Глава 7
Дядя Саша

За все годы, начиная от ранних детдомовских, не раз и не два намеревалась Ева Александровна совершить один конкретный шаг. Так, чтобы возник наконец реальный шанс прояснить для себя хоть малую часть истории своего происхождения. Редкие сны, что случались «на тему», к истине никак не приближали, несмотря на все имевшиеся для подобного успеха предпосылки. На себе — тоже не работало. Невнятно-апатичные намёки, не успев толком возникнуть в пространстве мутного сна, так и не перерастали в полноценное изображение. Не говоря уже о звуках и каких-либо словах. Нечто далёкое и размытое, обладающее нулевой температурой, вялым цветом и рыхлым объёмом, просто-напросто проволакивалось мимо её сна, ни на йоту не задевая мало-мальски чувственных рецепторов. После себя оставляло оно лишь неприятное чувство безнадёги, и больше ничего.

В свидетельстве о рождении её фамилия — Иванова — значилась как вписанная при появлении на свет. То же касалось и отчества — Александровна. Всё. Большей, нежели эта, информацией никто не располагал, хотя, ещё будучи детдомовкой, она сделала несколько напрасных попыток вынудить кого-нибудь из взрослых на откровенность. Впрочем, когда интересовалась у воспитателей, ей вполне искренне отвечали, сверясь по документам: поступила, мол, с пометкой «сирота», никаких иных сведений обозначено не было, так что, как говорится, ничем не поможем тебе, Иванова. Ну хорошо, пускай, размышляла Ева, раскидывая в голове возможный порядок действия местных властей, в чьих руках оказалась сирота по рождению. Поначалу же был, наверно, детский приют какой-никакой. После — дом малютки или что-то такое. А уж только потом её перевели сюда, в семнадцатый, верно? И сама же отвечала себе: верно, так и было, Ева Иванова, а как ещё-то быть могло?

Однажды набралась храбрости, сходила к директорше, сказала: сделайте запрос, пожалуйста, про меня по всей цепочке — откуда, кто и когда передавал с самого начала. Ей тогда чуть не доставало до двенадцати, и никакое такое ведьминское в ней ещё не началось. Просто было одиноко. Первые детские сотоварищи, ещё не успевшие нажить к той поре начальной злости, потихоньку стали уже отступаться от хромоногой подружки, постепенно обретая иные устойчивые дружбы и пристрастия, с охватом не только соседей по койке, а и шире, постигая новый для себя интерес, идущий от прочих детдомовских разделений на девчонок, пацанов и возрастные несходства.

В общем, отказали ей, воспитаннице неполноценной. Одни — в дружбе, другие — в изыскании семейной родословной. Буфетчица тётя Клава, что погибла потом при пожаре, как-то обнаружив её в тихой задумчивости с едва надкусанным коржиком, участливо поинтересовалась предметом печали. Ева и поделилась. Та же, узнав причину, сообщила ей прямо и жёстко, проявив и свою взрослую заботу о хромой сироте. Сказала:

— Ты, Евушка, про это дело лучше совсем забудь, не дёргай себя за нервы, а родителей своих за совесть. Их уж, наверно, и в живых-то нету. А коли есть кто, так считай, и не был живой. Сама посуди, ну какой живой божий родитель свою же дочу чужим отдаст, а хуже того — государству нашему. Были б приличные да положительные, так тебе бы давно про них сообщили через кого положено, типа угорели на пожаре, или ж побились на машине, иль, к примеру, померли от смертельной раковой опухоли. А там, глядишь, и бабушки с дедушками оказались бы иль другая любая родня. А раз нету никого, то, значит, и не было или же просто никому не надо. Так что ты, девонька, на такое неблагодарное дело лучше себя не трать, а просто плюнь, как и не было их никого и никогда. Об себе больше думай, об том, как с ногою этой лучше жить, чтоб не так донимала и помехой жизни не сделалась. Милое дело — на проходную, всё равно чего, с чайником и телевизором. Посуточно. Плюс к тому знаешь сколько народу мимо протекёт, пока сидишь и пропускаешь? Глядишь, и пожалеет кто, а может, даже сблизится через время, приголубит и на ногу твою дурную тоже наплюёт. Ты помни, миленькая: одиночество для тебя смерть, и больше ничего. Сама не встрянешь куда-нибудь, так и никто тебя саму не встрянет. Нá люди, нá люди старайся, не все сволочи да воры, кто-то обязательно пожалеет и печаль твою разгладит. А на откуда сама взялась, да кто там из твоих где и почему был иль есть — забудь и разотри. Пóняла?

Она кивнула тогда, она пóняла. Из всего взрослого контингента тётя Клава была самой доброй и человечной. Через пару лет Ева посмотрела душевную Клаву в числе прочих взрослых, уже с прицелом на взрослую правду, и выяснила, что та тащит больше и чаще остальных, причём намного. И никогда ни с кем не делится, в отличие от поваров и хозобслуги. Однако на первое разочарование то увиденное не тянуло. Уже было с чем сравнивать. И потому покраденное тётей Клавой вскоре перешло в разряд обычной дежурной мелочовки в сравнении с делами директорского корпуса. Там всё было уже куда как системней, измеряясь солидным объёмом присвоенного от сиротского бюджета и внаглую меж собой поделённого.

Открыв в себе особость, поначалу Ева недоумевала оттого, что в одного и того же человека, оказывается, вполне удобным хватом вмещаются два. И даже больше — совсем разных, сильно непохожих один на другого при одном и том же лице, тех же самых глазах и отдельно существующей от всего участливой улыбке. Вскоре она выяснила, кто у кого ночует и в какие дни, сколько, если в деньгах, «весит вход» в детдом и какой суммой измеряется «выход» из дела. Многое прояснилось и в отношении ближней родни воспитателей и учителей, нарылось кой-чего и насчёт нехороших болезней.

Потом она перестала смотреть, подавив в себе первый интерес к подобного рода открытиям. Было противно и без этого малонужного ей знания. Она просто хотела быть как все, даже имея эту проклятую нездоровую конечность. Однако не получалось, как Ева ни старалась. А потом и стараться перестала, видя никчёмность собственных усилий. И нашла промежуточный выход — сосредоточилась на ученье, за короткий срок сделавшись пятёрочницей. А попутно урокам пыталась всяким образом развить собственный мозг. Запоминала даты, формулы из органической химии, высказывания интересных людей, до каких сумела докопаться, роясь в скудной детдомовской библиотеке. Вот только никто ей так и не сподобился объяснить, чьи слова и мудрости из выисканных ею знаменитостей достойны запоминания, а какие, пропустив через голову, можно смело выпустить обратно на вольный ветер.

Так и шло: с пятёрками за ученье и без взаимности от пацанов. С особым знанием, но без всякого его применения. С ясной картинкой, хотя и увиденной без надобности.

Позже особость та окрепла, набрав пронзительно ясной силы, и сделалась почти безошибочной, хотя чаще была непроверяемой. В какой-то момент, когда воспитанница Иванова ощутила себя окончательно отдельной от тех, кто был и жил рядом, разделял с ней кров и пищу, она не раз пыталась зайти в собственное прошлое, засечь там малейшее движение в любую сторону, выискать, выщупать, обнаружить даже малые тени призраков ближних и дальних, могущих поведать ей хоть частичку глубоко сокрытой правды, крупицу своей же истории, высветить сполохом быстрой надежды хотя бы долю знания о себе.

И вновь было пусто, ничего не получалось. Всегда был один лишь мрак и тишина, словно бесшумно отворялась медленная дверка в затерянный подвальный мир, где полностью отсутствует свет, звук, всякое движение живого и неживого. Одна сплошная тина. Даже запах затхлости и тот не ощущался никак. Не было ничего — ни прошлого, ни настоящего, ни видимого будущего. Не было привычной подсказки, как бывало, когда шло у неё про других. Вероятно, не хватало чего-то важного. Быть может, думала она, помогла бы вещь, знак, фотография. Или обрывок чьей-то памяти о её прошлом; того человека она просто взяла бы за руку, предварительно растерев ладони, и подержала бы её меж них, напитывая отголосками прошлого. Если пойдёт.

Обо всём этом размышляла Ева, пока электропоезд Москва — Малоярославец набирал ход, отдаляясь студёным утренним часом от платформы Киевского вокзала. Это был нежданно-негаданно даденный музеем отпуск. И это была всё та же зима.

Она глянула в окно, но стекло заиндевело, и Еве пришлось вычистить себе рукавицей смотровую зону размером с детский кулачок, через которую вскоре обнаружилась всё та же неприглядная картина московского пригорода. Дома, в массе своей унылые и равноэтажные, будто сделанные под чью-то недобрую копирку, тянулись монотонной чередой, открывая время от времени такие же невесёлые, как и сами, тусклые прогалы между очередными бесцветными строениями. Дальше пошла картинка чуть веселей, хотя и заметно бедней. Потекли скучные посёлки, перемежающиеся отдельно стоящими неказистыми домиками, задержавшимися в этой придорожной жизни ещё с довоенных, видно, времён. Жидкий кустарник, кое-как произраставший по обе стороны от железнодорожного полотна, был почти по самую макушку занесён грязноватым снегом. Пахло углём и жжёной соляркой. Где-то под сиденьем однотонно погромыхивал промежуточный движок, и Ева с огорчением подумала, что из всех четырнадцати вагонов ей, как всегда, достался самый ужасный и неудобный — моторный. А ещё сообразила, что если бы чуть-чуть напряглась, то, скорей всего, смогла бы увидеть и эту неудобную особенность пассажирского состава. Но об этом думать уже не хотелось, чтобы в очередной раз не распылять себя на пустое.

Чуть погодя потекла искусственная лесополоса, тоже не бог весть какая шикарная. Но это уже были взрослые деревья, и каждое, подумалось ей, со своей понятной судьбой: посадили, взрастили, теперь будет жить, ожидая смерти в силу возраста или во исполнение чьей-то нужды. По крайней мере, особо мучиться не над чем, просто надо дождаться очереди, на жизнь или на смерть, как повезёт. Вот так и ей, наверно, Еве, не знавшей родства, надлежит просто жить. Жить и ждать завершения одной музейной экспозиции и открытия следующей, каждый раз надеясь, что очередное чудо искусства обогнёт её грусть стороной, сделав так, что ещё сколько-то после закрытия будет вспоминать она чудо то и радоваться. А может, если снова повезёт, то напорется на самбу-румбу-ча-ча-чу, которая, как и раньше, напитает сердце глуповатой и пустой надеждой на то, что и сама не хуже сумела б, кабы не премудрая нога, забери её тёмный леший лесной.

Внезапно пришло в голову: а ведь ни разу в жизни не гуляла в зимнем лесу! Ну да, так и есть, хромые не гуляют, коли не колясочники и коли не возят их специальные люди. А такие, как она, чаще попросту наблюдают от своих низин и уже доваривают в мыслях и красоты, и нечистоты миров и земель и доступных, и недостижимых. «Господи… — подумала она, — там же, в глубине леса, наверняка растут огромные ели, и у них пушистые-препушистые лапы, и если тронуть такую ветку рукой, то тут же сорвётся ком чистейшего лесного снега и упадёт тебе за шиворот. И побежишь тогда от этого места как полоумная, тряся головой и походя выбирая рукавицей снег, угодивший на твою тёплую шею, враз остывшую и отвердевшую холодом. Но тут же забудешь про это, потому что уже поймаешь себя на том, что вновь стоишь замерши, разглядывая на руке своей маленькую белую снежинку, ажурную ангельскую звёздочку, будто сделанную специально для тебя небесным мастером-ювелиром. Это же произведение искусства — но только чьё оно? И сразу — обратно… и снег поскрипывает под ногами… под ногой, под одной здоровой ногой, потому что под другой снег скрипеть не станет, а будет лишь шуршать, когда проклятущая нога эта, едва отрываясь от морозного наста, будет перемещаться по ходу тела, помогая себе резиновым набалдашником в том месте, где оканчивается чёртова палка…»

Ехала, не надеясь ни на что. Так решила сама. Закрыть это, по существу, не начатое дело, удостоверившись в дальнейшей безысходности поисков тёмного прошлого. Однако время, выпавшее по оказии, позволяло совершить и такой бессмысленный шаг. Тем более что эти пустые недели всё равно занять было нечем. Пётр Иваныч, прихватив Зину, умотал в деревню к родне. Качалкина, сердитая получившимся оборотом дел, ушла, даже не попрощавшись с ней, будто часть вины за негаданный отпуск лежала на соседке по залу. Программа ТВ по разделу культуры тоже не обещала радостей, за исключением всё ещё отторгаемого душой балетного спектакля. На этом список наслаждений исчерпывался, и потому идея недлинного путешествия, которое затеяла Ева Александровна, как бы попросилась сама, подкатив из-за угла и на какое-то время поджав ей дыхание. Да и денег вся поездка, просчитанная с учётом проживания и сбора сведений, стоила не очень. Сумма сделанной ею калькуляции вполне билась со скромным отпускным содержанием. И даже оставляла чуть лишку.

