– Ложись! – скомандовала Лорелея, толкнула Габриля и бросилась бежать. – Меня лови! Меня! Меня! – шептала она, подныривая под еловые лапы и устремляясь вниз по склону. Сердце билось где-то в ушах, ужас сковывал грудь. Лорелее уже виделось, как Габриль живьем сгорает в драконьем пламени или как дракон крушит его своими челюстями.

Перед ней с треском обрушилась ель, преградив дорогу.

Лорелея рискнула оглянуться прежде, чем резко сменить курс, проскочив между двумя другими елями.

Дракон не обратил никакого внимания на Габриля. Старый воин, кривясь от боли, силился встать на ноги. Чудовище направлялось прямо к Лорелее, огромными кожистыми крыльями круша еловые верхушки.

– Беги! – завопил Габриль.

Лорелея и без его команды бежала не останавливаясь. Никогда еще она так быстро не бегала. Однако дракон приближался, расстояние между девушкой и чудовищем неумолимо сокращалось.

Лорелея скрылась под очередной разлапистой елью, успела перевести дух – и метнулась влево, потому что ель внезапно вспыхнула, подожженная драконом. Пламя перекинулось на ближайшие деревья.

Нет, от дракона не спастись. Тут не поможет умение лазать по деревьям и бегать по пересеченной местности – дракону достаточно дыхнуть, и от Лорелеи даже косточек не останется.

Значит, выход один.

Магическая сила привычно запульсировала в венах Лорелеи.

Девушка бежала вниз по склону холма; за ней, по кустарникам, по траве, по земле змеилось драконье пламя, дышало жаром в затылок. Лорелея сделала несколько кувырков, снова вскочила на ноги. Дым ел глаза, сбивал дыхание. Нет, Лорелея не погибнет; во всяком случае, не сейчас. Причиной ее смерти не должен стать дракон, науськанный Ириной. Лорелея не доставит Ирине такого удовольствия – узнать о смерти последней из династии Дидерихов, сидя себе спокойненько во дворце и кушая пирожные.

«Убить разожравшуюся ящерицу. Выклевать глаза. Вырвать сердце».

Сашины мысли прорвались в разум Лорелеи, заглушили бешеное биение ее собственного сердца. Саша явно решила атаковать дракона. Глупышка! Дракон спалит ее, ни перышка не останется!

«Нет», – мысленно скомандовала Лорелея, стаскивая перчатки.

Дракон шел на снижение; крылья его подняли такой ветер, что Лорелея еле держалась на ногах.

«Не вздумай бросаться на дракона, Саша! Не приближайся! Он убьет тебя».

«Не успеет. Я первая его убью». С этой мыслью Саша издала боевой клич и спикировала на дракона.

«Нет!» – телепатировала Лорелея, но Саша не слушалась.

Сейчас ее любимица сгорит заживо. Сама Лорелея будет следующей – если, конечно, не применит магию. Лорелея взглянула прямо в янтарные драконьи глаза и бросилась на своего врага, ощущая жар в пальцах.

Дракон прищурился, когда Сашины когти скользнули по его жесткому скальпу, и движением головы стряхнул птицу с той же легкостью, с какой лошадь стряхивает назойливого овода.

Лорелея приближалась. Дракон пыхнул на нее дымом и разинул пасть.

Лорелея не позволила ужасу сковать себя. Совершив немыслимый кульбит – сначала подпрыгнув, затем оттолкнувшись ногами от древесного ствола, – девушка очутилась прямо у дракона на загривке.

Саша кружилась перед драконьим носом, норовя угодить когтем в глаз, отлетая, когда дракон пыхал огнем. Чешуя на драконьем загривке нагрелась, жгла ладони. Лорелея судорожно подбирала заклинание, способное подчинить ей сердце дракона, уже завоеванное Ириной.

По драконьему хребту прошла судорога, от которой Лорелея чуть не свалилась на землю.

Саша изловчилась и впилась когтями дракону в темя.

Позади что-то громыхнуло. Лорелея оглянулась. В небе шумели крыльями еще два дракона – черно-серебристый, миниатюрный (если, конечно, такая характеристика может быть применена к крылатому ящеру) и угольно-черный, чудовищных размеров.

– Святые Небеса, что мне делать?! – в отчаянии воскликнула Лорелея, не надеясь, впрочем, ни на помощь, ни на ответ, и крепче вцепилась в раскаленную красно-золотую чешую. Нужное заклятие уже готово было сорваться с ее губ.

И вдруг чешуя стала размягчаться и разглаживаться, жар пошел на убыль.

Дракон упал на землю, Лорелея потеряла равновесие и скатилась с его загривка. Гребень и крылья исчезли, кости заскрежетали, сокращаясь в размерах. Саша предприняла еще одну атаку, заставив недавнего дракона повалиться на бок. Черно-серебристый дракон зарычал и метнулся к птице, но в этот миг юноша с копной медно-рыжих волос вскочил на ноги и сделал предупреждающий жест.

