Глава 17.
Прибытие Лютимира не было обставлено какими-либо особенными мероприятиями. Иллис собиралась лично его встретить по прибытии к служебному входу в замок. Но дела не позволили ей сделать этого. Потому Аллоиса по её поручению и ожидала в гордом одиночестве брата Майи в холле замка Ситори, ставшего основной резиденцией правящей принцессы в провинции Ликардия на неопределенный срок.
Аллоиса привычно игнорировала недоуменные взгляды служащих, пересекавших холл. Но признала правоту начальника охраны, пытавшегося объяснить еще накануне, что идея принцессы лично ожидать тут парня не самая лучшая. Все-таки не каждый день даже ее личная помощница изволит торчать тут, терпеливо принимая сообщения о задержке транспорта.
Лютимир прибыл на глайдере службы теней, и прошёл через двери служебного входа, держа в руках только небольшую походную сумку.
Аллоиса с интересом осмотрела высокую фигуру крепкого парня, невольно сравнивая его с тем пареньком, что она знала лично по редким встречам. Брат Майи не часто сопровождал её в поездках или выходах в город. В их покоях она бывала редко. Но Лютимир и там избегал встреч с посторонними.
Впрочем, сравнивать тут было особо нечего. Тот паренек, насколько она знала, был постоянным клиентом Индерского и дворцовой больницы. Какое-то время он даже сильно хромал, так как перенесенные операции причиняли неудобства. Когда он все-таки соглашался составить компанию сестре, то чаще всего молчал, обращался в основном к Майе или Иллис и очень редко улыбался. Аллоисе он запомнился тем, что смотрел на всех угрюмо и с явным недоверием. По слухам, доходившим до нее через знакомых имеющих доступ к дворцовым сплетням, он с большим трудом включал в личный круг доверенных лиц новых людей. Ходили даже разговоры о какой-то драке в дворцовой больнице. Говорят, даже его высочество Вирт не сразу смог завоевать доверие этого парня. Зато Виттор, их одноклассник, приобрел авторитет в глазах паренька сразу, как тот узнал о роде деятельности, которой собирался себя посвятить.
Теперь же это был высокий парень с офицерской выправкой. Он смотрел на мир прямо и даже приветливо улыбался проходившим мимо девушкам. Он сразу узнал встречающую девушку и направился прямо к ней. Только тогда Аллоисе показалось, что во взгляде прибывшего промелькнула прежняя настороженность, никак не вязавшаяся с открытой улыбкой. Но скорее всего, ей только показалось.
- С приездом, ниэл Лютимир. - Аллоиса в нарушение этикета выполнила легкий наклон головы, как при приветствии равного. - Её высочество не смогла освободиться с совещания и прибудет немного позже. Так что мне поручено встретить и составить вам компанию.
- Иннера Аллоиса Аридл, если я не ошибаюсь, ваш сиятельство?
- Модно без титула, Аллоиса - Девушка приветливо улыбнулась, направляясь в коридоры замка.
По пути она недовольно покосилась на собравшуюся группку служанок, уже начавших шептаться, посматривая на новенького. О прибытии брата её высочества Майи официально никто не собирался объявлять, но и секрета не делали. Так что новостью был только сам факт прибытия его. И заинтересованные взгляды местных красавиц Аллоисе не понравились.
Правильно поняв причину недовольства, местного начальства, девушки поспешили замолчать и разойтись. Аллоиса была далека от мысли, поверить в такое послушание. Просто при Иллис, она фактически исполняла обязанности канцлера, как леди Цера при ее величестве Адиле. И управляющая замком находилась с нею в постоянном контакте и в вопросах обслуживания принцессы подчинялась ей. Так что у нее были не маленькие возможности объясниться с любой служанкой замка Ситори. Принцесса сразу дала понять, что не потерпит споров с ее личной помощницей. Да и титул ее отца в этой провинции значил не мало. В отличие от дворцовой школы.
- Я думала, что вы прибудете не один. - Продолжала она разговор, следуя по коридору. - Комнаты для ваших спутников подготовлены в служебном крыле. Ваши покои располагаются в жилой зоне её высочества, но через гостиную имеют выход и в служебный коридор. Как раз рядом с комнатами ваших людей. Я подумала, что гостиная сможет быть использована вами в качестве кабинета.
