Глава 10
Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер. Горный курорт «Танбара». Обзорная площадка.
Открытая терраса неподалеку от основных построек курорта, где проводился прием, постепенно начала наполнятся народом. Из внутренних помещений люди потянулись на воздух, стремясь увидеть начало старта.
Небрежно держа тонкий узкий бокал с каким-то легким алкогольным коктейлем, я присоединился к основной массе, выйдя на обширную площадку, сооруженную на склоне горы.
Признаться честно, понятия не имею зачем вообще принял неожиданное приглашение от местного хозяина домена.
Когда слуга в ливрее родовых цветов маркиза Дьер вдруг доставил запечатанный конверт прямиком на борт Разбойника — на меня это произвело определенное впечатление. И в голову пришла мысль, что немного развеяться мне точно не повредит.
К тому же, это неплохой шанс пообщаться с местной публикой, представителями семьей аристократов со всех концов Доминиона.
Дело в том, что в Дьер приезжали не только за новыми солдатами для своих армий, но и просто поразвлечься. Маркизат являлся одним из немногочисленных нейтральных мест в секторе, где соблюдалось временное перемирие между всеми враждующими родами.
Вот только одевшись в модные цивильные шмотки, приобретенные в Содружестве и прилетев на заказанном флаере в загородную резиденцию, где происходила тусовка, оказавшийся кстати, самым натуральным горным курортом, к своему небольшому удивлению я обнаружил, что моя персона здесь не так уж и популярна.
Нет, ко мне, конечно же подходили многие. Мы общались, шутили, разговаривали, мило улыбаясь или же серьезно хмуря брови в зависимости от темы беседы. Но все это была обычная пустая болтовня, называемая в просторечии — светской беседой.
Я рассчитывал на нечто совершенно другое. Найти потенциальных союзников, договориться с кем-нибудь о совместных действиях против короля Эдгара, возможно обсудить поставки припасов или военного снаряжения.
Однако, как оказалось, разборки на окраинах мало кого интересовали. Большинство из присутствующих считало это не таким важным делом, чтобы тратить на него время на отдыхе.
Представляете? Эти надменные индюки полагали незначительным событием возникшие стычки между доменами на границах. Так, ерунда, не стоящая лишнего внимания. Их больше волновали собственные проблемы.
И все бы ничего, в определенной степени людей можно понять. Если бы не одно но — начало развертывания в звездных системах транспортных Арок. Это не могло не заинтересовать владельцев собственных планет.
Но и тут меня подстерегал сюрприз.
Даже сеть гиперпространственных переходов кое-кто до сих пор считал непонятной причудой, не нужной и может быть даже вредной. Не говоря уже о том, что мало кто верил, что проект вообще доведут до конца.
Вот так вот, всего за час времени, проведенный среди толпы высокородных и не очень дворян, мне открылась банальная истина — для большинства аристократов внешний мир до сих пор вроде, как и не существовал вовсе.
Следовательно, никого не волновали возникшие проблемы на границах. Соответственно — никто не собирался что-либо предпринимать для их решения.
Естественно, еще существовали крупные королевства, кто следил за созданием сети Арок с особым вниманием. Там отлично понимали, что прямой доступ из Содружества уже в скором времени повлияет на обстановку внутри сектора. Если не в прямом виде изменения общественного строя, то в экономическом точно.
Но парочка представителей монархов тоже ничего толком не смогли сказать или посоветовать в ответ на вопрос о притязаниях самозванного короля.
Похоже в настоящее время им тоже было как-то не до далеких окраин.
— Разочарованы? — справа раздался приятный женский голос.
Слегка повернувшись, я увидел высокую женщину лет тридцати, стоящую неподалеку от столика, где я пристроился все пару минут назад.
— Не помешаю? — спросила она, не дожидаясь ответа на первый вопрос.
— Прошу, — ответил я, кивая на стул сбоку.
Сам я расположился боком, лицом к перилам, за которыми виднелись деревья и — невиданное дело — самый настоящий снег.
Уж не помню сколько не видел это чудо природы. Как минимум, с самого исчезновения с Земли.
— Баронесса Элеонор Райд, — представилась незнакомка.
