– Что она делает? – спросил Диг таким тоном, будто Пурна должна была понимать, в чем смысл действий странной девушки. – Это яйцо?

Бледный предмет овальной формы, который ведьма достала из поясного мешочка, действительно походил на яйцо. Незнакомка что-то прошептала и запихнула штуковину в рот. Решила проглотить? Пурна тотчас выскочила из-за поваленного дерева, за которым они с Дигом прятались, и крадучись двинулась к ведьме сзади. Если хочешь напасть на колдуна, дождись, когда у него будет занят рот, – таков один из многих советов Марото. Колдуну будет трудно в этот момент произнести заклинание или проглотить демона. Он даже может просто подавиться, если его толкнуть.

Стерва должна пожалеть, что вынудила Пурну и Дига пойти за ней. Хоть и не тащила силком, а всего лишь напугала до полусмерти, после чего резко повернулась и припустила бегом, а рогатый волк в три прыжка обогнал ее и поскакал дальше. Диг не горел желанием отправиться за этой парочкой, но согласился – при условии, что Пурна сама сделает первую глупость, которую потребуют от них обстоятельства. Вскоре они отыскали беглянку, но одну, без волка, и, когда та пустилась в странный танец под цветущей в неположенное время рябиной, стало без всяких слов понятно, в чем эта необходимая глупость заключается: надо скрутить ведьму, пока не вернулось ее ручное чудище. Теперь у этой мерзавки во рту яйцо, и Пурне осталось сделать всего пять шагов, чтобы взглянуть в самодовольную физиономию.

Четыре.

Три.

Два.

И-и-и…

Один.

– Только рыпнись, и ты покойница, – прошипела Пурна, вставая на цыпочки, так что ее губы почти прижались к украшенному железными побрякушками уху более высокой девушки. Острое лезвие кукри коснулось шеи, чуть выше ожерелья в форме полумесяца, и Пурна почувствовала запах несвежего тубака, псины и серы. Ведьма дернула шеей, проглатывая яйцо, и Пурне пришлось чуть ослабить нажим, чтобы не поранить ее. Затем девушка властным голосом проговорила:

– Выблюй гадюк!

Интересное заклятие, если взвесить все за и против, но, конечно же, не настолько, чтобы взять его на вооружение, – слишком отвратительная рисуется картина.

– Сама займись этим, милочка, на досуге, – ответила Пурна.

И вздрогнула, сообразив, что прислонилась к ведьме так плотно, что видит край ее кружевной сорочки и выпуклости грудей. Слишком долгое время провела она в одиночестве, если даже глотающая яйца колдунья показалась ей привлекательной.

– Ммм? – Голос прозвучал сонно, теплое тело мягко оперлось на руку Пурны, что ничуть не помогло той успокоиться. Затем ведьма напряглась, втянула воздух сквозь зубы и сказала уже с большей обеспокоенностью: – Кто бы ты ни была, мы можем договориться.

– Кто бы я ни была? – переспросила Пурна. – Мне казалось, что мы уже подружки. Но раз на то пошло, сама-то кто такая? Давай дадим имя твоей симпатичной мордашке, а потом ты расскажешь во все-ех подробностях, почему интересуешься Хортрэпом, рогатыми волками или кем-то еще, о ком я спрошу.

– Меня зовут Неми Горькие Вздохи, – сказала девушка. – И я хочу помешать Хортрэпу уничтожить наш мир.

– Достойная задача, – согласилась Пурна. – Но с чего ты решила, что он собирается это сделать?

– Ты же сказала, что знакома с ним, – напомнила Неми. – И все равно считаешь, что я все высосала из пальца?

– Хортрэп, конечно, не подарок, – признала Пурна. – Но в последний раз, когда я видела его, он помогал нашим друзьям освободить Звезду от Вороненой Цепи. Никогда не замечала, чтобы он якшался с церковью. И это очень хорошо для нас, иначе бы он уже давно поднял Джекс-Тот со дна моря.

Девушка напряглась:

– Что ты знаешь о Затонувшем королевстве?

– Достаточно, – заявила Пурна, хотя это и не было правдой. – Я родом из Угракара, во мне течет древняя кровь Джекс-Тота. Недавно я услышала, что он не такой уж и затонувший. Благодарить за это нужно цепистов, которые провели ритуал и открыли новые Врата, погубив моих друзей.

– Нет, – возразила Неми так решительно, как будто Пурна не видела собственными глазами того, о чем говорила. – Это Хортрэп своим колдовством вернул Затонувшее королевство. Не знаю, каким образом и с какой целью, но вряд ли это имеет значение. Должно быть, он служит некой силе, скрытой в Изначальной Тьме, и стремится предать наш мир, себе же на погибель.

– Ммм… – задумалась Пурна. – Я не большая поклонница Хортрэпа, но думаю, ты в нем ошибаешься. Я была там, где Цепь проводила свой ритуал. Все багряные солдаты обезумели от ярости, а затем хлоп – и под ногами у них образовались Врата. Мы захватили вражеского полковника, и до меня дошли слухи, что он подтвердил все в точности: цеписты устроили какую-то сраную церемонию и весь его полк стал жертвой, позволившей вернуть Затонувшее королевство. Когда все это происходило, Хортрэп разбирался с засадой имперцев по другую сторону горы, а вот цеписты точно были на поле битвы – я сама чуть не обзавелась фургоном боевой монахини.