Лютимир только кивнул, осматривая комнату, в которую они вошли. Тут пока был только гостевой диван, несколько кресел да столик, сервированный для чаепития. Всего лишь несколько чашек, ваза с пироженками и несколько блюд для легкого перекуса с дороги.
- Мебель поменяют по вашему выбору. - Закончила Аллоиса.
- Благодарю. Кабинет, пожалуй, будет не лишним. Особенно в первое время. А менять тут особо нечего. Достаточно поставить стол для работы. - Лютик прошёл до дивана и опустил рядом с ним свою сумку. - Эх, жаль, что тут Леры нет. Очень ее не хватает.
- Прошу прощения, если что-то получилось не так. - Приняла Аллоиса реплику на свой счет. - К сожалению, у меня нет талантов старшей служанки их высочеств. Да и опыта недостаточно. Но если вы скажете, что не так, я постараюсь исправиться.
- Что? - Лютик недоуменно посмотрел на заметно обидевшуюся девушку. - А причём тут Лера.
- Ну как же, ведь вы сказали... - Растерялась Аллоиса.
Поняв ход мыслей провожатой, Лютимир в досаде закатил глаза.
- Я совсем не это имел в виду. Меня более чем устраивает все, что здесь вижу. Вот скажите, почему все, кто имеет хоть какое-то отношение к окружению Иллис или Майи, сразу начинают себя сравнивать с Лерой? Да и не только их.
- Ну как же. Она хороший специалист. - Аллоиса, немного успокоившись, недоуменно пожала плечами. - Её все года привлекали в ситуациях подобной этой. Она всегда сопровождала их высочества в поездках. И я успела уже много услышать о ее опыте.
- Я прошёл прощения, конечно. Но опыт Леры слишком, как бы это сказать, экстремальный. - Рассмеялся Лютимир и посмотрел прямо в глаза девушке. - Она действительно хороший специалист. И. Даже леди Цера считала, что статус старшей служанки для нее только название. Которое не меняют исключительно из лени.
- А еще она пользуется доверием принцесс.
- Абсолютным. - Не смущаясь, кивнул парень. - Прием не только их. Еще ей доверяют их величества, Вирт, а так же все кого этот вопрос касается. Без этого вообще трудно войти в ближний круг семьи правителя.
Литимир внимательно посмотрел в лицо погрустневшей Аллоисы.
- Только знаете, Аллоиса, цена такого доверия очень не маленькая. Из того, что я знаю, самым спокойным периодом её службы во дворце можно назвать те несколько дней, когда она прибыла во дворец, но ещё не познакомилась в Иллис. Ну, возможно ещё пару месяцев. Хотя, из того что я слышал, её высочество тоже не была подарком в те времена. Да вы наверно знаете. В школе об этом только ленивый не судачит. А вы ведь были с нею в одном классе.
- Верно. - Аллоиса даже улыбнулась, вспоминая принцессу до побега. - Бывало, преподавателям от нее сильно доставалось. Подождите, но как же...
- Вот Цера и разыскала Леру специально для принцессы. - Сообщил Лютимир. - Как раз в то время. И в любом случае, спокойная служба у нее закончилась после знакомства с одной не самой послушной рабыней.
Аллоиса с интересом наклонила голову и навострила ушки. Хоть девушка и входила в число тех немногих, кто действительно мог считать себя подругой принцесс, о временах предшествующих появлению Майи в классе она знала преимущественно из сплетен. Сами девушки предпочитали вспоминать забавные случаи из их жизни и с большой неохотой отвечали на осторожные вопросы. К тому же, целая куча тем относилась к семейным тайнам, и почти не обсуждались.
- Лера залечивала Майе спину после наказаний еще, когда Иллис не знала о существовании своей боевой пары. А наказаний было не мало. Я знаю об этом, потому что тогда мы ещё встречались с сестрой. Кстати, встречи эти нам позволяли тоже не без её участия. А Майя на этих встречах мне иногда рассказывала о служанке покоев принцессы, забравшей ее в свою комнату.
