одобрительные и восхищенные улыбки сестёр. Откровенно завистливые или раздраженные взгляды других особ ее особо не волновали. 

Протеже Иллисианы действительно оказался великолепным партнёром в танце. Он уверенно вел её по кругу в такт музыке и чутко реагировал на ее движения, лишая завистниц надежды на какое-нибудь неловкое чудо. К тому же, оказалось что Лютик не так уж сильно погружен в свои дела. По, крайне мере он ни разу не показал, что думает о чем-то ещё кроме танца и своей партнерше. Хоть и воздержался от ничего не значащих стандартных комплиментов. Но это ей даже понравилось. 

После пары первых танцев, Лютимир, как и было договорено, отвел ее к замершей в отдалении семье и откланялся. 

На протяжении последующих двух танцев, его ждали светские разговоры с гостями. Когда скучные, когда полезные, но всегда нудные, так как у него тут хороших знакомых, кроме Иллис, не было. 

- Неплохо смотришься, дочь. - На лице отца обычная сдержанная улыбка для всех, кто на них сейчас смотрит. Но тон и улыбка в глазах показывали, что он страшно гордится ситуацией. Как и мать, стоящая рядом с ним. 

- Не похоже, чтобы этот кавалер был тебе в тягость. - Немного завистливо заметила замершая под ручку с мужем сестричка. - Как это бывало с предыдущими ухажерами 

- А чего ты теряешься? - Аллоиса с интересом склонила голову. Ее сестры редко отказывали се6е в удовольствии потанцевать. Но если их мужья находились рядом, значит первый танец еще впереди. 

- Не можем же мы пропустить торжественный момент. - Тут же возмутилась вторая сестра. - Папа приветствует тебя как хозяйку императорского бала. Этот момент мы будем рассказывать твоим племянникам. 

Аллоиса весело фыркнула, в ответ на весьма прозрачный намек. Кандидатом на свою руку младшая пока еще не обзавелась. И это было темой постоянных их переживаний. 

Оставаться беззаботной под прицелом стольких глаз было нелегко. Но она старалась. 

- Не напрягайся так, дорогая. - Мама мягко улыбнулась, заметив её реакцию на несколько вспышек от ближней стены, явно в её сторону. 

- Тебе хорошо говорить, вы этим всю жизнь занимаетесь. А у меня первый личный бал. Я же тут в основном на техническом обеспечении. А Иллис выставила меня вперёд и без прикрытия. - Тут же пожаловалась она матери, скорее наигранно, чем всерьез. 

- Так для этого мы и приехали сюда. - Тихо заметила мать. - Принцесса не может быть с тобою в зале. 

Хорошее настроение шло вверх. Сбоку появился официант с подносом. На мгновение его заслонила парочка веселящихся девушек. Одной из них официанту пришлось даже поспешно уступить дорогу, чтобы не столкнуться. Аллоиса продолжая разговор с матерью, подхватила единственный оставшийся на проплывающем подносе бокал. 

- Граф Аридл, вы готовы? - Обратилась она к отцу, за немного шутливым тоном скрывая небольшое смущение от ситуации. 

- Конечно э-э-э, уважаемая крон-секретарь. Разве я могу заставлять ожидать ее высочество? 

Учтивый ответ произносился отцом одновременно с вежливым поклоном и сопровождался сдавленным хмыканьем сестёр. Равно как и строго по этикету исполненный ответный наклон головы его дочери. 

Граф прибыл на бал в качестве обычного гостя. Хотя ни для кого не было секретом, что без императора такие отъезды в военное время невозможны. Он уже успел нанести Иллис приветственный визит перед началом приема. Но протокол и дворцовый этикет требовали его личного подхода к принцессе на публике. Если этого не произошло на приёме, значит в полуформальной обстановке бала. И в сценарий были внесены соответствующие изменения сразу, по прибытии родителей хозяйки бала. Аллоиса для того и подошла к семье, чтобы сопровождать отца, в соответствии с правилами. Все же обычный гость не мог просто так приблизиться к отдыхающей принцессе. 

Аллоиса с улыбкой кивнула в ответ, перемигнулась с хихикающими сестрами, и вслед за ними приподняла свой бокал. Времени у нее оставалось совсем немного. Краем глаза она уже заметила Лютимира, несколько торопливо идущего к ним. Видимо времени у них до торжественного момента оставалось совсем немного. 

