У местной милиции выдалась тревожная ночь. Соловьев прибыл на место пожара одним из первых, когда огонь еще не охватил все здание. Он быстро определил место, откуда началось возгорание, обошел гостиницу и стал осматривать землю при неровном свете пламени. На крики вокруг и треск огня он не обращал внимания. К сожалению, найти какие-то следы в траве было невозможно. Но Соловьев продолжал искать.

Его усилия оказались вознаграждены. Он нашел пустую канистру. Она была открыта, крышка валялась рядом. Соловьев поднял крышку и понюхал. Определенно в канистре был бензин. Итак, это был не просто пожар. Это был поджог.

Наскоро допрошенный Ситников показал, что сегодня днем внезапно сработала пожарная сигнализация. Сработала без всякого повода. Ситников решил, что сигнализация сломалась, и отключил ее. Все это только подтверждало версию о поджоге.

Кораблева и Андрея осмотрел врач. Все было не так плохо. У Андрея было легкое отравление угарным газом, у Кораблева – ожог щеки.

– До свадьбы заживет, – сказал врач и отказался их госпитализировать. Сослался на то, что в райбольнице нет свободных коек. Кораблев предложил журналисту переночевать у него. Андрей пожал плечами и согласился.

«Нива» Андрея почему-то не заводилась, несмотря на все усилия. Он оставил машину возле пожарища. Вместе с Кораблевым они шли по ночному поселку, слушали доносившиеся со стороны гостиницы крики и команды. Где-то рядом за деревьями по трассе промчалась фура, и снова стало тихо.

Все, что только что произошло, казалось таким далеким, как будто случилось в прошлой жизни.

Дом Кораблева оказался совсем рядом. Он занимал половину двухквартирного дома с небольшим, в две сотки, приусадебным участком. Рядом с домом стояли качели – два столба, перекладина и автомобильное колесо, подвешенное на цепях.

Кораблев и Андрей вошли в дом. Кораблев включил свет на кухне и поставил чайник. Андрей умыл лицо и руки под рукомойником и сел у печки.

– Ты один живешь?

– Да, я же говорил. Жена ушла.

Андрей не знал, что еще спросить. Спать не хотелось. Кораблев заварил чай и поставил перед Андреем железную кружку. На кружке был нарисован российский флаг и было написано «Ельцин – наш президент».

– Может, чего покрепче?

Андрей покачал головой. Он взял кружку и глотнул чаю. И тут Кораблев задал вопрос, которого Андрей никак не ждал.

– Ты никогда не мечтал быть писателем?

Андрей усмехнулся:

– Я и так журналист.

– Это другое. А писателем? Настоящим. Как Лев Толстой. Или Александр Дюма.

– Я об этом никогда не задумывался, – соврал Андрей.

На самом деле, конечно, как и всякий журналист, он всегда думал о том, чтобы стать писателем. Правда, думал он об этом так: когда-нибудь он станет писателем. Он не очень представлял, что именно он напишет. Может быть, это будет книга очерков. Может, мемуары. Или документальное расследование. А может быть, чем черт не шутит, и роман.

– Я хочу стать писателем, – сказал Кораблев. – Я не хочу всю жизнь просидеть в школе.

– Надо писать, – сказал Андрей.

– Я и пишу.

Андрей понимал, что сейчас он должен попросить что-то почитать. Кораблев принесет ему ворох рукописей. Он должен будет остаток ночи провести, читая какую-нибудь графоманскую муть, а потом, пряча глаза, говорить бедняге, что нужно еще подучиться, больше читать классиков и больше практиковаться.

– Я решил пока никому не показывать свою писанину, – сказал Кораблев, и Андрей вздохнул с облегчением.

– Понимаю, что нельзя начать писать и сразу написать что-то выдающееся. Я готов работать много лет.

– Спасибо за то, что вытащил меня, – сказал Андрей.

Кораблев неожиданно смутился.

– Ерунда, – сказал он, – это получилось случайно.

– Как это случайно?

– Сам не знаю, что на меня нашло. Я не собирался. Я за другим…

Кораблев, кажется, запутался в собственных объяснениях.

– Если хотите, я…

– Давай уже на ты, – предложил Кораблев.

– Если хочешь, я мог бы прочитать что-нибудь из твоего, – сказал Андрей. Сказал и сразу пожалел об этом.

Кораблев задумался. И покачал головой.

– Нет. Не нужно. Я пока не готов.