Аллоиса припомнила сплетни, но такой информации там и вовсе не было.
- А после возвращения, и вовсе Лера не раз вытаскивала сестренку, в том числе и из-за, грани. - Невесело продолжил Лютимир. - А когда появился я, и за мной ходила тоже она. Должен предупредить, я и сейчас не подарок. А после сразу после возвращения, да еще когда у вас куча медицинских процедур по несколько штук в день и подавно. Мне ведь даже ночевать иногда приходилось в больнице.
- Я слышала, что Лорд-врач Индерский много с вами работал. - Аллоиса постаралась разрядить обстановку улыбкой. Она помнила, как Майя предупреждала, чтобы не пыталась выказывать ее брату жалость.
- Извините, иннера Аллоиса, но Лера для нас с Майей практически старшая сестра. И Иллис тоже к её мнению прислушивается не только в части обустройства быта. Так что я совсем не имел в виду, вас и ваши решения. Как я уже сказал, лично меня все здесь устраивает. Я уверен, что моих людей все устроит.
На лице парня снова заиграла веселая улыбка. Только Аллоиса уже понимала, что это всего лишь маска, за которой скрывается все тот же недоверчивый мальчишка, решивший поговорить на личные темы только потому, что знал ее по редким встречам как подругу сестры.
- И вообще, я не думаю, что дочь герцога Аридла знает об обязанностях управляющей меньше чем старшая служанка. А Леру я вспомнил по совсем другой причине. Когда Цера сделала предложение, она ведь готовилась в дом Гинзорских. И по его требованию начинала проходить кое, какие специфические курсы. Которые, в конце концов, ей пришлось закончить. Так что. Кроме обязанностей старшей служанки покоев принцесс, их личной помощницы, секретаря и только Единый знает чего еще, Лера по факту, является специалистом в вопросах контроля запретных списков. Особенно законодательной части. Ну и ещё в парочке направлений того же толка. Чем я лично частенько и пользовался. В её отсутствие, мне придётся тащиться в штаб теней. Знаете, как бывает сложно добиться полноценной консультации юриста? Юридические отделы всегда загружены выше головы. А тут какой-то стажер.
Лютимир с досадой сморщился и махнул рукой.
- А я привез собой парочку материалов и очень нуждаюсь в консультации. Завтра придётся заняться этим вопросом. А заодно подыскивать законника себе в отряд. Пока была Лера, в этом не было необходимости.
- Прошу извинить меня за то, что неправильно вас поняла. - Аллоиса сочувствующе развела руками. - Я действительно в этом вопросе помочь вам ничем не смогу.
- А на счёт комнат, вы зря волнуетесь. - Вернулся парень к теме разговора. - Я не слишком привередлив. - Парень весело улыбнулся. - И не претендуют на что-то большее.
- Возможно. - Аллоиса не собиралась спорить. - Но её высочество тоже считает, что так такое расположение комнат удобнее всего. К тому же, другие сектора замка охраняются намного слабее, чем крыло принцессы.
- Понятно. - Задумчиво прищурился Лютимир. - И что ещё решила её высочество?
Аллоиса с недоумением отметила недовольные нотки в голосе парня.
- Не так много, Лютик. - Иллис быстрым шагом вошла в раскрытые двери и приветливо кивнула Аллоисе. - Извини, что решила все без тебя. Но так действительно будет лучше. Это не правительственный замок. И системы охраны и управления приходится только налаживать. Такие вещи как звуковые экраны и силовые щиты, в замке и вовсе присутствуют только в этом крыле. Когда мы приехали, звуковая защита вообще стояла только в комнате связи и кабинете владельца.
- Привет Иллис. - Лютик слегка расслабился сразу, как закрывшаяся дверь отрезала их от любопытных глаз вездесущих местных служанок. - Рад, наконец, тебя увидеть без экрана.
По лёгкой ряби в воздухе, Аллоиса сообразила, что Иллис одновременно запустила и экран звуковой защиты. Сама она как-то не подумала об этом во время разговора с Лютимиром.
- Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть. - Иллис тоже легко избавилась от остатков официоза и, рассмеявшись, она почти плюхнулась на диван.