К обеду она сошла на станции Малоярославец. А сойдя, задумалась. Воображённая накануне удобопонятная картина действий медленно рушилась, в то время как слева, справа и позади неё по-прежнему длилась чья-то деятельная жизнь. Люди суетились по делам и нуждам, некоторые невольно задевали её палку сумкой или сапогом, грузчики катили вдоль платформ свои плутовские тележки, не обращая внимания на хромую, скромно одетую дамочку без поклажи. Даже воробьи, неотличимые от своих «товарных» собратьев, чирикали, несмотря на мороз, точно так же равнодушно и беспредметно.

С того момента как она покинула эти места, минуло, почитай, шестнадцать лет. Немало, подумала Иванова, но и не смертельно. И похромала в сторону площади. Там она, приметив местного возилу вполне трезвого вида и с незлым лицом, двинулась по направлению к его изрядно езженной тачке времён накопления первого капитала. Достигнув обоих, вежливо поинтересовалась:

— До горзагса не доставите, уважаемый?

— У нас их два, уважаемая, — равнодушно отозвался возила, моментально вполглаза оценив исходные данные потенциальной клиентки, — вам до какого, на Московской, девять, или до старого?

— Мне туда, к какому дешевле ехать, — не растерялась Ева Александровна, — а там посмотрим. Сколько будет стоить?

— Ну, значит, в старый, туда ближе, но стоить будет так же, потому что дорога кривей и хуже.

— Так сколько же? — повторила она свой вопрос.

— С вас много не возьму, — покосился он на её палку, — четыре сотенных дадите, и сойдёмся.

— Хорошо, — согласилась Ева, — но в таком случае едем на Московскую, коль уж вам всё равно.

Где-то, видно, в подсчётах мужиковых не сошлось. Судя по всему, не учёл, что с подобной лёгкостью можно попросту взять да поменять учреждение и маршрут. Однако ничего не сказал, просто, молча сплюнув в снег, кивнул на заднюю дверь:

— Занимайте, дама.

С этого момента начиналась другая, малознакомая жизнь, отделённая от маршрута Товарное-центр-Товарное целым миром чужих, совершенно незнакомых людей, с которыми ей теперь предстояло столкнуться накоротке. Этот тёртый, как видно, и неулыбчивый дядька-таксёр стал первым в путешествии Евы Александровны в край собственного прошлого.

Они тормознули у здания загса, Ева рассчиталась и вышла. Он так и остался сидеть за рулём, не оторвав от сиденья зада, не сделав попытки оказать хромой пассажирке минимальную помощь. Нужно было что-то решать, теперь уже ей самой не хотелось вот так просто взять и расстаться с неучтивым водителем. Сделав шаг в сторону, она обернулась и, глянув мужику в глаза, негромко произнесла:

— Вам, Николай, непременно нужно сменить тормозные шланги. Левый протёрся, и днями, если вы не обратите на него внимания, он лопнет и жидкость выльется на дорогу на приличной скорости. Вы станете тормозить, но будет поздно, вас занесёт и с размаху стукнет о встречный грузовик… — Она подняла глаза в небо и, едва заметно сжав веки, ещё немного подумала. — Номер у него будет девять-шесть-четыре или… девять-восемь-четыре, буквы и регион не разберу из-за грязи. Вы останетесь живы, но обретёте неподвижность до конца дней, однако в любом случае виновным признают вас.

Николай слушал хромую, чуть приоткрыв рот и замерев головой, прислонённой к наполовину оттянутому вниз стеклу с водительской стороны. Внезапно губа его дёрнулась, но глаза при этом всё ещё оставались каменными. Он уже успел слегка ошалеть от услышанного, но разум ещё не сподобился до конца поверить в происходящее. Он был в процессе. Тем временем Ева доколачивала свой безжалостный гвоздь.

— Галя ваша после этого проживёт с вами около полугода. Потом ей это надоест, она с вами разведётся и поделит вашу трёшку на первом этаже. И уедет в Обнинск, с Ниной, дочкой вашей. А собаку не возьмёт, оставит вам, посоветует, чтобы её выучили на поводыря, если вдруг ослепнете. Но могу вас успокоить, если вам это как-то поможет, она так и так ушла бы, но только немного поздней. У неё есть человек, она с ним регулярно живёт как с мужчиной, вы служили с ним в одной части и продолжаете дружить до сих пор. Сергей, кажется, верно? — И вопросительно глянула на возилу.

Тот молчал, застыв всё тем же каменным идолом, продолжая переваривать железный лом, какой с размаху всадила ему в кишки эта случайная хромая пассажирка, явившаяся прямиком из ада. Слабый воздушный пузырь над его верхней губой на глазах Евы Александровны медленно надувался недобрым воздухом, однако, прихваченный быстрым морозцем, не лопался и так и продолжал держаться в надутом до отказа состоянии.

Она развернулась и, прихрамывая, направилась в сторону загса, уже зная, что дядька этот, придя в себя, поверит в каждое слово её отвратительного вердикта и тем самым спасёт себе жизнь. И сохранит неустойчивый брак. Нина же, дочка, будет иногда звонить ему из Обнинска, вяло поддерживая родственную связь, но со временем звонки эти сделаются реже и в конце концов прекратятся вовсе. Затем она сменит номер, чтобы свести контакт с отцом до вероятного минимума, и втайне от родителей сделается трассовой проституткой, надёжно заняв отдельное место на Киевском тракте. Однако об этом Николаю было знать уже не обязательно.

Она же, Ева Александровна, просто между делом размяла себе мозг в районе затылка и подровняла глаз. А заодно бескорыстно спасла человеческую жизнь. Всё по-прежнему работало, не сбоило, картинка шла устойчивой и качественной, фокус был отменным, как не подвела и слышимость. Но вот только счастья это не приносило. И никак не добавляло удачи.

Она заняла место в очереди, выбрав одну из нескольких дверей, к которым тянулись страдальческие людские цепочки. Для неё важны были две вещи: избавить ногу от дополнительной нагрузки, не поднимаясь выше первого этажа, и чтоб инспекторша, любая, обнаружилась в кабинете в единственном числе. Дальше, как бы ни сложилось, работать будет уже не должность и не обязанность, а исключительно страх и, возможно, даже интерес к чёртовой колдунье. Да, и надо ещё подумать, где ей тут ночевать в этом незнакомом месте: полноценную гостиницу она вряд ли потянет, а идти на постой — боязно и непривычно.

— Следующий!

Резкий выкрик из глубины кабинета отвлёк её от накативших мыслей.

Ева Александровна поднялась и приоткрыла дверь в кабинет:

— Можно?

Она уже знала всё наперёд. Ну почти всё. И от этого ей внезапно стало беззаботно и легко. И она улыбнулась. Так, не снимая улыбки, и вошла, помогая себе палкой и не без труда удерживая равновесие на гладком ламинате. Тётка вполне пенсионного разлива, что трудилась за единственным столом, головы не подняла, но и прочего вполне хватило, чтобы обнаружить в ней телесные изменения, образовавшиеся со времени их последней встречи. Лицо у той заметно округлилось и подпухло, загнав глаза в глубины меж щек и бровных валиков. Руки добавили морщинистости, но зато и кольца сменились на более объёмные, хотя и не менее дурновкусного образца, если сравнивать с прошлыми. Облик завершала увесистая блямба неизвестного материала с тёмно-бордовым камнем по центру, прикрывающая складку между вспученными верхами рыхлых грудей. Тётя расписалась в документе и кивнула на стул перед собой:

— Чего у вас?

Иванова опустилась на стул, прежде пристроив палку в углу. Ровно как и шестнадцать лет назад. И сдержанно пожала плечами:

— У меня всё в порядке, надеюсь, у вас тоже.

— А чего пришли? — начав просматривать следующий документ, пробурчала инспекторша.

Ева вздохнула и решила перейти к делу, понимая, что затеваться с новой игрой хоть и соблазнительно, но уже не столь важно для её конкретной цели.

— Чего пришла? — спокойно переспросила она. — Пришла, чтобы убедиться, что вам по-прежнему ничего не грозит. Если, конечно, вы так же хорошо делаете свою новую работу. Вы же недавно тут вроде бы? Там-то, поди, наследили так, что чертей выноси, а всякому времени, как известно, свой срок… — и невозмутимо улыбнулась, — особого режима.

Тётка медленно подняла глаза и вперилась в хромую посетительницу, ту самую. Она узнала её сразу, как только негромкий, размеренный визитёршин голос произнёс это «по-прежнему». Да, она узнала. Но в первый момент узнавания побоялась взглянуть на эту тихоголосую ведьму, всё ещё пытаясь отвести от себя наваждение прошлого ужаса. Однако пришлось — взглянула. И поняла. И сообщила, опережая любую просьбу или слово:

— Нашли, значит… Что ж так долго искали-то, я ведь ни от кого не прячусь, Ева Александровна. Я же — наоборот, со всем уважением к нашим людям, сами знаете.

Сказала, и всё тем волчьим нюхом зачуяла уже, что бить не будут, грозить не станут, шантаж не планируют. Просто — нужна. И тогда она добавила, подобрав лицу подходящее выражение из смеси учтивого внимания и пожизненной готовности служить хорошим людям.

— Вижу, вижу, что даже не помышляете помешать… — засмеялась Ева, — и знаю, что не опасаетесь меня, и это как раз совершенно соответствует цели моего визита.

Тётка выдохнула в стол и глуповато заулыбалась нежданной гостье — на этот раз, как показалось Еве, вполне искренне. Так улыбаются, подумалось ей, приговорённые к виселице, когда в последний момент приходит извещение о помиловании при снятии всех обвинений.

— Так вы ж смелей тогда, Ева Александровна, не конфузьтесь. Я вся внимание, если только чего в моих силах.

Инспекторша поджалась, взяла ручку, приготовила лист бумаги, сосредоточилась. Верноподданнически уставилась в хромую.

— В общем, так, — задумчиво выговорила Ева, — мне бы выяснить, когда и в какой детский приют меня доставили сразу по рождении. Или куда ещё. И кто принимал, если сохранилось.

— И всего-о-о-то? — удивлённо протянула тётка.

Казалось, она была несколько разочарована пустяшностью такой невеликой просьбы.

— Да, это всё, — утвердительно кивнула Ева Александровна и положила перед той паспорт. — А выпускалась детдомом номер семнадцать, в девяносто восьмом, ну, вы помните, наверно. Дальше — ваш ребус, надеюсь, вы его разгадаете.

И внимательно посмотрела в глаза чиновнице. В глазах этих вновь обнаружилась куча всякого, о каком Ивановой даже не хотелось думать, чтобы и тётку попусту не травмировать, и себя не отвлекать по ненужному для дела поводу. Она даже не стала накоротке заглядывать в раздел параграфа «жизнь — смерть», чтоб уж совсем дистанцироваться и от возможной сочувственной жалости, и от въедливого чувства настырной справедливости.

— Суток хватит вам? — дополнительно уточнила она. — А то я тут проездом, знаете ли, и чем скорей, как говорится, тем менее затратно для всех, да?

— Да о чём речь, родная вы моя! — Казалось, тётка даже немножечко возмутилась подобным недоверием дорогой её сердцу гражданки. — В соплю разобьюсь, Ева Александровна, а для вас сделаю! — уже почти выкрикнула она, потеряв последний страх. — Хоть и не по нашему ведомству это, сами понимаете. Тут же архивы тронуть надо и кой-чего ещё, тут и там.

