Лучшая точно знала, как поступит, когда наконец-то разыщет своих обесчещенных родственников, но не знала, что будет при этом чувствовать. Как всякий настоящий Рогатый Волк, она без колебаний делала то, что следовало делать, да только это вовсе не означает, что она не испытывала сомнений.

Слабость эта была заложена Падшей Матерью – той, что когда-то отвернулась от своих детей и удалилась на целую вечность в свой Медовый чертог, в страну Джекс-Тот. Если бы добродетельные поступки всем и всегда давались легко, то чем был бы ценен жизненный подвиг праведного цеписта? Нет, верно выбранный путь – тот, по которому идти тяжело, а то и мучительно. Только преодолевая слабости сердца, можно достичь истинной праведности и устоять перед искушениями Обманщика. Радость от таких грехов, как милосердие и прощение, преходяща, но праведник, чей дух избежал этих ловушек, черпает силы в гордости и ненависти, и в конце пути судить его будут не по намерениям, а по поступкам.

Если Неми Горькие Вздохи сказала правду и родичи Лучшей в самом деле помогают колдуну, задумавшему погубить весь мир, то их нужно прикончить. Если Неми солгала, они все равно должны принять смерть – за то, что бросили свой клан и расправились с теми, кто пытался им помешать. Это будет нелегкое дело, и не только потому, что сердце Лучшей все еще любит этих людей, несмотря на все их прегрешения, но и потому, что в них течет ее кровь и, значит, они окажутся серьезными противниками. Боль от сознания того, что она убила своего сына, будет долго мучить ее; возможно, ее собственная жизнь лишится смысла, Лучшая прекрасно понимает это, но она знает и другое: если надеется уговорить Падшую Матерь не отправлять души родичей в Страну Трусливых Мертвецов, то должна войти в Медовый чертог с такой славой, которая впечатлит даже хранительницу Звезды и ее слабых детей. Убийство злодеев, угрожающих всему миру смертных, может принести эту славу Лучшей, и при всех своих недостатках она ощущает в груди благородную гордость, поскольку не позволила никого послать вместо себя. Если кто-то и пронзит холодной сталью неправедное сердце ее демонокровного сына, то это будет она сама.

Лучшая не считала себя человеком с богатым воображением. Бесконечные песни Мрачного не будили в ее голове видений, подобных тем, что возникали, по его словам, у ее отца, хотя она высоко ценила музыкальные способности сына и притворялась из любви к нему, что увлечена его песнями. И все же начиная с того дня, когда Лучшая покинула Мерзлые саванны, она невольно воображала их встречу, прекрасно понимая при этом, что невозможно предугадать все подробности. Некоторые варианты заканчивались быстрей, чем прочие, но во всех случаях Мрачному удавалось заслышать ее приближение, в мальчишке было слишком много от матери, чтобы его могла застать врасплох даже такая опытная охотница, как Лучшая.

Однако теперь, когда она наконец-то отыскала Мрачного, даже эта на первый взгляд бесспорная деталь не подтвердилась – мальчишка оказался так же глух, как дикари, что отказывались слушать гимны Вороненой Цепи.

Все его внимание было поглощено девушкой, с которой он разговаривал. И пока Лучшая крадучись переходила от дерева к дереву, ее разочарование в сыне, утратившем наследственный дар, переросло в абсолютную ярость – в добродетель, которой она никогда прежде не ощущала в себе. Она сама уговорила встревоженного мужа не отнимать от груди этого ребенка и оставить в семье, а не отдавать на обучение ядопрорицателю, как обычно поступали с демонокровными детьми, и вот теперь ее сын, ее малыш Мрачный… целуется с девушкой-непорочной, словно еще недостаточно согрешил против законов Рогатых Волков. Мрачный не причинил бы матери большего горя, даже если бы она застала его за общением с кем-нибудь из людей Шакала.

