Мысли, словно разъяренные дикие осы, роились в голове. Гудели, жалили одна больнее другой. Не давала покоя разбитая рация. «Как теперь связываться с убежищем? Если вовремя не выйти на связь, то тогда…»

Я остановил свой внутренний диалог, который ни к чему, кроме душевного разлада, не мог привести. Остудил свой разум. «В запасе есть еще время до вечера. Если доберемся до лаборатории, то, возможно, там найдем какую-нибудь радиоаппаратуру, пригодную для связи. Эх, только бы добраться туда до заката!»

В углу на расколотой надвое наковальне сидел Порох, потирая голову. Провалялся он без сознания, несмотря на столь внушительную дозу снотворного, минут двадцать, потом подскочил как ошпаренный, посмотрел на всех безумным остекленевшим взглядом, присел и погрузился в тяжелые думы.

– Я… слышал… голоса… – будто выталкивая слова из горла, сказал он.

– Чьи голоса? – спросил Наука, присаживаясь рядом.

Порох долго смотрел на собеседника, прямо в глаза, без злобы, но с каким-то любопытством, словно пытаясь понять, всерьез ли тот интересуется или так, ради поддержания разговора. Наконец ответил, и слово это повисло в холодном боксе, будто примерзнув к воздуху.

– Мертвецов.

Снаружи в стены здания бил ветер, сдирая облупившуюся краску.

– Ты разговаривал с зомбаками? – спросил Наука.

– Не я. Они со мной разговаривали. Они звали меня к себе. Я слышал их голоса – отчетливо, как сейчас твой слышу. Только голоса эти были… – Порох замолчал, пытаясь подобрать слова. – Они словно притягивали меня. Звали к себе, и я не мог им возразить. Я ничего больше не помню. Бугай сказал, что вы пытались меня остановить, не давали открыть дверь. Но я этого не помню! Ничего не помню. Кроме их голосов.

Впервые на лице бандита так откровенно читался страх.

– Наука! – главарь схватил учёного за плечо так, что тот сморщился от боли. – Что со мной происходит?!

– Это очень… странно, – осторожно ответил Яков Михайлович. – Восставшие из могил, пытающиеся ментально общаться с живыми! Это просто поразительно! Пока непонятно, почему так происходит. Но будем отталкиваться от того, что нам известно. – Наука начал загибать пальцы на руке. – Они подняты мертвянкой – это факт. Тревожит меня, что их так много, – тут уже впору говорить об эпидемии. Покойники охотятся на живых, то есть на нас, – это тоже понятно. Непонятно другое.

– Что? – заинтересованно спросил Порох.

– К-хм, – ученый откашлялся. – Ты ведь тоже инфицирован этим микроорганизмом. Другими словами, ты, в каком-то роде, один из них.

Наука слегка отклонился в сторону, ожидая хорошего тычка от Пороха. Но бандит лишь кивнул:

– Ну и что дальше?

– Почему тогда они пытаются добраться до тебя? Ведь известно, что вирус не трогает себе подобных, в противном случае зомби уже давно сожрали бы друг друга – и не было бы никаких проблем.

Яков Михайлович начал остервенело тереть виски.

– Порох, расскажи мне подробнее про их голоса. Они что-то конкретное говорили?

Тот задумался.

– Это был зов. Я слышал их жуткие замогильные голоса, будто через крышку гроба, они со мной говорили. Словно магнитом меня начало притягивать. Мне почудилось… – Порох зажмурил глаз, обхватил голову руками. – Нет, не могу вспомнить…

Я внимательно слушал их разговор, пытаясь ответить самому себе на некоторые вопросы: «Когда это повторится вновь? Когда мертвецы вновь призовут Пороха к себе, когда он откроет им двери нашего убежища? Сможем ли мы справиться с ним во второй раз?»

Снаружи грызлись трупаки. «Это ничего, хуже будет, когда они затихнут. Тогда точно можно заказывать себе заупокойную – разорвут в секунды на кусочки и слопают без соли. Надо отвлечься, привести мысли в порядок, иначе можно сойти с ума. Пройтись, размяться, оглядеться – вот лучший способ переключиться. Благо места полно».

Осторожно, чтобы не поскользнуться, кошачьим крадущимся шагом ступая по бетонному полу, я прошел к сваленным в кучу проржавелым тепловозным колесам. Укрытые тяжелым брезентовым полотнищем, они походили на спящего под одеялом динозавра. Конец крепежного шнура истлел, брезент с одной стороны задрался, обнажая железные блины колес. Но там, в глубине, было что-то еще. Я заприметил это случайно – увидел, когда объявили перекур. Взгляд зацепился за непонятную деталь, выглядывающую из глубины завала, но разобрать, что же это, так и не получилось. Точно не деталь тепловоза. Что-то серое, округлое, похожее на трубу.

Я напряженно, до рези в глазах, всмотрелся в черноту внутри брезента, пытаясь понять, что же так меня насторожило. Леденящее чувство опасности кольнуло нутро. Я вновь прикоснулся к спрятанному за пояс оружию и одним резким движением отдернул тент.

Раздался недовольный мышиный писк, грызуны бросились наутек. Мутный свет упал на то, что было спрятано под брезентом. Моему взору предстала ужасная картина: до блеска отполированный человеческий скелет, уставившийся в потолок черными провалами глазниц. Неестественно вывернутые за спину руки и проломленный у виска череп красочно рассказали о том, как умер неизвестный.

Постоянно озираясь по сторонам, мелко семеня, ко мне подошел Санька. Увидев страшную находку, он вскрикнул и отпрянул назад.