И намекательно кивнула на окно и ещё дальше, в сторону вполне обезличенного, но всё ещё таинственного пространства.

— Вот и ладненько, — согласно кивнула Ева, — завтра в это же время я у вас. А теперь пойду, мне ещё на ночь устраиваться.

И подхватила палку.

— Ой! — почти с восторгом воскликнула инспекторша. — Так это… давайте к нам, может, драгоценная вы наша, у нас с мужем площади этой уймища, а сын-то отдельно уж который год.

Тут она на мгновенье сконфузилась, сообразив, что перешла запретный рубикон, но, резко кинув на посетительницу испытующий взгляд, так же быстро и успокоилась.

— Большое спасибо, — вежливо отозвалась Ева, — но думаю, я вполне решу этот вопрос сама.

— Тогда удаченьки вам, дорогая, завтра придёте — всё будет тики-тики, даже не сомневайтесь.

На этом и расстались, оставшись каждый со своим. Одна — со слабой надеждой на встречу с прошлым, другая — с известием о помиловании в результате отмены очередного смертного приговора.

Она вышла из здания загса и осмотрелась. Вариантов было два, и оба, считай, пропащие, если принять во внимание первый жизненный опыт в подобного рода делах: квартирное бюро или же самая недорогая гостиница, каких нету в природе и особенно в провинции. Однако ни первый, ни второй вариант не случился, поскольку сработал третий, не предусмотренный даже ею самой. Николай всё ещё нервически наворачивал мелкие круги неподалёку от дверей учреждения, в скорбном молчании запаливая одну сигарету от другой. Судя по окуркам, отработал пачку, не меньше. Заметив Еву, бросился вперёд, перехватил её руку, прижал к себе и, ни слова не говоря, потащил в сторону, позабыв на время о хромой сущности бывшей пассажирки. Внезапно остановился, выдохнул, начал говорить, мелко, сбивчиво, хрипло:

— Вы это, гражданочка, вы того… вы, пожалуйста, обождите, если можно… я тут вас ожидаю, извините, конечно, вот думаю, уйдёт она, в смысле, пропадёте навсегда, а я пропущу, не скажу, не спрошу… — Он перевёл дыхание и, не дав никак отреагировать, продолжил извергать слова, путаясь и волнуясь: — Вы вот сказали про меня, про нас про всех, а я-то поначалу не сообразил, что это ж и есть настоящая правда, какой честней не бывает и страшней тоже… Галина-то моя, я гляжу, какой уж месяц хитрит чего-то, и Серёга, смотрю, заикается, как не родной, а только я, верно, идиотничал да не хотел ничего такого видеть… а про собаку точно вы сказали, что не поедет с ней, даже если б позвала. Я ж её со щенка выкормил, даже когда от чумы загибалась, холера такая, а я всё колол её, колол так и сяк, нос щупал на жар, на холод, на остальное всякое, и сам же всё, сам, никому не доверял, так куда ж она теперь с ними, зачем, к кому… Вы ж ведь как в воду мою заглянули, ну прям как обухом по кумполу, с налёту, со всего размаху вашего — и всё в масть, в цвет, прям в лобину самую промеж рог моих паскудных…

Ева Александровна произвела робкую попытку мягко высвободить руку, но своим судорожным прихватом Николай будто запер её в стальные клещи и никак не отзывался на потугу хромой гражданки рассоединиться телами. Иванова же, стоя чуть в стороне от учреждения, всё ещё находилась под пытливым патронажем неудачника-возилы, добивающегося от неё неизвестно теперь уже чего. Она вполуха слушала несчастливца Колю и думала о том, что наконец-таки ей подфартило выбраться во внешний мир, в самый что ни на есть натуральный, трепетный и живой, больной своими недотёпами и радостный всякими чудаками, но по-любому так мало изученный. Хотя, казалось бы, сядь на поезд, и вот она, радость: только успевай мысленно перелопачивать основоположников немецкого, скажем, художественного романтизма с конца, к примеру, восемнадцатого века до середины, допустим, девятнадцатого, пересматривать главное из того, что создало ту чудную эпоху, что затронуло душу и самою` нежную плоть. Всех их. Юхана Кристиана Клаусена Даля с его «Вечерним пейзажем с пастухом», или с «Видом из окна на дворец», или «Извержением Везувия». Или взять Йозефа Антона Коха с его «Героическим пейзажем с радугой» — просто сердце останавливается от этой картины его. Ну а если уж до конца идти, то и Каспар Давид Фридрих с «Парусником», «Возрастами» и «Мужчиной и женщиной, созерцающими луну». И под завязку — Карла Шпицвега с «Прощанием», «Любителем кактусов» и наилюбимейшим от него же произведением, автора которого Ева сразу признала ещё на первой устроенной для себя проверке, — «Любовным письмом»… Или даже не так, иначе — успеть всего лишь, глядя на пробегающие мимо столбы, телом своим хромоногим соединясь со звуком, рождаемым перестуком железных колёс, мысленно посчитать на две, или нет, на четыре четверти, тридцать тактов в минуту — чистый ча-ча-ча. Или нет, снова не так, а вот так, как в румбе «Гуантанамера», — подчёркнутое обыгрывание первой доли: восьмая, восьмая, четверть — первая доля. Эротика танца, драма музыки, экспрессия чувств, эстетика зрелища! Или в самбе — то же почти, но и опять не так: ботафого, корта-джака, вольта, виск, крузадо, крис-кросс — пружинистые мягкие движения сменяют шаги с каблука!.. — и вот он уже, славный город Малоярославец с его скучной и нечистой привокзальной площадью, с бездарно-напыщенным в лучших советских традициях, витиевато-разбитным зданием городского загса. Ну и всё прочее здесь же, включая непутёвого Николая с другом его Серёгой и неверной женой Галей, с преданной, но тоже непутёвой псиной, хотя и не сдохшей от чумы, и дочкой, которая, как ни крути, станет со временем незаменимой для всякого дальнобойщика трассовой плечевой.

Тем временем Николай, финально выдохнув, чуть изогнулся и просительно заглянул ей в глаза, в самую-пресамую глубинную точку зрячих яблок.

— Так вы чего, собственно, хотели-то, Коля? — Свой вопрос она задала, исключив эмоции и тем самым намереваясь привести его в чувство.

— Я это… уважаемая…

— Ева Александровна меня зовут.

— Ну да, конечно, спасибо, Ева Александровна… — невпопад промычал водитель и тут же затараторил, чтобы не выпустить из рук подлетевшую на миг птицу удачи: — Я… это, я хочу сказать, спросить в общем, а нельзя вам… мне, в смысле, для меня, чтобы обратно всё это отыграть, взад, ну, чтобы не уводил он, Серёга, я имею в виду, и не уходила она с ним, и чтоб всё как раньше, а? — И, замявшись на пару секунд, вновь энергично забормотал: — Я ж вижу, что ты… что вы, ну этот, как его, экстразнáхарша, в смысле, наверно, колдунья по-белому, или как там у вас… наследная ведьма из чёрных… или кто? А шланги я уж сам глянул; и то правда ваша, давно не обследовал тормозную систему, а заодно тормозухи волью по самое горлó, у меня ещё в гараже осталось с того разá.

И снова изогнулся, вглядываясь в незвано пришлую госпожу удачу.

— Вам нужно с Галей вашей хорошо поговорить, — спокойно отозвалась Ева и мягко высвободила руку. — Всё возможно, но нужно разговаривать, понимаете, Коля? Просто люди должны разговаривать друг с другом, доброжелательно и без истерик, и тогда многое делается понятным обоим, если, конечно, есть ещё остатки прошлого чувства.

— Да, да, да, это вы правы, Ева Александровна! — быстро затараторил Коля и энергично закивал головой. — Есть они, есть у нас, зуб даю! — И тут же наглядно продемонстрировал наличие такого остатка, дёрнув сложенными в кольцо большим и указательным пальцем за правый боковой клык. — Но только… может, вы заместо меня, а? У вас получится, я знаю, — вы ж добрая и зла не желаете никому, ага? Я же сразу по вам же самой всё про вас же и понял, как только подошли ко мне с палочкой своей, а я и подумал, что вот эта вот девушка самое оно и есть, куда ни глянь.

После такого мутнословного винегрета дальнейшее обсуждение было непродуктивным. Ева поняла это, как и то, что Николай победил. И согласилась, чтобы не способствовать отказом очередной истерике обделённого взаимностью таксиста, задержавшегося в устойчивом кризисе среднего возраста.

— Хорошо, я поговорю с ней. Но только прямо сейчас, а то мне ещё на ночь устраиваться. — И, глянув на часы, коротко распорядилась: — Везите.

Они подкатили к окраинной пятиэтажке с рыжими подтёками вдоль межпанельных стыков по фасаду, и на этот раз Николай угодливо помог ей выйти. Этаж был первый, и в отсутствие лифта этот факт как нельзя лучше устраивал вольную путешественницу. Приключение, завязавшееся с самого утра, продолжалось в нелепейшем из вариантов. Но отчего-то Еве не становилось от этого неприятно. Равно как и ничтожность всей истории, в какую вовлёк её случайный возила, тоже отчего-то не вызывала в душе её нужного отвращения.

Николай открыл, они зашли. Он принял от неё верхнюю одежду, выдал тапки. Рядом, извиваясь всем корпусом, подпрыгивал счастливейший лабрадор.

— Привет, Тимофей! — Ева кивнула собаке и погладила её за ухом.

— Место! — жёстко скомандовал хозяин, давая понять, что на этот раз всё серьёзно и не до сантиментов.

Пёс разочарованно ушмыгнул в глубину малогабаритной трёшки и уже оттуда пару раз слабо и просительно тявкнул, рассчитывая на пересмотр хозяйской позиции. Однако место его на этот раз заняла хозяйка. Она удивлённо уставилась на хромую гостью, после чего вопросительно глянула на мужа.

— Сейчас скажу, — отмахнулся тот, — дай разуться.

— Не надо, Коля, — поправила его Ева Александровна, — я сама. Так будет лучше. — И обратилась к жене: — Здравствуйте, Галя. Быть может, нам лучше пройти в комнату и поговорить с глазу на глаз? Меня зовут Ева, я вас долго не задержу, поверьте.

Та недоверчиво махнула головой и, отложив кухонную тряпку, вытерла руки о передник. Не то чтобы она была заметно смущена, но в глазах её явно читалась смесь лёгкого удивления, дежурного недоверия и тяжёлого подозрения. Однако в любом случае то был убедительный знак к подчинению этой странной, приятно молодого вида хромоногой визитёрше.

Они зашли в дальнюю глухую комнатёнку, которой завершался коридор, после чего хозяйка молча указала Ивановой на стул. Странное дело — стул этот, ольховый, местами ободранный, явно примыкал к стилю модерн, он же ар-нуво, начала двадцатого века. Этого Ева Александровна уже не могла не знать после того, как надёжно присоединилась к ценителям авангарда, безусловно смежившегося с эстетикой русского модерна того же периода. Ещё более удивительным на фоне этой единственной культурной детали выглядело всё остальное мебельное, нашедшее место в убогом жилье Николая и Галины, — разнобойно-советское и остаточно-румынское. Стул же был Царь горы. Прямые, сдержанные формы, ни малейшего финтифлюшества, спинка, гордая и идеально прямая, на треть была обита кожей, на треть — мебельным гобеленом. И лишь оставшаяся треть несла собою часть разрешённой стилем воздушности, состоя из трёх вертикальных ольховых стоек и двух таких же поперечин. Последний штрих — овальная перемычка была плотно обжата тонким латунным листом. Периметр спинки был пробит латунными же гвоздиками с широкой округлой шляпкой, что добавляло изделию строгости и благородства. И это было обычное рядовое чудо.

— Это у вас откуда, Галя? — вежливо поинтересовалась Ева, указав на стул.

— А-а! — Та равнодушно отмахнулась. — Нинка с помойки приволокла, дочка, ещё при детстве своём. Колька выкинуть хотел, сказал, чучело гороховое, а не седалище, я не дала, что-то мне в нём после по душе пришлось, хоть и нелепый, как кубик-рубик какой-нить, но вроде как уже и прикипела к нему, не дала унести, хоть и шаткий.

