Глава 9
Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер. Припортовой кабак Седьмого планетарного космопорта «Быстрый и Богатый».
Ближе к обеду помещения знаменитого бара неподалеку от посадочной площадки начал постепенно наполняться.
После полудня сюда потянутся рекрутеры благородных семейств и всем желающим поступить на службу к новому хозяину хотелось первыми попасться им на глаза.
Несмотря на то, что основной отбор происходил через сетевой сервис в инфосфере, все понимали, что окончательное решение принимается при личном общении. Следовательно, если вовремя подсуетиться, то можно это сделать прямо здесь и прямо сейчас.
Риккардо Веласкес уместил зад на привычное место рядом с окном, выходящей прямиком на посадочную площадку, с надеждой поглядывая по сторонам.
Последние сбережения подходили к концу. Еще несколько дней и он не сможет не только оплатить грязную комнатку на чердаке доходного дома в квартале развлечений, но и купить себе даже еду.
На последней работе дела не заладились. Бывший гвардеец княжества Цэваран не очень-то умел ладить с людьми. Особенно, если те обожали причинять боль другим не ради какой-то выгоды, а просто потому что получали от этого наслаждение.
Владелец борделя, куда Риккардо от безысходности устроился вышибалой, считал обязательным каждый вечер брать к себе одну из девчонок, за день заработавшую меньше всех, для показательной экзекуции в назидании всем остальным.
Уже на второй день после осознания что там твориться, он уволился и ушел оттуда, перед этим устроив несчастный случай для кровожадного поддонка, сбросив того с пятого этажа на голый бетон тротуара.
С тех пор прошел месяц. Деньги заканчивались. А новой работы больше не подворачивалось. По городу прошел слух о его причастности к гибели последнего нанимателя и количество желающих взять такого работника значительно поубавилось.
Ничего не оставалось, как снова возвращаться к попыткам попасть на службу к аристократическим семьям. Хотя надежд тут было еще меньше.
— Привет, — сказала Лина Ар без спросу усаживаясь напротив.
— Привет, — угрюмо ответил Риккардо, делая небольшой глоток из стакана с водой.
Заказать что-то еще он попросту не рискнул, помня о жалких остатках на счете.
— Лечебное голодание? — ехидно спросила девушка, кивая на пустую поверхность стола. — Или ты стал монахом какого-то религиозного культа, отрицающего мирские наслаждения? Тогда ты зашел не по адресу.
Выразительный взгляд указал на соседние столики, где большинство посетителей уже вовсю поглощали самые разнообразные обильные завтраки.
— Ешь мало — проживешь дольше, — хмуро пошутил Риккардо, припомнив странную пословицу услышанную от случайного знакомого.
Лина рассмеялась.
— Ну это не наш подход, — сказала она.
Подошла официантка. С подноса на стол перекочевало две глубокие тарелки, доверху наполненные ароматными блюдами. Одно из них очутилось прямо под носом голодного мужчины.
Риккардо непроизвольно сглотнул. Кажется, его старая подруга заказала не какую-то синтетическую подделку, а самое настоящее мясо.
— Угощаю, — произнесла Лина и не дожидаясь ответа с аппетитом приступила к своей порции.
— Спасибо, — поблагодарил за великодушный жест Риккардо, больше ничего не говоря.
Что тут еще сказать. Лине Ар, его бывшей боевой соратнице по гвардии, после ухода со службы князю, везло значительно больше, чему ему. Деньги у нее водились почти всегда.
— Твоя проблема, — сказала девушка после окончания сытной трапезы и берясь за бокал с тонизирующим коктейлем, — ты слишком честный и благородный для свободного охотника. Не забывай, мы уже не служим благородному господину из древнего дворянского рода.
Риккардо пожал плечами.
— Кажется здесь именно этим и занимаются. Разве нет?
Лина покачала головой.
— Это только кажется. Сам подумай, кто станет нанимать «отверженных» на полноценную службу? Сюда приходят за расходным материалом для случаев, где жаль терять своих, проверенных людей.
Бывший гвардеец не нашел, чем возразить. Все, что сказала девушка — абсолютная правда. Очень горькая, обидная и тем не менее правда.
— И все равно, ты как-то умудряешься оставаться на плаву, — заметил он. — И судя по натуральным продуктам, съеденным недавно, у тебя дела более чем в порядке. Не помню, чтобы в прошлом, будучи офицерами мы с тобой так питались.
Тут Риккардо быстро взглянул на собеседницу, опасаясь, что она его могла не так понять.
— Мои слова вовсе не значат, что я тебе завидую или осуждаю. Наоборот, очень рад за тебя и твои нынешние успехи.
Лина криво усмехнулась.
— Да ладно, ты точно подозреваешь меня в выполнении грязных заказов. Не спорь. Я же вижу.
Мужчина в отрицании поднял руки.