Охваченная праведным гневом, Лучшая неловко поставила ногу на незнакомые листья незнакомого леса. Ее сын оторвался на мгновение от своей возлюбленной, и в его глазах мелькнул недостойный, отвратительный страх. Мрачный произнес что-то на языке непорочных, чуть ли не прорычал, и Лучшая недовольно поморщилась, вспомнив, как сама поощряла его изучать язык чужаков: каждой деревне необходим торговец, способный общаться с приплывшими по морю иноземцами. И хотя это занятие не считалась в клане достойным, она понимала, что на большее Мрачный и не может рассчитывать. Получается, она сама пробудила в нем страсть к путешествиям, да простит ее Падшая Матерь.

В лунном свете волосы Мрачного казались бледными, как будто бесчестье высасывало из него все жизненные соки, как будто само его тело уже знало, что у мальчика нет будущего, и всячески ускоряло его уход в миры, лежащие за пределами Звезды. Кошачьи глаза, бывшие такими зоркими, пока он боролся с собственной отравленной натурой, посмотрели прямо на Лучшую. И она вспомнила, как после ухода Мрачного и отца из стойбища каялась перед отцом Турисой в том, что не распознала вовремя созревшую в ее хижине нечестивость, а священник в ответ сказал: «Невинные очи не узрят тайный грех, подобно тому как нераскаявшийся грешник не узрит праведности».

Она могла бы убить Мрачного прямо сейчас, пока он не добавил к перечню своих прегрешений еще что-нибудь. Но фраза сына на непорочновском оборвалась на полуслове, и, проследив за направлением его застывшего взгляда, Лучшая увидела то, что и сама упустила.

Миркур, рогатая волчица, служившая Неми, тоже выследила добычу, и не успела Лучшая ничего предпринять, как огромный зверь объявил о своем появлении низким рычанием, а затем вышел в полосу лунного света. Еще один знак от Падшей Матери, и нельзя не подчиниться ему, если Лучшая хочет и впредь считать себя Рогатым Волком.

Значит, она не опустится до греха милосердия, не убьет сына быстро и неожиданно. Ему придется заплатить за грехи медленной и позорной смертью в поединке, на который он сам напросился.

Лучшая дала возможность увидеть себя, выйдя под лунный свет. Но сын даже не узнал ее.

Хотя она тоже с трудом его узнала.

Девушка-непорочная с шумом вытащила меч из ножен, и, обернувшись на звук, Лучшая поняла, что ошиблась: это мужчина, хоть и родившийся в женском теле. Ничто в его фигуре или чертах не намекало на это, но у Лучшей не возникло никаких сомнений: сама обладающая женской душой, по ошибке облеченной в мужскую форму, она умела с одного взгляда узнавать тех, кто разделял ее бремя, или, правильней сказать, ее проклятие. Она задумалась было, увидел ли Мрачный в двухсущностном иноземце что-то от своего отца, но тут же отмела эту мысль вместе со всеми прочими. Размышлять о причинах проступка грешника – само по себе грех, да и все равно нет на это времени, потому что…

– Нет!

Должно быть, Мрачный все понял в то самое мгновение, когда солнценож уже слетал с кончиков его пальцев, и, движимый грехом сострадания, попытался предупредить зазевавшуюся мать. Размытое черное пятно приближалось слишком быстро, ни один смертный не способен увернуться от солнценожа, брошенного верной рукой. Лучшая знала, что он направлен прямо ей в грудь.

Но Рогатые Волки, избранные дети Падшей Матери, становились, когда это было необходимо, кем-то большим, чем простые смертные. Лучшая успела уклониться, боковое лезвие лишь чиркнуло по плечу – легкий укус, побуждающий ее бросить в Мрачного свой солнценож.

Тот самый, что был сделан из праха его прабабушки.

Тот самый, что никогда не промахивался и убивал мгновенно.

В отличие от сына, Лучшая не проронила ни звука, когда метнула многолезвийное оружие. Это был ее последний урок сыну, и она лишь молилась о том, чтобы тот принял его близко к сердцу.

