Глава 13

Ветер обдувал броню Черной Пантеры, пока он все быстрее и быстрее летел в сторону Ниганды и дворца М’Буту. День обещал быть жарким и солнечным, небо омрачала всего пара облачков. Дома и поля Ваканды расстилались перед ним, пока правитель скользил на своем байке по небу. Хотя он продолжал оставаться в курсе всех боев на территории его королевства благодаря громкой связи, Т’Чалла был благодарен за эти несколько минут одиночества, во время которых он мог тщательно обдумать события прошлой ночи.

Король заметил впереди маслянистый дымок: вакандийские пехотные и воздушные военные силы схлестнулись у границы не только с нигандийскими войсками, но и с парочкой суперзлодеев-наемников, нанятых М’Буту в качестве сопровождающих.

Бронированный Носорог и фанатичный Черный Рыцарь на крылатой лошади стали авангардом нигандийского вторжения: они были призваны отвлечь внимание вакандийской обороны от второго удара – боеголовки, которая отправила смертельно опасного Радиоактивного Человека на Великий Курган, главный источник вибраниума в стране.

Т’Чалле осталось лишь догадаться, почему М’Буту и Кло – серый кардинал этой военной кампании – хотели, чтобы Радиоактивный Человек оказался внутри Великого Кургана. Может быть, он хотел заразить гору радиацией, чтобы было сложнее добывать руду, что подорвет вакандийскую экономику и повергнет страну в хаос?

Это не было ударом по королевской семье, который Т’Чалла считал главной целью Кло. Тот факт, что принцесса Шури провела ночь в вибраниумовых шахтах, а теперь была заперта внутри наедине с русским, стал ужасным совпадением, а вовсе не частью продуманной стратегии. Никто, даже Т’Чалла, не мог предугадать, что сестра не повинуется его прямому приказу и отправится в шахты с целью научного исследования, да еще получит поддержку от одной из «Дора Милаж»!

Нет, думал Т’Чалла, врубая двигатель на максимально возможную скорость, в этой атаке должно быть еще что-то неочевидное.

Скоро сам Кло заявит о себе. М’Буту – жестокий и беспринципный авантюрист, но он точно неспособен мыслить стратегически. Истинный враг собирается поднять голову, поэтому Черная Пантера должен собрать все силы, угрюмо раздумывал Т’Чалла.

Углубившись в мысли, он чуть не пропустил сигнал, появившийся на сканерах и оповещавший о том, что стоит изменить траекторию полета. Выглянул из-за руля, интересуясь, что за опасность могла приближаться к нему с этой стороны, а потом разглядел.

– Клянусь кровью Богини Пантеры! – выругался Т’Чалла, заставив байк резко рвануть вниз.

Над его головой пролетел холодильник, а за ним – морозильная камера из того же комплекта.

«Видимо, Носорог где-то рядом», – подумал воин и удивился тому, что квинджетов, посланных задержать громилу, нигде не было видно. Т’Чалла направил мотоцикл к земле: пора остановить этот беспредел.

Через несколько секунд он уже летел над верхушками деревьев, пытаясь собрать в уме общую картину происходящего. Король настроил свой шлем на частоту пилотов. Они ругались, ведя самолеты и проворачивая всевозможные уловки, лишь бы не пропустить Носорога и отбить атаки Черного Рыцаря.

Квинджеты, которые должны были остановить наемников, загнали Носорога в какой-то тупик на окраине. Изящные дома представителей среднего класса уже были пусты, жители – эвакуированы, поэтому самолеты открыли огонь, пытаясь не дать Носорогу продвинуться дальше. Теперь асфальтированная дорога, ведущая на центральную улицу, была вся испещрена воронками.

Пилоты – Шарифа и Х’Рам – достигли определенного успеха, но Носорог спрятался от их пуль в гараже с тремя машинами. Разозленный атаками наемник стал бросать в них все, что попадалось под руку. Вот почему в воздух полетели холодильник и морозилка.

– Ой, а вот и раковина! – шутил Х’Рам, поднимая самолет вверх, чтобы увернуться от очередного «снаряда».

Злодей зарычал на самолеты и вновь спрятался в руинах дома.

– Не хлопай ушами, – подколола его второй пилот, Шарифа, – летающая лошадь на шесть часов!