— Ничего подобного. Клянусь тебе. А даже если и так, ты вправе поступать так, как считаешь нужным. Ты правильно сказала — мы уже не на службе у князя или любого другого аристо. Каждый должен выживать так, как умеет. Сейчас в этом нет ничего предосудительного.
Лицо девушки зло скривилось.
— А по тебе не скажешь. Ну да, это только ты у нас всегда хочешь остаться чистеньким. «Безупречный Риккардо» всегда готов учить других смиренной жизни праведника! Соблюдай клятвы во что бы то ни стало! Помнишь, чем это в итоге закончилось и куда нас привело?
— Зато совесть никогда меня не мучила, — упрямо сжав зубы сказал бывший «клинок» одного из дворянских владений.
Наступила тяжелая пауза. Оба одновременно замолчали.
Лина бросила скомканную салфетку и попыталась встать, но Риккардо ей этого не позволил, его рука схватила ее запястье.
— Постой! — сказал он, быстро отпуская тонкую и вместе с тем очень крепкую женскую руку. — Извини за эту вспышку. В последнее время мне не слишком везет, нервы уже не выдерживают.
Свободная охотница, чуть поколебавшись, все же вернулась на место. Они слишком через многое прошли вместе в бытность гвардейцами, чтобы вот так заканчивать отношения. Он не раз спасал ей жизнь в быстротечных схватках многочисленных войн, которые вел их бывший повелитель.
— Забыли, — сказала она, заказывая еще пару тоников.
Мужчина молча кивнул, откидываясь назад.
— Так что думаешь делать дальше? — спросила Лина, когда официантка убрала на столе и исчезла, оставив вместо грязных тарелок два наполненных до краев высоких прозрачных бокала. — Вряд ли тебя захотят брать, после скандала на «Калиостре». Зачем надо было бить морду тому надутому салаге? Он хоть и не аристо, но из ближнего окружения. Повезло, что тебя еще выбросили в пустоту без скафандра.
Риккардо поморщился.
— Случайно получилось. Он начал приставать к какой-то девчонке, почти подростку, хотел затащить ее в ближайшую каюту. Ну я и объяснил ему о нормах этикета и правильного поведения с леди.
— Ха, с леди, — усмехнулась Лина. — Да это же была дочка кого-то из прислуги. Вот сопляк и захотел даровой любви. Как будто эта девка через год другой сама не полезет к тому извращенцу в штаны лишь бы получить место получше. Она же из наследственных слуг. Разве сам не знаешь, как их воспитывают родители? Маленькая дрянь, наверное, просто растерялась и только поэтому начала кричать. Сообрази кто к ней лезет и зачем, она бы ему еще помогла расстегнуть свое платье, чтобы тому не пришлось напрягаться.
Циничный тон собеседницы нисколько не шокировал мужчину. Он и сам понимал ее правоту.
После инцидента спасенная девчонка вовсе не выглядела благодарной. Особенно после интенсивного разговора с папашей, оказавшегося также из числа корабельной прислуги.
— Ладно, — Риккардо махнул рукой. — Что ты хочешь от меня услышать? Что ты права? Да и тысячу раз — да. Ты абсолютно права. Я сглупил и страдаю от этого. Но поступить по-другому, я просто не мог. И плевать, что об этом говорят другие.
За столом снова наступила тишина. Каждый вернулся к своему напитку, сделав по короткому глотку.
Поставив бокал, Лина случайно выглянула в широкий оконный проем справа. Ее взгляд равнодушно пробежался по ряду стоящих на посадочной площадке кораблей.
Вдруг она остановилась и удивленно спросила:
— А это еще что?
Тонкий пальчик указал на выделяющийся размерами межсистемник, припаркованный несколько в стороне от остальных судов космопорта.
До этого не обращавший внимание на творившееся снаружи, бывший гвардеец тоже повернулся к окну.
— Ты, о чем? — спросил он.
— Я вот о том черно-красном красавце. Посмотри какое зубастое рыло там нарисованно! Это же ужас какой-то!
Впечатленная необыкновенно крупным изображение оскаленной морды неведомого зверя с огромными клыками, с которых капали алые капли крови, Лина не скрывая эмоции, раскрыла от удивления рот, став похожей на увидевшего фокус маленького ребенка.
— Никогда ничего подобного не видела! Ты только глянь на это страшилище! — чуть ли не в восторге произнесла она.
С легким интересом Риккардо оглядел необычно крупный для швартовки на планетарной поверхности звездолет.
— Красиво, — вынужденно признал он. — Производит впечатление. Даже странно, что другие аристократы не додумались до этого. Не встречал раньше столь больших рисунков на корпусе корабля. Обычно ограничиваются изображением герба рядом с главным шлюзом, редко у кабины пилота.
— Думаешь — это кто-то из аристо?