-Забавное колечко. И камушек красивый, мне даже показалось сначала, что он настоящий. Мне кажется или он еще и светится? 

Аллоиса недоуменно посмотрела на предмет обсуждения. Перстень ей прямо перед приемом преподнёс кавалер. Всплывающие в памяти слова Лютимира были прерваны. 

- Добрый день, ваше сиятельство, графиня Аридл. - Лютимир непринужденно подхватил под локоток руку Аллоисы с бокалом. Хватка оказалось жесткой и болезненной, при этом не позволила ей поднести вино к губам. - Аллоиса, прошу прощения за фамильярность, но мне кажется, что вино на этом подносе понравится намного больше, чем то, что у вас в руках. 

Из-за спины Лютимира уже выдвинулся ещё один официант. В котором, растерянная девушка узнала бойца теней, иногда сопровождавшего их с Иллис в поездках. Тот с абсолютно невозмутимым видом и манерами вышколенного долгими годами слуги протянул поднос с напитками. Ей ничего не оставалось, как послушно поменять бокалы. Лжеофициант исчез, как будто его и не было. 

- Граф, позвольте выразить вам мое восхищение красотой и талантами вашей дочери. - Продолжал тем временем болтать эта з-зараза, наконец, не выпуская из захвата ее локоток. - Но вот объясните, как при всем её уме, можно настолько игнорировать все инструкции, касающиеся элементарных мер безопасности. 

Аллоиса вовремя вспомнила, что находится сейчас под прицелом камер. Причём не только светской хроники. И торопливо скрыла вспыхнувшее лицо. В голове снова всплыли действительно в полуха прослушанные инструкции своего кавалера, в том числе и касающиеся его подарка, красующегося на пальце. 

- Яд? - Отец разобрался в ситуации быстро. И в глазах его появилась настороженность. 

- Это всего лишь индикатор. - Постарался успокоить всех Лютимир. - Универсальный анализатор, к сожалению, на палец не наденешь. Молекулярный состав всего, что подаётся в банкетный зал, снимается с каждой партии. А в случае с её высочеством, ещё и с каждой бутылки. А уж что там на самом деле, несколько капель простой воды или, что посерьёзней, покажет анализатор. Он неподалёку, в служебной комнате. 

Аллоиса неловко посмотрела на сестёр, уже ищущих, куда бы поставить свои бокалы. Лютик тоже это заметил и рассмеялся. 

- Не беспокойтесь, дамы, скорее всего это была атака на мою даму или на крон секретаря с целью временного вывода из строя. Кому-то наверняка не нравится, что ваша младшая сестра сегодня стала хозяйкой императорского бала и моей девушкой. 

- Скажешь тоже. - Пробормотала виновница неловкой ситуации. 

- Ну почему, могу же я надеяться на небольшую моральную компенсацию. У меня уже две претензии, одна из которых закончилась вызовом в круг равных. Тут, оказывается, многим не нравится, что я стал твоим кавалером. Ее высочество ничего не говорила о твоей популярности у молодых людей. Я серьезно, между прочим. - Лютимир учтиво подал руку своей даме. Пора было продолжать свою роль кавалера хозяйки бала и сопровождать ее и ее родителей к принцессе. - Ненавижу все эти политесы. Майке хорошо было, спихнет все на Вирта, и прячется довольная за его спиной. 

Аллоиса с запозданием отметила, как её сестры торопливо поставили полные бокалы на пустой поднос. 

- Потанцуйте пока. - Кивнул на это их действие герцог Аридл. - И не пугайтесь так сильно. Скорее всего, это действительно ложное срабатывание. 

Проход через весь зал проходил под прицелом множества глаз и камер и с таким расчётном, чтобы Иллис успела распрощаться с предыдущим посетителем, уже поднявшимся с кресла напротив нее. 

Аллоиса с досадой подумала о только что произошедшем инциденте. Он сильно подпортил настроение и ей, и ее родителям. 

Уже разыгрывая сцену приветствия, Аллоиса заметила на руке Иллис, которой она делала приглашающий жест на стоящие рядом кресла, проступивший браслет семейной связи. Подруга была с кем-то на связи. 

-Похоже, ты попалась на легкомыслии. - Заметила Иллис, с улыбкой глядя на подругу. 