Ее квинджет резко накренился, выпуская в крылатого скакуна и его седока целую обойму пуль. Лошадь изящно уворачивалась и отклонялась, но эти маневры заставляли всадника держаться поодаль, делая самолеты недосягаемой для него целью.

В какой-то момент пыль осела и видимость улучшилась. Пилоты зависли в воздухе в автоматическом режиме и сделали круг над тупиком. Они открыли огонь по убежищу Носорога, разрушая вокруг него стены с целью выманить его наружу.

Однако Т’Чалле пришел в голову план получше.

– Пилоты, говорит Черная Пантера, – передал он. – Выстрелите в его убежище настоящей боеголовкой и разрушьте его окончательно. А дальше за дело возьмусь я.

– Есть, сэр, – ответила Шарифа, отводя самолет назад, чтобы прицелиться. – Боеголовка в полной готовности! Огонь!

Взрыв заставил крышу дома обвалиться, и Носорогу пришлось выбраться наружу, чтобы на него не упали обломки и балки. Как только Т’Чалла увидел наемника, он приготовился к бомбометанию, готовя к запуску особую ракету.

Носорог лишь рассмеялся, увидев мотоцикл Т’Чаллы, зависший между двумя квинджетами.

– Ты что-то для меня припас, котенок? – он ударил себя в грудь. – Пули меня убить не могут, боеголовки лишь ненадолго задерживают. Как говорят детишки, что у тебя там, товарищ?

Т’Чалла улыбнулся:

– Усыпляющий газ.

Из-под колес мотоцикла вырвалась ракета и взорвалась прямо под ногами Носорога. Пантера направил мотоцикл к облакам, в то время как зеленоватое облачко окутало наемника со всех сторон. Квинджеты летали над ним, используя свои моторы и стабилизаторы для того, чтобы газ оставался возле качающегося мужчины.

Т’Чалла обернулся и посмотрел вниз. Носорог, прижав руки к шее, медленно опустился на одно колено.

– Нечестно, – прокашлялся он, пытаясь встать и выйти за пределы облака. – Это же… жульничество…

– Как говорят детишки, «обломись», – тихо произнес Т’Чалла.

Он увидел, что мужчина упал лицом вниз на землю. Король подлетел и завис над телом Носорога.

– В’Каби, – сообщил он в командный центр, – одного убрали. Найди мне вибраниумовую камеру для него, и побыстрее. Я не знаю, сколько времени он будет в отключке.

– Капитан Х’Рам, вы не могли бы разогнать газ, пожалуйста?! Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь из наших солдат заснул во время выполнения задания, не так ли?

Уезжая на мотоцикле прочь, Т’Чалла слышал улыбку в голосе пилота:

– Нет, сэр, разумеется, нет. Задаем тягу.

Т’Чалла увидел, как самолет направился обратно к Носорогу, слегка покачиваясь носом на ветру. Двигатели квинджета начали разгонять облака.

– К пяти часам небо снова будет чистым, ваше величество.

– Х’Рам! Обернись! – крикнула Шарифа – но было слишком поздно.

Черный Рыцарь со стороны солнца напал на зависший в воздухе квинджет, прыгнув на него и полоснув Эбонитовым Клинком по крылу, что повлекло за собой мощный взрыв.

– Не может быть! – кричал Х’Рам, пытаясь выправить вращающийся самолет. – Он меня зацепил! Я падаю!

Черной Пантере оставалось лишь в ужасе наблюдать, как Х’Рам пытается сохранить контроль над крутящимся во все стороны квинджетом. Его мотало по ветру как умирающую птицу. Через несколько секунд он вонзился в крышу ближайшего дома, разбросав в разные стороны осколки, испуская дым и полыхая огнем. Т’Чалла почувствовал, как его накрывает ударная волна, когда дом вдруг оглушительно взорвался, не оставляя обреченному пилоту и шанса.

– Х’Рам! Нет! – закричала Шарифа, направляя самолет прямо к горящему дому.

– Капитан Шарифа, остановитесь. Его больше нет, – грустно произнес Т’Чалла. – Мы уже ничего не можем поделать.

Шарифа смотрела, как покореженный квинджет взрывается в руинах дома. Она всхлипнула, но вдруг яростно смахнула слезы с лица. Х’Рам был тем еще придурком, но ни один пилот не заслуживает такой смерти.