– Спокойно, он уже не причинит нам никакого вреда, – успокоил его я, облизывая пересохшие губы.

– Кто его… так? – дрожащим голосом прошептал парнишка.

Я пожал плечами.

– Главное, чтобы этот кто-то сейчас не прятался где-нибудь поблизости, – произнес подошедший Наука. Присев на корточки ближе к скелету, он бегло осмотрел кости. – По голове оприходовали. С одного удара на тот свет отправили. Грубая работа, но, как видите, эффективная. Думаю, молотком его сработали.

– Что у вас тут? Опаньки! – воскликнул Бугай и тут же махнул рукой остальным. – Эй, Радио, сюда двигай! Давай, бери Алика и еще раз быстро проверь этот паровозный гараж, каждый сантиметр прошерстите. Видишь, что творится?!

– Дык он уже давно кони двинул, одни кости только и остались, – сморщил нос Радио.

– Быстро, я сказал! – рявкнул Бугай, и Радио нехотя поплелся выполнять приказ.

Наука глубоко втянул ноздрями пахнущий соляркой и мазутом воздух и шумно выдохнул. По рассеянному взгляду стало понятно, что его что-то сильно смущает.

– Что такое? – тихо спросил я.

Сцепив пальцы, учёный глянул на меня затуманенным от усталости взглядом.

– Видишь, вот здесь, на костях отметины, – он указал на ребра. – И вот тут.

Я пригляделся. Сложно было понять, что он имеет в виду, но что-то похожее на полосы, длинные, вдоль всего ребра, несколько светлее цвета самой кости, я всё же заприметил.

– Что это?

– Следы от ножа.

– Добивали? – предположил я.

Наука так глубоко задумался, что не сразу ответил.

– Нет, – наконец произнес он и покачал головой. – Если бы добивали, то не так, следы были бы другого характера, не такие длинные. А тут ровные срезающие отметины.

– И что это значит?

– Понимаешь, следы такие, будто с тела мясо срезали. Вот так, – и он жестом показал, как должно было это выглядеть. – Так разделывают тушу животного, кромсая длинные ломти.

– Каннибалы? – выдохнул я, сам не в силах поверить в это. Наука не ответил.

Мы поднялись и отошли от жуткой находки. Санька, боясь остаться один на один со скелетом, припустил следом за нами.

– Еще этого не хватало, – пробурчал ученый. – На хвосте целая орда зомби, а тут – людоеды.

– Да ладно тебе, – попытался успокоить его я. – Может, уже никого нет из этих каннибалов.

Наука неопределенно пожал плечами.

– Нашел! – раздался радостный голос Радио откуда-то из глубины ремонтного бокса. – Нашел!

– Чего там? – спросил Бугай, поднимая автомат наизготовку.

Из полумрака на свет вышел потрепанный парнишка, сутулый, с взъерошенными волосами. Одет он был в какие-то серые лохмотья и больше походил на огородное пугало, нежели на человека. Подгоняемый автоматом Радио, незнакомец ковылял к нам с явной неохотой, испуганно взирая на чужаков, ворвавшихся в его дом. Шаркая ногами, он подошел к нам, кисло улыбнулся, сконфузился и быстро замигал глазами.

Оборванец скверно пах. Едва вонь его тела дошла до нас, как мы отпрянули в стороны, закрывая носы.

– Крепкий дух! – крякнул Наука, вытирая навернувшиеся слезы.

– Кто таков? Ох, мать твою! – закашлялся Бугай. – Где вы его нашли? – спросил он у бойцов.

Алик, видимо, уже привыкший к жуткой вони, улыбнулся:

– Под пожарным щитом, в коробе с песком притаился.

– Я ем голубей, – вдруг сказал незнакомец. И улыбнулся, обнажая желтые лошадиные зубы. Улыбка получилась жуткой. – Их мясо питательно. Весьма питательно. Варю их.

– А людей не ешь? – ощетинился Бугай. Незнакомец пропустил его реплику мимо ушей.

– Тебя как зовут? – брезгливо спросил Радио.

– Зовут? – незнакомец смутился.

– Голубем его зовут! – загоготал Порох. – Значит так, Голубок. Хочешь жить – дружи с нами. Иначе мы тебе все перышки общиплем. Усек?

Голубь резко, по-птичьему кивнул головой.

– Он же невменяемый, – произнёс Бугай, всматриваясь в бледное лицо нового знакомого. – Сумасшедший.

Порох помахал рукой перед стеклянными глазами мальчишки.

– Ку-ку, ты с нами еще? В нашей реальности?

– Да, – рассеянно ответил Голубь.

– Это ты костлявого завалил?! – вновь вклинился в разговор Бугай, хватая оборванца за шкирку. Тот испуганно запричитал, потом и вовсе заплакал.

– Спокойнее, Бугай, спокойнее, – мягко отвел его в сторонку главарь банды. – Видишь, парнишка тебя боится. Может, это и не он вовсе. Ты не бойся, малой, не бойся, слышишь?

– Не боюсь, – дрожащим голосом ответил Голубь.

– Вот и отлично. Скажи мне, дружище, в этом месте…

– Это мой дом, – сказал тот, начав нещадно обгрызать ногти на руке. – Дом. Птицы тут. Птицы.

– В твоём доме есть еще кто-то, кроме тебя?

– Есть, – тут же ответил дурачок.

Все сразу напряглись, забряцали оружием.

– Кто? – спросил Порох, положив руку на кобуру.

– Птицы.

– А кроме птиц? Люди другие есть?

Голубь отрицательно покачал головой.

– Ты один тут живешь?