— Конечно. Посмотри на стремительные обводы с редкими углами компоновки бронированных сегментов на внешней обшивке. А оружейные пилоны на носу? Это однозначно боевой межсистемник. Наверное, легкий крейсер или тяжелый эсминец. Я плохо в этом разбираюсь. Никто кроме благородных не может владеть военными кораблями. Забыла, что ли?
Лина кивнула, не отводя взгляда от необычного изображения на черном фоне с редкими вкраплениями насыщенных красных линий.
Риккардо тем временем снова повернулся в сторону зала и тотчас же замер, заметив у барной стойки высокого парня в комбинезоне с защитными вставками. Расцветка его одежды очень уж походила на ту, что виднелась на приметном боевом межсистемнике.
— Смотри, — произнес он, указывая подбородком на светловолосого крепыша.
Девушка полуобернулась, также с ходу заметив удивительное сходство в цветовой гамме одежды незнакомца и крейсера на дальнем конце посадочной площадки.
— Капитан? — коротко предположила она.
— Скорее всего, — ответил бывший солдат княжества Цэваран неопределенно дергая правым плечом.
— Кто это рядом с ним? Дарла Ваал? — не успокаивалась Лина, с неподдельным любопытство разглядывая высокого симпатичного парня. — О чем это они так увлеченно болтают? Как думаешь?
— Моя пятая точка подсказывает мне, что нам лучше в это лезть, — ответил Риккардо слегка напряженным голосом.
За мгновение до этого, он случайно пересекся взглядом с плечистым блондином. Краткий миг пока шел визуальный контакт многое поведал бывалому вояке о человеке с борта грозного корабля.
Легкая смесь скуки, надменности, равнодушия и едва заметной угрозы. Никто не мог смотреть так кроме представителя высшей аристократии.
В бытность на службе ему уже приходилось сталкиваться с такими людьми, стоящих на самых вершинах пирамидах власти Доминиона.
— Хотела бы я знать, что ему нужно от Дарлы, — задумчиво проговорила Лина.
На что Риккардо еще больше поморщился. Как ни хотел он заработать, однако чутье говорило ему о больших неприятностях от этой парочки.
Дарла Ваал выделялась из числа свободных охотников лучшей подготовкой и наличием спаянной команды из двух десятков головорезов, глубоко преданных лично ей.
А главное, стройную длинноволосую шатенку отличало из числа «отверженных» ее происхождение. Как это ни дико это звучит, она являлась настоящей аристократкой. Лишенная титула и власти, но не жизни, она покинула родной домен и выбрала стезю воительницы по найму.
— Гляди, вроде договорились, — продолжала комментировать происходящее Лина. — Дарла идет прямиком к нам. А красавчик пошел к выходу.
Они не успели толком обдумать, а главное обсудить данное событие, как возле их стола появилась та самая молодая женщина, кого несколько секунд назад они принялись обсуждать.
— Скучаете? — спросила она, останавливаясь рядом.
— Да не слишком, — с вызовом ответила Лина, дерзко вскидывая подбородок вверх. — А что?
— Да ничего, думала предложить вам работу. Мне нужны люди. Достаточно опытные, достаточно отчаянные. Я слышала о вас. И о тебе — Риккардо Веласкес. И о тебе — Лина Ар. Полагаю, на должность помощников отряда вы мне идеально подойдете.
Двое за столом настороженно переглянулись. Они не ожидали предложения на службу.
— Люди нужны тому голубоглазому красавчику? — нахально поинтересовалась Лина, махая в сторону выхода, где уже исчез незнакомец в черно-красном военном комбезе.
— Допустим. Это проблема?
— Нет, если вы расскажите кто это такой и что конкретно ему нужно, — в разговор вступил Риккардо. — Еще не слишком понятно ваше обращение к нам. Насколько известно, у вас самой в достатке хороших бойцов.
Дарла уселась за стол, при этом непринужденно подвинув Лину на обитой кожей скамье.
— Хорошие бойцы — да, они у меня есть. А вот хороших офицеров, у меня к сожалению, нет. У вас есть реальный опыт службы в княжестве Цэваран. Вы неплохо подготовлены, имеете навыки командования, участвовали в нескольких битвах. Парочка, как я слышала, была довольно масштабной и кровопролитной. Вы знаете значение слов: «честь» и «храбрость». А значит не удерете при первых выстрелах с поля боя, спасая свою шкуру, как любят делать некоторые индивиды. Так что скажите?
Последовало еще одно мимолетное переглядывание.
— Кто наниматель? — снова спросил Риккардо.
Подтянутая женщина в обтягивающем комбезе секунду поколебалась, потом все же произнесла:
— Один из Вольных баронов Великой Пустоты с окраин сектора.
Лина шумно выдохнула. А ее друг нахмурил брови.
Время Отказов или Эра Исходов — период истории Доминиона, который мало кто хотел вспоминать.