- Проворонила, тут же покаялась та. - Всего-то один бокальчик. 

Лютимир, замерший за спиной Аллоисы, только пренебрежительно фыркнул на такое оправдание. 

- Это, было слабительное! - Просветил он негромко, так чтобы слышали только те, кто был за столом принцессы. И так, как будто рассказывал что-то забавное. Аллоиса даже восхитилась выдержкой и выучкой этого стажера академии. - Довольно слабенькое слабительное. Но настроение точно бы испортило и заставило на часик-другой исчезнуть с глаз публики. 

Иллис с намеком подняла брови, напоминая, что разговор ведётся у всех на глазах. И Аллоиса вынуждена была поспешно вернуть на свое лицо беспечное выражение. Гостям действительно не стоило знать о мелких происшествиях, способных испортить праздничное настроение. 

Она покосилась на напряженных отца с матерью, присевших в предложенные кресла и позавидовала их выдержке. 

- Только в этом бокале? - Улыбнулась Иллис в ответ на пояснения брата Майи. 

- Да. Его добавила дочка одного барона. Её уже выводят. 

Аллоиса кинула взгляд в зал и узнала в выходящей в сопровождении "гостей" девушке спутницу той, кто отвлек внимание официанта и забрал предпоследний бокал с пресловутого подноса. 

- Такое чувство, что для вас все это не в новинку. - Проворчала она. 

- Аллоиса, если хочешь, я могу тебе рассказать, сколько раз так пытались вывести из строя Майю. - Со смехом подтвердила её подозрения Иллис. 

- Надо было это давно сделать. - Не удержался Лютимир. - В качестве профилактики. Крон-секретарь может быть целью не только для стервозных охотниц на балу. 

Иллис согласно прикрыла глаза, сохранив при этом на губах улыбку. 

- Извини, Аллоиса, как-то совсем вылетело все это из головы. Но ведь лорд-мастер теней должен был обсуждать с тобой вопросы личной безопасности. 

- Ну да, что-то такое говорил. - Промямлила подруга под веселый смех подруги и тут же поспешила перевести тему разговора. - Так Майе тоже пытались подсунуть нечто подобное? 

- Охотницы ее с самого первого выхода пытались от Вирта отвадить. - Хмыкнула принцесса. - Когда она ещё ошейник таскала. Вот ведь интересно. Для того чтобы почуять угрозу в рабыне, им никакого чутья правящего не потребовалось. Сразу начали действовать. 

- Вы находите это забавным? - Возмутила девушка, заметив легкую улыбку даже на губах отца и матери. 

- Аллоиса. - Тяжело вздохнула Иллис, окидывая взглядом танцующих гостей. - Слабительное или лёгкое снотворное на балу, это самое малое, что пытались сделать Майе. Или ты думаешь, она только и делала, что дралась с тенями и терроризировала во время побегов воров да разбойников в городах, а во дворце отдыхала да со стервами Мегеры разбиралась? 

Аллоиса растерянно посмотрела на напряженно слушающего их разговор отца. Она вдруг сообразила, что Иллис сейчас обсуждает тайны семьи императора. И провинциальный граф, пусть владелец замка, ставшего штабной резиденцией императора и отец школьной подруги, уж точно не тот человек, которого случайно посвящают в семейные тайны. Отец это понял раньше нее, и теперь сидел подобравшись, в ожидании когда Иллис разъяснит, зачем вообще затеяла этот разговор. 

- У нас, и в покоях мамы, до сих пор стоят универсальные анализаторы. Знаешь, их установили с того момента, как Майя начала выхаживать моих не родившихся братиков. И без дела эти приборы не простаивают. Хотя о числе попыток добраться до неё через еду и напитки Кир даже мне рассказал только после окончания школы. И это точно было не слабительное, которое вообще во многих провинциях на балах воспринимается как шалость молодежи. 

Аллоиса осторожно сглотнула, торопливо протягивая руку к вину на столе. Некоторые подробности из жизни своих подруг, часто опускались в общении с одноклассниками и если становились доступны для посторонних, то только через слухи и сплетни. Да и то, когда скрыть это от вездесущих слуг становилось невозможно. 

- А после судов над сенти, их уцелевшие сторонники ведь не успокоились. - Продолжила Иллис. - Тот же Лютик слишком многих из них знает в лицо, из тех, кто общался с тем графчиком. Другие просто не уверены, что он их не встретил. А вдруг он сможет вспомнить кого при случайной личной встрече? Так что Лютику тоже досталось. 