– С голубями, – прошептал тот. Было видно, беседа начала его утомлять. Он поднял голову, будто что-то пытаясь рассмотреть под потолком, тяжело вздохнул. – Я люблю голубей.

– Хорошо, парень. Еще один вопрос, последний. Ответь на него, и мы от тебя отстанем. Тут есть выход? Понимаешь меня? Отсюда можно выйти еще как-то, кроме вот этих ворот? Просто мы тут в переделку одну попали… в общем, нам бы выбраться. А мы уж тебя как-нибудь отблагодарим, не обидим. Ну как?

Голубь долго смотрел на Пороха немигающим взглядом. Тонкая струйка слюны свесилась с уголка его рта.

– Совсем плох, – обреченно выдохнул Радио и махнул рукой. – Бесполезно. Окончательно крыша протекла.

– Чего ты вылупился, бацилла?! – начал закипать Порох. – Отвечай, когда с тобой серьезные люди разговаривают!

– Я ем голубей, – невпопад ответил собеседник, глядя куда-то сквозь нас. – А выхода нет. Совсем нет. Только через двери. Через ворота нельзя выходить. Через ворота только на поезде выезжают. Через ворота нельзя.

– Твою мать! – выругался Порох.

– Только на поезде, – повторил Голубь и рассмеялся. Его жуткий лающий смех эхом забился под потолком, распугивая голубей.

– Чего ты ржешь?! – вновь зарычал Бугай. – Я тебе щас…

– Постой, – оборвал бойца Порох. – Голубь, а что ты там про поезд-то говорил?

Мальчишка вновь надолго задумался, потом сказал:

– Поезд едет по рельсам. Тут рельсы. Он едет.

– А поезд в рабочем состоянии?

Голубь раскосо улыбнулся.

– Он работает. Я смазываю поезд. Солидол. Тут есть семь бочек отличного солидола! Я люблю поезда. Еще запах солидола люблю. В подсобке много солидола. Я машинист поезда. Ухаживаю за ним, мажу его детальки. Собираю его и разбираю, собираю и разбираю.

– Во как! – хлопнув в ладоши, с едва скрываемой радостью произнес Порох. – Машинист, говоришь? И вот эту махину завести можешь?

– Могу, – кивнул парнишка. – Я же машинист.

– Да врет он, – шепнул Бугай. – Он же неадекватный. Видно же, что дурик. Он тебе в чем угодно признается: и что Лучника с Шалуном видел, и что Большие Лужи вдоль и поперек проходил один.

– Цыц! – злобно бросил Порох. Вновь обратился к Голубю, мягко, стараясь не давить: – А покатаешь нас?

– Покатаю, – кивнул тот. – Да.

– Ты, братец, будь добр, заведи свой замечательный поезд…

– Тепловоз, – поправил его Голубь.

– Хорошо, тепловоз, – улыбнулся Порох. – Покатаешь нас? А мы тебе голубей дадим. Много голубей. Целый, мать его, мешок голубей! Ты же ведь любишь голубей?

– Люблю! – улыбнулся дурачок. – Я ем голубей. Питательные. Их варить можно. Суп. И сырыми тоже иногда ем, когда сильно голодный. Еще яички их люблю пить. Но нельзя. Потому что из них получаются голуби. Надо экономить. Только по праздникам.

– Порох, – раздраженно сказал Бугай. – Мы только время теряем. Какой, к черту, поезд? Ты наши жизни вот этому придурку хочешь доверить? Да там и горючего, в этом тепловозе, уже, наверное, давно нет!

– Есть! – внезапно крикнул Голубь. – Я слежу. Есть. Замеряю. Специальная мерная палка, для горючего. Солидолом смазывают механизмы. Чтоб не ржавело. Все работает. На ходу всё.

– Ты, Бугай, помолчи, – сверкнул глазом Порох. – Не видишь, я с человеком разговариваю. А ты, Голубок, давай, заводи. Сейчас прорвемся сквозь оборону одну, а там видно будет. Иди, будь так любезен.

Голубь ловко запрыгнул по лестнице в голову тепловоза, забрался в тесную кабину. В полумраке было сложно разобрать, что он там делает. Сквозь его кряхтенье слышалось только лязганье каких-то железяк и рычагов, да в такт, словно помогая советом, под потолком ворковали птицы, шелестя крыльями. Я сомневался, что у парня что-нибудь получится, потому смотрел на всё это с явным скептицизмом.

А потом тепловоз зарычал.

От неожиданности мы разом вздрогнули.

– Работает, чтоб меня! – возликовал Порох. – Я же говорил! Парнишка этот нам еще хорошую службу сослужит! Ну, чего встали? Давай грузиться! Или вам посадку объявить, как на вокзале?

– Порох! – стараясь перекричать рев двигателя тепловоза, сказал Бугай. – Порох, что толку от работающего поезда, если рельсов нет? Как он поедет?

– Тяжело признавать, но Бугай прав, – сказал Наука, глядя на вздыбленные рельсы. – По ним мы далеко не уедем.

Алик выругался на каком-то непонятном языке. Длинная тирада закончилась горьким выводом:

– Теперь нас точно сожрут.

Повисла гнетущая пауза. Порох медленно закипал.

– Чтоб тебя!

– Парни! – робко подал голос Санька. На него никто не обратил внимания – все уперлись взглядами в заваленную железными шкафами дверь. В нее, в такт работающему мотору тепловоза, со стуком ломились мертвецы.

– Ну вот, опять началось! – теряя над собой контроль, взвизгнул Алик.

– Бугай, Радио! На прицел выход! – скомандовал Порох.