«Получится у нас… — решила для себя Ева, — не такая и сволочь, есть в ней человеческое, просто запуталась и не дала себе шанса распутаться…»

— А вы кто такая вообще? — внезапно опомнившись, вдруг справилась Галина. — По какому вопросу? Если из санэпидемии, то мы не подписывали, это верхние скандалят с вами, и вообще, у нас крысы не подвальные, а чердачные, так что это больше к ним, чем к нам.

— Галюша, послушайте меня, пожалуйста, — тихо произнесла Ева, пропустив мимо ушей версию своего появления в доме возилы, — у вас есть полный шанс сохранить семью и вашу с Николаем прошлую любовь, я это вижу, вы уж мне поверьте. Поэтому я здесь… — И, не дав себя прервать, тут же продолжила: — Сергей ваш, как бы вам это объяснить, он в общем человек неплохой и даже в каком-то смысле очень приятный, но он мужчина чрезвычайно слабый. Это он в Чечне героем был, а в миру, на гражданке, остался таким, как был всегда, — робким и недалёким. Он и вас, я вижу, вовлёк в эту связь не из-за особого чувства к вам, а лишь по причине, что не умеет, просто совсем не умеет найти себе женщину. Никакую, никогда. Вы же ему, Галя, первой, по сути, подали знак, вам-то хотелось всего лишь посторонней ласки, ещё одного лишнего доброго слова и всё такое, а он решил: нашёл, что искал. И стал настойчиво домогаться вас и добиваться уже нешуточно. Вы и поплыли. Тем более что Николай ваш вечно на извозе, а этот соблазн — вот он, рядом. Ну и пошло…

Галина слушала, выбрав щербину на паркетной доске и сверля её потемневшими от гнева глазами. В этот момент было даже неинтересно, откуда эта хромая шалава вызнала про их связь с Серёгой. Нужней теперь было просто слушать эту чокнутую прихожанку дальше, потому что на первый план уже отчаянно просилась новая версия собственной жизни. Тем временем эта посторонняя Ева, не давая Колиной супруге роздыха, продолжала давить на мозг, подавляя волю очередным неоспоримым доводом.

— Ну сами смотрите, Галь, при отсутствии истинной любви супружеская связь продлится до точки следующего соприкосновения вашего Сергея с другой милой дамой, чуть-чуть излишне откровенно моргнувшей в его холостую сторону. И уверяю вас: его снова разберёт по самые ключицы, он ведь таким образом просто компенсирует предыдущую жизнь, все простойные годы свои, бессознательно собирает недобранное. И, поняв это, начнёт перебирать уже прицельно, сравнивая и пробуя ещё и ещё. Сергей не прошёл путь нормального мужчины, ваша же незадача в том, что вы стали первой в его поиске, открыв собою список невольных жертв. Притом что ничего, как говорится, личного, чистый фрейдистский комплекс, хорошо описанный наукой.

Она не знала, разумеется, описан или нет, но сам случай был настолько ясен, цветная картинка шла столь прозрачно, устойчиво и фокусно, что нужные слова для подходящего делу вердикта подбирались сами. И выплескивались на Галину, пронзая ей голову насквозь. И кажется, необратимо.

Галя подняла глаза на гостью, выдавила спекшимися губами:

— Вы чего, ведьма?

— Я всего лишь Иванова, милая, — ласково отреагировала та, — не стану отрицать, что Николай ваш в последнее время очень переживал, чувствуя, что теряет вас, но причину понять не мог, и потому он нашёл меня. — Она положила руку на Галинину ладонь и увещевательно-мягким голосом окончательно добила её: — Я знаю, что вы своего мужа любите, но просто вам следует относиться к нему чуть бережней. И поверьте, он отзовётся. Услышит. И вернётся к вам тем же, каким был всегда, — просто он на какое-то время потерялся в заботах и мелких житейских неудачах. Думайте о вашем будущем, вдвоём думайте. Любите и уважайте друг друга. И помните, что никакой случайный или прочий разовый Сергей не заменит вам вашего единственного Николая, с которым вы столько лет смеялись общим шуткам, были нетерпимы к одним и тем же идиотам, удивлялись, когда ваша Ниночка сделала первый шаг и когда она же произнесла первое слово. Ну, вспоминайте, Галюша, вспоминайте…

В дверь осторожно постучали, после чего образовалась щель, в которой возникла виноватая Колина башка.

— Как вы тут — нормально?

Было нормально, потому что жена его тихо плакала, а ведьма в противовес супруге сидела прямо и улыбчиво, на помоечном стуле ар-нуво. Он зашел и, сверившись глазами с Евой Александровной, осторожно присел рядом с Галей, с нежностью положил руку ей на колено. Та вздрогнула и заревела уже во всю мощь солевых желёз и разом образовавшихся соплей. Затем приникла к мужу и, заливая ему грудь мокрым, выдавила сквозь неплотно прикрытые губы:

— К чёрту… К чёрту всё, слышишь?

Расшифровки не требовалось, о каком чёрте в этом случае шла речь, вырисовывалось непосредственно из контекста. Ева поднялась с расчудесного стула и глянула время. Осторожно намекнула:

— Коля, нам бы ещё поехать поискать ночлег, да?

— Здесь и будет ночлег, Евушка… — сквозь слезы выдавила из себя хозяйка. — Нинка-то наша в отъезде.

Утерев фартуком лицо, поднялась. Шмыгнув носом, кивнула на широкую постель, заправленную по старинке, с горкой подушек, цветастым покрывалом и некрупными гобеленовыми олешками на прикроватном коврике.

— Спасибо, — поблагодарила Ева, знавшая уже, что так и будет.

— Тогда, может, по рюмашке? — оживился Николай и свистнул лабрадора. — Принимай гостей, э-э!

Дальше был весёлый и добрый семейный ужин, какой в отдельные дни случается у простых, но немного заплутавших по жизни людей. Будто в тушёную капусту с непонятно из чего рагу, что сготовила Галина, прыснули чуток полезного зелья, и зелье то, отработав на славу, напрочь примирило меж собой хозяев, а заодно увело от опасной пропасти ещё одну нескладную судьбу. Жаль только, сил его не хватило, чтоб свернуть и непутёвую Нинку с прицельно избранного ею добычливого, но недоброго пути.

К десяти утра другого дня Николай доставил гостью Иванову ко входу в загс и, несмотря на возражения Евы, остался ждать у входа. То, за чем хорошая ведьма прибыла в город его проживания, больше ни для кого не было тайной. И потому, проникшись деликатной ситуацией, Галина строго-настрого наказала супругу везде и повсюду сопровождать добрую волшебницу вплоть до последнего обнаружения ею какого-никакого родства по сиротской семейной линии.

Инспекторша была сама обходительность. Пригласила без очереди, одновременно кинув строгий взгляд на враз примолкнувшую цепочку очередников, какие маялись, ожидаючи высокого приёма.

— Вот! — Она положила перед Евой адрес. — Туда тебя, Евушка, деточкой и привезли, только-только рóжденной, прям от груди. И там же оприходовали. Кто-чего — там не знают иль не помнят, а только дали архивные данные на одного человечка, который вроде б доставил. В смысле, новорождённую. Я пробила по базе данных, так он помёр невесть когда ещё, если тем, кто надо, был, само собой. Но зато адресок имеется, тоже помеченным оказался, по факту найденного.

— Какого найденного? — не поняла Ева Александровна. — Кого найденного?

— Так тебя и найденного, дорогая моя. А кто доставил, тот, выходит, и нашёл. Или же как-то ещё. — И протянула листок: — Вот, оба адреса: приют, дважды переехавший, а после слившийся с домом малютки номер два. И домашний тот, спасительский. Теперь уж не наугад понять будет можно, что да как. Ты ж этого и хотела, вроде нет?

И вопрошающе глянула на посетительницу в ожидании заслуженного закрытия темы навсегда.

— Благодарю вас… — рассеянно отозвалась Иванова, рассматривая адреса на бумаге, — вы мне очень помогли, правда. Если что, всегда обращайтесь, постараюсь не подвести.

— Да-да, конечно, — вежливо согласилась та и многозначительно протянула, заведя глаза в потолок: — Если что-о…

Верный Николай, напряжённым штыком поджидавший благодетельницу у дверей учреждения, тут же забычарил сигарету и с участливым видом поинтересовался:

— Ну как, срослось?

— Есть два адреса, — всё ещё находясь в раздумье, пробормотала она, — только не знаю, с какого начать. — И усмехнулась по-привычному, протянув листок неизменному сопроводителю своему. — Куда дорога кривей?

Оба шутку оценили, после чего Николай, едва глянув в адреса, уверенно скомандовал:

— Давай сразу к этим, какие нашли, хоть и неживые, как говорится.

— А резон? — не поддалась Ева.

— Резон на месте уясним, когда за цугундер прихватим да наддавим, если они, конечно, за это время разов восемь не переехали, — отбился Коля, — но всё лучше, чем нянек приютских пытать. — И смачно сплюнул на снег. — Да они к тому же помёрли все, наверно, к бабке не ходи! Всё ж как-никак тридцать четыре года накопилось, это вам не шутки для юмора! — И тут же, ойкнув, прикрыл рукой рот.

Первая ошеломлённость и последовавший за ней реальный страх возилы медленно, но уверенно ослабевал. Некая новая сущность, благодарная и даже временами рисковая сверх привычной нормы, добавляла Еве расположения духа. Безыскусные реакции на её ведьминство что самого Коли, что Галины его не доставляли ей более никаких хлопот. И даже, наоборот, отчасти они же подбадривали теперь и самоё её, впервые за долгие годы вновь столкнувшуюся с реальным плодом своей особости.

Состояние было чудны`м и плохо объяснимым. Будто плоть, изначально смастерённая для гадостей, от какой обычно дистанцируется всякая здоровая душа, вопреки общему представлению о неприятном опровергала теперь эту кривобокую легенду, сочинённую завистниками и глупцами, ахающими и прикрывающими лицо платком при слове «колдунья».

Ева знала, что это не так. Что подлое и злое, точно так же живущее с младых лет во всяком живом организме, может не меньше любого колдовского нанести урон живому, самому носителю этих качеств. Равно как и обладателю врождённого, как у неё, устройства для сопротивления души всякой нечисти и дури. Просто нужно было размышлять, прежде чем делать то или иное. Злое, думала она, часто побеждает, и порой ничего поделать с этим невозможно. Так уж всё устроено, независимо от наших желаний. Так получается в миру. «Но тогда что есть смысл жизни? — спрашивала она себя и сама же, подумав хорошенько, отвечала однажды: — Смысл в том, чтобы победа та давалась злу как можно более дорогой ценой…»

Ещё когда жила в детдоме и читала Льва Толстого, глотая произведения великого мыслителя сверх всякой программы, то вычитала там кой-чего, и в том месте задержалась, поражённая простотой формулировки и точностью, глубиной мысли гения: «Мы любим людей за то добро, которое мы им сделали, и не любим за то зло, которое мы им причинили…» Боже мой, как правильно, как просто, как красиво… И как справедливо сказано. Будто проник седобородый старец в самую заветную её серёдку, смяв по пути, порушив, разнеся по сторонам сомнения, какие были, и заодно отроческую незрелость, с какой жила в нелюбви все свои нехорошие и нерадостные годы ученья. Жаль только, нога от этого не починилась, в минуты сокровенные всё так же давая знать о себе, как ни в какие другие минуты и часы. Она и теперь ныла, непривычно нахоженная по кабинетам и чужим адресам.

— Хорошо, едем в семью, — согласилась она на предложение Николая.

Они сели, завелись, и он газанул в сторону Обнинска, ближе к его окраине, что немного не дотягивала до излучины протекавшей неподалеку Протвы. Там река была широкой из-за небольшой плотины местного масштаба. Николай, завзятый рыбак, неплохо знал обнинскую окрестность, наезжая туда ближе к середине лета, когда шёл самый сытый и нагулянный летним разливом окушок.

И снова была им удача. По крайней мере, промежуточная.

Дом нашёлся быстро. К тому же совпал панельностью и квартирным этажом с Колиным жильём. Это был добрый знак, как отметил сам же Николай, постепенно начиная привыкать к наличию интересных чудес внутри обычной хромоногой гражданки. Он же с лёгкостью окончательно перешёл с Евой на «ты», ловя себя на том, что не испытывает никакого неудобства против своего же вчерашнего паралича. Более того, теперь он просто считал семейным долгом всячески способствовать устройству любого Евиного дела, в каком бы он мог так или иначе пригодиться.