В строгом вечернем черном платье, с платиновыми волосами, отливающих тем самым белоснежным покровом, что виднелся неподалеку и в накинутом поверх мехе цвета стали, она мне живо напомнила валькирию из времен викингов.
Не хватало только меча на поясе, юбку из кольчужных колец и нагрудник из кожи. А так вполне себе подходящий образ.
— Макс Вольф, — прозвучало коротко от меня.
Внутреннее предчувствие подсказывало, что эта «скандинавская дева» явно непросто так подошла именно ко мне.
И в отличие от остальных милых крошек, бывших на приеме в большом количестве и желавших от симпатичного сингарийца только одного, эта мадам определенно не начнет беседу с предложением переместиться в более уединенный закуток для приватного разговора.
— Я знаю, — сказала баронесса ослепительно улыбаясь.
Окинув задумчивым взглядом собеседницу и отметив на ней наличие весьма дорогих драгоценных украшений, я поинтересовался:
— Что вы имели в виду, когда спросили: — разочарованы?
Женщина закинула ногу за ногу, край платья сполз вниз, слегка оголив стройное бедро.
— Я слышала, о чем вы разговаривали с остальными. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что вас не слишком устроили результаты.
Неопределенно пожав плечами, я заметил:
— Было бы ложью утверждать, что я действительно чего-то ждал от этих бесед. Так, ничего незначащая болтовня со случайными знакомыми. Как сейчас с вами.
Веселым перезвоном колокольчиков раздался смех. Элеоноре Райд мои слова показались смешными.
— Только в отличие от всех здесь присутствующих, — сказала она, — ваше благополучие, а если точнее — благополучие вашего домена, целиком в моих интересах. Так что в моем лице вы найдете самого что ни на есть благодарного слушателя.
Мои брови чуть приподнялись.
— Правда? С чего бы это?
Баронесса доверительно склонилась над столом.
— Потому что мы с вами вроде как соседи. Мой домен — баронство Райд, находится в том же районе окраин, что и ваше владение. Так называемый король Эдгар начинает мешать не только вам, но и мне. Не прямо сейчас, насколько я знаю, этот самопровозглашенный правитель пока еще разбирается с герцогством Оран. Но очень скоро, он наверняка нацелится и на мою систему. А это, как вы понимаете, мне не слишком понравится.
Я мысленно припомнил звездную карту. В окрестностях действительно имелось несколько доменов других Вольных баронов.
Хотя все они располагались в относительном удалении друг от друга и от территории бывшего графства Галаган, откуда начал свое победное шествие король Эдгар. Их было не так уж и много, четыре или пять. Причем весьма бедные, занимавшиеся в основном продовольственными поставками в другие миры и не имеющие какой-либо серьезной силы в военном отношении.
Лично я считал все эти планетки заранее обреченными, не способными стать ни союзниками, ни даже временными опорными базами. С точки зрения стратегий они располагались в крайне неудобных местах.
И насколько я помнил, среди них не встречалось баронство под названием — Райд.
— Пытаетесь вспомнить где находится мой домен? — проницательно догадалась о причинах моего молчания женщина. — Не трудитесь. Он чуть дальше, чем ваши ближайшие соседи.
Я сделал небольшой глоток из бокала. Взгляд с собеседницы вновь соскользнул на заснеженные деревья за перилами.
Удивительно, они все еще оставались зелеными, отсюда напоминая чем-то земные ели.
Впрочем, это конечно ошибочное суждение. Более чем убежден, если подойти ближе, то ни о каких елках уже речи не пойдет.
Как и в случае с джунглями на Антаре, оказавшимися и не джунглями вовсе. По крайней мере, в привычном понимании этого слова для рядового землянина.
— Тогда я не совсем понимаю ваш интерес, — ответил я, положив правую руку на стол и одновременно с этим поставив бокал. — Вам рано бояться короля Эдгара. Между ним и вами, еще как минимум пять десятков систем и около пятнадцати обитаемых планет.
Баронесса Райд откинулась назад, чуть задрав вверх острый подбородок, ее лицо приняло надменное выражение.
Стоило отметить, несмотря на то, что выглядела она не слишком молодо, смотрелась аристократка на все сто. Этакая уверенная в себе светская львица со стальным характером и с весьма привлекательной ухоженной внешностью.