– Ничего, кроме мести, ваше величество! – прорычала она, оглядываясь в поисках исчезнувшего куда-то Черного Рыцаря.

– Капитан, у меня для вас другое задание, – быстро проговорил Т’Чалла, зависая на байке над ее левым полукрылом и оглядывая небеса, чтобы убедиться, что всадника в поле зрения нет. – Оставьте летающего меченосца мне, и я обещаю, что ваш напарник будет отомщен. Но сейчас королевству нужны ваши услуги.

Шарифа посмотрела на Черную Пантеру заплаканными глазами – за их спиной все еще поднимался дым от погребального «костра» Х’Рама. «Черт подери», – подумала она.

– Обещайте мне, что он за это заплатит, – прошептала девушка.

– Я обещаю, – ответил Т’Чалла. – А вам нужно будет сделать вот что…

Крылья Валинора уверенно рассекали воздух – он с Черным Рыцарем на спине покидал поле битвы, пролетая прямо над домами, парками и полями пригорода, чтобы его не могли зафиксировать вакандийские радары. Эвакуация язычников сыграла на руку атакующим силам, потому что отвлекла войска, а информационная неразбериха не позволила вовремя дойти сообщениям о продвижении нигандийцев вглубь территории. Это также дало Рыцарю высокие шансы достигнуть своих целей до того, как ему смогут оказать какое-то серьезное сопротивление.

Валинор, из чьих ноздрей в холодном утреннем воздухе шел теплый пар, мог теперь, когда им не нужно было защищать Носорога, двигаться вперед гораздо быстрее, чем прежде. Однако Рыцаря восхищало, как яростно суперзлодей в броне отбивался от нападения язычников.

И все же он был удивлен, когда понял, что испытывает грусть из-за ненужного и непреднамеренного убийства пилота. У летчика не было времени раскаяться в грехах и получить прощение за свои языческие верования. Но скорбь Рыцаря смягчала мысль о том, что этот мужчина был солдатом и умер, выполняя приказ. Будучи профессиональным воином сам, он отлично понимал, какая это честь – погибнуть в битве.

Но он был также и священником, и его долгом было нести свет Господа этим людям любыми способами. Конечно, жестокость и убийства печалят, но вакандийцы сами сбились с пути истинного и слишком долго поклонялись нечистым животным. Кло обещал дать ему возможность обратить в настоящую веру столько вакандийцев, сколько получится, также у Рыцаря было несколько любопытных идей того, как трансформировать привычные для них ритуалы и праздники в христианском ключе. Он улыбнулся: возможно, когда-нибудь этот день станет праздником религиозного освобождения.

Но сейчас предстояло завершить миссию. Теперь, когда Носорога победили, воину нужно было как можно скорее добраться до вибраниумовой горы.

Великий Курган был уже прямо перед ним. Рыцарь натянул поводья, и Валинор описал круг в низко висящих облаках. Плотные джунгли, окружавшие гору, мешали всаднику нормально рассмотреть ее. Он вглядывался в утренний туман, пытаясь обнаружить ракету Радиоактивного Человека.

М’Буту и Кло хотели убедиться, что Станчеку удалось проникнуть внутрь горы, но связаться с ним по радиосвязи было проблематично из-за глубины шахт и радиоактивного поля, которое он испускал. Черный Рыцарь заметил дымящуюся дыру на одном из склонов горы и предположил, что ракета провалилась внутрь, но никакого движения вокруг на первый взгляд не наблюдалось.

Поскольку его предупредили о радиоактивном поле, излучаемом Станчеком, Рыцарь боялся подводить лошадь ближе к кратеру, но знал, что, если хочет выполнить задание, выбора у него нет. Он похлопал коня по холке, и Валинор начал медленно лететь вниз.

– Сдавайся! – вдруг произнес чей-то голос.

Черная Пантера спускался к рыцарю с небес, сидя верхом на непонятном металлическом устройстве. Рыцарь покачал головой. Занятый борьбой с самолетами, он не обратил внимания на транспорт Пантеры. Как настоящий язычник король Ваканды использовал творение человеческих рук, вместо того чтобы воспользоваться созданием, сотворенным Господом, таким как Валинор.