Им открыла женщина глубоко пожилая, лет восьмидесяти или около того, не меньше. Подслеповато уставилась в подъездную темень:

— Вам кого, любезные?

Двое, что стояли у порога, чуть замялись.

— Честно говоря, не знаю, как начать… — не слишком уверенно выговорила та, что опиралась на палку, довольно молодая, с хорошим, кажется, и светлым лицом.

— Нам бы поговорить, хозяюшка, — вступил в разговор её спутник, простецкого вида мужик в дутой стёганке, с небритыми щеками и без шапки, несмотря на злющий мороз.

— Мы ищем Иванова Александра Андреевича. Или же кого-то из его родных… — подхватила его слова молодая женщина и вежливо улыбнулась, явно пытаясь расположить к себе хозяйку жилья.

Это было заметно и по тому, как она слегка поёжилась и тут же робко опустила глаза. После этого старухе ничего больше не оставалось, как отступить на шаг и, учтиво произведя рукой приглашающий жест, выговорить скрипучим голосом:

— Проходите, прошу вас.

— Мы ненадолго, — заранее извиняющимся голосом сообщила Ева, — просто у нас к вам дело, довольно важное. Хотелось бы уточнить одну деталь.

— Или две, — угодливо подмахнул спутнице провожатый.

— Да нет уж, раздевайтесь, коли пришли. — Глазами старуха указала на вешалку красного дерева с изрядно потемневшим зеркалом. Однако тон её скорее не располагал к окончательно доброму общению, за которым явились непрошеные гости, нежели обещал искомой отзывчивости. Это была величественная дама. Всё ещё красивые руки, испещрённые сухими морщинами, как и её лицо, и длинная старческая шея, — всё говорило о непростом происхождении обнинской бабушки. И одета как-то не по-домашнему: лучше и странней, что ли, изящней, несмотря на всю эту обезличенную панельную жалкость. Длинная юбка однотонно-серой вязаной шерсти, до щиколоток. Короткий жакет мягкой ткани, явно из старых, но сохранивший форму и вид. Под ним хлопковая футболка с яркой диагональной полосой. Бескаблучные сапожки-ичиги с мягким носком и задником пожёстче. И наконец, воздушный шарфик, дважды фривольно перекинутый через шею и схваченный на лёгкий узелок чуть ниже ключиц, явно натурального шёлка. Ева поняла это по тому, как он переливался при тусклом освещении, отдавая света больше, чем получал. И кольца, одно и два, на правой и левой руке, с прекрасными камнями, тонкой работы в обрамлении. Лицо же… Лицо при всей породистой русскости имело едва заметную горбинку на тонком носу, что лишь добавляло аристократичности его обладательнице, заставляя даже малость не усомниться в дворянском происхождении её предков.

Они разделись и прошли в гостиную, географией своей, как и остальная часть жилья, неотличимую от Колиной с Галей квартиры. И осмотрелись. Мебель была больше случайная. Но вместе с тем некоторыми отдельными предметами обстановка многое говорила о владельцах. Верней, о жизни, из которой те происходили и часть которой удалось спасти, таща её за собой сквозь все варварские времена. Шестёрка отлично сохранившихся павловских стульев карельского корня, бюро в стиле жакоб с литыми бронзовыми накладками на корпусе. Консоль красного дерева с витым золочёным обрамлением по кругу. Книжный шкаф, тоже краснодеревянный, доверху заполненный книгами в переплётах, не оставляющих сомнения в первородной ценности их и времени издания. Скатерть, белоснежная, свеженакрахмаленная, с жёсткими уголками, отделанными бахромой и кружевом ручного плетения, покрывающая обеденный стол — дубовый, на прямых ногах, оканчивающийся резными львиными лапами с витым латунным пояском поверх каждой. Ну и по мелочам — впрочем, так же вполне понятным и столь же характерным, если знать предмет.

И главное. Вся гостиная была завешана картинами, в рамах. Пейзажи. Портреты. Натюрморты. Этюды размеров малых и побольше, точно так же качественно обрамлённые, и лишь малая часть работ окантована была недорогим, вполне уже современным багетом. Отсутствие средств в доме, несмотря на обилие живописи, угадывалось так же легко, как и концентрация культурного слоя, не требовавшего специального подтверждения. Да и речь хозяйки, чуть протяжная выговором, с явно питерским звучанием, избыточно правильная, к тому же с нескрываемо властной ноткой, никак не могла принадлежать ни наследнице колхозницы под серпом, ни парному ей рабочему под вздёрнутым над собой молотом.

Ева поняла всё и сразу. И ещё больше. Коля, оглядевшись, тут же умолк, предоставив говорить Еве, поскольку даже быстрее, чем требовали того обстоятельства, сумел мысленно соизмерить хозяйский статус с фактором собственного случайного пребывания среди этих стен. Разве что едва слышно бормотнул в сторону Ивановой, давая понять, что понимает своё место и лишнего не брякнет:

— Из бывших…

— Прошу…

Дама присела в большущее кресло, середины века так девятнадцатого, решила Ева Александровна: с подлокотниками, подножием и пюпитром для книги. Гостям же указала на диван в углу, обитый полосатым гобеленом, старенький, но всё ещё живой, хоть и скрипнувший отчаянно под весом двух незваных персон.

— Вольтеровское… — робко улыбнулась Ева, уважительно кивнув хозяйке на кресло.

Та удивлённо повела бровью:

— Да, именно так. Вольтеровское. Приятно, что отметили. Хотя не скрою, вы немного меня удивили.

— Александр Андреевич любил отдыхать в нём, да? — Ева решила не терять шанс разговорить старуху и продолжила, пытаясь заинтересовать её, насколько удастся, своим странным визитом. — Как я понимаю, ваш покойный брат предпочитал курить трубку, сидя именно в этом любимом им кресле? — И, протянув руку, провела пальцем по краю подставки для трубок. — Он, вероятно, выбирал длинные чубуки и закладывал не меньше фунта табаку разом, верно?

На этот раз хозяйка удивилась ещё больше и даже не попыталась этого скрыть.

— Так вы… — протянула она, но внезапно умолкла, вглядываясь в лицо незнакомки.

— Изумительная живопись… — Вместо ответа Ева с нескрываемым восторгом окинула взглядом стены, развернувшись сначала вполоборота и неспешно завершив панораму разворотом корпуса обратно. — В лучших традициях русского академизма второй половины девятнадцатого века. Я бы даже сравнила эти работы… — она встала и, приблизившись к двум расположенным по соседству пейзажам, внимательно всмотрелась в них, — с картинами Фёдора Бруни. Или возможно, даже Карла Брюллова, если подобное сравнение не обидит вас, Анна Андреевна. Я уже не говорю о Маковском, — добавила она, переведя взгляд на портрет неизвестного мужчины с бородой, средних лет, с ясными добрыми глазами, в лёгкой парусиновой курточке и светлой летней шляпе.

Тот задумчиво сложил руки на коленях, выразительно глядя вдаль перед собой. При этом кресло, в котором сидел, было явно тем самым, в каком в настоящий момент расположилась Анна Андреевна. Да и вид через оконный проём, краем своим вырисовывавшийся позади и чуть слева от него, никак не изменился. Тем более что и габардиновые шторы в едва ощутимый рубчик оставались ровно теми же, что были изображены на полотне.

На самом деле картины были так себе, вполне любительского письма, слабо выстроены композиционно и довольно эклектичные сюжетно. Было очевидно, что рука художника не привыкла класть, как надлежит то делать мастеру, пускай даже среднего звена. Если не сказать — много ниже. Так… народный Дом культуры, где краски за счёт казны, а угощенье на открытии — в складчину, шапкой. Однако то был не повод, чтобы выложить подобные недружественные соображения принимающей стороне.

Старуха на какое-то время замерла, но тут же взяла себя в руки, обретя прежнее хладнокровие. Впрочем, его хватило лишь на то, чтобы с некоторым трудом сформулировать свой так и не законченный вопрос:

— А вы, собственно, откуда зна-а… — и вновь умолкла, невольно проглотив финал собственной фразы.

Не удивился разве что Николай, заметно ободрённый тем, как развиваются переговорные дела. Он даже позволил себе незаметно покоситься в сторону проживающей, уже не скрывая лёгкого превосходства, поскольку являлся законным сопроводителем доброй белой ведьмы.

— Он выставлялся? — немного осмелев, между тем поинтересовалась Ева Александровна, уже зная, что не выгонят.

— Никогда… — покачала головой Анна Андреевна, — хотя и мог, как вы, вероятно, сами догадываетесь.

— Отчего так? — искренне удивилась Ева и добавила вдогонку своему же удивлению: — Я — Ева, а это, — она кивнула на своего спутника, — Николай. Он помогает мне в одном деле.

Тот с готовностью кивнул, молча привстал и сел обратно, обречённо разведя руками. Так, казалось ему, присутствие в культурном доме отчасти скомпенсирует неловкость конечностей и неумение вставить подходящее слово в интеллигентный разговор равно образованных собеседниц.

— Ева… — повторила хозяйка и, словно встряхнувшись ото сна, поинтересовалась: — Простите, Ева, я всё же хотела бы прояснить для себя несколько вещей, если позволите. И прежде всего, как вы узнали мое имя и… и всё… остальное. Признаться, я в лёгком недоумении, не каждый, знаете ли, день в ваш дом является приятная молодая женщина и вызывает, если не сказать оторопь, то, по крайней мере, изумление сверх всякой меры.

Вместо ответа гостья мило улыбнулась и указала глазами на портрет мужчины в кресле:

— Ведь это он и есть, брат ваш Александр Андреевич, не так ли?

Та кивнула и молча стала ждать продолжения гостьиных слов.

— А когда же он умер, Анна Андреевна?

— В тысяча девятьсот восьмидесятом… — ответила хозяйка, — двадцать восьмого июля.

— Постой! — вскинулся из своего угла Николай. — Так это ж когда ты родилась, Ев! Сама ж вчера говорила, помнишь?!

Это было почти её число, очень близкое. По крайней мере, в свидетельстве о рождении было указано двадцать пятое. Иванова строго посмотрела на водителя, и тот, прикрыв рукой рот, смущённо умолк. Ева же обратилась к хозяйке, просительно разведя руками:

— Вы уж простите моего спутника, Анна Андреевна, за излишнюю горячность. Просто дело, за которым мы к вам напросились, чрезвычайно для меня важно. И боюсь, никто более, кроме вас или ваших близких, не сможет мне в этом помочь. А насчёт меня, прошу вас, не сомневайтесь. Моя фамилия Иванова, я работаю в Музее искусства и живописи, в Москве. — И, помолчав секунду-другую, добавила: — Смотрителем, в третьем зале.

Та чуть заметно повела бровью, приняв прежний облик хладнокровной аристократки, и совсем уже спокойным голосом поинтересовалась:

— Так какое же ваше дело, милая?

Ева Александровна благодарно кивнула и присела рядом с Николаем. Тот чуть-чуть отодвинулся, уступая пространство, и от волнения невольно сжал и разжал кулаки.

— Видите ли… — начала Иванова, — есть все основания полагать, что именно ваш брат, Александр Андреевич, принял роды у моей матери, в результате которых я появилась на свет.

— Интере-е-есно, — задумчиво протянула хозяйка, — продолжайте, прошу вас.

— Так вот, я бы невероятно была признательна, коли удалось бы мне прояснить для себя любую подробность того события. Понимаете, я сирота, и с самого же первого дня — приютская. Далее — полная неизвестность. Тишина. Никаких сведений или же намёков ни от кого, хотя я несколько раз и пыталась вызнать что-либо, что привело бы меня к истине.

Она говорила чуть-чуть непривычным ей языком, ловя себя на этом всякий раз после того, как уже успевала произнести фразу. И это было странным, подобного рода случайности ранее не имели места в быту или же в нечастых служебных контактах Евы Александровны. Однако в эту минуту ей было не до особенностей речи, нужно было как можно более действенно использовать установленный с Анной Андреевной контакт. Тем более что, как она успела уже посмотреть, никто больше, кроме сестры покойного художника, не мог оказать полезного содействия в её деле.