— В отличие от большинства здесь присутствующих, — она небрежно обвела обзорную площадку, наполненную приглашенными гостями, открытой ладонью, — я не питаю иллюзий насчет неизменности порядка. Они думают, что сложившиеся устои будут вечны и что Доминион таким останется на протяжении следующих тысячи лет, как было и прежде.
— У них на это есть свои причины, — вежливо перебил я женщину. — Аристократы правят в секторе уже многие годы. Как вы заметили — тысячелетия. Их предки жили так, и они тоже не собираются ничего менять.
По губам собеседницы пробежала легка улыбка.
— Вы правы, если бы в галактике не было бы больше никого другого: ни Фронтира с дикими планетами, ни Периферии с независимыми системами, ни — самое главное — Содружества с центральными мирами. Тогда — да, все осталось бы неизменным. Но к сожалению — это не так. Мы далеко не одни во вселенной и нам не удастся сохранить Доминион в прежнем виде. Прямое тому подтверждение — ваше здесь появление.
— Да? — произнес я. — В каком это смысле?
— В самом что ни на есть прямом. Пришедший извне чужак занимает домен и становиться одним из Вольных баронов. В прежние времена ничего подобного не могло бы в принципе произойти. Понимаете? Отсюда, кстати и недоверие к вам со стороны остальных. Они пока четко не понимают, но на интуитивном уровне чувствуют, что это нехорошо, поэтому и не верят вам полностью. А если точнее — то совершенно не доверяют.
Услышанное заставило задуматься. Очень некстати над террасой разнеся мужской баритон информируя о начале гонок:
— «Все участники заняли места. Старт через пять, четыре, три, два, один…»
Прямо за перилами развернулась обширная голограмма, повисшая в воздухе в нескольких метрах от террасы.
Данное действие вызвало у меня чувство раздражения. На развертку полноценной планетарной инфосферы у них денег нет, а на организацию прямой трансляции с орбиты на отдельный выделенный сервер при каждом заезде — пожалуйста.
Чертовы крохоборы…
Знающие люди могли понять мое возмущение. При попытках узнать подробности о проводимых гонках через личную нейронную сеть, меня постоянно выкидывало на тормозящий ресурс с подвисающими страницами обычного текста.
Никаких картинок, никакой анимации с пояснениями от услужливого сетевого гида одного из информационных искинов, никаких мало-мальских примитивных всплывающих подсказок.
В любом из развитых миров Содружества мне бы уже предлагали пройти курс обучения и поучаствовать лично в ближайшем старте подходящим именно для меня, попутно оценив индивидуальные показатели физической подготовки.
А тут что? Сиди, жди пока текст устойчиво загрузится. А потом читай, перескакивая с абзаца на абзац, стремясь как можно быстрее понять в чем смысл.
Хотя, наличие доступа к сети через нейросеть тоже много стоила. Видимо на курорте организовали отдельную точку подключения для важных гостей. Насколько известно, на планете это до сих пор не везде возможно.
Закончив чтение, я свернул окно. Если коротко, то гонки оказались весьма забавным занятием, судя по описанию.
Участников сбрасывали из стратосферы, они преодолевали определенное расстояние используя модифицированные грави-пояса, обязательно приземляясь в точном месте с определенным ускорением — на вершине горы с пологим склоном вниз.
Затем в действие вступали силовые поля, чьи миниатюрные генераторы прятались в специальных ботинках, спрыгнувших с умопомрачительной высоты экстремалов.
Получив разгон, человек как бы начинал скользить над землей, отталкиваясь от нее и удерживаясь в неком подобие полета.
Типа скейтборда, только на сумасшедшей скорости с энергетическим щитом под ногами.
В принципе, неплохое развлечение для любителей адреналина. В случае ошибки, с неправильным первоначальным ускорении при приземлении существовала более чем высокая вероятность со всей дури врезаться в гору, не оставив после себя ничего, кроме окровавленного куска мяса.
Классная перспектива да?
А еще имелась вероятность не вовремя отключить грави-пояс или слишком поздно активировать силовой каркас под ногами для парения над поверхностью.
Тут тоже дело могло окончиться скверно. Писали, что прецеденты со смертельными исходами случались и довольно часто.