Мрачный потянулся к своему ножу, и тотчас рогатый волк рванулся с места… Но не проскользнул в узкий промежуток между деревьями, чтобы откусить руку варвару или пронзить его кривыми рогами, а закружился вихрем белого меха и через мгновение растаял в ночи. Уже отводя руку для замаха, Мрачный бросил взгляд на охотницу из клана Рогатого Волка, надеясь, что и та исчезнет вслед за своим тезкой, но она засмотрелась на Гын Джу, смело вышедшего с четырехтигриным мечом наголо из-за кипариса. Охотница тоже держала в руке солнценож, но Мрачный в быстроте превосходил любого, когда это было необходимо; он первым направил холодную сталь прямо в грудь… собственной матери?

– Нет!

Она оказалась еще проворней, чем он о ней думал, хвала крови Костлявой, текущей в венах у них обоих. Солнценож лишь коснулся ее предплечья и улетел в чащу. Но для чего она подкралась к Мрачному? Как очутилась здесь? И зачем, зачем, зачем ее солнценож помчался к нему еще до того, как он сообразил, что происходит?

Ужасно умирать подобной смертью, но то, что случилось дальше, было еще хуже. Стремительно, словно отблеск лунного света на воде, Гын Джу бросился к Мрачному, а его широкий меч двигался еще быстрее. Обезумевший непорочный, видимо, решил отбить летящий солнценож, но такая хрень случается только в песнях, только в самых неправдоподобных балладах. И Гын Джу должен был понимать, что это не под силу ни одному смертному, что единственная преграда, способная остановить летящий снаряд, – его собственное горло. И не важно, кого он пытался изобразить, героя или мученика, конец все равно один.

Мысли Мрачного опережали его ноги, но все равно не могли сравниться со стремительностью оружия его матери. Нож уже подлетел к Гын Джу, и предпринимать что-то было слишком поздно. Каким бы ловким Мрачный себя ни считал, он не успевал помешать тому, что происходило прямо у него перед носом. Все уже случилось, а он еще не верил, что это могло произойти.

Болезненный вздох Гын Джу тут же потонул в лязге металла и раздавшемся через мгновение глухом стуке. Отбитый легендарным мечом, солнценож с силой вонзился в ствол соседнего кипариса.

Крик облегчения, вырвавшийся у Мрачного, был несколько преждевременным – сразу после броска мать устремилась к сыну, а Гын Джу развернула отдача меча. Варвар метнулся к ножу, который должен был поразить его и только чудом не убил непорочного, ухватился за отделанную кожей рукоятку и потянул изо всех сил. Два лезвия так крепко засели в дереве, что он чуть не вывихнул плечо, но все-таки выдернул нож и круто развернулся, чтобы бросить в охотницу, прежде чем поддаться глупой нерешительности, подумав, что это его мать, хотя ясно же, что она пришла сюда за его сраной жизнью.

Но он все равно не решался, а мать мчалась на него с копьем наперевес. Мрачный только теперь осознал, почему она не обращает внимания на Гын Джу, дотянуться до которого было бы проще. Непорочный лежал на земле, все еще сжимая рукоять меча с четырьмя тиграми, а верхняя часть лезвия торчала из его плеча, и по сияющему под луной металлу текла кровь. Это было невозможно, немыслимо… но это произошло. Гын Джу уверял, что его знаменитый клинок разрубит пополам любой другой меч, но и ему не сравниться с крепчайшей сталью Рогатых Волков. Гын Джу отбил солнценож, однако хваленый четырехтигриный меч сломался, верхняя часть клинка отлетела назад и вонзилась в плечо чуть выше подмышки.

Значит, Гын Джу удалось стать одновременно и героем, и мучеником, он спас жизнь Мрачному, но заплатил за это не только собственной жизнью, но и клинком, который ценил, возможно, еще дороже. Нож с черными лезвиями, который варвар держал в отчаянно дрожавшей руке, все-таки убил Гын Джу… а теперь должен убить еще одного человека, которого Мрачный тоже любил.

Он завыл, но не как смертный и даже не как демон, а как рогатый волк, скорбящий по своей умершей подруге.

Мать с занесенным для удара копьем перепрыгнула через корчившееся от боли тело Гын Джу, преодолев последние несколько шагов, что отделяли ее от Мрачного. И тогда неумолимая охотница совершила самое ужасное преступление против своего любящего сына, который так старался понять ее. Она усмехнулась.