– Так ты меня и напугал, негодяй! – Рыцарь угрожающе потряс Эбонитовым Клинком, нацеливаясь на приближающегося противника.

Валинор заржал и развернулся, и они понеслись навстречу врагу.

Пантера увернулся. Переключая рычажки на панели мотоцикла, он осведомился:

– Это ты меня сейчас негодяем назвал? – и рассмеялся, выпуская в Валинора боеголовку.

Черный Рыцарь проигнорировал насмешку и продолжал двигаться вперед, резко опустив коня вниз, чтобы уклониться от боеголовки. В последнюю секунду он приподнялся в седле и разрубил снаряд на две части поднятым над головой Эбонитовым Клинком. Куски разлетелись и упали в джунгли. Секунду спустя внизу послышался громкий взрыв.

Черный Рыцарь торжествующе взглянул на Т’Чаллу, размахивая мечом:

– Узри силу и скорость, которыми наградил меня Господь! – усмехнулся он.

Валинор прямо в воздухе встал на дыбы и тоже угрожающе заржал.

Черная Пантера на секунду замер на месте, похоже, размышляя над словами рыцаря.

– Я вижу металлическую броню, явно генномодифицированную лошадь и волшебный меч – ничто из этого лично мне священным не кажется. – Воин нажал на приборной панели еще на одну кнопку.

Мотоцикл ринулся к земле так, как будто у него закончилось топливо. Потом Пантера резко поднялся обратно, но уже за спиной рыцаря, куда быстрее, чем лошадь и наездник успели отреагировать. Изнутри перевернутого мотоцикла вырвался абордажный крюк и полетел по направлению к всаднику. Прежде чем тот успел достать меч, магнитный зажим на крюке намертво прилип к его броне.

Пантера дал по газам и резко взлетел вверх, бесцеремонно выдернув Черного Рыцаря из седла и заставив растерянного Валинора бесцельно полететь за ними. Рыцарь, обдуваемый ветром, пытался повернуться и мечом перерубить канат. Но Т’Чалла продолжал поворачивать мотоцикл так, чтобы воина постоянно крутило из стороны в сторону.

– На твоем месте я бы этого не делал! – крикнул Т’Чалла, поднимаясь все выше и выше. – Если, конечно, ты не убежден в том, что твоя волшебная броня поможет тебе выжить в падении с высоты нескольких сотен метров.

Т’Чалла летел все быстрее и быстрее, делая круги и мотая Черного Рыцаря туда-сюда.

– Несколько минут назад ты говорил, что Бог на твоей стороне, – спокойно прокричал Т’Чалла. – Теперь, когда ты проигрываешь, значит ли это, что Господь оставил тебя?

– Богохульник! – выкрикнул Рыцарь в ответ.

– Это всего лишь философский вопрос, для размышления, – ответил Пантера, вновь повышая скорость и резко спускаясь к Великому Кургану. – И еще меня всегда беспокоило вот что: вы, христиане, говорите, что ни одно оружие не сможет восстать против вас. Мое пока что отлично с этим справляется, тебе так не кажется?

– В книгах говорится совсем не это! – фыркнул Черный Рыцарь.

Т’Чалла пожал плечами:

– Я так спросил, из любопытства.

Неподалеку летающая лошадь рыцаря по-прежнему описывала круги на том месте, где ее оставили, ожидая приказов хозяина. Т’Чалла направил мотоцикл обратно в сторону коня, размахивая канатом так сильно, что рыцарь едва мог видеть преданное животное.

Однако Пантера вновь стремительно развернул мотоцикл и теперь направил его прямо на крылатую лошадь.

– Ну что ж, мне было интересно побеседовать, но до вечера мне предстоит еще переделать целую гору дел, – крикнул он волочащемуся за ним врагу. – А теперь бросай меч, иначе я не оставлю от твоей лошади и мокрого места.

Черный Рыцарь, полупридушенный своим собственным плащом, похолодел:

– Ты… ты не посмеешь! – крикнул он.

Но Черная Пантера, похоже, угрожал не на шутку:

– Не посмею? Ты и твои дружки лишили жизни как минимум одного моего подданного, пилота, который подавал большие надежды. И это не считая мужчин и женщин – пехотинцев, защищавших Ваканду от твоего друга М’Буту, а еще погибших внутри Великого Кургана. В сравнении с этими жертвами жизнь одной странной лошади ничего для меня не значит.