– Вороненая Цепь… – Неми, похоже, совсем запуталась, и Пурна не могла ее винить – трудно поверить в подобное, да еще когда рассказывает незнакомый человек. – Но зачем им возвращать Затонувшее королевство?

– Какое-нибудь безумное пророчество? – Рука устала держать нож, а ноги ныли от долгого стояния на цыпочках, но Пурна решила, что, если она позволит Неми сдвинуться с места, это будет не самая удачная идея. – Постой, я знаю, кто может пролить свет на эту загадку. Диг, ты чего дожидаешься, приглашения с вензелем? Можно, только осторожно.

Тисовые заросли перед ней зашуршали, но в просвет под рябиной выскочил не Диг, а огромный рогатый волк. Он тащил в зубах что-то большое и тяжелое, но, заметив клинок у шеи своей хозяйки, тут же выпустил добычу и зарычал. Шерсть на загривке встала дыбом, и он начал медленно приближаться, попадая в полосы лунного света.

– Сейчас ты прикажешь питомцу успокоиться, – сказала Пурна. – Когда я боюсь, у меня дергается рука.

– Уххх… – простонал человек в желтой одежде, которого притащил рогатый волк. – Неммми-и-и…

– Вот жжж… жалость! – Ведьма попятилась, но уткнулась в Пурну, и та нашла в себе силы не отвлекаться на упругую задницу девушки. Во всяком случае, не очень отвлекаться. – Послушай, ты не знаешь меня, а я не знаю тебя, но давай сойдемся на одном: какую бы роль ни сыграл в возвращении Джекс-Тота Хортрэп Хватальщик, без него на Звезде станет спокойней. Если ты в самом деле знакома с пожирателем демонов, то должна признать, что это правда.

– Хортрэп? – Пурна решилась отвести глаза от приближавшегося рогатого волка и подумала, что темная уродливая фигура на земле действительно кажется знакомой. – Хортрэп! – выкрикнула она громче. – Это правда ты, драть твою мать? Какого хрена здесь забыл?

– Неми Тридцать Три Несчастья, – прохрипел Хортрэп, немного придя в себя, и, содрогнувшись всем телом, с трудом повернулся на бок.

– Тридцать Три Несчастья? – переспросила Пурна свою пленницу, съежившуюся и зашипевшую в ответ на слова колдуна. – Что это значит? Еще одно заклинание?

– Мое старое прозвище, – буркнула ведьма, и рогатый волк, подобравшийся к Пурне на опасно близкую дистанцию, зарычал. – Полученное от Хортрэпа, когда я стала его ученицей.

– Ну так слушай меня, Неми Громкие Бздёхи, – начала Пурна. – Скажи своей псине…

Но ведьма перебила, словно это она держала клинок у горла Пурны, а не наоборот:

– Нет, это ты меня слушай, и слушай внимательно, потому что мы сейчас на волоске от гибели. – Голос Неми звучал так же испуганно, как у Пурны, когда та впервые увидела ее огромного зверя. Пурна даже немного посочувствовала ей, но именно что немного. – Не важно, что ты собиралась сделать со мной. Если меня тронут хоть пальцем, мой дружок разорвет обидчика на части, а если дать Хортрэпу очухаться, он непременно меня тронет. Все очень просто: оставь его в живых, и мы обе умрем: сначала я, а потом ты. Поняла?

– Я поняла, почему тебя так восхитила моя накидка, когда мы встретились в первый раз. – Пурна решила заплатить той же монетой ведьме, вздумавшей давить на нее… Хотя этот зверь крупнее всех рогатых волков, которых тапаи видела в Кутумбанских горах, и в драке можно рассчитывать только на кукри, потому что ствол пистолета забит болотным илом, а порох превратился в черную грязь. Однако остальные не обязаны знать об этом… – Твоих рогатых волков я ем на завтрак, причем без помощи Хортрэпа. Стоит придумать что-нибудь поумнее, чем снова угрожать своим зверем, и лучше поторопись, – кажется, Хортрэп уже сел. О его убийстве и речи быть не может, так что напряги фантазию.

Неми дрожала в руках Пурны, как будто это не ее исполинский волк стоял рядом и внимательно наблюдал. Он полностью заслонял Хортрэпа, и девушки не могли определить, насколько быстро к Хватальщику возвращаются силы.

– Пусть он даст клятву, – внезапно предложила Неми. – Пусть он поклянется всеми демонами, которых съел, что не причинит вреда Неми Горькие Вздохи, а также ее друзьям с этого дня и до самой смерти. Заставь его это сделать, и мы будем спасены.

– От него – может быть, – возразила Пурна, радуясь тому, как много значения некоторые люди придают клятвам. – Но как насчет тебя? Что помешает натравить на нас зверушку, как только Хортрэп пообещает играть по правилам?