— Что ж… — покачала головой старуха, — смею полагать, что это не милые причуды ваши, дорогая моя, и то, что вы мне изложили, действительно является делом для вас первостепенным. — На какое-то время она задумалась, сидя в том же кресле и постукивая костяшками пальцев по пюпитру. Затем, прервав размышления, решила уточнить: — Постойте, любезная, а откуда вы взяли, что брат мой предпочитал набивать сразу до фунта табаку? И что он вообще курил трубку, а не все эти, скажем, омерзительные беломоры и казбеки?

Нужно было что-то отвечать, но к такому обороту Ева оказалась не вполне готова. Про что про что, а только про ведьминское своё она всякий раз забывала, когда дело касалось приоритетов жизни людской, не придуманной, без морока и призраков его, выплывающих из тьмы, становящихся сюжетом для сомнительных картинок разной степени дымчатости и всегда с переменным фокусом. Однако ответила, попытавшись навести доброго и необидного ни для кого тумана:

— Анна Андреевна, дело в том, что мне присуще некоторое особое видение, если угодно, интуиция довольно высокой пробы. Как это у меня получается, не вполне осознаю я сама, но в любом случае не готова от свойства подобного отказаться, поскольку в ряде случаев оно меня немало выручало. Собственно говоря, тому факту, что сейчас я оказалась здесь у вас, в какой-то степени я тоже обязана этой странной особенности моего внутреннего устройства.

— Точно! — не удержался Николай и даже слегка подпрыгнул на месте. — Она мне и про Серого рассказала, и про Галю мою с ним заодно, и, главное, про Тимофея!

— И про Тимофея? — улыбнулась Анна Андреевна. — Ну, тогда это меняет дело.

— Ну да! — ободрённый ответным интересом хозяйки, вновь порадовался Коля. — Лабрадора моего, Тимку. Он чуть концы не óтдал, а Евочка мне про это тютель в тютель поведала: и как колол его, и как любил дó смерти, и жалел как, и вообще. И про Серого, другана бывшего по второй чеченской.

— Ну, так… — Старуха артистично воздела руки к потолку, подводя итог прелюдии, и, приняв уже вполне серьёзный вид, обратилась к Еве: — Стало быть, просите вспомнить нечто, связанное с сиротством вашим, если я правильно вас поняла? И оно же как-то связано с моим братом, говорите? — Ева кивнула. — Что ж, припоминаю один занятный эпизод из Сашенькиной жизни. Это когда его уже из лаборатории Физико-энергетического института попросили, которой он, кстати, не год и не два заведовал, будучи превосходным физиком-ядерщиком. Лично господин Куренцов, директор тогдашний, уволил, как только брата моего с книгой Александра Солженицына застали. А он, честнейший человек, читал, не считая нужным факт тот сокрыть от посторонних глаз. Говорил, это та часть нашей истории, какую просто невозможно не открыть всякому человеку, кому дорого отечество наше и русский народ.

— Тогда уже не Куренцов всем распоряжался, Анна Андреевна, — поправила её Ева, — в ту пору уже Казачковский на его место пришёл, Олег, кажется… Дмитриевич.

— Верно, — согласилась старуха, — Казачковский! — и ошалело уставилась на гостью.

— Продолжайте, пожалуйста, — попросила Ева, — извините, что прервала вас.

— Так вот я и говорю, — продолжила сестра художника, — что после того события Александр мой много времени посвящать стал вылазкам на пленэры, ну, за неимением с той поры какой-либо ещё для себя жизни. Он ведь так и ушёл бездетным вдовцом, — впрочем, вы и сами, вероятно, в курсе.

Ева коротко кивнула и приготовилась слушать дальше. У неё было верное чувство, что осталось совсем немного и вскоре они подойдут к тому месту, от которого, быть может, она, Ева Иванова, откроет новый счёт своим годам, сумеет с совершенно нового ракурса взглянуть на собственную жизнь и помечтать о чём-то ином, пускай даже и не сбывшемся, но всё равно приятном для ума, ласковом для сердца, целительном для души.

Николай, засекший упоминание про некий эпизод, нервически ёрзал на месте. Разговор по части искомого продвигался явно медленнее, чем ему того хотелось. Наконец, не выдержав напряжения, он всё ж таки выкрикнул на чуть отпущенном звуке:

— Да какого эпизода-то одного, Анна Андревна?!

Та глянула на него так, что он тут же умолк и совестливо опустил глаза.

— Так вот, помню в то лето Олимпиада была у Советов. Высоцкий ещё, кстати, — земля ему пухом — скончался, Владимир Семёнович. Стало быть, июль, верно. Он тогда мольберта своего лишился, Сашенька. Пришёл растерянный, помню, когда уже совсем темно было, пустой, с одной лишь сумкой и велосипедом. Говорит, ребёночка обнаружил, а мамочка мёртвая, на Протве, там, где плотина. Ну и передал, сказал, властям, в Обнинск отвёз, в ближайшую поликлинику. А уж как там далее стало с ним и с ней, не знали мы. — И посмотрела на Еву Александровну. — Вероятно, это вас и интересовало, милая, именно этот эпизод тогдашний?

Ева молчала, глядя в одну точку. Одновременно пыталась увидеть, но картинка не шла. Впрочем, такое было неудивительно в силу той же самой удивительной особенности устройства головы.

— Анна Андреевна, — внезапно она обратилась к старухе, прервав задумчивость, — а фото Александра Андреевича есть у вас? И лучше бы — ближайшее к дате его ухода.

— Разумеется.

Та поднялась, вернулась с чёрно-белой фотографией: вот он, Ива`нов. Рядом мольберт с незаконченной работой, банка с кистями, тюбики с маслом. Остатки провизии на покрывале. Отдельно, в стороне, на том же покрывале, васильки, собранные тугим букетиком. Подала ещё одно фото.

— Это внучка, тоже Сашенька. Живёт со мной, скоро будет, думаю. Вашего, Ева, возраста или около того. Умница, великолепный лингвист. Психолингвист. А родители в Италии, ещё с конца девяностых. Так и живём между «туда» и «обратно», но больше всё же «обратно», хоть тут порой и случается отвратительно, просто до колик в животе. Но зато родней. Так уж получилось в нашей семье.

— Ну, это неудивительно, — отозвалась Ева, неотрывно вглядываясь в фотографию, — ведь ваш предок по материнской линии, как я вижу, родом именно оттуда, из Италии. Рим, верно? — И оторвалась от фото. — Дайте мне вашу руку.

Старуха протянула, с интересом ожидая очередных гостьиных манипуляций. Ева потёрла кисти одна о другую, после чего, взяв старухину ладонь, прикрыла её своей. Следом сомкнула веки. Стала медленно говорить, с короткими остановками, но всё больше и чаще сокращая их:

— Очень похож на вашего брата… Сюртук… чёрный, мягкой ткани, что-то вроде велюра, волосы вот досюда, тёмные, но с сединой… — она провела рукой чуть ниже левого уха, — …тоже чёрный, шёлковый, кажется, бант на шее… сам похож на священника или учителя гимназии из позапрошлого века… Пальцы… пальцы… самые кончики, чуть темней привычного… — и, приподняв веки, перевела взгляд на Анну Андреевну, — художник, теперь ясно вижу.

— А ещё что видите? — вздёрнулась старуха, слегка побледневшая лицом. — Что там ещё, милая девочка?

Ева выпустила её ладонь, расслабилась, выдохнула:

— Ну, картина, похоже, следующая. Художник этот вернулся в Россию, но оставил свою подругу, там же, в Риме. На родине он вскоре умер, её известили, она приехала на похороны. Вижу Исаакиевский собор почему-то, стало быть, Санкт-Петербург у меня идёт. Женщина эта родила мальчика, но уже не на родине, а получается, там же, в Питере. Через какое-то время ей удалось взять фамилию художника, поскольку отцом ребёнка был именно он… Она его очень любила и не хотела с ним расставаться, даже с мёртвым, потом ещё долго ходила на его могилу. Позже она вышла замуж, но ей удалось оставить ребёнку фамилию не законного мужа, а художника… Дальше же… — она взглянула на хозяйку, — дальше мальчик тот стал… В общем, его и вас связывают родственные узы, через… — она подняла глаза в потолок и, прикрыв веки, подсчитала, — через три вроде бы поколения.

— Всё верно, Ева, — качнула головой Анна Андреевна, — так и было. Ведь мы — Ивáновы, потомки Александра Андреевича Ивáнова, великого русского художника. Но это… то, что вы сейчас рассказали… это просто невообразимо. Об этом, кроме ближайших к нам людей, не мог знать никто и никогда.

— Я это поняла, как только коснулась его автопортрета, — призналась Ева, — даже представить себе не могла, что обстоятельства приведут меня в ваш дом. Не знаю, что и сказать, правда. — И просительно взглянула на неё: — Можно, я ещё немного поработаю с фотографией?

— Сколько угодно, милая, — улыбнулась старуха.

Ведьма Иванова кивнула, после чего приспустила веки и стала смотреть.

— Внучка, насколько я понимаю, не родная вам? — чуть замявшись, спросила она. — Просто я вижу теснейшую связь, но не ощущаю кровного родства. Или ошибаюсь?

— Удивительное дело… — повела головой старуха, — не могу поверить. Но тут и тайны нет никакой, Сашенька ведь в курсе, с раннего детства. Мой сын и его жена… они, к несчастью, бездетные. И никак, сколько лет всё не получалось у них собственными обзавестись. А тут история эта, с братом. Спас ребёночка по случаю и сдал куда положено. Сын же мой недоволен остался тогда. Сказал, почему же ты, дядя Саша, новорождённую эту к нам в дом не принёс? Или хотя бы не включился в эту историю уже потом, как тому следовало быть. Мы бы её, возможно, сами приютили да удочерили. — Она вздохнула. — Ну а брат мой лишь плечами повёл. Не догадался, говорит, прости, племянник. А только мои после этого уже всерьёз стали о приёмном ребёнке думать. И взяли, вскоре после той истории. Девочку. Сашеньку. Внучку мою прелестную.

Ева, пока слушала, пыталась одновременно посмотреть. Не эту часть, другую. Ту, что уже касалась её напрямую. Поначалу картинка шла будто бы ничего, хотя накатывалась непривычно медленно, в слабом цвету и с немало размытым фокусом. Затем стали слегка прорисовываться контуры некоего плоского, судя по виду, пространства. Луг или поле… В отдалении тянулась полоса заметно более тёмная, чем всё прочее из того, что являло изображение. Вероятно, то лес или же какие-то ровные посадки, подумалось ей. Затем картинка поблёкла, увяла и практически пришла в негодность. Разве что краем внутреннего зрения успела отметить Ева какую-то ещё воду по соседству с этим то ли полем, то ли с чем-то, что пробивалось-пробивалось, но так и не сумело устойчиво закрепиться затылочной частью головы.

Дальше пошло совсем уже вяло. Картинка более не развивалась вглубь, но и не расширялась по краям поля зрения. А через минуту-другую всё окончательно угасло, так и не дав того, что она столь тщетно пыталась выискать и перевести в отчётливое изображение.

— Анна Андреевна, — обратилась она к хозяйке, — а не могла бы я навестить могилу вашего брата? Это чрезвычайно помогло бы в моём деле.

Та глянула на часы и согласно пожала плечами:

— О чём речь, милая. С минуты на минуту Сашенька вернётся, так я ей накажу, она проводит. Вы ведь с транспортом, кажется? — И по-матерински глянула на забытого всеми Николая.

Тот оживился:

— Так не вопрос, дамы, мигом докачу, где б ваш братец ни покоился, только покажите, как проехать.

Именно в этот момент хлопнула входная дверь и оттуда послышались звуки скидываемой обуви.

— Сашенька, детка, не разувайся, пожалуйста! — выкрикнула Анна Андреевна в направлении прихожей.

— Отчего так, бабуль? — раздался в ответ звонкий голос, и в гостиную всунулась голова внучки, Сашеньки Ивáновой. — У нас гости? — весело поинтересовалась она и улыбнулась. — Я — Александра, здравствуйте. Если вы из санэпидемии, то у нас крысы чердачные, а не подвальные, бабушка уже сказала вам?