— Забыла вам сказать, уважаемый гра Вольф, — произнесла Элеонор Райд вкрадчивым голосом. — Это я уговорила, маркиза пригласить вас на прием.
Снова повернув голову к женщине напротив, я задал вполне ожидаемый вопрос:
— Зачем? Хотите что-то предложить?
Второй раз показалась белоснежная улыбка.
— Скорее показать.
Указательный пальчик, унизанный перстнем с весьма недурственным драгоценным камнем синего цвета, недвусмысленно уставился на трехмерную проекцию, показывающую парящие высоко в облаках фигуры участников.
— Третья справа. В желтом и оранжевом. Знаете, кто это?
Как ни странно, последнее предложение прозвучало едва слышно, почти на грани слуха.
Я не стал указывать на отсутствие привычных цивилизованному человеку вещей, как инфосфера, откуда мог почерпнуть информацию по-быстрому, лишь молча качнул головой в отрицании.
Баронесса Райд опять повторила свой недавний маневр, наклоняясь чуть ближе ко мне.
Что на мой взгляд выглядело слегка смешно и нелепо, учитывая технические способности возможной прослушки.
Или у нее под мехами спряталось дополнительное устройство подавления? Было бы неплохо…
— Как не трудно догадаться по формам, это девушка. Ее зовут Изабелла и она из очень влиятельного рода.
От меня последовало легкое дергание правым плечом.
— Да? И что?
Меня не слишком заинтересовала данная информация. Молодых дворянок тут хватало в избытке. Достаточно обвести взглядом обзорную площадку перед собой. Был бы еще от них толк, кроме постельных утех.
Женщина посмотрела мне прямо в глаза, как будто убеждаясь, что ее внимательно слушают и воспринимают сказанные слова всерьез.
— Ее зовут Изабелла, — повторила она. — И она дочь Императора.
Признаюсь честно, я не сразу сообразил о чем именно поведала мне баронесса в данный момент. А когда сообразил, то чуть не приоткрыл рот от удивления.
— В смысле — того самого Императора? Из Империи? Той самой, что в Содружестве?
Сказать, что известие поразило меня — это ничего не сказать.
— Что она тут делает, во имя Великой Пустоты? — ошеломленно спросил я.
— Точно не знаю, но могу поделиться предположениями. Если вам интересно, конечно.
Настала моя очередь доверительно склоняться вперед, стремясь перевести беседу в более откровенное русло.
— Уверяю вас, баронесса, я с большим удовольствием выслушаю вас…
* * *
Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер. Припортовой кабак Седьмого планетарного космопорта «Быстрый и Богатый».
— Очень странно, — сказал Риккардо Веласкес, складывая мобильный интерком связи.
— В чем дело? — тут же отозвалась Лина Ар, оставшаяся у барной стойки, пока ее друг отходил переговорить с кем-то по срочному вызову.
Бывшие офицеры княжества Цэваран сегодня явились в популярное место рекрутинга при полном параде, затянутые в новые боевые комбезы, с обновленным оружием, полностью готовые к исполнению заключенного контракта.
Щедрый аванс от нанимателя позволил обоим обновить экипировку, включая нанесение герба на снаряжение их нового господина.
— Звонил, его милость, барон Вольф, — сказал Риккардо, пряча коммуникатор на поясе.
Черные комбинезоны с одинаковым рисунком изломанных красных линий, а также изображение морды неведомого хищника на правой груди, делали их похожими на солдат одной армии, давая возможность на время забыть о статусе «отверженных» и вернуть былое чувство сопричастности к чем-то большему, чем обычный отряд наемных головорезов.
— И что он сказал? — спросила Лина, ставя кружку с корячим тонизирующим напитком на стойку.
— Что Дарла Ваал больше не является командиром, — слегка обескуражено ответил Риккардо. — И что отныне эта обязанность лежит на мне.
— Почему? Он как-нибудь он объяснил свое решение?
Было видно, что поступок нанимателя тоже удивил наемницу. Все-таки прежний командир с ее богатым опытом подходил для найма намного лучше.
— Нет. Сказал только, чтобы мы с тобой принимались за работу немедленно. Ты будешь моей помощницей. На тебе поиск рядовых. Обязательное условие — наличие бронескафа и умение в нем воевать в космосе, а также на планетарных поверхностях.