– Парни! – громче сказал Санька. Я многозначительно глянул на него, давая понять, что сейчас не самое лучшее время для пустяков. Но юноша проигнорировал меня. – Парни!

– Отстань, щенок! – бросил Порох. – Не до тебя сейчас!

– Ребят, у кого-нибудь в детстве была игрушечная железная дорога?! – почти срываясь на крик, спросил Санька.

Неожиданный вопрос ввел всех в ступор.

– Что? – растеряно спросил Порох.

– Железная дорога была у кого-нибудь в детстве? – повторил свой вопрос Санька.

– Какая, на хрен…

– Ну, у меня была, – вдруг ответил Алик. – Большая такая, батя в Москву когда ездил, купил в подарок.

– И у меня была! – засиял паренек.

– Я тебе сейчас кишки на пол выпущу, полудурок! – взревел Порох, направляя на Саньку оружие.

– Сейчас объясню! Постойте! Сейчас… – затараторил Санька. Руки его тряслись, а сам он весь побелел от страха. – У меня тоже была железная дорога. Почти как настоящая, только уменьшенная копия. И там была такая вещь – поворотный круг называется. Такое устройство, с помощью которого поезд поворачивается на месте. Понимаете? Этот поворотный круг еще всегда у меня ломался, там деталь одна просто отпала. Но это не важно! Тут другое.

– О чем ты… – начал Порох, но Наука его перебил радостным криком:

– Санька! Да ты гений! Ну молодец! Ну голова!

– Что происходит? – спросил непонимающе Бугай. – От Голубя заразились?

– Поворотный круг! – только и смог повторить Наука. – Вот смотрите, проще показать.

И поспешил к центру ремонтного бокса.

– Идемте же! – нетерпеливо прикрикнул Наука. – Вот, смотрите! На полу. Вот здесь!

Мы уставились на бетонный пол.

– Видите, круглая платформа. На ней как раз и стоит тепловоз. Точно по центру. И поврежденные рельсы тоже в круге находятся.

– Пока не совсем понимаю, – сказал я, хотя кое-какие догадки все же появились.

– Вот эта вся штуковина, – окончательно теряя терпение, ученый побежал вокруг поезда, указывая рукой на выступающую платформу на полу, – называется поворотным кругом. Специальное устройство для поворота вагонов. Вот представьте: заехал на ремонт тепловоз. Заехал передом. Соответственно задница будет смотреть в сторону ворот. Правильно?

– Правильно, – кивнул Порох.

– Так вот этот круг предназначен для того, чтобы тепловоз повернуть, как в той сказке, – к лесу задом, а к воротам выездным передом, чтобы он смог выехать головой вперед.

– Как на тарелке! – улыбнулся Бугай, сообразив, о чем идет речь. Призрачный шанс на выживание преобразил его лицо. – Получается, что если нам удастся повернуть этот круг, то и поврежденные рельсы окажутся на той стороне?

Улыбаясь во все тридцать два зуба, Наука кивнул головой. Подошел к Саньке, похлопал по плечу:

– Санька – голова!

– А как он запускается, круг этот? – спросил Порох.

– Скорее всего, электроприводом. Только работает ли…

– Эй, Голубь! – нетерпеливо крикнул главарь. – Голубь, чтоб тебя! Выгляни!

Из кабины высунулось чумазое испуганное лицо парнишки.

– А?

– На! Как круг поворотный запустить? Круг, ты понял?

– Рычагом, – улыбнулся тот.

– Ну-ка, слезай, умник! «Рычагом»! Понятно, что не ломом! Показывай, где он находится!

Голубь спрыгнул с локомотива, пробежал через весь бокс, скрывшись за углом.

– Убежит! – злобно сказал Бугай, вытаскивая нож. – Я его сейчас подрежу, засранца!

В глубине бокса, там, где царил непроглядный мрак, что-то загрохотало.

– Неужели заработает? Столько лет ведь стояло – заржавело, наверное, уже всё, – с сомнением произнес Радио, вглядываясь в темноту.

Заработало. Под бетонным полом что-то заскрежетало, воздух задрожал, наполнившись лязгом. Потом платформа дернулась и начала медленно поворачиваться. Вместе с ней, словно новогодняя елка, начал вращаться тепловоз.

Минуты через три, когда платформа завершила свой маневр, тепловоз предстал нашему взору передом. Огромный фонарь, под которым виднелась выцветшая надпись: «ТГМ4», отрешенно глядел куда-то вперед. Железный исполин походил на умирающего мамонта, весь корпус, будто шерстью, был облеплен ржавчиной, а с боков вывихнутыми суставами торчали шланги.

– Голубок ты мой! Дай я тебя расцелую! – радостно закричал Порох, обхватив смутившегося юродивого за плечи.

– Наука, – вполголоса обратился к главарю Бугай. Вид у бойца был напряженный. – Как быстро эта махина наберет хорошую скорость?

– Минут за десять-пятнадцать.

– Выходит, всё это время нам надо будет отбиваться от трупаков. – Бугай сплюнул под ноги. – Значит, так, Радио, Алик, дуйте ко мне. Будем отстреливаться, как ковбои на лошадях от индейцев. Экономим патроны, стреляем одиночными. Косим только тех, кто полезет на паровоз. Главное, продержаться пятнадцать минут, потом наберем скорость, и они нас уже не догонят.

– Пятнадцать минут? – переспросил Радио. Тенью в глазах промелькнуло сомнение.

– Может, и все двадцать, – осадил его Бугай, сверля взглядом. – Скажу, и час будешь!

– Дык патроны… – начал Радио. Но тут же получил хорошую затрещину.