Это были темные, страшные времена. Когда вассалы восстали против своих повелителей и бросили им вызов, уйдя в глубокий космос.
Короли не захотели отпускать мятежников. Вслед за ними отправились многочисленные карательные экспедиции. Что вызвало ответную реакцию Вольных баронов. Началась сумасшедшая бойня с многочисленными жертвами с обеих сторон.
Четыре тысячи лет назад это началось и продлилось еще несколько сотен лет, а клич — «Страх и Ужас» до сих пор помнили в старых владениях.
Невероятное по силе сопротивление и начавшиеся волнения среди ранее преданных приближенных заставило монархов дать больше вольностей, позволив дворянам начать экспансию в Великую Пустоту.
Так появились владения благородных родов среди звезд.
Целые планеты и целые системы стали принадлежать отдельным аристократам. Связанные лишь клятвой верности королю, в своих доменах они являлись полновластными хозяевами.
Те, кто все это начал, подлинные бунтовщики, со временем тоже влились в сообщество. Кто-то даже стал герцогом и графом. Но никто и никогда не забывал о прошлых событиях, пропитанных болью, страхом и кровью.
До сих пор в королевствах и старых монархических владениях словосочетание — Вольный барон Великой Пустоты, встречали с негативным отношением. Все помнили сколько горя они принесли в родные миры, безжалостно неся с собой смерть и разрушения.
— Чего он хочет? — спросил Риккардо, не скрывая отрицательных эмоций.
— А какая разница? — ответила Дарла. — Разве ты не свободный воитель? Тебе платят, ты сражаешься, не задавая лишних вопросов. Не в этом ли смысл всей затеи?
— Я не собираюсь сжигать колонии, убивая мирное население, — упрямо поджав губы заявил Риккардо.
Его слова вызвали на лице женщины выражение недоумения.
— Либо ты слишком увлекаешься историей, либо чего-то не понимаешь. Если забыл, на всей территории Доминиона действует Кодекс Войны. В боевых действиях участвуют лишь специально подготовленные солдаты и никто более. Ему подчиняются все, включая потомков Вольных баронов, носящих и по сей день эти титулы.
Единственный за столом мужчина насупился. Лина не поддержала его опасения посмотрев с молчаливым упреком. Кажется, он и впрямь несколько перегнул с подозрениями.
Дарлу его предположение о кровавых замыслах развеселило.
— Нет, — сказала она усмехаясь. — Может не волноваться на этот счет. Все куда проще. Нам не придется вырезать целые поселения вчистую, предавая их огню, оставляя позади горы трупов.
На этом месте она запнулась.
— Хотя на счет последнего я не уверена. Вполне возможно, что без горы трупов все-таки будет не обойтись.
— В каком смысле? — спросила Лина. — Что все же хочет тот светловолосый красавчик?
— Да сущая ерунда, — легкомысленно ответила Дарла. — Отбить захваченное владение — звездную систему с комплексом пустотных сооружений и обитаемую планету, занятую вражескими войсками при поддержке эскадры боевых межсистемников. Как видите, ничего сложного, для достаточно смелых бойцов.
* * *
Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер.
Общество, где воюют исключительно профессиональные военные, ограниченные особыми правилами применения силы в крупных масштабах, не может не иметь тех, кто вынужденно покинул службу у своего господина.
В Доминионе таких наемников называли «отверженными». Если отбросить детали, то их вполне можно сравнить с мерсерами Содружества, сражающихся за звонкую монету.
Самураи без господина, ронины — они готовы драться за любого, участвуя в многочисленных стычках на стороне любого из благородных семейств.
Хотя отличия с солдатами удачи Биржи Найма все же присутствовали. Например, и это скорее всего основное, местные наемники не имели тяжелого вооружения, танков, артиллерии, дроидов, боевых платформ различных модификаций и степени оснащения. И уж точно они не могли владеть собственными боевыми космическими кораблями. Эти привилегии за собой прочно закрепили семьи аристократов, сосредоточив в своих руках все военное промышленное производство с тотальным запретом что-либо продавать обычным простолюдинам.
Хорошо подготовленная пехота, с детства не умеющая ничего другого, кроме как убивать тех, на кого им укажут — вот что из себя представляли отверженные.
Вынужденно покидая баронство, под напором вынырнувшей в системе эскадры, рейдера наемников и частично активированной системы спутниковой обороны, вместо центральных миров я направился в глубины Доминиона, вовремя вспомнив об этой особенности местного социума.
Мне очень хотелось прикончить отряд «Гончие Пустоты» и особенно его командира. Но пытаться лезть в одиночку на превосходящие силы не очень разумно. Безумная атака скорее всего закончилась бы бессмысленной гибелью.
Не спорю, выступая, как линковод, я бы смог прихватить с собой очень многих. Однако конечный итог все же вряд ли бы вышел в мою пользу.