- Покои не большие, но для тебя вполне удобны. Кстати, мне сообщили, что ты прибыл один?
- Со мной будут два офицера, как я и говорил. Дед больше не дал. - Лютик направился было к креслу напротив принцессы, но замер рядом с ним. - Они закончат передачу дел и будут здесь через три дня.
Иллис недовольно покосилась на замершую подругу.
- Надеюсь, вы нормально пообщались?
- Ничего себе у тебя мнение обо мне! - Весело воскликнул Лютимир. - Ты, в самом деле, считаешь меня не способным нормально пообщаться девушкой? Тем более что я знаком с иннерой Аллоисой по временам во дворце.
- Мне просто уточняю. Знаешь ли, не хочется вас еще и мирить. В вопросах обустройства и прислуги, тебе придется все же общаться именно с Аллоисой. - Пояснила Иллис.
- Все нормально Иллис. - Решила вмешаться девушка. - Мы просто поговорили о прошлом. Наверно это испортило настроение ниэлу Лютимиру.
- Если так. Аллоиса, Лютик не сядет, пока ты остаешься на ногах. Так что не заставляй гостя стоять. Лютик у нас все-таки с дороги.
- Что произошло с последнего разговора. - Лютик с удовольствием схватил из вазы пироженку и даже глаза закатил от удовольствия. - Давно их не видел. У деда не умеют их желать.
- Рутина. - Поморщилась Иллис. - Вскрылось ещё с десяток Расколов. К счастью далеко от городов. Так что организовать оборону вполне успеваем. В провинции Дарлии началась эпидемия. Тоже из-за Раскола. Новая разновидность болотной лихоманки. Приходится модифицировать вакцины. В нескольких районах неурожай. Но это уже прогнозировалось. Сейчас решается логистику по переброске продуктов. Своих резервов не хватает. Отец сообщил, что поможет. Но ведь это только начало.
- В восточных провинциях ведь были ваши хранилища, - Лютик вопросительного скинул брови. - Они же вроде полные.
- Почему были? Они и сейчас есть. Но с нами остались только семь восточных провинций. - Тяжело вздохнула Иллис. - Самое паршивое, что ушло возобновляемое хранилище "Долина". Остальные целы и действительно полные. Только отец запретил даже думать о резервной системе хранилищ. Это неприкосновенный запас.
- Ты с ним согласна? - Живо заинтересовался парень.
- Да. Все что сейчас происходит, только начало. - Принцесса отвела взгляд и помолчала, наполняя свою чашку. - Отцу передали доклад. Из него следует, что на восстановление связи с потерянными провинциями потребуется от трёх до пяти лет. И все это время, мы ничего не будем знать о них.
- А что говорит Румми? - Снова помрачнел Лютик.
- Как всегда. У них все спокойно. Никаких потрясений.
Иллис грустно улыбнулась. Сейчас я могу понять только это.
- Тогда подождем и займёмся своими делами. - Тут же жизнерадостно заявил парень.
- Конечно. - Иллис грустно улыбнулась, не обманувшись этим энтузиазмом.
Оба они сильно переживали за оставшихся в эпицентре родных.
- Я сбросила тебе на браслет небольшой список. Первые пять имён, скорее всего, имеют отношение к твоей сфере интересов. Но пока нет ничего, чтобы можно было предъявить суду с претензией на крупное разбирательство. А по мелочи легко отделаются.
- Работорговля?
Аллоисе не было видно, что там высматривает гость на своём экране. Лютик высветил информацию прямо над рукой. Но посторонним было видно только блеклое облачко. Как любой браслет бойца службы теней, браслет Лютимира имел функцию защиты информации. Зато изменившийся голос парня заставил её поежиться.
- Да, но не только. - Вздохнула Иллис. - Похоже, Ликардия входит в число провинций, где уцелели сенти. Причём до нашего приезда неплохо себя тут чувствовали.
- Иллис, а может о делах поговорите чуть позже? - Аллоиса как то жалобно посмотрела на принцессу.
Та на мгновение задумалась, но поняв о чем речь, согласно кинула. И тут же виновато развела руками, признавая, что увлеклась. Лютик даже головы не поднял, полностью погрузившись в изучение материалов.