– Я клянусь всеми яйцами, которые съела, и всеми демонами, которых отпустила, что не буду вредить тебе и твоим друзьям и даже Хортрэпу Хватальщику, если он первым пообещает то же самое мне и моим помощникам, – заявила Неми с явным облегчением, хотя еще ничего не было решено.

– Эй, Хортрэп! – позвала Пурна. – Ты живой?

– Это… сделала… Неми! – проскрежетало за стеной белого меха и напряженных мускулов, и ведьма совершенно ослабла, прильнув к Пурне так, что между девушками не осталось ни единого дюйма. – Месть!..

– Хрена тебе лысого, а не месть! – воскликнула Пурна. – Поклянись всеми демонами, которых ты слопал, что не причинишь вреда Неми Горькие Вздохи, ее друзьям и питомцам, и кто там еще у нее есть, с этого дня и навеки.

Хриплый смешок не предвещал хорошего итога переговоров, и Пурна немного растерялась, но тут Неми с удивительной четкостью произнесла:

– Хортрэп! Я считаю до трех, и если не поклянешься, моя Миркур съест тебя живьем! – Позади волчицы не прозвучало ни нового смешка, ни какого-то другого отклика, и ведьма, которой, вероятно, не терпелось умереть, на одном дыхании прокричала: – Один-два-три!!!

Огромная волчица как будто поняла хозяйку, она медленно развернулась мордой к Хватальщику, махнув пушистым хвостом перед лицом Пурны. Оказалось, Хортрэп еще даже не приподнялся на локтях. Возможно, ведьма не столь уж и безумна, если пытается решить дело таким путем. Возможно, все закончится хорошо. Возможно, Хортрэп даст эту проклятую клятву и…

– Воспользуюсь оборотом моей дорогой Пурны: хрена тебе лысого, а не клятву! – произнес Хортрэп, с неестественной резвостью взвиваясь на ноги, точно марионетка в руках перестаравшегося кукловода.

Пурна едва узнала Хватальщика, когда тот сделал нетвердый шаг вперед и его осветила луна. Лицо ведьмака было обезображено огромной опухолью, покрытой светящимися каплями слизи.

– Я выверну тебя через жопу наизнанку, Неми, и ни на миг не позволю потерять сознание…

Никто не придумал ничего остроумного в ответ, да и ситуация не располагала к шуткам. Зато огромная волчица бросилась вперед, выполняя волю хозяйки. Пурна не желала смотреть на расправу, но все происходило так быстро, что она не успела бы отвернуться. Хортрэпу придется несладко, но он сам напросился, так что…

Рогатая волчица вцепилась зубами ему в ногу, и тут вспышка белого света ослепила Пурну и, вероятно, выжгла бы ей глаза, если бы на пути света не оказался зверь. Даже лишившись на миг зрения, тапаи не отстранила клинка от шеи Неми, чтобы ведьме не вздумалось улизнуть. Пурна сморгнула слезы и сумела постепенно сосредоточить взгляд на залитом луной лесе, но перед глазами еще долго танцевали круги, мерцая между деревьями… И лишь когда один из них повис над распростертой у ног Хортрэпа горой меха и забликовал на изогнутых рогах и мокрой морде зверя, Пурна поняла, что эти призрачные огни существуют не только в ее пострадавшем от вспышки зрении, но и в реальности.

– У-у-у! – В неровном свете удивительных шаров Хортрэп раскачивался взад-вперед; распухшее, кровоточащее лицо расплылось не иначе как в улыбке. Он энергично тряхнул правой рукой, и черный дым поднялся к небу от его непрерывно шевелящихся пальцев. – Вот почему меня называют Хватальщиком! И вот почему тебе нипочем не справиться со мной!

– Миркур! – воскликнула Неми, теперь больше похожая не на злую колдунью, а на обезумевшую от горя девчушку.

Она перерезала бы себе горло, рванувшись к поверженной подружке, если бы Пурна еще раньше не повернула кукри плоской стороной к ее шее.

– Успокойся, успокойся, – пробормотала Пурна, и Неми перестала сопротивляться, хотя на самом деле тапаи обращалась к самой себе.

В отблесках призрачных огоньков она наконец рассмотрела рогатую волчицу – и сразу пожалела об этом, хоть и не поняла толком, что Хортрэп сделал с ней.

Миркур была еще жива, она силилась приподняться и повернуться к хозяйке. Так и не сумев этого сделать, она завалилась на бок, бессильно уронила голову и глухо заскулила. Большая часть ее морды была покрыта волнистой светящейся пленкой, блестящая смолистая масса подползала к ушам и вытаращенным глазам. Волчица попыталась завыть, но не смогла раздвинуть челюсти больше чем на дюйм, а потом давление пленки заставило ее закрыть пасть, на носу вздулся пузырь и растворился в пульсирующей оболочке. Вдруг по всей пленке начали раскрываться черные луковицы, и, судя по тому, как они двигались в образовавшихся впадинах, это были глаза. Чем бы Хортрэп ни окутал беднягу, оно было живое. И оно наблюдало за девушками.