Кто-то очень влиятельный в Содружестве сумел надавить на подписавших контракт мерсеров, каким-то образом вынудив их пойти против нанимателя, тем самым ставя не себе отметку предателей Биржи.
Не трудно догадаться, что это кто-то явно имеет прямое отношение к Консулату. А точнее к тому неудачному разговору с его непосредственной главой, когда я послал ту разряженную куклу куда подальше.
Могла Эмилия Вард провернуть нечто подобное? Уверен, что да. Должность председатель высшего военно-политического органа управления Содружеством многое давало своей обладательнице.
Идти туда, где власть потенциального противника особенно велика? Ну уж нет.
Так что нимало не сомневаясь, я рванул в Доминион, где и нашел местный аналог Камеи — Маркизат Дьер.
Договориться с одним из лучших местных командиров тоже не составило большого труда. Кредиты здесь принимали так же, как и на территории цивилизованных миров.
Кстати об этом. Лично для меня данный факт стал полным откровением. Как оказалось, банковские гиганты уже давно и прочно оккупировали финансовую сферу межзвездных отношений в секторе аристократов.
Отдельные королевства, графства, герцогства и баронства выпускали свои денежные единицы, ходившие исключительно на их территории.
Для переводов между системами им уже приходилось конвертировать собственную валюту в креды, предоставляемые воротилами из центральных миров.
Такая себе долларовая интервенция, когда национальную валюту подминают и контролируют через сеть.
Планетарные инфорсферы сюда тоже привели банки, обеспечив хоть и слабенький, но все же какой-никакой информационный обмен.
Приводя наглядные примеры, можно сказать, что сетевое развитие здесь находилось на уровне девяностых годов на Земле по сравнению со вторым десятилетием двадцать первого века. Где последнее представляло Содружество.
Нет, совсем уж диким эти края, естественно не назовешь. По сравнению с тем же Фронтиром здесь технологии шагнули далеко вперед. Но в целом отставание все же присутствовало.
Как раз из-за данного момента, направляясь к местному оружейнику, в моей голове не прекращались роится беспокойные мысли.
Дела с предварительным наймом были закончены. Оставалось решить еще одну очень важную проблему. Найти замену окончательно вышедшего из строя Миротворцу.
— Что это? — спросил я, слегка шокировано разглядывая висящую в воздухе бледную голограмму.
— Техно-доспех, — уверенно произнес худощавый мужчина высокого роста в простой рабочей спецовке.
И не скажешь, что передо мною один из лучших производителей оружия на планете.
Мы находились в его рабочем кабинете, где он чуть ли с первых секунд знакомства продемонстрировал мне, как потенциальному заказчику, один из лучших образцов его продукции.
— Вообще-то, я хотел бронескаф, — сказал я с сомнением разглядывая висящую в воздухе картинку.
— Это он и есть. Впечатляет правда?
Я перевел взгляд на улыбающегося мужика, затем обратно на проекцию. Похоже мы с ним не слишком понимали друг друга.
— Не понял. Это рабочая броня? — не вытерпев спросил я.
— Абсолютно, — твердо заявил умелец, легким пасом заставляя картинку закрутиться вокруг оси. — Все системы и устройства функционируют как надо, не волнуйтесь.
— Тогда зачем все эти… ээээ… украшательства, — я с трудом подобрал слово для обозначения мягко говоря странноватого вида скафа.
— Стилизация под старину. Здесь так модно. Если вы барон, то вам это должно понравится. Уверяю вас, вам очень пойдет.
Я критически обошел вокруг мерцающего голокуба, пристально рассматривая изображение.
Стилизация под старину. Вот дают. Да это не бронескаф, а какие-то рыцарские доспехи из древности, окрашенные в черный с редкими вставками из красных фигур. Не спорю, выглядела броня круто и весьма прикинуто, но как-то слишком уж вычурно что ли, на мой непритязательный взгляд.
— Это что плащ? — спросил я, тыкая пальцем в нечто болтающееся за спиной полупрозрачной фигуры. — Он-то зачем нужен?
Ничего не скажу — багрового цвета тряпка с рванными полами органично смотрелась на стилизованной под латный доспех техно-броне. Сурово и чрезвычайно брутально.
Правда лично у меня сразу же возникли вопросы к его практичному применению. Носить на себе что-то ради красоты, тем более на военной экипировке, слишком глупо и недальновидно. Кто его знает, как эта хреновина могла помешать в бою. Вдруг нарушит работу персонального энерго-щита. Или еще что похуже.
— Даа… — неуверенно протянул я. — Это что-то новенькое…
И кстати о наших барашках.
— А что там по тактико-технических характеристикам? — спросил я, останавливаясь. — Ваши… эээ… творения, намного проигрывают сделанным в Содружестве? Имею в виду, в случае столкновения с противником, снаряженным по последнему слову развитых миров, как скоро меня прикончат, начиная с момента прямого контакта?