Аллоиса повернула голову и посмотрела на парня. Но тот только беспечно улыбнулся ей в ответ. 

- Помнишь, как перед нашим выпускным он в больнице лежал? 

- Вы говорили, что у него очень сложная операция. - Припомнила девушка давнюю историю. - Вы еще сомневались, стоит ли соглашаться на праздник класса. 

- Это он тогда, как ты сейчас, бокал схватил на приёме с неподконтрольного подноса. Три дня откачивали. 

- Но ведь откачали. - Лютик беспечно тряхнул головой. 

- Молчал бы уж. Аллоиса в местном болоте уже давно привлекает внимание. Думаю, недовольные твоим появлением рядом с нею молодые люди тоже найдутся. 

- Уже. - Сдержанно просветил тот. - Представляешь, сразу двое. Один, скорее всего, просто не очень умный. Ограничились словесами. Так что действительно, скорее всего, имел виды на этот бал. Ребята сообщили, что он был в числе первых в очереди на танец с нею. 

- Я уверена, твоё появление многим молодым людям сбило планы насчет Аллоисы. - Иллис снова улыбнулась, слушавшим их разговор родным подруги. 

- А второй виконт куда интереснее. Чувствуется, что его кто-то накрутил. Шел на конфликт с явным намерением вызова, что собственно и сделал. - Закончил Лютимир. 

- Ты же так и предполагал, знаю я тебя. Особенно если тут уже навели о тебе справки. Ты уж постарайся не портить мне отношения с местными родами. - Проворчала Иллис голосом старшей сестренки. - Герцог Аридл, этот разговор не случайно состоялся в вашем присутствии. Очень прошу вас проследить за вашими сестрами. Те, кто охотится за Лютимиром, к ним претензий не будут иметь. А вот желающие немного подпортить настроение хозяйке бала и моему крон-секретарю могут сделать такую попытку и через ее сестер. Я уж не говорю о родителях. Я предупрежу отца о произошедшем. А вам теперь придется учитывать возможность повлиять на Аллоису через вас. 

Герцог Аридл нахмурился еще больше, даже предпочел отвернуть лицо от зала, чтобы это не заметили гости. Это был императорский бал его дочери и момент торжества всей его семьи. Очень немногие из провинциальных родов могли похвастать таким достижением. Но, оказывается, на нем присутствуют те, кто может смотреть на все происходящее совсем иначе. 

- Прошу прощения, ваше высочество. Не могли бы вы поспособствовать моей встрече с той девушкой, что покушалась на мою дочь? 

- Лютимир? - Иллис вопросительно посмотрела на парня. 

- Она сейчас в служебной комнате, вторая дверь направо за выходом для обслуживающего персонала. - Любезно сообщил Лютик, на мгновение, кинув взгляд в браслет связи. - Но право, вряд ли она стоит вашего личного внимания. Девушка, похоже, действительно всего лишь хотела испортить настроение вашей младшей дочери. Хотя, решать, конечно, вам. Лорд-мастер теней не считает нужным возражать. 

- Поскольку попутно испорчено настроение мне и всей семье, я очень бы хотел ответить тем же. - Поморщился тот. - Хотя бы получить объяснения от ее семьи. Мои девочки теперь боятся даже прикасаться к напиткам и угощению на балу. 

- Как раз это нетрудно исправить, папа. - Аллоиса торопливо сделала скрытый вызов лорд-мастеру. 

Тот видимо уже ожидал поднятый вопрос. Так как один из "официантов" следуя своим маршрутом "случайно" замер около невидимой черты, отделяющей охраняемую зону принцессы от зала так, чтобы было видно его лицо. 

- Раскрывать всех своих людей я не намерен, герцог Аридл, но этот официант до конца праздника будет находиться рядом с вашей семьей. Все напитки и угощения на его подносе абсолютно безопасны. - Любезно сообщил он герцогу. 

- Благодарю вас, лорд-мастер. И все же, мне очень хочется побеседовать с девушкой. 

- Да без проблем! В зал она уже не вернется, как и ее спутница. Так что вам придется пройти к ним лично. 