– Убей меня, раз уж я не могу его остановить! – Жалобный стон наконец-то отвлек Пурну от чудовищной картины. – Отпусти, я должна хотя бы попытаться! А если не получится, убей меня и себя тоже, умоляю, только не дай ему… не дай ему… умоляю… не дай…

– Что за вздор! – Хортрэп подул на дымящуюся руку, и покрытые волдырями губы растянулись в усмешке. – Мы с Пурной давние приятели, к тому же обязаны друг другу жизнью, так что едва ли она захочет причинить мне вред. Тебе некого винить, Неми, кроме себя, так что не пытайся разжалобить Пурну, не мешай ей сделать то, что она должна сделать.

– Хортрэп… – ухитрилась выдавить Пурна, хотя во рту пересохло, а зубы стучали, как при ознобе. Запах горелого масла, исходивший от того, чем колдун окутал волчицу, студил кровь даже сильнее, чем само ужасное зрелище. Кем бы ни была эта Неми, что бы она ни собиралась сделать, Пурна очень-очень хотела, чтобы ночь поскорее закончилась, а вместе с ней и… все это. – Прекрати, Хортрэп. Ты по-своему прав, но здесь просто недоразумение. Неми думала… думала, что это ты поднял со дна моря Джекс-Тот, вот и решила тебе помешать. Но раз ты этого не делал, значит вы на одной стороне, так что прекращай…

– Еще чего! – проревел Хортрэп. От натуги опухоль, захватившая большую часть его лица, лопнула и густая дымящаяся жидкость потекла по обрюзгшему подбородку. – Я не связанный демон, которым можно помыкать. Я Хортрэп! Хватальщик!

– Ну хорошо, – проглотила обиду Пурна, понимая, что сама выбрала неверный подход. – Но я же не приказываю, Хортрэп, а прошу на правах друга, который, как ты сам только что сказал, спас тебе жизнь. Прояви снисхождение к этой девочке и…

– Тапаи Пурна, в память о том, чем я тебе обязан, я великодушно прощу и эти жалкие требования, и угрожающую позу, но только в том случае, если ты немедленно уберешься отсюда! – прорычал Хортрэп.

Пурна даже не сразу сообразила, что именно он назвал угрожающей позой, пока не взглянула на дрожавший в ее руке кукри. Оружие больше не прижималось к горлу Неми, а было направлено над плечом ведьмы в сторону Хортрэпа. Просто бессознательный жест самозащиты, чтобы не подпустить к себе взбешенного колдуна.

Но он все-таки шагнул, при этом его правая нога отвратительно хрустнула, и под разорванным подолом мантии Пурна разглядела торчавшую из глубокой раны кость. Трудно сказать, что испугало ее больше – то, что Хортрэп шел к ней, хотя с таким переломом это было невозможно, или то, что в своей ярости он, похоже, не чувствовал боли.

– Как же достало все это дерьмо! – Глаза на отвратительно раздутом лице светились безумием. Он смотрел на Пурну и Неми, но обращался к самому себе. – Сначала на меня набрасывается демон-собака, потом гигантский демон-опоссум, а теперь еще и демон – рогатая волчица! Довольно! Я сказал, довольно! Пора напомнить Звезде, кто я такой и на что способен… Любой, кто встанет на моем пути, испытает на себе гнев Хватальщика!

Что ж, значит, все кончено. Очень плохо для Неми Горькие Вздохи… Пурне ни хрена не улыбалось умирать, тем более из-за какой-то ведьмы, которая к тому же хотела скормить своей волчице двух прилично одетых незнакомцев, случайно оказавшихся не в том месте не в то время. Тапаи уже собиралась опустить кукри и дать ведьме хорошего пинка под зад, чтобы та хотя бы попыталась защитить себя колдовством или сбежать, но эта девушка так часто дышала – похоже, была на грани обморока. Ничего удивительного, учитывая обстоятельства… Пурна и сама едва не намочила штаны от страха, хотя вовсе не она привела Хортрэпа в такую безумную ярость.

– Последняя возможность уйти по-хорошему, Пурна. – напомнил Хортрэп, стоявший всего в нескольких шагах. – И с этого момента я считаю долг перед тобой полностью уплаченным. А если кое-кто не прекратит приказывать мне и направлять в мою сторону карманный ножик, я выпущу из него все кишки. Ты спасла меня от Королевы Демонов, а я тебя – от того, кто гораздо страшнее, от меня самого. И теперь, когда мы в расчете, я могу проделать с тобой такое, что язык не повернется сказать, если не прекратишь упорствовать в своей… своей дерзости!

Еще шаг, и Хортрэп сможет дотянуться до Неми… В отблесках блуждающего света Пурна увидела, что повреждения на его лице пропали самым жутким образом. Разрыв кожи исчез без следа вместе с опухолью, к чертам Хватальщика вернулось то немногое, что в них оставалось от человеческих. Кто смог бы противостоять такому чудовищу?

