Лорелея смотрела ему вслед. Магическая сила жгла пальцы, дыхание вырывалось из легких с болью. Наконец Лорелея не выдержала и вскочила на ноги.

Кэль убегал, терзаемый карой за неповиновение. Лорелея чувствовала: боль в его теле нарастает с каждым шагом. Остатки человечности борются с драконьей яростью, но они слишком слабы против драконьего сердца. За эту борьбу Кэль расплачивается каждым вдохом, подобным удару заржавленной бритвой. Каждая мысль, которую его разум передает Лорелее, пронзает Кэля раскаленной иглой.

Лорелея недооценила короля драконитов. Она обвиняла его в бесчестности, хотя на самом деле он пытался спасти свой народ ценой собственной жизни и свободы.

Он пытался спасти ее – постороннюю, чужую – ценой собственной жизни.

Лорелея стянула перчатки и бросилась бежать за Кэлем, который, даже и в человечьем обличье, даже агонизирующий от боли, двигался в разы быстрее. Но Габриль с обнаженным мечом заступил Лорелее дорогу.

– Что здесь происходит?

Лорелея заговорила срывающимся голосом:

– Нам не удалось провести Ирину. Вместо того чтобы убить Кэля, она забрала его человечье сердце и заколдовала ошейник. Теперь ошейник терзает Кэля ужасной болью, которая прекратится, по обещанию Ирины, только когда Кэль принесет ей мое сердце.

Габриль заиграл желваками.

– Без человечьего сердца Кэль – хищник, лютый зверь, одержимый одним желанием: убить тебя. Я понимаю, это несправедливо по отношению к бедняге – он ведь пытался действовать благородно, – да только придется с ним покончить. По крайней мере смерть прекратит его страдания. А заодно и спасет тебя.

Лорелея вздернула подбородок.

– Больше никто – слышишь, никто! – не примет смерть из-за Ирины.

«Смерть».

Лорелея прочла эту мысль Кэля, хотя их уже разделяло приличное расстояние. Чем дальше уходил Кэль, тем труднее было улавливать слова, медленно и мучительно формировавшиеся в его затуманенном разуме.

«Я не собираюсь умирать», – телепатировала Лорелея, быстро оглядываясь в поисках невидимых врагов. Всё было тихо, заросли сухого болиголова не шевелились. Никто не спешил на помощь королю Элдры.

«Не ты. Убейте меня».

«Ты тоже будешь жить. Ирина достаточно мучила нас обоих».

Луч благодарности успел долететь до Лорелеи прежде, чем мысли Кэля затопила боль, прежде, чем сильнее забилось драконье сердце.

– Лорелея, ты меня слушаешь? – возмутился Габриль.

– Теперь слушаю.

И всё же часть внимания Лорелеи была прикована к королю драконитов. Лорелея пыталась продраться сквозь его мучения, заглушить нашептывания ошейника.

– Лорелея, девочка моя, – говорил Габриль, – нам этого парня не спасти. С ним покончено. Он лютый зверь, пойми!

«Лютый зверь», – отозвался Кэль.

– Нет, он не зверь. Он борется с собой. А значит…

– Ты не можешь точно сказать, что это значит. От прежнего короля драконитов едва ли что осталось.

«Борюсь с тобой».

Лорелея получила картинку: ее разорванная грудная клетка, кровь на земле, сердце в ладони Кэля.

«Прекрати, Кэль. Сосредоточься на чем-нибудь другом. Мы с тобой не враги. Ирина хочет, чтобы мы были врагами, но мы не пойдем у нее на поводу».

– Мы сделаем то, что должны сделать. Лорелея!.. Ты меня слушаешь? Лорелея!

«Бежать прочь. Нет. Бежать за ней».

– Замолчите, оба! Дайте мне подумать! – Лорелея стала расхаживать по поляне.

– Оба? – переспросил Габриль подозрительно спокойным тоном.

Лорелея покраснела.

– Я коснулась его груди голой рукой. Моя магия проникла в него. Я поняла, что он лишился человечьего сердца. Вот откуда мне известно, что Кэль борется с собой. Теперь между нами установилась телепатическая связь.

Не решаясь взглянуть на Габриля, Лорелея подняла взор на склоны Фалькрейнских гор. Далеко, там, где начиналась долина и болиголов уступал место соснам, стоял крупный королевский гарнизон, охранявший северные границы Рэйвенспира.

– То есть ты с ним разговариваешь? – Габриль возвысил голос.

– Игнорировать его было бы невежливо. Тем более что он почти лишился дара обычной речи.

– Это потому, что он теперь – дракон! В нем не осталось ничего человеческого!

«Дракон», – прорычал Кэль.

«Ты не просто дракон. Ты – король Элдры. А я – законная государыня Рэйвенспира. И мы с тобой не враги…»

«Враги».