– Мотоцикл, переход в автоматический режим, – скомандовал Т’Чалла по мере приближения к Валинору.

– Подтверждаю, ваше величество, – произнес бортовой компьютер. – Настройки кимойо активированы.

– Цель – органическая аномалия в двадцати метрах, готовим к выстрелу ракету с устройством теплового и солнечного наведения. Выстрел будет подтвержден.

– Цель – органическая аномалия, отсчет до попадания пошел: двадцать, девятнадцать, восемнадцать, семнадцать… – компьютер кимойо начал обратный отсчет.

Черный Рыцарь дико задергался, пытаясь вырваться:

– Дикари! – завопил он. – Вы убьете невинное животное!

– Типичный европеец, беспокоящийся больше за жизнь животного, чем человека, которого ты радостно втянул в войну, где могут погибнуть тысячи людей, – голос Т’Чаллы звучал сухо. – Что ж, ты сам привел свою лошадку на поле битвы, ты же можешь ее и спасти, если, конечно, тебя в самом деле заботит ее жизнь. Лично я считаю, что любая жизнь священна, не только жизнь моих питомцев. Так что если тебе и в самом деле не наплевать…

– Остановись! – пронзительно взвизгнул Черный Рыцарь. – Я сдаюсь! Не стреляй!

– Бросай меч, – ответил Т’Чалла, повернул байк и полетел в другую сторону, чтобы хорошенько видеть своего незадачливого пассажира. – И быстро.

Черный Рыцарь опустил голову на грудь, признавая поражение. Одним движением кулака он отправил Эбонитовый Клинок вниз, прямо в свежую дыру на склоне. Они с Т’Чаллой молча смотрели, как он исчезает в кратере.

– Кимойо, отмени атаку. Подтверждаю, – произнес Черная Пантера.

Т’Чалла посмотрел на Черного Рыцаря, болтающегося на конце каната, потом повернулся и нажал на несколько рычагов на панели.

С секунду он присматривался к Великому Кургану, преисполненный желанием найти сестру живой и невредимой. Но нет, безопасность и процветание государства – превыше всего, грустно подумал он. «Да хранит тебя Богиня Пантера, сестричка».

– А теперь, сэр Рыцарь, нас ждет небольшая прогулка, – Черная Пантера направил мотоцикл в сторону нигандийской границы. – Мне нужно поговорить с твоим начальником.

Росс ворвался в переполненный конференц-зал Пентагона, проталкиваясь через толпу людей в офисных костюмах и ассистентов и поправляя галстук. Он кинул на Рис взгляд и получил в ответ не менее красноречивый, означавший: «Твой выход». Матиган громко постучал кофейной кружкой о стол, чтобы призвать присутствующих к порядку, а потом протянул ее своей помощнице, лейтенанту Уилсон, и махнул девушке, чтобы она наполнила кружку свежим кофе.

– Что происходит? – спросил Росс, усаживаясь на стул рядом с Рис.

Она постукивала по столу идеально наманикюренным ноготком, и с ее лица не сходило недовольное выражение. Женщина наклонилась к нему, и его удивил сильный запах сирени, исходивший от ее волос. Они никогда не подходили друг к другу так близко, вдруг осознал Росс. Рис всегда сидела во главе стола, а он – на другом конце, рядом с остальными аналитиками.

Здесь явно сложилась новая неофициальная иерархия, и она проиграла Матигану. Росс знал, что в Вашингтоне это часто случается. Взлеты и падения в политическом мире могли быть невероятно стремительными.

Рис всегда была к нему добра и по-прежнему оставалась выгодным союзником. В любом случае у Росса было не так много вариантов для выбора. Он потянулся к кулеру и наполнил две чашки.

– На Ваканду была совершена атака, – произнесла Рис, не отводя взгляда от Матигана. – Будь готов.

Росс в недоумении взглянул на нее, повернувшись на стуле:

– Готов к чему?

– Леди и джентльмены, прошу внимания! – Матиган прочистил горло.

В комнате все постепенно улеглось. Росс посмотрел на лица окружающих – кроме Матигана, Рис и Уилсон, он не знал здесь никого и не понимал, как эти люди вообще проникли в Пентагон в столь поздний час.