Может и грубо. Но меня как-то сбила с мысли странное оформление боевого скафа. Само собой возникло желание покрутить пальцем у виска, указывая на оружейника.
— Вся техника относится к самому современному, — ответил оружейник. — Параметры доспеха соответствуют лучшим бронескафам, производимым в Федерации Сайкон.
— Сайкон? — сразу же переспросил я. — Второе по моще государство Содружества? Вы его имеете в виду? Откуда здесь сайконские технологии? Насколько знаю, торговля с сектором Доминион не столь развита.
— Но сообщение все-таки есть. Я сам из Федерации, — огорошил меня мужик. — Прилетел сюда тридцать лет назад. Наладил бизнес. У меня есть свой поставщик, бывает здесь раз в месяц, привозит все необходимое для подгонки готовых скафов под местных аристократов. Они щедро платят за высококлассную технику из Содружества. Поэтому, уверяю вас, нет никакой разницы между тем, что вы купите на оружейном рынке развитых миров и ассортименте моего магазина.
Впечатленный я покачал головой. Оборотистый малый. Прикатил сюда и резво занял пустующую нишу на рынке военного снаряжения.
С другой стороны, кто мешал поступить похожим образом другим? Кто успел тот и съел. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. И все в таком роде.
— Не знаю как насчет ассортимента, — медленно сказал я. — А вот насчет стоимости почему-то мне кажется разница уже не столь очевидна. Много накидываете от исходной цены?
Мужик притворно вздохнул, показывая, как тяжело ему даются слова.
— К сожалению доставка на столь отдаленное расстояние стоит не мало. Вы должны это понимать. К тому же возможны всякого рода случайные происшествия разного рода. Периферийное пространство кишит пиратами, готовыми напасть на любого…
— Ладно-ладно, — нетерпеливо сказал я. — Считайте вы меня убедили. Давайте перейдем сразу к делу.
И так понятно, что этот фрукт не станет честно делиться коммерческими секретами проворачиваемых сделок.
Я подошел ближе к подставке, двумя взмахами ладони развернул окно с подробным описанием представленного скафа.
Изучение заняло минут десять. И надо сказать, что торгаш-перекупщик не соврал, говоря об идентичности с современными образцами. Параметрами защиты и оснащенности соответствовали всем необходимым требованиям.
Проще говоря, мне показали не кучу металлолома, а вполне пригодную техно-броню, способную адекватно помочь в бою с хорошо вооруженным противником.
— Не хотите примерить? — спросил мужик, делая приглашающий жест в сторону двери.
— Он уже готов? — я удивился.
— Конечно. Мы тут не занимаемся изготовлением с нуля. Процесс скорее относится к сборке с компоновкой отдельных деталей.
Я про себя усмехнулся. Все правильно. Этот умник, скорее коммерсант, чем оружейник. До виртуоза Старка ему далеко.
Вот кого сюда не хватало. Надеюсь в момент вторжения он с семей успел скрыться из Сен-Мар в безопасное место.
— Тогда, конечно, давайте, — согласился я, делая шаг к выходу.
Пройдя через несколько комнат, мы очутились в обширном помещении с яркими длинными лампами под высокими потолками.
У одной стены громоздились великое множество коробок, как обычных пластиковых контейнеров, так и в плотном оберточном материале, используемом для сохранности в перевозке хрупких грузов.
С противоположной стороны, находилось разнообразное оборудование. Некоторые приборы и механизмы выглядели весьма продвинуто и крайней сложно. А другие напоминали о временах начала индустриализации на Земле.
Посередине находилась небольшая площадка, огороженная по углам четырьмя вертикально стоящими столбами, однозначно технологического назначения.
— Техсканер? — предположил я, кивая на столбики.
— Да, — не удивился моей осведомленности продавец оружия. — Делаем окончательную подгонку под индивидуальные характеристики.
— Производите расчет балансировки используя данные об анатомическом строении каждого отдельного клиента? — я припомнил, как работал Старк у себя в лаборатории конструируя оружие под заказ.
Застигнутый врасплох продавец некоторое время молчал, переваривая мой вопрос.
— Нет, что вы, — наконец сказал он. — Простая подгонка по росту, длине рук и ног под конкретного человека. Ничего экстраординарного. Услуга входит в базовый комплект.
Я понимающе кивнул. Тоже в принципе неплохо.
Подошли трое техников в похожих рабочих спецовках безликого серого цвета, как у их босса, помогли с облачением.
— Будь я проклят, — произнес я, обалдевши разглядывая свое отражение в невесть откуда появившимся огромном зеркале. — В этом прикиде я похож на Ланселота из будущего.
— На кого? — изумился оружейник.
Вся время примерки он обходил меня по кругу, следя, чтобы все было в порядке.