Вместе с этим словом в разум Лорелеи проникла волна драконьей ненависти.

Принцесса до боли в глазах вглядывалась в даль, хотя, конечно, Кэль давно пропал из виду.

«Слушай меня, Кэльванишмир Аршньевнек. Мы с тобой не враги. Ошейник лжет. Я говорю правду. Ты должен слушать меня, ибо я могу помочь тебе».

Последовало долгое молчание, нарушаемое образами агонии и борьбы. Наконец Кэль телепатировал:

«Помоги мне».

– А если он примет драконье обличье? Тогда нам с ним не справиться! – произнес Габриль.

«Почему ты охотился за мной в человечьем обличье?» – спросила Лорелея, тут же мысленно себя пнув. Не хватало еще, чтобы Кэль сообразил превратиться в дракона!

Взглянув на мрачного Габриля, принцесса решила не сообщать ему о своей оплошности.

От Кэля поступил образ: ошейник, удерживающий его в человеческом обличье. Теперь понятно: Ирина боится, как бы дракон не напал на нее саму.

– Не волнуйся, Габриль, Кэль не превратится в дракона. Ошейник не позволит. И Кэль не просто хищник, посланный убить меня. Кэль – король Элдры. Его страна гибнет. Он молод и неопытен, поэтому попался в Иринины сети. А я могу спасти его – и спасу.

– Это огромный риск.

Габриль вложил меч в ножны и уставился на Лорелею, как бы говоря: ну, девочка, давай, подбери железные аргументы, способные меня убедить. Вслух старый воин произнес:

– Раз Кэль борется с самим собой, значит, борьба его изнуряет. Ирина наложила чары, вредоносность которых, как мне известно по опыту, только растет с течением времени.

– Тем более нужно действовать быстро.

– Если ты применишь магию, Ирина тебя мигом вычислит, а заодно и оценит размеры твоей истинной мощи. Она успеет подготовиться к тому времени, как мы прибудем в столицу. Ты же, напротив, изнуришь себя, ведь сердце дракона наверняка будет сопротивляться. А значит, Ирина получит дополнительное преимущество.

– Я не дам Кэлю умереть! Тем более что в моих силах спасти его.

Лорелея произнесла эти слова отчетливо, и они заставили Габриля смягчиться.

– Девочка моя, он – не Лео!

– Пусть Кэль для меня посторонний, но у него тоже есть сестра. У него есть друзья и близкие. Я обещала спасти Элдру, если Ирина откажется. Кэль принадлежит Элдре. А я всегда держу обещания. Так-то, Габриль.

Старый воин шагнул к Лорелее, обнял ее.

– Я не сомневался в твоем ответе, девочка. Я тобой горжусь. Но и ты меня пойми – я хочу, чтобы ты выжила. Если я и тебя потеряю, что мне тогда останется? Что?

Лорелея прижалась к Габрилю, закрыла глаза. Вот так постоять хоть немного. Обмануться хоть ненадолго. Вообразить, что тепло его груди и тяжесть подбородка на темечке – это и есть самая надежная защита от всех напастей.

«Нет. Не защитит».

Мысль короля драконитов обдала Лорелею волной ужаса. Кровь. Пламя. Гибель. Ее гибель.

«Знаю. Только сейчас есть дела и поважнее».

Конечно, Лорелея сильно рискует, отказываясь убивать короля Элдры. Однако не меньший риск – бросить вызов узурпаторше, вступить в битву, по итогам которой одна из претенденток будет на троне, а другая – в сырой земле.

Высвободившись из объятий Габриля, Лорелея произнесла:

– Пора в путь. Помни же, о чем мы договорились.

Габриль кивнул, посуровел лицом.

– Если ты ослабеешь от колдовства, я тебя не брошу. Хоть волоком поволоку, а не брошу.

– Знаю.

– Этот драконит нам сильно осложняет задачу.

– Вели Саше его отслеживать, пока я сплю. Главное для меня – добраться до моста через Зильберфлус. Я имею в виду тот мост, который ведет к Фалькрейнским горам. Причем я должна там быть раньше, чем королевские войска. Ирина займется колдовством, как только сообразит, что я делаю. Поэтому мне нужна фора. – Лорелея невесело улыбнулась. – А еще молись, Габриль. Молись о том, чтобы земля Рэйвенспира угадала мои намерения и не противостояла мне. Чтобы открыла сердце моим чарам – и тогда не придется тащить меня волоком.

– Как ты возведешь барьер между ограми и драконитами – ведь ты не можешь коснуться земли Элдры? Как ты подчинишь себе ее сердце? – спросил Габриль, вглядываясь в даль, туда, где виднелась застава.

– Я использую реку, по которой проходит граница между Рэйвенспиром и Элдрой.