Пурна медленно опустила руки и глаза, вложила кукри в ножны и протяжно вздохнула. Значит, это действительно случилось, да? Она отступила, даже если и не отошла назад.

Хортрэп перевел взгляд на дрожавшую от страха девушку, что стояла, прислонившись спиной к Пурне. Он подошел, глядя теперь на Неми, но обращаясь к ее бывшей защитнице:

– Умная девочка. Ты можешь остаться и посмотреть, что бывает с теми, кто встает у меня на дороге, а можешь свалить отсюда – мне совершенно наплевать. Маленькая Неми Тридцать Три Несчастья сейчас получит последний урок и даже больше того: пусть она увидит, что я сделаю с ее волчицей. Мне еще не доводилось есть таких крупных демонов, так что дело может затянуться на всю ночь, но какое же это будет удовольствие! Думаю, у меня хватит сил… А ты, Пурна, совершила нынче серьезную ошибку. Постарайся сделать так, чтобы она не оказалась последней в твоей жизни.

– Хорошо сказано! Мне так понравилось, что хочется ответить в таком же духе, не откладывая это дело в долгий ящик.

Пурна выхватила пистолет и нацелила его в рот Хортрэпу, и рука держала это оружие куда тверже, чем минуту назад – меч. Для пущего эффекта тапаи взвела колесцо, боясь, что колдун разглядит засохшую грязь в стволе, и поражаясь своему безумному порыву… Но если Пурна спасет беззащитную незнакомку от ужасной участи, которую уготовил ей этот монстр, Марото будет гордиться своей ученицей. И не только потому, что незнакомка привлекательна, хотя это обстоятельство, конечно же, не укрылось бы от его глаз.

– Ты высказался, и ты по-своему прав, а теперь послушай меня, – продолжала Пурна. – Как бы эта киска ни поцарапала тебя, вижу, все уже зажило. Понимаю, у тебя есть основания злиться, но подумай, приятель, что ты выгадаешь, прикончив того, кто взывает к твоему милосердию, кто предложил помириться еще до того, как ты успел восстановить силы? Вот такое дерьмо и проповедуют цеписты. Ты лучше других знаешь, что они считают милосердие грехом, как и смирение, и способность понять своего врага, и все остальное, о чем я тебя прошу. Но если Цепь выступает против, значит это нечто хорошее, разве не так?

Пока она говорила, приторная улыбка Хортрэпа растягивалась все шире, что никак нельзя было считать добрым предзнаменованием. Мысли заметались в поиске слов, которые убедят его и позволят всем разойтись миром, хотя тапаи и сомневалась, что такое заклинание существует на самом деле.

– Послушай меня… Просто послушай! И ты, и Неми, насколько я понимаю, не очень-то рады возвращению Джекс-Тота, и, значит, у вас много общего, так почему бы вам не объединить усилия? Умоляю тебя, Хортрэп, – а ведь ты знаешь, я не из тех, кто любит умолять, – дай ей шанс искупить вину перед тобой. Если я верю, что такой старый мерзкий говнюк, как ты, способен на хорошие поступки, я тем более верю, что на это способны и другие, даже случайно встреченная в лесу Призраков хозяйка рогатой волчицы. И раз уж все мы боремся против Вороненой Цепи и той силы, которую призвали попы, то, может, нам лучше иметь в своих рядах двух колдунов, чем ни одного?

Пурна захлебнулась словами, не слишком уверенная в том, что нашла правильные, но все-таки надеясь. И тут заговорил Хортрэп:

– У тебя совсем плохо с вычислениями, дорогая моя Пурна. Что бы ни случилось с Неми, я никуда не денусь и у нас всегда будет по крайней мере один колдун, умеющий хорошо сражаться.

– А вот и нет, мои вычисления верны, как никогда… Если тронешь ее хоть пальцем, я трону тебя, и это моя клятва, Хортрэп. Клянусь всеми демонами, которых надеюсь никогда не есть и даже не встречать, – заявила она, размышляя, всех ли героев тошнит от собственной смелости, или такое происходит с ней одной. – Так что будь хорошим парнем, Хортрэп, и дай обещание, которого она от тебя добивалась. Ты ведь помнишь его – не причинять вреда ей и ее друзьям. Так почему бы заодно не поклясться насчет непричинения вреда мне и моим друзьям, раз уж я теперь знаю, как ненадежна твоя дружба?

Хортрэп прищурился. Казалось, он всерьез обдумывает предложение. Заметив, как затаила дыхание Неми, Пурна решила, что ведьма пришла в себя и начала осознавать происходящее. Хватальщик тяжело вздохнул, примирительно поднял руки и произнес:

– О, ты достойная ученица Марото, в этом нет сомнений. И я восхищен твоим мужеством, честное слово, восхищен… Вот только на самом деле это называется блефом. Мы оба прекрасная знаем, что игрушка не заряжена.

И в то же мгновение все рухнуло, потому что Хортрэп положил тяжелый палец на ствол пистолета.