Следуя в центр зала, Аллоиса растерянно косилась на своего кавалера. Все теоретические рассказы предупреждения, которые воспринимались еще ребенком как забавные страшилки, вдруг стали реальностью. Но чтобы до такой степени! А ведь получается она жила в полной безопасности, в отличие от Майи и Иллис. 

- Как вы вообще можете веселиться в такой обстановке? - Не выдержала она, пытаясь представить, чтобы чувствовала сама в детстве. 

- Это не так страшно, если вовремя принимать меры предосторожности. - Улыбнулся Лютимир. - К тому же, для Майи это было продолжением борьбы за выживание, а для меня, это просто война. В этом вопросе сейчас ничего не изменилось. Если кто меня атакует из этих тварей, значит, я все сделал правильно и заставил их вылезти из своего логова. 

- Дуэли? 

- И они тоже. - Уверенно кивнул Лютимир. - О том, что я выпускник академии и хорошо владею оружием нетрудно узнать. Военные на вызов не пойдут. В наше время это будет нарушением дисциплины и приказа императора. А для гражданского надо быть совсем самонадеянным юнцом, чтобы рассчитывать на результат со мной. Так что, скорее всего, если меня и вызывают, то не без влияния третьих лиц, предпочитающих действовать чужими руками. И пока я буду разбираться с бедолагой, службы охраны и теней проследят с кем вызвавший меня общался. 

- Надеетесь доказать навязанную дуэль. - С сомнением поинтересовалась Аллоиса. - Несмотря на проявленную наивность, она все же была в курсе, что такое доказать практически очень тяжело. 

- Нет, конечно! - Удивился парень. - Всего лишь выявить новые направления работы нового отдела, что Иллис пообещала позволить мне создать. 

Лютимир рассеянно отключил силовой меч и прошёл мимо замершего лежа на спине противника за ограждение импровизированного круга равных. Поединок происходил прямо в парке, разбитом при дворце. 

- Удалось что уточнить? - Сделанное тихим голосом уточнение было слышно только тому, кто оставался на связи. 

- Да. Ваш поединщик имел виды на пару танцев с Аллоисой. Вполне реальные надо сказать. У него был выход на распорядителя бала. Так что он значился в списках. Причём вторым. 

- Первый то кто? 

- Граф Дарийса. Как ты понимаешь, особых планов на счёт Аллоисы он не строил в связи с возрастом. Этикет и правила обязывают пригласить на первый танец хозяйку бала. Конечно, если бы ее высочество позволила. 

- Да уж. К хозяину замка ставшего военной резиденцией принцессы не подкатишь с предложением вызова. 

- У него ещё и с головой все в порядке. - Хмыкнули по связи. - В общем, твоего парня накручивали сразу трое. Виконт Аралски. Пока проверяем его интересы. Но скорее всего, просто не очень умный дружок. 

- С такими дружками и врагов не надо. Как друг, он должен был знать уровень парня. Виконт, похоже, через раз посещал уроки фехтования. А тут подзуживает на поединок с офицером, пусть и стажером, к тому же из боевого подразделения. 

- И я о том же. Второй барон Джонок. И что интересно, барон Далийский. Вот эти не так безобидны, как первый. 

Лютимир мысленно отметил, что как минимум один из названных значится в списке, переданном принцессой. Причём, в числе первых пяти имен, на которые она обращала его внимание. 

- Я не поблагодарила тебя за протекцию. - Аллоиса устало встряхнула наконец-то свободными волосами. - Лютимир действительно прекрасно танцует. 

Их вечерний разговор происходил уже в гостиной Иллис. Родные не могли позволить себе остаться на ночь. Отцу и зятьям требовалось вернуться в замок. Великий Раскол диктовал свои правила даже для высшей аристократии. 

- Надеюсь, тот маленький инцидент не испортил вам вечер? - Поинтересовалась Иллис. 

- Это ему-то? - Аллоиса даже рассмеялась. - У меня вообще такое чувство, что он был доволен именно этими маленькими инцидентами. Ты знаешь, чем закончилась дуэль? 

- Конечно. - Иллис спокойно улыбнулась. - Лютик разозлился на виконта и вместо нормального удара, огрел того рукояткой меча по голове. Больше всего его злят вызовы тех, кто меч путают с дубиной. 

Аллоиса незаметно от подруги перевела дыхание, только сейчас поняв, что испытывала иррациональное беспокойство по поводу этой дуэли.