Лина окончательно отодвинула недопитый напиток в сторону.
— Похоже дельце и впрямь обещает быть жарким, — сказала она.
Риккардо согласно кивнул.
— Нужно не меньше сотни тяжеловооруженных бойцов.
— Средства поддержки?
— Да, мне приказано начинать закупки дополнительного оборудования для поля боя. Системы разведки, ракетные установки, комплексы огневого прикрытия. Настоятельно рекомендовалось отдавать предпочтения устройствам с универсальным режимом работы.
Девушка недоуменно наморщила лоб.
— В смысле?
Риккардо объяснил:
— Как я понял, барон хочет иметь возможность при необходимости все боевые механизмы начать контролировать через оператора. Кажется, он не слишком доверяет программам автономного поведения дроидов.
— Мне еще и операторов нанимать? — удивилась Лина.
— Нет, — терпеливо объяснил бывший напарник, а теперь непосредственный командир. — Вроде достаточно наличие устойчивого канала связи для переведения в режим дистанционного управления. Точно не знаю, но подозреваю, что это вроде запасного варианта для отключения всех дроидов на поле боя по желанию заказчика.
— Лучше нам привыкать называть его — бароном и его милостью, — заметила девушка. — Насколько понимаю, если все получится, то он нам предложит полноценную службу.
— Возможно, — сказал Риккардо. — Но я бы не стал загадывать так наперед. Сама знаешь, как в таких случаях бывает.
Лина кивнула. Она действительно знала.
— Еще необходима планетарная техника: бронетранспортеры для легкой пехоты, стационарные и подвижные пусковые зенитные батареи, ударные боевые платформы. Кроме пустотных сооружений в системе, нам предстоит также штурмовать и саму планету, где силы противника составляют до нескольких тысяч солдат.
— Тысяч?
Цифра неприятно поразила наемницу.
— Мы же не потянем против них всего с сотней бойцов. Хоть и экипированных в ББС.
Риккардо скорчил недовольную гримасу.
— Сам знаю. Но его милость говорит, что местное население будет полностью на нашей стороне. Точно не знаю, какую они помощь смогут оказать, но полагаю несколько миллионов человек все же чего-нибудь стоят. Если, конечно, они действительно хотят защищать свою родину, а не по-быстрому свалить куда-нибудь, получив статус переселенца и оставив воевать вместо себя жалкую кучку бывших соплеменников.
Наемник положил руки на пояс и неторопливо качнулся с пятки на носок.
— К тому же, барон обещал авиационную поддержку. На борту его крейсера находится двадцать тяжелых дронов-перехватчиков. Универсальный класс, с возможностью вести бой в плотных слоях атмосферы, а также наносить удары по поверхности вплоть до массированной бомбардировки. Согласись, это дорого стоит.
Лицо девушки сохраняло выражение легкого сомнения. Количество вероятного противника ей все еще казалось слишком большим.
— А что там с самим крейсером? — вдруг спросила она встрепенувшись, перед этим случайно бросив взгляд на ближайшее окно бара и вспомнив как они вчера здесь же обсуждали необычный корабль на дальнем конце посадочной площадки космопорта. — Он сможет нам помочь? В смысле огневого прикрытия? Судя по всему, он тоже может летать не только в пустоте. Наверняка на его борту огромное количество орудий, ракет и другого похожего смертоносного железа.
Риккардо пожал плечами. На этот вопрос у него пока не имелось ответа.
— Не могу ничего сказать, барон об этом не упомянул. Сама спросишь, когда начнем планирования операции по захвату домена…
На этом месте мужчина сделал паузу и задумчиво добавил спустя пару секунд:
— Кстати, думаю нам не помешает обновить некоторые подбазы наших офицерских специализаций. Мне так уж точно не повредят — «тыловое обеспечение» и «логистика». Я ведь еще ни разу не организовывал столь крупную компанию самостоятельно.
На что Лина пренебрежительно махнула рукой.
— Зря беспокоишься на этот счет. Подозреваю, его милость сам займется основными вопросами. Кажется, у него по этому делу имеется внушительный опыт. Ну или как минимум командовать ему раньше точно приходилось. Будем исполнять поступающие приказы.