– Мне очень жаль, Пурна, – сказал колдун с таким видом, будто и вправду сожалеет. – Я надеялся, что мы останемся друзьями. И вот чем обернулись мои надежды. Понимаю, ты предпочла бы зажмуриться, но такое даже демонам редко удается видеть, поэтому рекомендую посмотреть, какими бы болезненными ни были впечатления… Ах ты дрянь!

Из-за спины высокорослой ведьмы Пурна не разглядела, к чему та потянулась тайком, зато увидел Хортрэп и схватил Неми за запястье одной рукой, а второй сорвал что-то с ее пояса. Внезапно мерцающие огни разом погасли, а когда загорелись снова, в воздухе между Хватальщиком и Неми плыл мешочек. Из него выскользнуло серое яйцо и повисло прямо перед глазами Хортрэпа. Удерживая громадной лапищей запястье вырывающейся Неми, другой он почесал подбородок, продолжая изучать яйцо.

– Очень интересно, – пробормотал он и пошевелил пальцами свободной руки.

Яйцо начало медленно вращаться.

Воспользовавшись тем, что он отвлекся, Пурна засунула в кобуру пистолет – только для того, чтобы приблизить ладонь к рукояти меча. Что-то больно царапнуло ее по стопе, и в новой вспышке блуждающих огней она разглядела каблук Неми, пытавшейся привлечь ее внимание. Ведьма перестала вырываться, до отказа повернула голову и что-то прошептала, прежде чем колдовские огни погасли… Едва они снова вспыхнули, ведьма скосила широко раскрытые глаза на яйцо, и Пурна догадалась, что она хотела сказать: «Разбей».

– Вот зараза, – проворчал Хортрэп, когда свет померк.

Воспользовавшись темнотой, Пурна начала действовать: потянулась правой рукой к яйцу, а левой вытащила из ножен кукри. Раздавить яйцо, ударить клинком по руке, удерживающей ведьму, а там будет видно, уравняет ли это шансы…

Хрен там.

Огни снова осветили лес, и Пурна сразу поняла, насколько просчиталась. Она уже почти дотянулась растопыренными пальцами до яйца, но тут Хортрэп мотнул головой, и серый овоид взлетел в небо, словно его здесь и не было. Хуже того, она слишком сосредоточилась на том, чтобы не промахнуться мимо яйца, поэтому левая рука пошла совсем не туда, нацелившись не на запястье Хортрэпа, а на предплечье Неми. В последний момент Пурна успела выпустить тяжелую роговую рукоятку, так что меч отлетел, ударив плашмя по руке ведьмы. Возможно, повредил ее, но все же не так тяжело, как могло бы случиться.

Вокруг потемнело, и на Пурну обрушился удар такой силы, что голова слетела с плеч.

Впрочем, нет, голова осталась на месте, но Пурна осознала это не раньше, чем лес осветила очередная вспышка. Хортрэп держал тапаи за горло так крепко, что у нее оцепенело все тело. Затем без труда поднял одной рукой на два-три фута от земли, словно она ничего не весила, продолжая удерживать другой рукой Неми. С довольным до неприличия видом он собирался что-то сказать; Пурна же думала, как бы пнуть его под мышку. И тут все свободное пространство вокруг рябины утонуло в красном зареве.

Услышав взрыв и ощутив порыв горячего ветра, Пурна невольно посмотрела вверх. Поначалу алый цветок в небе на западе, заслоненный кронами деревьев, напоминал фейерверки, что любила устраивать на своих званых вечерах герцогиня Дин. Но то, что случилось дальше, вовсе не было похоже на фейерверк; пылающее красное пятно не растаяло в ночи, а протянуло извивающиеся щупальца во все стороны, словно каракатица выпустила облако жидкого огня. А затем опустилось на землю, но не сгорело, а распалось, направив ввысь струи пламени.

Каким бы удивительным ни было это зрелище, у Пурны нашлись более важные дела. Например, как отделаться от громадного урода, вознамерившегося ее задушить.

– О-хо-хо, у тебя почти получилось! – Хортрэп отпустил запястье Неми и тоже схватил ее за шею. – Я пытался придумать какую-нибудь хорошую шутку с твоим яйцом, но в нашей ситуации может выйти разве что… яичница.

Пурна непременно застонала бы, если бы только могла вздохнуть. А потому ограничилась пинком по ребрам Хортрэпу и впилась ногтями в слишком мягкую кожу на его запястье, моля Древних Смотрящих, а также Живых Святых и всех прочих богов смилостивиться над ней. Как обычно, молитва ни хрена не помогла. Понимая, что через несколько мгновений наступит вечная тьма, Пурна решила не закрывать глаза до самого конца… Если повезет, в последний миг они увидят что-нибудь поинтереснее злорадной физиономии Хортрэпа Хватальщика, старого засранца, который даже колдовства пожалел для тапаи и предпочел задушить ее своими жуткими клешнями.