— Точно, — не слушая его, продолжал я. — На дранного Ланселота из звездного десанта, потерявшего свой меч и перешедшего на темную сторону Силы. Или на какого-нибудь Темного Паладина из галактической империи. Вот уж не знаю, что из этого хуже…
Окончание я едва слышно пробормотал задумчивым голосом.
— Что?! — глаза предприимчивого сакйонца стали походить на круглые блюдца.
Он ни черта не понял из услышанных фраз.
— Ничего, забудьте, это я так, размышляю вслух, — сказал я, пробуя подвигаться в новой броне.
Принимая во внимание размер и степень защищенности, обновка относилась к среднему типу, обладала двумя парами автономных щитов и покрывалась облегченными керратитовыми пластинами почти по всему корпусу.
— А если подумать, — сказал я, не прекращая разглядывать себя любимого в зеркале, — смотрится костюмчик весьма недурно. Слегка помпезно и вычурно, но что-то в этом стиле все же есть.
— Я же сказал, что вам обязательно понравится, — на физиономии мужика расцвела довольная улыбка. — В Доминионе уже тысячи лет, благородные воители стараются сохранить связь между настоящим и прошлым, добавляя к скучному техно-дизайну элементы из старины.
На секунду я представил мощную штурмовую винтовку, замаскированную под средневековый тяжеленный мушкет.
Захотелось громогласно заржать, называя выдумщиков идиотами, кому некуда терять время.
Но прикинув, я не стал этого делать, рассудив, что здравое ядро в этом все же присутствовало.
Конечно, не в превращении ультрасовременного ЭРВ оружия в громоздкую неудобную бандуру, а в стилизации техно-доспехов, создавая носителю образ определенной направленности.
Высокий блондин в матово-черной броне с красными вставками в разных местах и с темно-багровым плащом за спиной, свободно свисающий вниз рванными полами, производил довольно грозное впечатление.
— На грудь надо нанести изображение моего герба, — сказал я, сделав еще раз несколько проверочных разворотов и быстрых шагов.
— Конечно, все сделаем в течении следующего часа. И чуть не забыл, вы спрашивали о плаще. Хочу заметить, это не просто какая-то тряпка. Ткань соткана из особо прочного волокна на основе керратитовых сплавов с усилением из наночастиц. По сути — это еще один, дополнительный слой брони.
— Превосходно. Мне это нравится, — сжав пару раз кулаки в антрацитовые перчатках, я повернулся к торговцу. — Обсудим цену и сроки доставки на мой корабль?
* * *
Территория Доминиона.
Маркизат Дьер. Седьмой планетарный космопорт. Посадочная площадка. Ударный крейсер «Разбойник».
— «Сканирование закончено».
— «Идентификация успешно проведена».
— «Отключение контура внутренней безопасности».
Свет в шлюзовом тамбуре мигнул, сменившись с насыщенно алого на приятно белый.
Усиленные створки разошлись вправо и влево, давая дорогу на борт боевого межсистемника.
Я шагнул вперед, сначала на небольшой пятачок перед одним из двух второстепенных входов, затем сворачивая в узкий коридор, ведущий на вторую палубу, где располагались основные жилые отсеки.
Упругое покрытие пола, стены цвета морской волны, на потолке сдвоенные осветительные полосы. Внутреннее убранство Разбойника меня устраивало намного больше безликих металлических переходов обычных военных судов.
— Статус? — спросил я, зная, что меня услышат в любой точке на борту корабля.
— Режим ожидания. Все системы в норме. Полная готовность к экстренному старту — три минуты, — с готовностью ответил искин. — Пришло два сообщения.
— От кого?
— Первое от технической службы космопорта. Они готовы приступить к переоборудованию комбинированных мех-сот дроидов в жилые кубрики для пассажиров. Необходимо ваше разрешение на допуск рабочих и демонтаж части конструкций.
— Считай, что получено, — сказал я. — И не забудь организовать круглосуточное наблюдение за всеми гостями на борту. В случае необходимости разрешаю уничтожать нарушителей.
— Принято, капитан.
Все, пока с железными болванами завязываю. Попробуем обходиться живыми бойцами из Доминиона. Подстраховавшись корабельными контурами безопасности.
— От кого второе?
— Небольшая поправка, диспетчерская секунду назад прислала уведомление о необходимости оплаты стоянки на посадочной площадке. За отдельный охраняемый периметр они требуют прибавку.
— Сколько? — недовольно спросил я, впрочем, нисколько не удивляясь незапланированному повышению.
Залетного гостя хотят подоить на бабки. Вполне знакомая картина. К тому же я настоял на удаленном месте без лишних соседей поблизости. На всякий случай.
— Две тысячи кредитов. За неделю остановки всего выходит одиннадцать тысяч.
— Это вместе с шестью топливными стержнями? — уточнил я.
— Совершенно верно, — подтвердил искин.