- Лютик, отвлекись от экрана. - Громко окликнула принцесса увлекшегося парня. - Послезавтра намечается большой прием. На нем ты сможешь лично познакомиться по крайней мер с основными фигурантами этого списка.
- Приём? - Лютик недовольно отвлекся от работы. - А можно обойтись без него? Я вообще-то прибыл налегке. Даже парадный мундир прибудет только через неделю.
- Я назначила время для портного.- Заметила Аллоиса. - Он будет у вас после ужина. Уверяю вас, это очень хороший портной. И послезавтра у вас будет причный костюм. Без особых изысков.
- И зачем эти приёмы? - Лютик неуютно поежился. - Иль, может ну его?
- Не пойдёт. - Улыбнулась принцесса. - Как офицер теней и службы контроля, ты должен присутствовать. Кроме того, после приёма будет бал.
- Бал? Только этого не хватало! - Лютимир поднял глаза к потолку, что-то пытаясь на нем рассмотреть. - Даже если это ваш портной успеет сшить костюм и для бала, мне все равно не с кем пойти. А одному, сама знаешь, во что все выльется.
- Не переживай ты так. - Иллис даже рассмеялась, поддерживая подругу и откровенно наслаждаясь беседой. - Аллоиса выступает как хозяйка бала. И у неё тоже нет пары.
- Вот как! - К удивлению Аллоисы заинтересовался тот.
Уж кто-кто, а младший брат Майи, по ее мнению, никак не мог страдать от отсутствия желающих составить ему компанию.
-Это не порядок. Иннера Аллоиса, вы согласитесь быть моей спутницей на сем мероприятии?
- Соглашайся. - Иллис даже фыркнула, обращаясь к подруге. - Его этому приему еще Вирт научил. Самый лучший способ избавиться от всех очередей из желающих повиснуть не тебе, это прийти на бал с заранее объявленной парой.
Аллоиса, как дочь своего отца и одноклассница Иллис, бывала на балах во дворце и прекрасно знала об этом приеме его высочества. Её это скорее забавляло. Но знакомые девушки, да и не очень, частенько досадовали на постоянную партнершу его высочества. Появление Майи в этом качестве не позволяло им рассчитывать на внимание принца. А так как, Вирт все же появлялся в компании подруг. Она даже имела представление, на сколько тот был доволен этим фактом.
- Я не возражаю. - Аллоиса весёло рассмеялась. Предстоящее мероприятие ее сильно нервировало. Приём давала Иллис. Как и положение принцессе. А вот давать обязательный бал, когда ничего не известно об её муже и сыне она не хотела. Да, в общем-то, и по этикету могла этого не делать. Но так как жизнь не собиралась останавливаться, неофициальную часть приёма в таких случаях брал на себя кто-то из приближенных с соответствующим титулом. Вот тут и вспомнили о том, что Аллоиса не просто одноклассница принцессы, а ещё и дочь целого герцога. Пусть младшая и не наследная. Но зато и положение, и статус присутствует.
Не то, чтобы это было ей в новинку. Отец не отказывал себе в удовольствии организовать приёмы в честь любимых дочерей. А по этикету, они всей семьей обязаны были присутствовать на всех праздничных приемах и балах.
Но одно дело бал в своём родном доме, даже если он в честь твоего Дня рождения. Там ты только номинально его возглавляешь. А всем заправляет хорошо отлаженная машина из служащих. И совсем другое дело мероприятие уровня империи.
Здесь Иллис была представителем семьи правящих. Не просто дочерью, а полноправным правителем провинций, отчитывающимся только перед императором. Аллоиса иногда только за голову хваталась, пытаясь разобраться, чем же её подруге приходится заниматься. Чего стоит только подтверждения приговоров осужденным. Об этой стороне жизни правящей принцессы она как-то не задумывалась раньше.
Балом, в общем-то, занималась канцелярия Иллис. Так же как у её отца, тут были специально подготовленные люди. Только в отличие от родного замка, здесь вопросами организации празднеств и приемов занимался целый отдел церемониймейстеров. Так что за нею оставались только общие вопросы согласования.
А вот обязательного кавалера у хозяйки бала действительно не было. Она как-то все откладывала решение этого вопроса. Но Лютимир?