Однако хватка ослабла, когда снова погасли огни, и Пурна смогла вздохнуть, а неистово молотящие воздух ступни коснулись земли. Колдун по-прежнему сжимал ее шею, но она все-таки уже стояла на трясущихся ногах и жадно ловила ртом воздух. Пурна презирала себя за то, что приняла его дурацкую игру, но ничего не могла с собой поделать… И тут новые сполохи света подсказали, что Хортрэп опустил ее и Неми на землю не из садистских соображений, не для того, чтобы продлить страдания. Казалось, колдун совсем позабыл о своих пленницах, а сосредоточил все внимание на изогнутом сверкающем клинке, приставленном к его шее. Свет блуждающих огней отражался от острой кромки розовыми и лиловыми искрами.

– Хортрэп, старина, у меня к тебе один вопрос, – произнес Дигглби, так плотно прижав острие хрустально блестящей сабли к толстой шее колдуна, что выступила капля крови. – Пистолет Пурны не был заряжен, а яйцо, возможно, было пустое, но что ты, как знаток оружия, скажешь о моем клинке? Он сделан руками лучших геминидских мастеров, и у тебя есть только один способ проверить, насколько он острый.

Хортрэп явно был в шоке. Он открыл рот для ответа, но Диг подался вперед, не меняя превосходной стойки, и капля крови на клинке превратилась в тонкую струйку. Колдун прикусил язык, и выражение опухшего, но почти пришедшего в норму лица невозможно было истолковать двояко. Хватальщик был разъярен тем, что его застал врасплох какой-то плюгавый аристократишка.

– Вот что бывает, когда связываешься с Маротовыми лодырями, – прохрипела Пурна, сбрасывая обмякшую руку со своего горла и убеждаясь, что Неми также освободилась от удушающей хватки. – Сдается мне, Диг хочет сказать… что следующее твое слово, которое мы услышим… будет той самой сраной клятвой… или же последним, что ты вякнешь.

И тут Неми, словно опасность уже миновала, решила вмешаться в разговор. К счастью, не принялась болтать всякую хрень, способную еще сильнее рассердить Хортрэпа, а только попросила:

– А еще Миркур… Пусть он снимет с нее это… пусть спасет ее. Прошу тебя, Хортрэп, сними…

– Разумеется, он снимет, – согласился Диг. – Это даже не обсуждается, как и все остальное. Моя рука устала, Хортрэп, так что скажешь? Только не забывай, что это должна быть настоящая клятва, без всяких хитростей и оговорок, иначе можешь считать себя покойником.

Хортрэп причмокнул, его взгляд перебежал с Дигглби на Пурну, затем на Неми и наконец остановился на Дигглби. В мигающем свете колдовских огней эти незначительные движения казались одновременно и слишком быстрыми, и слишком медленными. Пурна терзалась вопросом, что будет делать Диг, если Хортрэп не подчинится, что будет делать она сама, все они вместе… И тут Хватальщик, отбросив сомнения и не спуская глаз с Дига, произнес клятву. Легко и просто.

А пашу настолько удивило согласие Хортрэпа, что он едва не проткнул колдуна, когда тот осторожно шагнул в сторону.

– Прошу извинить, паша, – произнес Хортрэп, бросив на Дигглби испепеляющий взгляд, – но как насчет обещания, которое я должен выполнить? Вы потребовали, чтобы я спас этого монстра-людоеда, или мне послышалось?

– Да, это так, – ответил Диг, не решаясь больше встретиться взглядом с Хортрэпом. Он вложил саблю в ножны, и рука при этом так отчаянно дрожала, что Пурна еще больше поразилась: как же он держался все это время? – Весьма сожалею, что до этого дошло, но ты не оставил мне выбора.

Хортрэп уже шагал, прихрамывая, – похоже, он ощущал боль в сломанной ноге, но не настолько сильную, как у любого смертного с такой же травмой. Он направился к неподвижно лежащей рогатой волчице, чью голову уже почти целиком покрыла глазастая слизь, что вспыхивала холодным серым светом одновременно с колдовскими огнями. Неми глубоко вздохнула и, не сказав ни слова благодарности своим спасителям, побрела к любимице, опустилась на колени и уткнулась лицом в ее шерсть. Хортрэп же, сочтя за лучшее не замечать ее, закатал рукава мантии и тоже склонился над страшно изуродованной мордой волчицы. Не желая видеть, что произойдет дальше, Пурна повернулась к Дигглби… Тот лежал на спине, вперив неподвижный взгляд в сияющие над рябиной огни.

– Драть-передрать! Диг, ты в порядке?

Пурна присела рядом и погладила его по плечу. Дигглби был весь в холодном поту, он слабо вздрогнул от прикосновения.

– Я… все-таки сделал это, – пролепетал паша. – Хотел вмешаться с самого начала, но так боялся, что не мог шевельнуться… Сидел за бревном и наблюдал… Тогда в Мьюре вы с Марото сидели запертые в сарае, но мы – Хассан, Дин и я – видели, как колдун расправился с имперскими офицерами… И той ночью я сказал себе: Дигглби, вот единственный человек… Нет, существо… Вот единственное существо на Звезде, которому ты никогда не станешь поперек дороги. Но ведь я именно это и сделал? И теперь он сотрет нас в порошок?