– Нам поступила ценная разведывательная информация: в данный момент происходит вооруженный конфликт, возможно, даже полноценная война, между Вакандой и Нигандой, – продолжал Матиган. – Данные показывают, что небольшая военная группа использовала Ниганду как плацдарм для нападения на Ваканду.

Генерал обернулся и показал на изображение М’Буту, возникшее на мониторе за его спиной:

– М’Буту – идиот, который едва способен прокормить свой народ без гуманитарной помощи, так что мы совершенно уверены, что у нигандийцев просто не было ресурсов, чтобы провернуть эту операцию самостоятельно.

Рис наклонилась вперед:

– Тогда кто же стоит за их спиной, Уильям?

Матиган взглянул на мужчину, сидящего по левую руку от него, жующего травинку и улыбающегося, как кошка, только что проглотившая канарейку.

– Наш, хм… источник утверждает, что отряд ведут профессиональные солдаты, нанятые Улиссом Кло, известным торговцем оружием, – произнес мужчина.

Матиган хлопнул обеими ладонями по столу и посмотрел прямо на Росса, который потягивал водичку из кулера.

– Мы не позволим, чтобы кучка бездельников пошатнула наши прочные позиции в Ваканде, коллеги, – настойчиво произнес Матиган, – и должны тотчас же послать войска поддержки, чтобы помочь нашим вакандийским друзьям. Росс, хочу, чтобы ты вылетел следующим же самолетом.

Росс от неожиданности выплюнул только что взятую в рот воду, а Рис нахмурилась.

– Вылетел? – воскликнул агент. – Вылетел куда?

– К нашей группе авианосцев, находящейся у берегов Африки, сынок. Если тебе нечего возразить, лучше заткнись, – Матиган улыбнулся. – Доктор Рис говорит, что ты эксперт. Так что надевай-ка военную форму, дуй туда и используй уже наконец свои знания для чего-то стоящего. Хочу, чтобы наши войска знали, куда им направляться и что делать, чтобы помочь храбрым вакандийским союзникам. Все свободны. Росс, не пропусти свой вылет.

Комната опустела, Рис и Росс остались за столом вдвоем.

– Доктор Рис, – пробормотал он, – из меня вообще-то плохой вояка. Что Матиган задумал?

Рис угрюмо посмотрела на него и ответила:

– Думаю, он считает, что вывел меня из игры, а теперь пытается вывести из игры тебя, отправляя туда, откуда он сам – и никто из администрации или СМИ – не сможет расслышать твоих советов. Ты же не сможешь, будучи посреди океана, побежать жаловаться в Белый дом или в CNN?

И самое печальное во всем этом – что он даже не понимает, насколько прав. Нашим парням нужна будет твоя экспертиза, если они собираются без приглашения заявиться в Ваканду, – женщина вздохнула. – Лучшее, что мы сейчас можем сделать, и в первую очередь это относится к тебе, – попытаться контролировать ситуацию, чтобы она не сыграла с нами злую шутку.

Росс посмотрел на свои руки и отогнал накатившее желание начать грызть ногти – вредная привычка, от которой он вроде бы избавился много лет назад.

– Я сделаю все возможное, – пообещал агент.

М’Буту пытался позвонить своим покровителям с тех пор, как последний раз поговорил с Т’Чаллой. Но, похоже, вакандийцы каким-то образом заблокировали его телефонные линии, спутниковую связь, Интернет и даже кабельное телевидение во дворце. Так что, помимо устных докладов нескольких бессовестных дезертиров, он понятия не имел о том, как происходит его нападение на соседнее королевство.

Подавленный, он вернулся наверх, в кабинет, взяв с собой еще винограда, захлопнул и запер дверь. По интеркому правитель потребовал, чтобы все прислужники оставили его в покое до тех пор, пока не поступят новости о победе, – а он надеялся, что это случится вскоре.

День будет отличный, повторял он себе, расхаживая туда-сюда. Он любил свой кабинет. Эти звуконепроницаемые окна из зеркального стекла во всю стену скрывали М’Буту от посторонних глаз, а ему позволяли всегда следить за людьми снаружи, которые были рождены, чтобы исполнять его волю. Важнейшие дела вершились здесь, от допросов мятежников до обучения местных журналистов тому, как надо редактировать нелояльные газеты. Он посмотрел на хлыст, который для этого использовался, и мечтательно вздохнул. Приятно вспомнить.