– Отставить разговорчики!

– Пятнадцать так пятнадцать, – вяло пробубнил боец, потирая затылок.

– Тогда надо поспешить, – произнес Алик. – Еще две минуты – и зомбаки прорвут оборону. Слышишь, как беснуются? Будто поняли, что мы хотим удрать от них. У, твари!

– Порох, надо поторапливаться, – крикнул Бугай.

Главарь кивнул.

– Загружаемся и отчаливаем!

Уговаривать нас не пришлось. Мы заскочили на тепловоз, но радость спасения тут же сменилась огорчением – кабина тепловоза оказалась маленькой. Слишком маленькой.

– А ты что хотел? – улыбнулся Наука. – Тут место только для машиниста.

– А мы? – надулся Санька.

– Мы снаружи поедем, – ответил за ученого Бугай.

Глаза Саньки округлились.

– Не переживай, нам только от нелюдей оторваться, – успокоил его я.

– Постойте! – Паренек соскочил с тепловоза, промчался через весь бокс к слесарному столу, схватил оттуда фомку и запрыгнул обратно. Неумело крутанув в руках свое новое оружие и едва не залепив им себе в лоб, гордо произнес: – Отбиваться буду!

Наука усмехнулся, а я подумал, что идея вполне себе неплохая, таким ломиком легко можно в случае чего проломить голову. Взгляд пробежался по столам ремонтного бокса. Долго искать не пришлось. Обратно на помост я заскочил уже с увесистым разводным ключом и небольшой кувалдочкой с длинной удобной рукоятью.

– Что выбираешь? – обратился я к Науке. Тот скривился. – Лишним не будет! – Я всучил ему в руки ключ, сам закинул кувалду на плечо.

– Голубок! Давай скорее! – подгонял Порох, залезая на тепловоз. Схватившись за измазанный скользкой жирной смазкой поручень, выругался. – Подвиньтесь, кодла! Давай, парнишка, залазь. Крути рычажки, дави на педальки, поехали. Поспеши!

Голубь забрался в кабину машиниста. Кряхтя и по-собачьи фыркая, мальчишка начал жать на кнопки и вертеть рычаги. Со стороны эти действия походили на игры обезьяны с микроскопом. Уже не только Бугай стал сомневаться в том, что Голубь сможет сдвинуть с места железную махину.

– Ну? Ну? – торопил его Порох, поглядывая на дверь. Голубь что-то нечленораздельно мычал. – Бугай, ты как, готов?

– Готов.

– Давай, Голубок, давай, родимый! Если не поедим, то нас тут заживо сожрут!

В звуках работающего механизма ощущался какой-то сбой. Натужное уханье со стороны мотора не вселяло надежд.

Голубь рванул какой-то рычаг на себя, и тепловоз дернулся. Из-под колес раздался скрежет, от которого хорошо пробрало до самых костей, под ногами что-то зажужжало, потом глухо бабахнуло, поезд медленно тронулся. Мы даже не сразу сообразили, что машина поехала. Когда колеса стукнули, проехав платформу, Порох недоверчиво спросил:

– Едем?

– Едем, – кивнул Голубь, улыбаясь своими лошадиными зубами.

– Едем! – запрокинув голову, Порох искренне, от души, рассмеялся. – Едем!

– Радио, Алик! Готовсь! – крикнул Бугай. – Эй, Голубь! Разгоняй свой паровоз!

– Там же дверь, – испуганно сказал машинист.

– Тарань ее, не время для вежливости!

Тепловоз протащился до ворот, въехал в шкафы, которыми мы завалили проход. Те от мощного напора смялись, наполняя бокс жутким скрежетом. Следом затрещали деревянные балки двери. Из щелей тут же показались синюшные руки покойников.

– Поднажми! – крикнул Бугай, приготовившись к стрельбе.

Поезд уперся в дверь. Хрустнули горизонтальные балки, одна из щепок, размером с ладонь, со свистом пролетела мимо меня. В образовавшуюся дырку просунулась голова мертвеца. Санька вскрикнул, отступая назад. Радио пустил две пули в сторону твари, за что получил от Бугая нагоняй.

Противостояние ворот и поезда было долгим. В гнетущем молчании мы наблюдали, как тепловоз медленно и неотвратимо побеждает ограждение, а в образовавшиеся дыры всё лезут и лезут мертвецы. В какой-то момент дерево затрещало, дверь сорвало с петель, и она повалилась на поджидающую нас толпу покойников. Локомотив пополз по рельсам, вылезая из своего многолетнего укрытия на божий свет. В лицо ударил освежающий поток морозного воздуха. Подминаемые колесами, покойники захрустели, словно саранча под сапогами.

Открывшаяся снаружи картина нас неприятно поразила. Ожившие мертвецы – сотни оживших мертвецов! – терпеливо поджидали нас, и теперь, когда добыча сама вышла из своего укрытия, с голодным урчанием начали остервенело наползать на тепловоз.

– Стрелять только по тем, кто… – Бугай не успел договорить. Один зомби, вскарабкавшись по спинам сотоварищей, запрыгнул на узкую площадку тепловоза и бросился на бойца. Выстрел размозжил голову мертвеца, как тыкву, ударная волна откинула покойника в сторону. – Экономить патроны! – только и смог сказать Бугай, выискивая взглядом очередного врага.

Мертвецы лезли всем скопом, цепляясь друг за друга, порой мешая самим себе, словно слепые грешники в аду, которым спустили с небес паутинку надежды на вызволение из царства тьмы.