— Ну, точно! — воскликнул довольный Николай. — По всему району травят, я ж говорю, вон и у этих нету, а казалось-то, они низ больше любят, чем верхотуру, там же им пить нету, если только стояк не сочи`т!

— Коля, пожалуйста, подожди нас снаружи, мы скоро будем, — сдержанно оборвала его Ева Александровна.

Тот оторвался от дивана, неловко поклонился обществу и прощально изрёк:

— Было очень и очень приятно, дорогие хозяевá. Так что я пойду прогреюсь покамест, а вы приходите.

И, энергично обувшись, выскочил за дверь. Сашенька вопросительно глянула на Еву, но её опередила бабушка:

— Тут такое дело, милая…

Минут через сорок они тормознули у местного кладбища. Было ещё не поздно, ворота были распахнуты настежь, и Николай, с неопределённым намёком мотнув головой дежурному, проехал внутрь территории.

— Туда, — указала рукой внучка, выбрав левую дорогу из трёх равно узких, ведущих вглубь погоста, — там наш дядя Саша лежит, ближе к середине линии, участок двадцать два.

— В его честь, поди, и назвали? — подал голос Николай, маневрирующий с осторожностью, чтобы не цепануть бочиной подмерзающий сугроб из тех, что оказались навалены по обе стороны довольно узкого пути.

— Конечно! — оживлённо отозвалась Сашенька. — У него ведь своих детей не было, а сам он всегда мечтал о девочке. Вот и получилась я в семье, хоть он и не застал меня. Но мне кажется, он меня всегда знал, какая я, какой стану. А я — его.

— А от чего он умер, Александра? — осторожно вошла в разговор Ева.

Хотелось знать, однако: самой эту часть истории вынуть не получалось, даже когда она, уходя, как бы ненароком коснулась рукой рамы автопортрета потомка Александра Ивáнова.

Та пожала плечами:

— Да толком никто и не понял. Врачи сказали, сердце, внезапная остановка, недостаточность и всё такое. А бабушка считает, что это травма скорее глубинного характера, нечто связанное с депрессией на фоне затянувшегося расстройства в результате отлучения дяди Саши от любимого дела. Он же превосходный учёный был, физик от бога, именно так про него все говорили.

Она была ужасно милой, эта Сашенька: тоненькой, быстрой, упругой, как пружинка, к тому же и звонкой какой-то. «Вот кому самбу, румбу, ча-ча-чу сам бог велел, — подумала Ева Александровна, — она и там бы на месте оказалась. Эта Сашенька, наверно, везде на своём месте. И бывает же так…»

Эти привлекательные черты художниковой внучки Ева отметила для себя сразу. И даже больше, чем просто отметила. Поначалу даже чуток кольнуло завистью, чисто по-женски. Вероятно, из-за этой, решила она, несвойственной ей самой вневозрастной бойкости и лёгкости характера. Из-за того, что в свои тридцать четыре и одета девчонкой, и передвигается, будто всякий раз подмётки неутеплённых кроссовок, разогретые собственным темпераментом, поддают жару ещё и снизу. И оттого ещё, что психолингвист с филфаковским образованием, а не выпускница детдома без веры, царя и отечества. К тому же без палки на резиновом ходу. Одно более-менее успокаивало, не так травя душу, как могло б, хотя ясное дело, что преходяще. У той в настоящее время не имелось парня: старый — уволен, хотя был ей и не муж, новый же лишь наблюдался на близком подступе, но ещё не так чтоб с чугунной надёжностью.

Они не дотянули метров пятьдесят до финальной точки. Дальше продвигаться было невозможно из-за нерасчищенной дороги. Оставшиеся недлинные метры странная эта троица прошла пешком, и уже спустя минуту-другую они стояли перед заваленной снегом могилой со скромным камнем в изголовье. Сашенька отодвинула ногой снег у невысокой оградки, отомкнула условный засов и протоптала узкий проход к могильному камню. Смахнула варежкой снег, потёрла место, где было высечено: «Иванов Александр Андреевич, художник. 11. 02.1928 — 28.07.1980».

— Ну вот, дядя Саш, — сказала она, — мы и пришли, знакомьтесь. — И обернулась к Еве. — Вы не удивляйтесь, что не «физик», а «художник». Бабушка говорила, он ещё в молодые годы так попросил, как только живописью увлёкся, ну, вроде как пошутил. Сказал, хочу художником умереть, а не ядерщиком. Ну а бабушка считает, что это было всерьёз, и распорядилась конкретно так и высечь, именно такое слово.

Ева не отреагировала: она стояла молча и смотрела на запорошённый снегом камень, будто ожидала, что сейчас произойдёт нечто, о чём никто, кроме неё, не должен знать. Или же наоборот, пускай все узнают это самое «нечто», поскольку рано или поздно могила эта просто не могла не найтись. Как не могла и сама она, ведьма Иванова, незримо повязанная с семьёй покойного художника ужасной неизвестностью, не достичь в итоге хоть какой-то конечной точки, чтобы раз и навсегда прекратить собственные поиски и сомнения, проникнув в эту тайну и положив тем самым конец чёртовой неопределённости.

— Сашенька… — обратилась она к внучке, — скажите, а нельзя ли мне какое-то время побыть наедине с вашим… с дядей Сашей? Просто мне кажется, так нужно лично мне. Ну, чтобы просто как-то прийти в себя и немного поразмышлять, ладно?

— Да не вопрос, Евушка Алексанна! — вместо Сашеньки тут же отозвался Николай. И обернулся к той. — Мы ж с вами можем и в машине погреться пока, да, Александрушка?

Излишне вежливые обороты речи, что за последние сутки столь активно наполняли пространство вокруг Николая, казалось, проникли и в его сдержанный разум, залёгши там доброй, хотя и бесполезной бациллой.

Обе улыбнулись.

— Ну конечно, Ева, — согласилась Саша, — мы вас там подождём.

И кивнула в сторону Колиного транспорта.

Они ушли, она осталась. Надо было что-то делать, хотя шанс был весьма мал, она это понимала. Слишком велика была собственная роль в истории, картинка которой могла не раскрыться вовсе.

Она скинула варежки и подула тёплым на руки. Растёрла ладони, поднесла к глазам, прикрыв веки.

— Пожалуйста… — прошептала Ева Александровна, — прошу вас, Александр Андреевич…

Тому, что он появился в тот момент, когда она ещё не успела толком оторвать рук от лица, Ева почему-то не удивилась. Словно плюя на законы, не привычные для исполнения даже в области аномальных явлений, он возник откуда-то сбоку, хотя она ждала его по фронту, из-за камня, со стороны темнеющей неподалёку лесной полосы, что тянулась на всей протяжённости кладбищенского забора. Он был одет ровно так, каким она видела его на автопортрете. По-летнему, в лёгкой шляпе и парусиновой курточке с двумя едва заметными капельками краски на кончике воротника. Из этого следовал вывод, что «тот» Ивáнов, из гостиной своей сестры, и этот, незаметно проявившийся сквозь дымку опускающихся на обнинский погост зимних сумерек, есть суть человеки разные, несмотря на то что один из них — изображение, освобождённое художником от посторонних брызг, другой же — реальный призрак самого себя, из мира давно и окончательно мёртвых.

— Здравствуйте, дядя Саша… — пробормотала Ева Александровна, с трудом разорвав плотно сомкнутые губы. — Я ждала вас… так уж получилось… извините за беспокойство… просто…

— Не стоит извиняться, славная моя, — прервал он её, — вообще-то, ты давно должна была меня найти. Я, знаешь ли, удивляюсь, если честно, как до сих пор при твоих возможностях ты не добралась до этого камушка моего. — Он сказал это и, как ей показалось, едва заметно улыбнулся.

— Картинка не шла, Александр Андреевич… — попыталась было защититься Ева, но тот остановил её мягким движением полупрозрачной руки:

— Дело не в картинке, Ева, дело в самой тебе, в том, что вера твоя в себя же самою ещё довольно слаба, хотя и ум твой, и доброта — они чудесные, так мне видится. И счастье это, просто счастье — что хоть и поспешал я немало тогда, и неловок был донельзя, но сумел не повредить их, деточка. Так что будем считать, хромота — лишь малая плата за твою жизнь и за твой удивительный дар. Мне б таким при жизни обладать, я бы нипошто не взял в руки кисть, не стал бы мучеником при жизни, зная, что талант мой убог… Да и какой это талант. Так… мазня любителя-неудачника. — Он вздохнул… — А ведь при жизни так мечтал я стать художником, настоящим, истинным, чтобы видеть мир, единственно как понимаю его лишь сам я. И чтобы не просто руку набить и не только довести умение своё до схожести с великими, а ещё и слово сказать, подметить неподмеченное, выразить никем не выраженное, подарить людям новые краски, чтобы душу их защемило, а вместе с ними и мою собственную. — Он снял шляпу, пару раз в волнении обмахнулся ею, обдав себя такой же полупрозрачной субстанцией, из какой был сделан сам, и снова надел. — Знаешь, я ведь даже в Третьяковку лишний раз избегал сходить, в зал своего же великого предка. Думал, ну как это взять и предстать пред его очами со всем этим своим убожеством, где ни дыханья, ни свежести тонов, ни даже наименьшего технарского мастерства не отметить.

Он помолчал. Ева тоже стояла безмолвно, не смея перебить дядю Сашу и боясь приоткрыть рот, чтобы вызнать то самое, ради чего разыскала эту дальнюю могилу. Тем временем Ивáнов горько усмехнулся чему-то своему и продолжил:

— Знаешь, ведь сестра моя, женщина исключительного благородства и доброго ума, и по сию пору полагает, что я превосходный художник. И я, живя с этим знанием, а по сути, в собственном ничтожном негодяйстве, так и не открылся ей, не посмел произнести правдивых слов о своем невежестве и полной бесталанности.

Внезапно Еву кольнуло, там, сзади головы, в области затылка, — так, что всё тело передёрнуло короткой знакомой судорогой. Она едва удержала равновесие.

— Так вы… дядя Саша, вы хотите сказать, что… что… — она на секунду замялась, но завершила-таки начатую фразу: — …что вы умерли не от сердечного приступа, а от… а от этого всего, получается… От тоски вашей, от этих ваших многолетних страданий, оттого, что не нашли себя в главном деле жизни?

— Ну а как иначе… — пожал плечами Ивáнов, — разумеется, от этого. А если конкретно, то вследствие того самого случая. Твоего, кстати говоря.

— Расскажете? — набравшись смелости, напрямую спросила она. — Я ведь именно за этим здесь, Александр Андреевич.

Он и так уже продолжал, но только, как теперь уже казалось ей, слова обращал больше к самому себе, нежели к гостье. В этот момент он уже не смотрел на неё. Казалось, взгляд его устремлён был в никуда, в размытое памятью прошлое, однако ставшее для него началом нескончаемой вечности.

— Она у меня получилась… — задумчиво произнёс он, продолжая отстранённо выискивать глазами всё ту же неясную точку, — картина та. Так мне показалось. Там был пейзаж, но нечто было в нём необычное, я это сразу понял, как только принялся за холст. Это недалеко от плотины было, у Протвы, в широком её месте, там, где у неё изгиб, а на повороте огромная ива, прегустейшая, с ветками, достающими до самой воды. И будто понесло, потащило меня вдохновенье, какого раньше совершенно не знал. Словно некто кистью за меня водил, не давая ошибиться, не позволяя руке моей сáмой малой неточности или даже какого-нибудь минимально пошлого мазка. Господи Боже… я бормотал и работал и вновь увещевал себя не останавливаться, не прерывать этого безудержного гона в сторону прекрасного, куда ни разу не заносила меня ни кисть моя, ни верный глаз, ни художественный порыв. Прорыв! Да, именно так — это и был истинный прорыв всего моего существа в новое состояние, тропинка в сущностное, в целиковое, а не как бывало прежде: лишь вялое постижение жалкого фрагмента, оторванного от единого целого, не связанного с произведением ни гармонически, ни как-либо ещё.

— И что же? — заинтересованно спросила Ева, заворожённая словами призрака Ивáнова.

— А ничего, — отмахнулся тот. — Начался ливень, ужасный, какой-то нездешней просто силы. Я холст поскорей прикрыл и сумку собирать. А тут — ты.