— Тогда хрен с ними. Перешли с хозяйственного счета. Пусть жадюги подавятся.
Широкая лестница под наклоном и еще один коридор. За ним появилась кают-компания.
Не останавливаясь я с ходу рухнул на мягкий диван, успев перед этим подхватить с кухонной стойки пластиковую бутылку витаминизированной воды.
Улегшись на спину и сделав глоток, я снова спросил:
— Так кто там второй? От кого еще сообщение?
В полукруглой комнате сразу же раздался голос электронного сознания корабля. Звуковые динамики располагались повсюду, включая самые удаленные уголки крейсера.
— Послание от Стюарта Ламонта. Он сообщает, что следующие двое суток будет находится на «Звезде Тисары» поблизости от передатчика гиперсвязи.
Я сделал небольшой глоток, бездумно пялясь на светло-голубой потолок, изображающий безоблачный небосвод в ясный солнечный день.
— «Звезда Тисары», — отстраненно произнес я. — Этому кораблю пора менять название.
Искин ничего не ответил.
— Хорошо, установи канал связи, — буркнул я немного недовольно.
Честно говоря, не слишком хотелось сейчас болтать с бывшим баронским управляющим. Но что поделать. Игнорирование проблем никогда не приводило к их исчезновению.
Надо пересилить себя и настроиться на деловой лад.
Сверху замерцали проекторы составляя трехмерный голографический экран прямо посреди кают-компании. Часть комнаты пропала под объемным изображением волчьей морды на темном фоне.
Глянув на нее, я хмыкнул и уже в который раз восхищенно поцокал языком.
— Ну и зверюга. Так и требует халявной кормежки.
Прошло какое-то время. Картинка исчезла, вместо нее появился Ламонт, показанный по пояс.
Я неохотно принял сидячее положение.
— Ваша милость, — приветствовал меня он, обозная поклон.
— Как герцогство Оран? — спросил я, слегка наклоняя голову набок. — Наш общий друг еще не казнил вас там, как шпиона?
Ламонт вежливо улыбнулся.
— Как видите, к счастью до этого не дошло. Молодой герцог обладает нехарактерной для его возраста рассудительностью и умом.
— Это ты его родственничкам расскажи, — проронил я, намекая на обстоятельства получения титула юным пронырой.
— Все мы не идеальны, — смиренно заметил управляющий, складывая руки на животе.
— Так как там обстановка? Он согласился координировать действия против графа Эдгара Галагана, этого недоделанного самозванного короля?
Лицо Ламонта приняло очень серьезное выражение.
— На самом деле, ваша милость, дела в герцогстве идут не очень. Одна из семи планет уже захвачена войсками Эдгара. И судя по концентрации их флота в соседних системах, очень скоро следует ожидать новой волны атаки. Аналитики главного штаба его светлости прогнозируют очередное нападение в течении ближайших недель.
Бутылка с витаминизированной водой отлетела в дальний конец дивана.
— Не знал, что ситуация настолько тяжела. С баронством Канваль тоже не очень. У Галагана в распоряжении много военных ресурсов. Слишком много для обычного графа. Не находишь?
Ламонт кивнул.
— Полностью с вами согласен, ваша милость. Это нетипично и выбивается из привычного положения. Ему явно кто-то активно помогает.
— Да и кажется я даже знаю кто, — сказал я. — Возможно за всем этим стоит Консулат.
— Правительство Содружества? — изумился старик.
— Они не совсем правительство, — объяснил я. — Но в целом похоже. Очень влиятельные ребятки, имеющих все возможности организовать тот бардак, что сейчас твориться на окраинах Доминиона.
— Плохие известия. У вас есть какой-то план? Что вы собираетесь делать дальше, ваша милость?
— Трудно сказать. Скорее всего еще раз попытаюсь отбить баронство. Чем больше времени проходит, чем лучше захватчики там смогут укрепиться. Надо выбивать их оттуда и поскорее.
Ламонт помолчал, затем как-то неуверенно сказал:
— Не знаю поможет ли это вам, но мои лазутчики на Канваль докладывают о волнениях среди населения. Многие жители недовольны фактически оккупацией. И как это ни странно, ваша супруга, кажется готова выступить на их стороне.
Я резко прервал управляющего:
— Не забывай кто изначально стоял за переворотом. Баронесса хочет раскается и искупить грехи? Не поздновато ли?
— Ваша милость, — протестующе всплеснул руками Ламонт. — Я вовсе не предлагаю ее помиловать. Это невозможно. Я это отлично понимаю. Но ведь никто не запрещает поступить более хитро.
— Использовать ее? — проговорил я задумчиво. — Неплохая идея. Это стоит обдумать. Перешли донесения своего человека с баронства. Я посмотрю их и позже снова свяжусь с тобой.
— Как прикажете, ваша милость, — голова Ламонта склонилась в поклоне.