Парень, уже извинившись, скрылся за дверью спальни под предлогом отдыха.
- Зря я ему подсунула список. Об отдыхе с дороги и не подумала. Но лучше сейчас, чем завтра. Все равно ночь просидит над материалами. - Посетовала Иллис, тоже собираясь уходить. И тут же весело подмигнула подруге - А танцует он неплохо. Майка заставила братика к учителю танцев ходить для восстановления координации после всех этих операций. Так что не теряйся. Местные дамочки на тебе будут пытаться дыры прожечь. Знаешь, Майку ведь на балах даже пытались вывести из строя. Причем не один раз.
- Как? - Поразилась Аллоиса.
- А вот так. Травить пытались. Чаще всего через вино в бокале. Была как-то иголка с ядом. Не смертельным. Чаще снотворное или нечто, чтобы плохо себя почувствовала. Представляешь, как Вирт бесился? - Рассмеялась Иллис. - Так что с напитками будь осторожнее.
- Я еще индикатор поставлю поблизости. - Проворчала та.
- Правильно. В случае с Майей так и сделали. И поговори с лорд-мастером на счет Лютика. Он тоже нуждается в прикрытии, но относится к этому легкомысленно. Он уже начал приобретать популярность среди работорговцев. А они привыкли действовать на опережение.
Аллоиса несколько нервно переминалась перед работающей аркой телепорта. Решение родителей прибыть на этот бал стало для нее полной неожиданностью. Конечно, это произошло не без ведома Императора. Чтобы герцог и владелец одного из ключевых оборонительных замков провинции, к тому же резиденции императора, покинул свои владения без его императора? Да быть того не может! Значит, отец решил прислать герцога Аридла в качестве поддержки хозяйки бала. А уж те, кто знаком с дворцовыми подводными течениями, поймут послание правильно. Император не видит причин вмешиваться в дела дочери и считает, что она не нуждается в его опеке.
Отец, как и положено чинно двигался от телепорта. Рядом, под ручку плыла мать. А Следом уже выходили старшие сестры с мужьями.
Официальная часть встречи не предполагала радостных объятий и лишних разговоров. Все же тут много прессы, уже начавшей освещение предстоящего приёма. Кто прибыл, кто и как повернулся, куда посмотрел. Все будет освещено, описано и использовано в качестве аргументов к сделанным выводам. Аллоиса об этом прекрасно знала.
Отец с мамой следовали протоколу привычно и не сбивались с накатанной линии поведения. Не отставали от них и сестры. Они замерли ровно на три положенных шага позади родителей, под руку со своими мужьями. Ни одна черточка на лице родных не дрогнула при виде встречающей их родственницы.
А вот самой Аллоисе приходилось жёстко себя контролировать во время произнесения выученной приветственной речи. Здесь и сейчас она представляла её высочество, правящую принцессу Иллис, да ещё в качестве совладелицей императорского приёма.
После пришлось тоже замереть и с каменным лицом слушать ответную речь отца, изобилующую эпитетами и словами приветствия от имени императора и себя лично.
Потом ответная реплика с просьбой вернуть приветы и прочее. И только после этого показательно любезный жест с приглашением пройти в гостевые комнаты.
Аллоиса только в глубине души позволила себе посмеяться над этим спектаклем. Но делать нечего. Позволь себе лишний жест. И завтра вся пресса будет трубить о скандале и разладе в семье семейства герцога Аридла. А недалеко и до предстоящей, то и уже существующей, немилости императора с подачи принцессы, на которую имеет влияние дочь герцога. Например, обиженная тем, что стала ненаследной.
- Ну, здравствуй, дочка.
Герцог Аридл позволил себе расслабиться только, когда специально сделанная видимой стена звуковой защиты полностью перекрыла не только двери, но и стены гостевой комнаты. Он с интересом осмотрелся вокруг.
- Бывал здесь лет десять назад. Но, кажется, про звуковую защиту тогда ничего не слышал. По крайней мере, такого уровня.
- Ее поставили ещё года три назад. Но только на деловые комнаты. - Пояснила Аллоиса. - А полную защиту стали устанавливать только при Иллис.