— В каком смысле — я? — не поняла Ева. — Вы о чём, дядя Саша?

— О том, что женщину заметил, как раз в тот момент, когда громыхнуло чудовищно, сразу после молнии. Будто небо надвое разорвалось, так шарахнуло оземь. Я-то чуть на пригорке расположился, для панорамы, а она — ниже, у воды, у самой кромки. То ли купалась, то ли стиралась, то ли ещё что. Даже, как мне вспомнилось потом, крикнуть не успела. Её убило первой же молнией, разом, насквозь разряд через тело прошёл, видно. Ну, я причиндалы свои побросал и к ней, вниз. Но только она уже бездыханная была. Часть тела у неё обгорела, и ещё ниже, шея, сбоку кажется. И рука вроде бы, не помню хорошо. Сама упала ногами к суше, ну а голова в воде оказалась. В длинной юбке была и лёгкой маечке. Я её от воды оттащил немного и думаю, нужно ведь как-то к жизни возвращать. А только поздно, ни малейшего признака.

Ева слушала, обхватив горло рукой и слегка раскачиваясь телом из стороны в сторону. Лишь верная палка удерживала её от того, чтобы не потерять равновесие. Тем временем дядя Ивáнов продолжал рассказ:

— Однако смотрю, шевелится что-то. Под юбкой у неё. То, что имелся живот, было заметно и так, но, однако же, я и подумать не смел, что такое может случиться при столь ужасных обстоятельствах. Оно уже выходило, дитя, головка показалась, и слабые движения были там внутри, я это почувствовал. Ты это выходила, Ева, ты. — И развёл руками. — Ну, я-то головочку твою обхватил как сумелось и на себя помалу тяну. Ты и пошла вслед моему усилию. А как до плечиков дошло, так застопорилось. Ни туда, ни сюда. А мама твоя мёртвая, сама понимаешь. И что делать дальше, не знаю. Вокруг темень, дождь льёт так, что глаза и мысли заливает. Хоть стой, хоть умирай! А ты молчком застыла, ни крика, ничего. Ну, думаю, дело труба, сейчас и маленький умрёт без помощи. И решаюсь. Одной рукой шейку зацепляю твою, другой — головку поддерживаю. И опять тяну. Быть может, излишне резко взял, но это я уже потом сообразил, задним умом. А только показалось мне, в шейке твоей хрустнуло еле-еле. Или же мне просто так почудилось через весь этот вихрь ужасный и мрак небесный. Привиделось. И вдруг — р-раз! — и вышла ты, целиком, как вывалилась. И пуповиночка следом. И снова не знаю я, что и как. А только другого выхода так и так не имелось, Евушка. Прикрыл я тебя отворотом материной юбки — и наверх, на пригорок, опять к причиндалам своим. Ножик перочинный хватаю, каким карандаши зачинял, и обратно, к краю воды. Ну и режу её поперёк, одним движением. И перехватываю своим же шнурком, пуповиночку твою. А дальше майку с мамы твоей сдёргиваю, оборачиваю тебя в неё — и наверх, к сумке. Кладу, лямки через плечо — и на велосипед. Остальное бросил, не до того было: и своё написанное, и мамочку твою неживую…

А дальше… Дальше в город въехал и в первую же клинику-поликлинику. Туда зашёл, ору, мол, врачей сюда, каких-никаких, ребёнка спасать! Тебя то есть. Ну, они там засуетились, забегали, но я уже в стороне от этого был. Успели только данные мои записать и телефон. А я нервничаю ужасно, психую, что пейзаж-то мой без присмотра остался. Да и с телом надо чего-то решать. В общем, в милицию подался, тоже в ближайшую. Ворвался, говорю, мол, женщина мёртвая на Протве, у плотины, срочно машину давайте, я покажу. Ну, они сначала подумали, что чокнутый или пьяный. Но потом с поликлиникой той связались и вроде согласились. Стали машину искать свободную, а — нету, все на вызовáх или не заправлены. Ну, в общем, пока отозвали, пока приехала, пока заправились по пути, да пока на место само добирались, там уже… — он вздохнул и покачал головой, — там уже море разливанное. Плотину превысило, вода разлилась. Где был берег, там сделался залив, и только самый верх пригорка моего не зáлило. А только уж без разницы: ни тела женского, ни причиндалов моих никаких, ни, главное дело, холста того, которым собирался я себе же самому другую новую мою жизнь открыть…

Она стояла недвижимо, впитывая, сглатывая слова, что выговаривал призрак. Неслышимые звуки эти, огибая фигуру, влетали в область затылка и далее уже рассыпались по телу Евы Александровны и серыми до грязной мути, и абсолютно контрастными чёрно-белыми осколками. Рядом валились прочие неровные обломки и кривоватые обрывки тех же слов и букв. И каждый из них, пронзая плоть, задевал острым краешком частичку души её: тут, там, а то и везде.

Больно не было, хотя она точно знала, что боль была, присутствуя в каждой клеточке внутреннего устройства.

Было бесчувственно. И от этого становилось ещё страшней. Хóлода от продолжительного стояния на морозе не ощущалось. Казалось ей, что не было в тот момент вокруг неё вообще никакой температуры. Да и в самóм теле, скорее всего, любой градус, будь хоть ниже, а то и выше нуля, также отсутствовал напрочь. Ощущалась лишь дикая горечь от невосполнимой утраты того, что вчера ещё не было болью, не зналось, как возможное, не виделось, как необратимо свершившееся когда-то и где-то, но только не с ней, и так уже хромоногой неудачницей по жизни и по любви. И ужасней всего, что не было этой чёртовой любви, совсем.

Ивáнов между тем рассказ свой не завершил. Он продолжал:

— А на другой день звонят мне уже из одного приютского заведения, интересуются: мол, поскольку дитя, вами спасённое, похоже, сделается полной сиротой, то не станете ли возражать, уважаемый спаситель, чтоб ему вашу фамилию присвоить. Такая, говорят, имеется в практике нашей заведённая традиция, чтобы в честь избавителя было. А имечко, сказали, мы уже и сами придумали в отсутствие безвестного папочки — Ева. По типу первородной женщины без мужского родителя. Да к тому же в семь месяцев случилось. Ну и заодно, сказали, отчество позаимствуют. Тоже в силу сложившейся практики подобных дел. — Он вздохнул, пожал плечами: — Ну, я что, я, разумеется, проявил участие, подтвердил согласие. Хотя сама же понимаешь, фамилия наша с тобой так и так ничем не примечательна, коли ударение на «а» не придётся. — И благожелательно кивнул. — Ты же, крестница моя, как «Иванóва» звучишь, а не как «Ивáнова», верно?

— Верно, дядя Саш, — согласно кивнула Ева, уже почти целиком вышедшая из странного анабиоза, — дальше постараюсь звучать правильно, если, конечно, вы позволите. — И тут же спросила, внезапно припомнив нечто, о чём узнать хотела ещё в самом начале этой совершенно непредсказуемой беседы: — Так почему же вы всё-таки умерли, дядя Саша?

— Ну, тут совсем просто, — отмахнулся он, будто всякая беседа с ним в качестве призрака неизменно заканчивалась подобным интересом со стороны вопрошавшего. — Я на другой же день, как там подсохло маленько, на пригорочке этом, да и вода более-менее сошла, вернулся туда, с новым холстом. Подумал, пока горячо ещё чувство во мне, то самое, что и есть озарение, какое нежданно для меня же самого с неба свалилось, то, мол, успею новый пейзаж начать, не хуже прежнего. Ну, чтобы окончательно утвердиться в себе, в своём внезапно открывшемся даре видеть, как раньше не мог. И сразу же — класть на масло, тоже как до этого не умел.

— И?! — с надеждой в голосе воскликнула Ева.

То, что висело в гостиной сестры художника, будто враз испарилось в её воображении, оставив стены жилья Ивáновых голыми, обновлёнными, готовыми для новой, совершенно замечательной на этот раз развески.

— И? — пожал плечами Александр Андреевич. — И — всё! Всё на этом, совсем и окончательно всё! Не пошло. Ничего будто и не было, ни крупинки малой не осталось от той вчерашней одержимости моей, будто мухи её разом съели и на то место, откуда явилась она, всей оравой помёту мушиного навалили, прости господи. — Он вздохнул. — Я и на другой день пытался. Думал, просплюсь как следует, а то, может, история с этими родами всю эмоцию мою перешибла, тем более что женщину эту, маму твою, так и не нашли, хотя и искали весь день, дно щупали, водолазов вызывали. А про свой пейзаж даже не говорю: уж он-то любому прохвосту на стену ляжет, даже если и не потонул.

— И как же дальше сложило-о-ось? — явно разочарованно протянула Ева Александровна. — Что было потом?

— Потом? Потом прошёл ещё один день и ещё одна ночь. И я отдал концы. Под утро было, причём ни сердце не прихватывало, ни в голове никакая жилка не взорвалась. Просто понял я вдруг с окончательной ясностью, что художником не стану. Уже никогда. После чего повернулся лицом к стене и умер, без болей и сожаления, в пятьдесят два года, равно как и предок мой, царствие ему лишний раз небесное, великому мастеру.

Оба помолчали. Затем она спросила:

— Прощаемся, дядя Саша?

— Прощаемся, крестница, — отозвался призрак.

— Да, и хочу ещё сказать вам, чтобы вы не обижались на Марка Григорьевича, если считаете, что это он на вас тогда подумал, насчёт «Архипелага». Ему так передали специально, чтобы обоих вас убрать, разом. И отвести подозрения от себя. Это дело рук Казачковского, вашего нового директора в прошлом.

— Да я в курсе, Евочка, спасибо. А с Мариком мы и так уже помирились. Видимся, бывает, и даже словечком порой перекинемся за прошлые дела. Тут, надо сказать, в мире мёртвых, никакая ложь не проходит. Да и правды никто специально не доискивается. Здесь всякое слово — просто слово, и ничего больше. Как и любое действо есть поступок безо всякого другого дна, кроме единственного. Здесь, милая, фильтр такой, что не то что обман, даже слабая мысль о нём невозможна. Все мы тут на поверхности, всё наружу, всё напоказ. Хоть чаще и не видны, никто никому. Многие от этого страдают, кстати говоря, многим не по себе. Так что лучше и не привыкать ни к какому двоемыслию. Там у вас, я имею в виду. Не то здесь удобно не покажется, а только после изведёшься подчистую. И поделать уже ничего будет нельзя. Поздно. Не тот, как говорится, колер.

— Вы там супруге его милейшей от меня поклон передайте, если не трудно, — оживилась Ева Александровна, искренне порадовавшись такому обороту событий, — скажите, помню её и поддерживаю наше с ней жильё в полном порядке. Так что пускай не переживает попусту, а то она ко мне что-то не заходит совсем, ладно?

И прощально глянула в пространство за камнем, где расположился призрак. Однако ничего уже не было, кроме окончательно осевших на могилы плотных сумерек и совершенно замершего, высушенного морозом мёрзлого воздуха, ещё недавно слабо шевелящего полупрозрачное дяди-Сашино изображение.

Уже почти на ощупь пробив темноту, она вернулась к машине и постучала в окно.

— Это чего, всё?! — искренне удивился Николай. — И пары минут не прошло, а уже наобщались?

— Всё успешно? — вежливо поинтересовалась Сашенька.

— Более чем, — неопределённо мотнула головой Ивáнова без какого-либо выражения на лице.

И забралась к ним в тепло. Разумом она ещё не успела толком постигнуть то, что узнала о себе и собственной матери. Как и не понимала пока, было ли то вещью ужасной. Или, быть может, было бы правильней это же самое считать удивительной удачей и чудесным спасением своим, невзирая на родовую травму? На одной чаше весов находилась незнакомая мёртвая мать. На другой — сама она, чудом выжившая, пожизненно хромая ведьма приятной наружности и без материальных накоплений, хоть и с малогабариткой в отдалённом от жизни Товарном. Но и без малейшей перспективы на карьеру, любовь и семью.

— Домой? — озадачил Николай.

— Угу, — ответствовала она, всё ещё пребывая в раздумьях. — Завезём Сашеньку, поблагодарим бабушку, потом отвезёшь меня на вокзал. Миссия завершена, дорогие мои, жизнь продолжается.