Изрыгая проклятия, на другой стороне локомотива с нападавшими трупами боролся Санька. Один из зомби висел, уцепившись за поручни, отчаянно извивался, клацал зубами и верещал после каждого Санькиного удара фомкой. Под градом атак у покойника хрустели синюшные пальцы, но разжимать он их не собирался.

Я только и успел глянуть в его сторону, как сразу же прямо на меня поползли два мертвяка. Удар кувалдой сбил обоих с ног, покойники повалились на помост, но тут же поднялись, как неваляшки. Второй свой удар я обрушил сверху вниз, разрубая одного из мертвецов пополам. В утробе покойника забулькало, он осел и, стаскиваемый руками сотней других тварей, исчез под колесами локомотива. Второго мертвеца этот урок ничему не научил, и он отправился следом за своим собратом.

Краем глаза я увидел, что Наука тоже борется с подступающей нечистью. Ученый лупил разводным ключом тело ожившего мертвеца так, что свист стоял!

– Сзади! – коротко крикнул мне Бугай. Я успел обернуться – пуля срезала половину лица зомбака, и он завалился на спину. Кивком головы я отблагодарил бойца, предупредившего меня об опасности.

Твари шли нескончаемым потоком. Клацанье их челюстей и скрежет ногтей по обшивке локомотива заглушали шум двигателя. Перемалываемые колесами поезда, они продолжали лезть и, даже разрубленные надвое, цеплялись зубами за части тепловоза, надеясь добраться до столь желанного человеческого мяса.

– Давай, Голубь! Подбрасывай угля! Или что там у тебя кушает эта железяка? – подгонял мальчишку Порох, отстреливаясь. Голубь, завидев покойников, весь побелел, вжался в угол и лишь изредка давил на какие-то кнопки, вытирая зеленые пузыри соплей с носа. Порох не унимался: – Да что он у тебя как черепаха ползет-то, ей-богу?! Радио! Радио!

– Что? – отозвался боец, шпигуя очередного мертвеца свинцом.

– Давай гранатку! У тебя же осталась одна?

– Осталась! Сейчас!

Радио извлек из наручного кармана снаряд, выдернул чеку и с криком «берегись!» швырнул в толпу зомби. Раздался хлопок, мертвецов расшвыряло в стороны, что на какое-то время задержало общий поток погони.

– Так вам, гады! – довольно процедил Радио, перезаряжая автомат. – Долго еще скорость набирать будем?

Ему не ответили – начала подступать новая волна покойников. Быстро вытерев взмокшие руки о штаны, я перехватил удобнее кувалду, приготовившись вновь отбивать атаку. Тепловоз заметно набрал скорость, бодро стуча на стыках рельс колесами, но все равно этого еще было недостаточно – зомби успевали зацепиться за поручни, а самые резвые мертвецы – запрыгнуть на платформу.

– Наука, осторожнее! – раздался Санькин голос.

Я обернулся. Упустив момент, ученый оказался в западне, окруженный с двух сторон черными тварями. Они тянули к нему свои руки, готовые схватить жертву и разорвать в клочья. Одного мертвеца я вырубил мощным ударом в темя. Второго – того, что был на другой стороне прохода, – обезглавил Санька. Наука лишь энергично закивал головой, не в силах что-либо произнести.

– Не зевай! – кинул ему я, возвращаясь на исходную позицию.

Махать кувалдой, хоть и небольшой, было тяжело. Вскоре предательски заныли плечи, но я не мог себе позволить отдохнуть ни секунды. Твари наползали стаями, и только мы отбивались от одних зомби, как на смену им тут же вставали другие. В какой-то момент мне показалось, что мы так и погибнем на этом плетущемся паровозе, обглоданные до костей ожившими мертвецами, и будем катиться, словно на корабле-призраке, до тех пор, пока у тепловоза не кончится горючее. Станем очередной байкой Пади, которую будут травить у костра подвыпившие сталкеры. Поезд-призрак с мертвым экипажем.

Чавканье молота сократилось. Погрузившись глубоко в себя, дав полную волю грубой силе, я понял это не сразу. Выстрелов тоже стало заметно меньше. Радостный клич Радио прояснил ситуацию:

– Набираем скорость! Не могут догнать твари! Выкусите!

Я глянул за борт и с радостью отметил, что основной поток оживших мертвецов остался далеко позади. Лишь единицы, самые прыткие, продолжали погоню. Их косили пули Радио и Алика.

Только теперь, выпустив из рук кувалду, я понял, как сильно устал. Нестерпимо болела спина, мышцы на руках набухли и горели. Каждый вздох ощущался как глоток расплавленного железа. Я присел на корточки и позволил себе передохнуть и отдышаться.

Звук разбитого стекла подпортил всю радость победного отдыха. Раздался голос Голубя:

– УУУХ! – Это был даже не вопль, а протяжный стон. Голубь рухнул на пол кабины, неуклюже распластав руки в разные стороны. Сверху на него спикировал мертвец. Сквозь располосованные лохмотья щек виднелись непрерывно клацающие челюсти, словно поршни у машины.

Из разбитого окна кабины, через которое забрался первый покойник, уже лезли другие. Вовремя подбежавший Радио осадил их точными выстрелами в головы.

– Откуда они тут?! – закричал Порох, отправляя вдогонку еще пару пуль.

– С другой стороны поезда, – бросил я, хватая кувалду и протискиваясь в узкий проход.

– Какого дьявола! Там же Алик! Почему не следит?! Болван!

Я уже не слушал ругань главаря – не до него было. Следом за мной к кабине машиниста подоспел Бугай. Решительный взгляд вкупе с поднятым автоматом красноречиво говорили о том, как боец намеревался разрешить внезапно возникшую проблему. Надо было помешать сделать ему это.