Она вздохнула, тоже расслабляясь и искренне радуясь встрече. Все же вопросам защиты крыла принцессы пришлось заниматься именно ей. Немало попортили нервов сотрудники службы теней, требуя обирать на время налаживания оборудования всех. Даже персонал прошедший проверку.
- Не ожидала, увидеть вас сегодня. Неужели нельзя без сюрпризов?
- Его величество занят на прорыве в провинции Сартортии. У нас пока затишье. - Пояснил Отец. - Вот я и напросился в гости к дочке. Все-таки принцесса вынуждена все еще формировать свой штат сотрудников.
- Аллоиса, та такая важная была в холле. - Рина, старшая сестра весело и улыбнулась. - Я даже не знала, что у тебя такая выдержка. Думала, что-нибудь выкинешь, как обычно.
- Кто бы подумал, что ваша сестра будет хозяйкой императорского бала. - Мать с гордостью смотрела на свою младшую дочь.
- Точно. - Рина весело переглянулась с сестрой. - Честно говоря, нам с Кантри казалось странным ваше решение послать Аллоису в Столичный мир. Да еще в Дворцовую школу. Но сейчас, мне мы уже так не думаем.
- Я тоже рада вас всех видеть. - Аллоиса несколько обиженно посмотрела на сестер.
- Не обижайся, сестричка. - Кантри сделала шаг и даже приобняла девушку. - Мы обе тебе завидуем. Причём не скажу, что совсем немного.
- Да чему тут завидовать?
- Не скажи. - Рина воспользовалась тем, что родители отошли, отвлеченные появлением слуги. Для связи им пришлось выйти из защищенной комнаты и оставить дочерей наедине. А мужья старших сестер сделали это еще раньше. Прекрасно понимая, что семье хочется пообщаться без них. - Мы действительно переживали за тебя. Родители смогли нас выдать замуж. А тебя направили учиться, с перспективой работать или служить. Это казалось очень несправедливым.
- И что теперь? - Подхватила Кантри. - Ты полностью независима. Занимаешься, чем хочешь. Ты личная помощница самой правящей. Сегодня даёшь бал на её приёме. У тебя приключения и интересная жизнь. Кстати, отец ещё не говорил тебе, что собирается обратиться к императору, с просьбой отозвать тебя в родовой замок?
- Что? Зачем? - Озадачилась Аллоиса.
- Ты у нас теперь девушка не просто со связями, как одноклассница принцессы. Ты теперь опытная управляющая и, по сути, руководишь ее канцлер, как леди Цериандра при ее величестве. Причём в масштабах сразу нескольких провинций. Папа очень хочет прибрать тебя к себе. К тому же, теперь ты весьма перспективная невеста.
Вот теперь Аллоиса действительно испугалась. С этой точки зрения свое нынешнее положение она не рассматривала. Мысль оказаться вовлеченной в семейные дела вызвала у нее неоднозначную реакцию.
Когда то, ещё в школе, это наверно могло быть пределом мечтаний для младшей дочери. Но потом появились свои интересы. После школы она поступила в институт и с удовольствием изучала социологию и математику, увлекшись новыми идеями ведущих учёных Арден. К тому же, она смогла даже избавиться от финансовой зависимости родителей. Студенческая стипендия и небольшая оплата за работу в институтской лаборатории вполне покрывали ее основные потребности. Учебу ей оплачивала империя, как одной из лучших выпускниц Дворцовой школы. Ее еще в студенчестве пригласили остаться на научном поприще. И даже начала в этом направлении кое-что делать.
Работа на поприще государственного управления для нее была вынужденной. В лихие времена работа учёного действительно уходила на второй план. Но чтобы сохранить это на всю жизнь?
- Подождите, а что говорят ваши мужья? - Осторожно поинтересовалась она.
- А они только за. - Рина пренебрежительно фыркнула. - Ты сама подумай. Кому-то из них придется принимать герцогство после отца. Родственница, ответственная, образованная, с опытом руководства в таких масштабах, да еще с такими связями. Ты просто находка для них.
- А вы? - Аллоиса с опаской переводила взгляд с одно лица сестры на другое.