Лорелея внимательно изучила заставу. Что и говорить, отлично укреплена. Сами скалы служат ей дополнительными стенами.

«Где у них оружейный склад?» – спросила Лорелея Сашу.

От Кэля пришел целый клубок невнятных мыслей.

Саша передала картинку: прочное строение под горой.

Трудновато приходится, когда ловишь мысли одновременно и драконита, и хищной птицы, отметила Лорелея.

«Сколько человек на заставе, Саша?»

На сей раз Лорелее удалось проигнорировать сумятицу мыслей Кэля. От Саши пришел ответ: стройные ряды солдат под бледным небом навытяжку перед увешанной орденами командиршей.

Значит, там у них смотр. Значит, все или почти все солдаты вышли на плац. Практически ничего не изменилось со времен службы Габриля в королевском замке. Это существенно облегчало задачу.

Изрядное количество оружия и припасов хранилось в бункере, что тянулся от заставы и проникал в самое сердце гор. Здесь Ирина держала лучшие полки северной армии. Выбор объяснялся отчасти преданностью герцогини Вальдины, которой принадлежали эти земли, а отчасти – близостью к моркантской границе. Такое скопление солдат и оружия должно было, по мнению Ирины, охладить пыл короля Майлека, недовольного тем, что его племянница заняла рэйвенспирский трон.

«Если разрушить заставу и бункер, северная армия на какое-то время будет обездвижена. А если уничтожить еще и мост через Зильберфлус, Ирина не сможет перебросить солдат к столице», – прикинула Лорелея.

Никогда еще перед ней не стояло столь серьезное задание. Наложить чары требовалось быстро, а главное – успешно, ведь земля, опоганенная Ириной, мигом сообщит королеве, чем и где занята Лорелея.

– Ты готова? – спросил Габриль спокойным голосом. Впрочем, его выдавало напряжение рук и плеч.

– Готова.

Лорелея опустилась на колени прямо в грязь, подумала о женщине, заколовшей своих малышей, о толпе, что преследовала драконитов… Кто осудит жителей Транке за желание избегнуть того же кошмарного выбора, который сделала несчастная, отчаявшаяся мать?

А еще Лорелея подумала о Лео. О том, как брат умолял ее бежать от черного плюща. О том, как чары Ирины сгустили его кровь и остановили сердце.

Магическая сила разлилась по венам, забилась, заиграла в кончиках пальцев. Принцесса вскинула руки, осиянные ослепительно-белым светом, и взглянула на заставу, прочно обосновавшуюся в горах.

– Накх рашк!

Лорелея впилась пальцами в землю и огромным усилием направила магическую мощь в самую глубь. Сердце гор упрямилось, ведь Ирина давно уже точила его злыми чарами. Ощутив сопротивление, Лорелея перестала давить и заговорила:

– Прошу тебя, земля, открой мне свое сердце. Это нужно, чтобы остановить ту, которая несет тебе медленную смерть.

Теперь надо дожидаться отклика, содействия своей земли. Земля должна внять ей – ведь Лорелея хочет для нее избавления от страданий.

Однако ничего не изменилось. Горы по-прежнему сопротивлялись.

Лорелея закрыла глаза и стала молиться. Если ей придется принуждать сердце гор, уйдет слишком много сил; пожалуй, неделю она не сможет двинуться с места. Если она слегла после исцеления Габриля, то что уж говорить о воздействии на сердце целого горного хребта! А у Лорелеи нет времени ни на отдых, ни на слабость. Уничтожение заставы – первый этап тщательно спланированной атаки. Соль плана и залог победы над Ириной – в скорости. Ирина должна вымотаться, отвечая на удары. Если же у нее будут передышки, Лорелея втянется в войну, которую едва ли сможет выиграть.

– Пожалуйста, помоги мне, – прошептала Лорелея.

Магическая сила колола пальцы, искрила… И медленно, очень медленно сердце гор стало реагировать на эти импульсы.

– Благодарю тебя, – выдохнула принцесса, почувствовав, как упрямое сердце гор принимает в себя ее чары и становится надежным орудием ее воли. – Накх рашк. Найди фундамент, тряси его, пока все, кто внутри, не выскочат наружу.

Горы издали рев, волна дрожи прошла по ним. Деревья ломались, как спички, и валились наземь. Клубы пыли поднялись в воздух, и по стенам побежали трещины.

Солдаты высыпали из казармы. Горы продолжали сотрясаться. Лорелея не отнимала рук от земли, кровь гулко стучала в висках.

Конечно, Лорелея знала: она очень сильная мардушка. Но одно дело – знать, и совсем другое – убедиться на практике. Даже приступая к этому колдовству, Лорелея отнюдь не была уверена, что сможет покорить гору. Собственная мощь ввергла ее в трепет. Сердце охватил страх. Ирина тоже сумела поставить гору на колени – но не удовольствовалась этим.