Руки Риккардо переместил с пояса, скрестившись на груди. На самом деле он не чувствовал себя так уверенно, каким хотел казаться.
Впервые за многие годы один из «отверженных» получил реальный шанс проявить себя и вновь поступить на постоянную службу. И не куда-нибудь, а на к самому настоящему Вольному барону Великой Пустоты. Тут хочешь не хочешь, начнешь волноваться.
— Ладно, — сказал он. — Хватит болтать. Пора приниматься за дело. Делаем как договорились. Ты начинаешь искать солдат, я займусь припасами и снаряжением. У нас не так много времени, как хотелось бы.
— Через сколько его милость планирует отправляться? — спросила Лина.
— Через пять дней. Максимум — семь. Не больше.
— Ты шутишь? Да он с ума сошел. Мы же не успеем. Ты сам только что сказал, что нам надо сделать целую гору дел.
Риккардо слегка прихлопнул ладонью по барной стойке.
— Значит будем поторапливаться. Ты же, как и я, имела удовольствие пообщаться с бароном Вольфом. Разве он похож на человека, который принимает оправдания? Лично я в этом не уверен. Скорее нас вышвырнут на улицу, чем станут разговаривать о возникших трудностях.
Девушка неохотно встала со стула.
— Насчет этого ты, пожалуй, прав. Этот светловолосый красавчик если кого и напоминает, то точно не слабохарактерного мямлю, готового во всем соглашаться с другими. С его то взглядом…
На краткий миг два бывших офицера княжества Цэваран припомнили голубые водовороты на лице крепкого аристо, пугающие не хуже черных зрачков оружейных дул сверхмощных штурмовых импульсных винтовок.
Не сговариваясь и не больше ничего не обсуждая, каждый из наемников отправился выполнять свою часть задания: Лина организовывать встречи с претендентами на вступление в новый отряд, а Риккардо в ближайший оптовый магазин, занимающийся крупными поставками военной техники. Коих к счастью, на планете имелось в достаточном количестве, учитывая ее основной род деятельности.
* * *
Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер. Горный курорт «Танбара». Обзорная площадка.
Разговор с новой знакомой привел меня к неожиданному для самого себя решению о разрыве недавно заключенного контракта с одной из отверженных.
Статус аристократки, хоть и в прошлом, показался мне не слишком удачным для наемного работника. Принимая во внимание заморочки в секторе Доминиона в части сословного деления, иметь командиром отряда дворянку показалась не слишком хорошей идей.
Кто знает, что ей может прийти в голову при окончательной победе? Не захочет ли благородная леди с бластером наперевес в конце сама получить приз в виде баронства?
В конце концов, как правильно заметила мое недавняя собеседница: я здесь всего лишь чужак. Будет намного лучше чуть-ка перестраховаться и взять обычных служилых, а не ту, что сама в прошлом носила титул одной из дворянских фамилий.
Привалившись плечом к деревянному колону в зале, где недавно награждали победителей, а сейчас снова продолжился прием, я меланхолически оглядывал заполненное помещение, отмечая про себя увеличившееся количество гостей.
Любопытно, почему народу стало больше? Кто-то не захотел пялиться на сами гонки и приехал в самый разгар вечеринки?
Кстати, все участники благополучно добрались до финиша, никто не разбился и не свернул себе голову на спуске с горы.
И что самое удивительно — победителем вышла та самая принцесса Изабелла, о ком мне таким заговорщицким тоном поведала баронесса.
Здесь стоило уточнить кое-какие детали, весьма важные с точки зрения поведанной информации.
Как было сказанно чуть выше, Содружество и Доминион на самом деле весьма сильно различались в плане общественного устройства. Даже Империя, бывшая вроде самой настоящей Империей, абсолютно не походила на монархии, представленные на местном уровне.
Наличие титула в самом большом и могущественном государстве в галактике вовсе не ставили человека выше других в привычном понимании этого слова.
Для примера, в Верховном Совете и в Сенате, встречалось очень много армейцев, служащих корпораций, ученых и других личностей, совершенно не имеющих отношения к каким-то благородным родам.
В этом отношений, Империя могла служить истинным эталоном в плане реализации социальных лифтов.