М’Буту надеялся, что скоро появятся хорошие новости. План захвата был просто гениален. Носорог и священник в авангарде проложат путь через вакандийские границы для нигандийской армии, пока Батрок и Кло уничтожат королевскую семью. Радиоактивный Человек будет шантажировать весь остальной мир, чтобы никто не вмешивался, угрожая в противном случае уничтожить вибраниумовую шахту. А М’Буту тем временем будет управлять своим марионеточным королевством и открывать границы свободной торговле и различным вероисповеданиям.

«От этого все только выиграют», – думал он, доставая бутылочку бренди и стакан из ящика и удобнее устраиваясь в кресле. И, что самое прекрасное, в мире будет меньше на одного напыщенного, самовлюбленного, добродетельного кошачьего короля.

М’Буту, кто бы что ни говорил, дураком не был. Нигандийцы прежде уже пытались безуспешно завоевать Ваканду, так что была вероятность, что наемники не справятся с операцией. Поэтому М’Буту подстелил соломку, чтобы в любом случае оправдаться в глазах международного сообщества. Конечно, потерять войско было бы печально, но его подчиненные уже составляли пафосную речь, с которой он выступит в ООН, называя их отрядом бунтарей, перешедшим под командование европейских наемников. Всех, кто выживет, он казнит своими руками, чтобы убедиться, что никто из тех, кто может публично осветить реальные события, не откроет рот.

Его спросят: а что насчет суперзлодеев на территории страны? Тогда М’Буту ответит: разве способен он знать досконально все, что происходит на каждом клочке его земли? Неужели, например, Соединенные Штаты контролируют каждого мутанта, нелюдя и обладающего необычными способностями человека в их границах? Как же общественность может ждать от него, простого африканского президента, что он это сделает, если даже самая могущественная страна в мире на такое не способна?

Запуск боеголовки? Печальная ошибка… нет, вопиющая ошибка, совершенная его юными новобранцами. Они пытались передвинуть оружейные склады по соседству с дворцом, подальше от наемников, но, к сожалению, не успели остановить наемников – нет, террористов! – которые и направили ракету в территориальные границы его благородного соседа. Он надеется, что в Ваканде никто не пострадал, приносит им глубочайшие извинения и впредь обещает использовать все доступные ему ресурсы для борьбы с терроризмом.

М’Буту засунул еще одну виноградину в рот. Он был знаком с необходимыми процедурами в подобных случаях и, по правде сказать, считал себя весьма тонким дипломатом. Но публично извиняться не будет необходимости, потому что план обязательно сработает. К вечеру он уже будет на территории Ваканды и сядет на трон вместо этого самозванца.

Жизнь прекрасна, думал М’Буту, подходя к окну и глядя на суетящихся внизу слуг. Несколько человек во дворе пятились назад, указывая на его окно. Он не слышал, что люди говорят, но выражения их лиц все ему объяснили. Они увидели правителя и испугались.

Страх и уважение – это хорошо, и он этого заслуживает. Да, денек будет просто отличным. Интриган оторвал еще одну ягоду и положил ее в рот, как вдруг окно его кабинета разлетелось вдребезги.

Осколки стекла осыпали М’Буту с головы до ног, а секунду спустя мужчина в черном плаще выбил его из кресла и бросил на пол. Толстяк попытался оттолкнуть нападающего, но тело в броне казалось безжизненным и недвижимым. Осколки впивались в руки М’Буту каждый раз, как он пробовал освободиться.

Почти бессознательно М’Буту распутал плащ, опоясывающий тело. Из прорезей средневекового шлема на него смотрели мертвые глаза Черного Рыцаря. Его голова свешивалась набок, а по небритому подбородку бежала слюна.

Картина сраженного наемника привела М’Буту в бешенство и придала ему сил. Он столкнул тело воина с себя и поднялся на ноги. Он что, ни на кого уже не может всецело положиться? Окна, негодующе думал он, должны были быть пуленепробиваемыми. А значит, и трупонепробиваемыми тоже, так?