- А мы прекрасно тебя понимаем. - Успокоила ее Кантри. - Наше милое герцогство не твой масштаб. Даже встреча в холле это показала. Но ты же знаешь отца. Нас он любит, но интересы герцогства превыше всего. А мамочка обеими руками в этом вопросе его будет поддерживать. Она до сих пор причитает, что выгнали кровиночку из-под своего крылышка.
- Вот мы и решили тебя предупредить. Чтобы было время что-нибудь предпринять.
- Спасибо. - Аллоиса искренне улыбнулась сестрам. - Только этого мне еще не хватало.
- Вот что значит воспитание в столице при правящей. - С умным видом заметила Рина, обращаясь к Кантри. - Мы бы еще несколько дней заламывали руки, сожалели. А наша младшенькая явно уже просчитывает свои дальнейшие действия. Ты только про семью не забывай. Присмотрись, кого бы вместо себя порекомендовать. Отец к твоему мнению прислушается. Когда поймет, что прибрать не получилось.
- А у ваши сменные платья где? - Поспешно сменила тему Аллоиса, увидев, что родители возвращаются.
- Наш гардероб уже прибыл. - Успокоила ее мать. - А вот к тебе у меня остаются вопросы. Ты собираешься на прием в этом?
Аллоиса недоуменно осмотрела себя.
- Вообще-то это мой повседневный деловой костюм. Что с ним не так?
- Все отлично. Но идти на прием в повседневном костюме!
- Мама, я ведь все-таки тут дома. - Рассмеялась Аллоиса. - Парадный костюм дожидается меня в комнате отдыха, рядом с приемным залом. Там же висят и платья для бала. Только вас туда не пустят. Извините, но все же это комнаты отдыха принцессы.
- И не надо. - Удовлетворилась объяснениями женщина. - Раз ты говоришь, что все нормально. Так наверно и есть. Но тогда остается не решенным последним вопрос. Я ничего не слышала о твоем кавалере. Хозяйке бала неприлично появляться в одиночестве.
- Верно, девочка. - Встрял отец. - У нашей дочери должен быть достойный спутник. Если у тебя никого нет, у нас есть кое-кто на примете.
Аллоиса с трудом удержалась, чтобы не посмотреть в сторону потупившихся сестер. Сразу вспомнилась реплика Рины о перспективной невесте.
- Извини, папа. - Аллоиса смущенно опустила глаза в пол и развела руками. - Было решено, что об этом официально объявят во время приема, при выходе в зал. Политика и безопасность. Моего спутника это касается не в последнюю очередь.
- И кто же это? - Герцог Аридл нахмурился в попытке угадать.
Аллоиса немного помялась. Все-таки у нее были сомнения, как родители отнесутся к брату Майи. Их первую реакцию на нее саму она тоже помнила.
- Это ниэл Лютимир, барон. - Аллоиса с опаской подняла глаза, что бы встретиться с удивленными взглядами родни.
- Это тот саамы Лютимир? - Осторожно уточнила герцогиня.
- Да, это брат Майи. - Подтвердила она твердым голосом. Стараясь дать понять, что не желает спорить. - Он мой друг. И будет сопровождать меня во время приема и бала.
- Вот это да! - Кантри не удержалась и даже руками всплеснула. - Родной брат природной правящей и принцессы Арден. Ну, сестричка, ты даешь!
- Это действительно здорово. - Удовлетворенно кивнул герцог, явно начав что-то прикидывать.
- Ты не будешь спорить? - Аллоиса даже растерялась.
- Ты уже взрослая. К тому же, я понимаю, что ты вспомнила наш разговор о ее высочестве Майе. В тот, первый раз. - Спокойно улыбнулся отец. - Но самое интересное, что я действительно так думаю. Причем и как отец, и как герцог. Как последний, могу только
- А причем тут безопасность и почему она особо касается этого мальчика?
- Были раньше прецеденты. - Неохотно промямлила Аллоиса. Пугать родителей тем, что узнала от Иллис и лорд-мастера теней ей не хотелось. С отца станется еще и охрану к ней приставить. Тем более что лорд-мастер теней даже намекал на это. Успокоился, только когда Лютик заверил, что сам за нею проследит.