Если у человека имелись способности, упорство, развитый интеллект и сила воли, он вполне мог пробиться на самые вершины власти, в независимости от того, в какой именно семье он первоначально родился.
Конечно, аристократы тоже там присутствовали. Куда уж без этого? И если честно в весьма приличном количестве. Однако какого-то отдельно сильного влияния они не имели.
Тот же Император очень и очень редко передавал титул кровному наследнику. Для этого существовала целая процедура с множеством тестов, через которые не всякий мог пройти до конца или хотя бы получить приличный показатель успешности дальнейшего правления.
Все верно. Никаких Династий по типу Романовых или Габсбургов здесь и в помине не наблюдалось. Вообще.
Следующим правителем огромной страны мог запросто стать один из членов Сената, в прошлой жизни, скажем командовавший эскадрой боевых межсистемников или управлявший советом директоров одного из межзвездных концернов.
Все исключительно зависело от личных спорностей. А бы кому власть не доверяли, предпочитая многократно перестраховываться на всякие случаи.
Таким образом, кронпринцесса Изабелла только называлась наследной принцессой и на самом деле имела прав занять трон, не больше, чем какой-нибудь сенатор или другой чиновник высшего ранга.
Что на мой взгляд, все равно не объясняло, какого черта эта девчонка делает здесь, в сотнях световых лет от своего папаши, повелевающего самым могущественным государственным образованием во вселенной?
Не припомню на орбите эскортные крейсера из свиты Императора. И здесь поблизости не видать гвардейцев из личной охраны Его Высочайшего Величества.
Доминион явно не то место, куда можно путешествовать без охраны. К тому же для столь важной персоны в масштабах всего Содружества.
Или я чего-то не понимаю? Не может быть, чтобы сказанное баронессой Райд действительно оказалось правдой.
Задумавшись над странным событием, я слишком поздно обратил внимание, что предмет моих размышлений, уже переодетый из спортивного костюма с защитными вставками, закрытым шлемом и специально переделанных ботинок, уже переоделся в невесомое платье цвета спелого меда и определенно направляется в мою сторону, держа заранее на лице легкую приветливую улыбку.
— Здраствуйте, гра флаг-офицер Вольф, — мило проворковала девушка лет девятнадцати, останавливаясь поблизости от меня. — Вы, наверное меня не помните, я была на церемонии вашего награждения на Теоне, в главной штаб-квартире Консулата. Вам тогда вручили — «Орден союза объединенных систем», одну из самых старых и почитаемых наград в цивилизованных мирах. Только вот после, вы куда-то исчезли, поэтому пообщаться с вами у нас к сожалению, не получилось.
Я мысленно чертыхнулся. Блин, а ведь точно, тогда делегацию от Империи возглавляла родная дочь Императора. В самом начале об этом мимолетно упоминал Пармар.
Правда я это пропустил мимо ушей, так как не слишком стремился к общению после полученного ранения и дальнейшего выздоровления. Погоня и последующие разборки с метаморфами меня здорово вымотали.
— Я уже в отставке, — скупо улыбнувшись, ответил я. — Как видите теперь служу лишь собственным интересам. В качестве одного из баронов.
Вполне симпатичная молодая девушка с далеко не детским взглядом обозначила едва заметный кивок, словно подтверждая, что поняла скрытый подтекст в прозвучавших словах. Поняла и приняла.
Или нет…?
— Вижу вы очень серьезный человек и не любите болтовню, — как-то еще больше превратившись во взрослую заявила она.
Ее слишком уверенный тон погасил у меня остатки улыбки. Теперь напротив стояла не веселящаяся победе юная изнеженная особа, привыкшая к праздной и веселой жизни, а дипломат с громадой опыта переговоров за плечами.
Пришлось моргнуть, чтобы провернуть, что мне это все не кажется и мгновенное превращение действительно свершилось только что прямо на моих глазах.
Нет, не показалось. Напротив, меня и впрямь стояла особа, искушенная вести зачастую весьма сложные разговоры.
Здорово ее надрессировали. Ничего не скажешь.
— Вы совершенно правы, ваше высочество, — сухо ответил я. — Как говорят на одной далеко планете: «время — деньги». Глупо его тратить просто так.