Часть сознания М’Буту посмеялась над собственной шуткой. «Вот, оказывается, что проносится в голове перед смертью!» Именно погибель он увидел в прорезях маски Черной Пантеры, когда вакандиец изящно спустился по канату прямо в кабинет нигандийского владыки.

М’Буту ни разу не видел Т’Чаллу в костюме Пантеры. Он не мог не восхититься грациозностью, с которой тот прошел по битому стеклу и приблизился к столу, встав прямо перед М’Буту.

Т’Чалла сжал кулаки, и из его пальцев медленно выехали серебряные когти. Мозг М’Буту включился обратно. Чертов Пантера ничего не сказал, просто подходил все ближе и ближе – правитель Ниганды против воли почувствовал, что все его нутро содрогается и любимые виноградины прыгают у него в желудке.

Т’Чалла протянул руку и провел когтями по поверхности стола, оставляя на полировке глубокие царапины. М’Буту представил, как Т’Чалла сейчас облизывает острые клыки под маской, собираясь впиться зубами в беззащитную шею врага, как пантера в газель. Волосы на спине нигандийского правителя встали дыбом: он знал, что убегать нет никакого смысла.

Смотря смерти прямо в глаза, М’Буту решил, что покажет Т’Чалле, что такое настоящая смелость.

– Приходи в приемные часы, Т’Чалла, – смог пробормотать правитель, по его мнению, как истинный храбрец.

Рука воина дернулась едва заметным глазу движением, и теперь на щеке нигандийца расцвел пульсирующий порез. М’Буту потянулся руками к челюсти, чувствуя, что кровь течет по его пальцам и капает на горностаевый ковер. Еще один удар когтей – и четыре симметричных алых полосы пересекают его вторую щеку.

– Я ничего тебе не скажу, мальчик, – прохрипел М’Буту через боль и слабость. – Но за мной вскоре придут другие.

Черная Пантера посмотрел на свою руку. Теперь его серебряные когти были красными от крови М’Буту. Белые прорези маски вновь взглянули на нигандийского короля, и тот представил, какая довольная улыбка сейчас на лице Пантеры. Без предупреждения Т’Чалла бросился на М’Буту и вонзил все восемь своих когтей прямо в подбородок правителя, заставив того жалобно закричать.

– И что же они обнаружат? – мягко уточнил Т’Чалла, но в голосе звенел металл.

Он повалил М’Буту на пол, сел сверху и начал лупить короля по рукам, груди и животу. Толстяк стонал от боли. Через несколько секунд Т’Чалла поставил М’Буту на ноги и поднял в воздух, плотно прижав когти к его шее. Правитель пытался слабо пинаться. По его лицу, груди, рукам и ногам текла кровь. От боли он практически потерял сознание.

М’Буту смотрел на своего врага сквозь красную пелену. В одном из сохранившихся зеркал во всю стену он мог видеть собственное выражение лица. Вид самого себя, залитого кровью и слезами, вид, в котором перед ним представали многие из его граждан в этом самом кабинете, сломил его волю быстрее, чем боль.

– За те несколько секунд, что у тебя остались, тебе придется принять решение, – Черная Пантера поднял голову, все крепче и крепче сжимая шею М’Буту, – ты можешь хранить молчание и умереть. Или…

Он отпустил толстяка, который упал на пол на колени, поднял голову и посмотрел на Т’Чаллу, отчаянно пытаясь найти выход из ситуации. Когда люди сталкивались со смертью, они начинали умолять, и М’Буту знал, что многим это помогло. Но еще до того, как смог что-то произнести, он вспомнил, что сделал с последним, кто просил о пощаде: пустил ему пулю прямо в затылок.

М’Буту продолжал пачкать кровью пол и смотрел, как она собирается перед ним в лужицу. Еще несколько минут назад самонадеянный владыка не мог даже представить, что будет стоять на коленях в своем собственном кабинете, отчаянно пытаясь найти способ выжить.

Т’Чалла наклонился, схватил когтями М’Буту за подбородок и заставил его посмотреть вверх.

– Или же ты можешь мне рассказать, где Кло, и я сохраню тебе то, что осталось от твоей жалкой жизни… по крайней мере, на время.

Белые глаза Черной Пантеры сияли прямо перед лицом М’Буту, пока тот корчился в мучениях.

– Выбирай, – прорычал Пантера.

И М’Буту заговорил.