Невероятная, почти кошачья гибкость мертвеца не давала возможности прицельно выстрелить, и Бугай злобно выругался. Голубь вопил, отбиваясь от твари, отчаянно скреб каблуками ботинок по полу, пытаясь закатиться под пульт управления. Но сдвинуться у него не получилось даже на сантиметр. Мертвец пригвоздил его к полу ногами, сам взгромоздился верхом, пытаясь дотянуться до горла бедного мальчишки.

Удерживая покойника на вытянутых руках и не давая тому приблизиться, Голубь невнятно, выплевывая ошметки слов, промычал:

– Помогите! Помогите мне!

Я успел поймать отчаянный взгляд его блеклых глаз. Бугай поднял автомат, но я тут же перехватил оружие.

– Нет! Ты можешь попасть в Голубя!

– Да пусть издохнет вместе с этой тварью!

Объяснять ему то, что Голубь – единственный из всех нас, кто умел водить тепловоз, не было времени. Силой я опустил дуло автомата Бугая в пол и, выхватив у Саньки фомку, протиснулся в кабину.

Двух ударов хватило, чтобы привлечь к себе внимание, но не убить. Череп у этого мертвеца оказался крепче чугунного котелка, и проломить его никак не удавалось.

Да, за то короткое время, что я орудовал кувалдой, я привык к её весу и бил теперь фомкой с той же самой силой, не рассчитав более легкого веса.

«Сильней! Сильней надо!» – вдруг услышал я в своей голове голос Брандта. Бескомпромиссный в жизни, он и сейчас в моем разуме давал советы в своём духе. «Врежь ему как следует, чтоб всю пыль с него выбить!»

Фомка утонула в голове мертвеца, тот захрипел, начал заваливаться на Голубя. Я выпустил из рук оружие, пытаясь помочь подняться плачущему парню, за что и поплатился. Нечисть вдруг снова ожила, по-собачьи зарычала и бросилась в новую атаку. В один рывок тварь схватила Голубя за ногу и потащила к себе. Парнишка завыл с новой силой, начал извиваться, но хватка покойника была крепкой, как медвежий капкан. Мертвец довольно заурчал, разинул пасть и отхватил хороший кусок с ноги бедняги. Тот взвизгнул, начал биться еще сильнее. Брызнула кровь, окропляя всю кабину крупными темными каплями. Голубь засеменил ногой, совсем по-девчачьи начал бить покойника ладошками по лицу. Тот, не обращая внимания на удары, деловито жевал мясо.

Выдернуть из пробитой головы покойника фомку оказалось делом сложным – железяка застряла в пробитой кости, да еще и мертвец недовольно клацал зубами почти у самых моих пальцев, давая понять, что так легко возвращать мое орудие не собирается. Я тоже сдаваться не планировал.

Наконец, ударом ноги в голову покойника мне удалось выбить из этой самой головы фомку, которая, звякнув, упала на пол. Бросок к ней – и еще один удар, с разворота, – черепушка зомби превратилась в тонкий блин. Мертвец тут же отпустил свою жертву и замер.

Голубь бросился прочь из кабины и едва не выпрыгнул из локомотива, но Радио успел его перехватить и двумя легкими шлепками по щекам привел в чувство.

Окончательно убедившись, что опасность миновала, мы повалились на пол и дали волю чувствам, матерясь как сапожники.

– Как там Голубь? – спросил Порох.

Наука тяжело вздохнул.

– Мучается, стонет. Ему бы обезболивающего какого…

– Ничего, потерпит.

– Недолго ему осталось.

Бандит спросил, переключаясь на другую тему:

– Куда эта дорога ведет?

– Километров тридцать огибает сопку, проходит через Загрузочную станцию, а дальше – через Блокпост, Предгорное и Тополя, к Старому Мосту.

– Мы назад едем, получается? – округлил глаза Порох. – Нам не надо назад!

– Пока еще не назад, – успокоил его Наука. – Обогнем сопку, вылезем на Загрузочной станции. Оттуда до завода рукой подать.

Порох почесал подбородок.

– Голубь до станции дотянет?

Ученый пожал плечами.

– Ладно, иди, лечи его. Возьми у Бугая аптечку. Только экономнее там, так, чтобы дотянул только до станции, а потом – пущай помирает! Не жалко!

– Леша, – позвал Наука. Я обернулся. – Поможешь?

Мы протиснулись в кабину машиниста, где лежал стонущий Голубь, начали осмотр. Рана у парня была жуткая – мертвец прогрыз ему на стопе сухожилия и разорвал мышцы. Наука тихо присвистнул.

По поручению Пороха подошел Бугай. Нехотя протянул аптечку.

– Чего с ним церемонишься? – пробурчал боец, выглядывая из-за наших спин. – Кость задета, резать надо!

– Чего ты резать собрался? – раздраженно сказал Наука. – Предоставь его лечение мне.

– Да больно нужно! Я бы с ним цацкаться не стал. Пулю в лоб – и за борт, на корм зверью.

Отвечать ему никто не стал. Мы, как могли, обработали раненую ногу и перевязали бинтами. Все это время Голубь держался молодцом, не кричал, лишь изредка постанывал и морщился, силясь не заплакать.

– Ничего, терпи! – успокаивал его я, пока Яков Михайлович заканчивал перевязку. – Все нормально будет.

– Что ты ему лепишь чушь всякую? Не будет ничего нормально, помрет он, – вновь начал Бугай. – Его ведь мертвечина тот укусил. А значит, зараза уже пошла гулять по крови. Убить надо ущербного, пока он в такую же тварь не превратился.