На краткий миг вновь появилась милая девушка, весело рассмеявшаяся на услышанную пословицу.
— Как вы сказали? «Время — деньги»? Как невероятно верно сказано. Мне нравится.
Она чуть полуобернулась к пятерке сопровождающих предлагая им тоже оценить выражение.
Двое, мужчина и женщина в дорогих одеждах, растянули тонкие губы в вежливых улыбках, легко выдавая в них по умению моментально изменять мимику лица опытных царедворцев. Остальная троица тоже попыталась это сделать, но уже не столь удачно.
Итак, ясно. Первые что-то вроде советников, другие трое скорее всего охрана.
Хотя все равно, маловато для дочки Императора. Может среди гостей затесался лишний десяток тренированных модов?
— Что вам от меня нужно? — прямо спросил я, не дожидаясь окончания показного веселья.
И опять беззаботная девчушка, обожающая экстремальные виды спорта бесследно испарилась, уступив место умудренной и собранной личности.
— В системе баронства Канваль, на данный момент присутствует две силы, — четко поставленным голосом заявила она. — Планета принадлежит королю Эдгару, кого всецело поддерживает бывшая хозяйка баронства. А космическое пространство с транзитным узлом — Корпорации Т.А.О.
Узкий бокал в моей руке слегка качнулся в отрицательном жесте.
— Не совсем верно. Пустотные станции захватили наемники.
На кого они точно работают неизвестно. Но уж точно не на корпов из Т.А.О.
— Вы не правы. После вашего отлета пять корпоративных корветов вернулись обратно и нанесли довольно серьезный урон административному комплексу. Точных данных потерь пока нет. Но уже точно известно, что над большинством построек корпорация вновь установила полный контроль. Включая несколько стационарных крупнокалиберных орудий «Бастиона». Именно благодаря этому им удалось нанести поражение прибывшей эскадре короля Эдгара. Они ее почти полностью уничтожили.
Я не стал удивляться невероятной осведомленности девятнадцатилетней пигалицы напротив. Зачем? И так все понятно. Ответ на не заданный вопрос вполне очевиден — в дело вступила всемогущая Служба безопасности Империи.
Осталось выяснить сущую мелочь: на кой черт они во все это ввязались? При чем тут я, кронпринцесса и вообще мое баронство?
Но вместо этих логичных вопросов, я спросил о другом:
— Кто-нибудь из отряда «Гончие Пустоты» выжил?
Глаза принцессы слегка прищурились, она ждала от меня иного.
— Не знаю. Вряд ли. Учитывая, что после битвы солдаты Т.А.О. скорее всего тщательно обыскали станцию. А что, это важно? Насколько знаю, они предали вас.
Мое лицо скривилось.
— Важно. Мне бы хотелось убить их. Собственноручно. Всех до одного. А командиров — особенно. Желательно медленно и особенно мучительно.
Сказанные бесхитростным тоном слова вызывали странную реакцию у сопровождающих Изабеллы. Телохранители напряглись и подобрались, как будто это я их хозяйку собирался убивать прямо здесь и прямо сейчас. А советники наоборот отшатнулись назад, словно подозревая в себе моих будущих жертв.
Нервные они какие-то…
К чести Изабеллы, та оказалась более крепким орешком, чем ее малая свита. Она и глазом не моргнула на озвученное желание.
Наверное, не первый раз слышит подобные речи…
Если эти ублюдки все же действительно мертвы, будет очень жаль. За смерть Греты и Хельги простая смерть слишком легкое наказание. Хотелось бы для них придумать что-нибудь более болезненное и обязательно долговременное.
— Так что вы все-таки от меня хотите? — спросил я резко, но потом все же добавил более мягко: — Ваше высочество?
Воспоминание о гибели рыжих сестрах близняшках окончательно испортило настроение.
Как же я хотел добраться до тех тварей из отряда наемников! Многое бы отдал за то, чтобы они оказались где-нибудь поблизости!
Верно оценив изменившийся настрой высокого сингарийца, принцесса сделала небольшой шажок вперед, встав к собеседнику чуть ли не вплотную, а затем проникновенным голосом спросила:
— Барон Вольф, а вы не когда не думали стать герцогом?