– Хортрэп дал клятву, Диг, – напомнила Пурна, но и у нее задрожали ноги, – и теперь он не сотрет нас в порошок. А все благодаря тебе. Настоящая круть началась, когда на сцену вышел старина Дигглби. Ты увидел, что я в беде, и бросился на выручку.

– Я… Прости, но я… – Дигглби зажмурился и продолжил – Конечно же, я хотел спасти тебя, но… еще и эту несчастную собаку.

– Собаку? Какую собаку? Здесь был только…

Дигглби всхлипнул и прикрыл лицо рукой в перчатке, а Пурна с грустной улыбкой покачала головой и сжала колено друга:

– Волчица этой ведьмы, да? Ты спас и ее тоже, Диг.

Она надеялась, что это правда, хотя с трудом могла представить, что даже такая тварь, как рогатая волчица, способна выжить после того, что сотворил с ней Хортрэп, – пусть эта слизь только мешала ей дышать, и ничего больше… Бррр, нет, спасибо.

Пурна улеглась на холодную землю рядом с Дигом, над ними ветви рябины перечеркивали лунный полумесяц. Странно было встретить это дерево в низинах, Пурна считала, что рябины растут только в горах. Они с Дигом молча смотрели, как мигают, проплывая сквозь черную паутину ветвей, блуждающие огни, этакие огромные светлячки. Один за другим огни гасли, то натыкаясь на ветки и лопаясь, словно мыльные пузыри, то просто затухая, и последний из них, перед тем как пропасть, осветил звездчатый цветок, выросший в середине зимы, пусть даже необычно теплой…

Глядя на этот цветок, Пурна вспомнила свое детство, когда она с утра до вечера лазила по деревьям, а дядя и тетя учили ее почтительно относиться к рябине и ничего не вырезать ножом на ее коре. Они утверждали, что рябина хранит древнее волшебство и прежде ее называли пеплом Врат, потому что в каждом ее цветке, в каждой ягоде заключена крошечная искорка; корни рябины уходят в Изначальную Тьму, а ветви тянутся к небесам, как и положено всем смертным созданиям.

Пурна не обращала никакого внимания на всю эту чепуху, должно быть, она была плохой племянницей: капризной, вороватой, драчливой. Прихлебывая знакомый чай в лавке Добытчицы – еще до того, как события стали развиваться пугающе быстро, – она поняла, что, хоть и считала себя несчастной и достойной большего, чем могли дать ей родственники, все равно сохранила много светлых и грустных воспоминаний. Эти люди так старались понять свою сумасбродную племянницу, но она лишь отталкивала их… Но при всей ностальгии (а также чувстве вины, ведь Пурна сбежала с их коврами) она не забывала и о том, что они назначили награду за ее поимку, так что не стоит заблуждаться на их счет. Какой бы испорченной она ни была, она оказала дяде и тете услугу, не просто сбежав, а сбежав так, что они никогда не будут тосковать по ней, если вообще способны на подобное чувство. В благодарность за эту услугу они бы могли просто списать убытки, а не устраивать охоту на нее, но дожидаться от кого-то благодарности в сем холодном и жестоком мире – все равно что искать источник света в Изначальной Тьме.

– Благодарю вас обоих.

Голос звучал куда увереннее, чем немного раньше, но далеко не так самодовольно, как в первую встречу. То есть вполне в меру. Пурна с Дигом сели и взглянули на Неми Горькие Вздохи, осиянную чистым лунным светом. Ведьма опиралась на посох и казалась даже более измученной, чем ее спасители.

– Миркур выживет, во всяком случае, так утверждает Хортрэп. Мы обязаны вам жизнью.

– По крайней мере, вы обязаны спеть нам свою песню, – ответил Диг. – И еще… еще, если можно, я хотел бы погладить вашу волчицу, как только ей станет лучше.

– Конечно, – согласилась Неми, потирая темный след на горле, чуть выше ожерелья; вероятно, такой же остался и на коже Пурны. – Не думала, что встречу однажды людей, способных рискнуть жизнью ради ведьмы и рогатого волка, и не сомневаюсь, что ваша песня будет столь же…

– Жопа-жопа-жопушка! – Пурна вскочила, сама не веря, что могла оказаться такой безмозглой дурой. Правда, ее отвлекли поистине эпические события, но даже они не оправдывают того, что она валяется на траве и вспоминает прежние времена, в то время как ее друзья наверняка в беде. – Песни обязательно будут, Неми, но с ними придется обождать, пока мы не найдем Мрачного или то, что от него осталось.

– Кто такой Мрачный? – спросила Неми.

И в тот же миг Хортрэп удивленно вскрикнул, а из темных тисовых зарослей на залитую лунным светом поляну нетвердой походкой вышел окровавленный человек с копьем в бессильно опущенной руке… Затем он пошатнулся и упал лицом в опавшие листья.

– Это и есть Мрачный, – ответил Диг. – Или то, что от него осталось.

– О боги! – Неми выпрямилась, напряженно вглядываясь в темноту. – Боюсь, что теперь я оказалась не в том месте.