«Скажешь, когда все люди покинут заставу».

Лорелея отправила Саше картинку: пустые казармы, множество солдат за воротами.

«Они бегут».

В Сашиных мыслях толпились и вопили солдаты, сеть трещин распространялась по мощеному плацу, по стенам. Где-то на задворках сознания мельтешили мысли Кэля. Лорелея на них не реагировала, она была занята другим: боролась со страхом, что собственные чары превратят ее саму в чудовище – такое же, как Ирина. Принцесса сосредоточилась на Сашиных мыслях, уцепилась за них, как утопающий за соломинку.

Их с Ириной силы равны, но это не значит, что и сердца их одинаковы. Если бы Ирине вздумалось устроить землетрясение в горах, она не позаботилась бы о том, чтобы спасти людей.

«Все вышли».

Саша отправила изображение последнего солдатика, большеглазого, бегущего по плацу, перепрыгивающего трещины в брусчатке.

С размышлений о природе своих чар Лорелея переключилась на более насущные задачи. Ирина скоро пожнет то, что посеяла. Глубоко под землей, под слоями глины, песка и горных пород, под грунтовыми водами Лорелея нащупала то, что искала. Жар ее магии расплавил горную породу.

– Каз жех. Да откроется выход огню, да поглотит огонь заставу, да засыплет руины сизый пепел.

Раздался чудовищный скрежет, будто терлись друг о друга горные пласты. Затем стало погромыхивать, звуки делались всё отчетливее. Деревья задрожали, затрепетали. По склонам покатились камни и сломанные ветки.

«В безопасности?» – мысленно крикнула Саша, устремляясь к Лорелее.

«Я в порядке», – рыкнул Кэль, и Лорелея завертела головой. Но короля драконитов не было поблизости, отзывались его мысли.

Громыхание перешло в рокот, затем – в рев, и жар горной лавы смешался с нитями магии. Жидкий огонь устремился на поверхность. На казарму посыпались крупные камни.

Земля под руками Лорелеи дрожала. Габриль схватил принцессу за плечи и удерживал, не давая ей упасть, пока в трещинах не засветилась лава.

– Скорее отсюда! – крикнул Габриль.

– Нет, погоди, еще не всё.

Лорелея взглянула на заставу и дала горам последнее задание.

Посреди плаца разверзлась трещина, и лава выплеснулась, затопила бункер. Шипение, утробное бульканье, скрежет камней, несомых пылающим потоком, заставили гору содрогнуться. И тогда лава разлилась по всему плацу, снесла остатки стен и прочих построек. Гора содрогнулась вновь, обрушив кусок скалы, раздавив упования Ирины на безопасность северных границ.

Лорелея шепотом поблагодарила землю и подняла руки. Рев лавы больше не оглушал ее, теперь он казался далеким, почти не слышным. Лорелея поднялась на ноги и взглянула туда, где совсем недавно располагалась застава.

Все постройки были сметены, уничтожены. От заставы камня на камне не осталось. Склады с оружием и припасами заливала кипящая лава.

Ноги Лорелеи дрожали, пальцы были холодны как лед, когда она пыталась натянуть перчатки. Впрочем, Лорелея вполне могла стоять без поддержки; она даже могла идти. Она совершила величайшее в своей жизни колдовство, но, поскольку земля не сопротивлялась, Лорелея всего лишь немного устала, и только. Она надеялась, что ущерб для сердца земли столь же невелик.

«Должен… охотиться».

Мысль короля драконитов резанула сознание. Лорелея получила картинку: Кэль вцепился в дерево, сам себе не дает повернуть обратно, возобновить охоту на Лорелею.

Не позволяет себе убить ее.

– Идем, – сказала Лорелея, всё еще видя мысленным взором охотника, который жертвует собой, чтобы сохранить ей жизнь. – Идем. До Зильберфлуса минимум три дня пути, а мы должны оказаться у моста раньше солдат. Нельзя, чтобы они успели вновь нарастить боевой потенциал.

Габриль кивнул, поглядел в южном направлении.

– А как быть с драконитом?

– Он недолго сможет противиться воле ошейника. Скоро охота возобновится. Значит, нужно держаться от него подальше – и разрабатывать план, – сказала Лорелея.

По лицу Габриля было видно: у него план относительно Кэля давно разработан, и он приведет его в исполнение, если провалится план Лорелеи.

Они двинулись на юг. Саша кружилась над ними, иногда отставая, чтобы проверить, не преследует ли кто-нибудь ее подопечных – так она привыкла думать о Габриле и о принцессе.

Кэль из последних сил противостоял нашептываниям заколдованного ошейника.