– Помолчал бы, – тихо сказал Наука.

– Не в моих правилах молчать, – Бугай сверкнул глазами. – Посмотрю я на тебя, как ты молчать будешь, когда он тебе голову откусывать будет. Убить его надо, пока не поздно.

Голубь, услышав слова бойца, забился в угол, начал шмыгать носом, потом и вовсе беззвучно заплакал.

– Чего ты пристаешь к нему?! – не вытерпел я, поднимаясь.

Бугай смерил меня злобным взглядом, но не ответил. За него это сделал подошедший Порох. Глаза у бандита блестели, глядя куда-то сквозь нас, речь сбивалась, а от самого него пахло травой отца Марка.

– Да у него просто у самого братец такой дебил был. Правда, Бугай? Такой же сумасшедший. Ну, расскажи нам, не стесняйся.

Боец молниеносно повернул голову в сторону Пороха, оскалился, словно бешеный пес.

– Да пошел… – начал он, но смолчал. Тихо добавил: – Не лезь не в свое дело.

Порох, довольный реакцией Бугая, продолжил:

– Младшой у него тоже дуриком был. За ним же ведь и уход особый нужен, больше внимания родительского. Тебе, видимо, мало что перепадало. Вот ты и психуешь. Травма детства.

– Послушай! – Бугай схватил Пороха за шкирку. – Не начинай! Я ведь могу…

– Что? – спросил главарь. – Что ты можешь? Убить меня? – Он злобно рассмеялся. – Даже пальцем не тронешь! Слишком быстро забывается хорошее, Бугай. Вспомни, как я спас тебя, оборванца сопливого. Я, никто другой, я, слышишь? Я вытащил тебя из лап бандитов, я воспитал тебя как сына, дал кров, пищу. Отца тебе заменил, научил уму-разуму. Так что сиди и не высовывайся!

Жилы на шее Бугая напряглись, как канаты, он отпустил Пороха и, резко развернувшись на каблуках, быстро ушел в конец локомотива.

Бандит ухмыльнулся.

– Ишь, ретивый какой! Совсем страх потерял! – потом, желая сменить тему разговора, обратился к Голубю. – Мертвой хваткой тебя этот трупак схватил тогда в кабине. Ногу прокусил? Но это ничего, до свадьбы заживет.

Мы помогли раненому устроиться удобнее, подложили под голову свернутую в рулон куртку, которую нашли тут же, под сиденьем. В глаза бросилась висящая под потолком кабины машиниста черная коробочка размером с сигаретную пачку. Рация.

– Наука, – махнул я ему рукой. – Настроить сможешь? На волну убежища Вознесенского.

– Можно попробовать, только диапазон нужен, на котором они вещают.

Я обернулся к Пороху. Тот демонстративно отвел глаза в сторону.

– Время выходить на связь, – напомнил я. – Иначе сделка отменяется.

Бандит неприятно клацнул клешней и с явной неохотой спросил:

– Что надо?

– Частоту выхода радиосвязи, – тут же ответил Наука, пробираясь ближе к рации.

Порох назвал.

Ученый долго крутил ручки, дергал и соединял друг с другом проводки, вслушиваясь в радиопомехи. Потом торжественно объявил:

– Вроде получилось!

– Дай сюда! – Порох выдернул рацию из рук Науки. – Хмель, ответь! Хмель, это Порох, ответь! Хмель, где ты там? Опять спите все? Хмель! Наука, ты точно настроил? Молчит чего-то.

– Всё точно, – ответил тот, переводя взгляд на меня.

– Хмель! Где ты там? Ответь! Слышишь меня?

Нет ответа.

– Может, из укрытия вышли? – робко предположил ученый.

– А бес их знает! – Порох вновь попытался выйти на связь. Без результата. Вместо живых голосов из динамика слышалось лишь хриплое шипение.

– В любом случае это ничего не меняет, – наконец холодно произнес Порох. – Никаких приказов я не отдавал, и то, что они не выходят на связь, уже не моя проблема. Могу сказать тебе, что без моего ведома крошить заложников они не будут.

– Если… – начал я. Но бандит меня опередил:

– Если что-то произойдет там без моего ведома, я лично им печень руками вырву!

– Товарищ капитан, – простонал вдруг пришедший в себя Голубь. Порох, услышав такое необычное обращение к нему, довольно зажмурился, как объевшийся сметаны кот. Но улыбка медленно сползла с губ, как только парень продолжил: – Товарищ капитан, вы обещали птиц. Мне. Когда я вас прокачу. На поезде. Много птиц обещали. Дайте мне их. Много голубей. Они все мои. Мы договаривались. С вами.

Далеко позади злорадно рассмеялся Бугай. Порох вновь улыбнулся. Улыбка получилась натянутой. Ответил:

– Договаривались – значит дадим. Еще просто время не пришло. Ты нас до станции довези, а там…

– Нет. – Вдруг жестко отрезал Голубь. По его белому, как простыня, лицу покатились крупные капли пота. – Мне нужны голуби. Мы договорились. Вы обмануть хотите. Меня. Все хотят обмануть меня. Всегда.

Тело мальчишки начало биться в конвульсиях. Он шумно засопел, глаза закатились, а изо рта пошла пена.

– Чего это с ним? – спросил Порох, отступая назад.

– Припадок! – Наука подскочил к Голубю, закинул ему голову набок, чтобы тот не захлебнулся.

– Началось превращение! – прошептал подоспевший Бугай, но так, чтоб все услышали. И с некоторой долей ликования добавил: – Сейчас всем места мало будет!