Оба дракона нехотя сели и перестали пыхать огнем.

Саша примостилась на ветке и следила за каждым движением драконов.

Юноша повернулся к Лорелее. Он был совершенно обнажен, только шею сковывал странный воротник из колючек и костей. Солнце освещало юношу со спины, золотило непокорные кудри. Янтарные глаза вперились в лицо Лорелеи, и у нее дух занялся. Холодная пустота в груди, образовавшаяся после смерти Лео, заполнилась обжигающей яростью. Ибо перед Лорелеей стоял король Элдры, тот самый драконит, которого Лорелея и Лео спасли в Транке.

– Это ты! – Лорелея вскинула руки, дрожащие от негодования, искрящие магической силой. Сейчас она уничтожит этого ящера, убийцу брата.

– Значит, ты и есть принцесса? – изумился драконит.

Лорелею трясло от ярости. Ярость шумела в ушах, застила разум. Убить драконита! Немедленно!.. Лорелея шагнула к нему.

– Лучше бы тебя прикончили жители Транке! Лучше бы ты превратился в дракона и нарушил договор с Ириной, и тебя схватили бы ее люди!

– Когда я давал согласие поймать принцессу, я не знал, что эта принцесса – ты.

Драконит поднял руки, будто сдаваясь. Будто его слова могли хоть что-нибудь исправить.

– Ты был с Ириной в Норденберге.

Магическая сила клокотала в крови, заклятья громоздились одно на другое, но почему-то не слетали с языка.

– Ты помогал нас ловить, подлец!

– Я не знал, на кого охочусь.

– Мой брат погиб! – Лорелея ударила драконита в грудь, тот упал на колени. – Мой Лео мертв, и в его смерти наравне с Ириной повинен ты!

Угольно-черный дракон зарычал, задымил, однако король Элдры жестом велел ему сидеть тихо.

Лорелея нависла над Кэлем.

– Собираешься воспользоваться помощью своей свиты? Даже не надейся. Меня этим двум ящерам не опередить. За тобой должок – надеюсь, ты об этом помнишь? А теперь я спрошу с тебя в двойном размере – еще и за жизнь Лео, пусть даже его погубили чары Ирины. Как по-твоему, Кэль, сколько стоит жизнь моего брата? Как по-твоему: жизнь короля, который продался в рабство убийце и сам стал убийцей, искупит кровь Лео?

– Мне очень жаль, – выдавил Кэль.

Его слова взбесили Лорелею. Жаль ему! Нет, ревела магическая сила в крови; нет, пусть драконит заплатит сполна, пусть по-настоящему пожалеет, что участвовал в охоте на Лео.

Угольно-черный дракон тем временем перевоплотился в человека. Лорелея не удостоила его взглядом. Пусть молит ее сохранить жизнь своему ничтожному королю. Пусть угрожает расправой – Лорелее всё равно. Боль, заполнившая ее в миг смерти Лео, наверняка утихнет, если Лорелея сделает так же больно королю драконитов. Справедливость восторжествует, Лео будет отмщен.

«Никто не даст тебе, Лорелея, того, на что ты положила глаз. Брать всегда приходится самой. У тебя есть сила. Используй же ее».

Мачехин голос, тихий, как дуновение ветра, твердый, как сталь, заполнил память Лорелеи. Ее пальцы дрогнули, за жаждой мести мелькнула мысль: Лорелея стоит на краю пропасти. Если она сделает шаг вперед, если с помощью магии отнимет жизнь у этого юноши, как велит ей боль, если не убедится предварительно, что король драконитов и впрямь виновен, – разве не уподобится она тогда Ирине, разве сможет судить ее преступления?

– Мои слова не облегчат тебе потерю брата, – заговорил Кэль с убийственной искренностью. В его голосе слышалась боль сродни той, что точила Лорелею. – Мне нет оправдания – я действительно участвовал в охоте на девушку, что спасла меня.

– Моя беда непоправима, – эхом отозвалась Лорелея. Гнев всё еще жег ее, но пальцы, искрившие магической мощью, она сжала в кулаки. – Зря я тебя спасла. Это была моя первая ошибка. Я обманулась во второй раз, поверив в твое благородство.

– Если бы я знал заранее, кто ты такая, я бы не преследовал тебя. Не платил бы за добро черной неблагодарностью. Едва увидев твою птицу, я вернул тело под контроль человечьего сердца. Я сразу перевоплотился. Ибо я не убийца! – В словах драконита слышалось отчаяние. – Я не рассчитываю, что ты мне поверишь; я не имею права на твое милосердие…

– О нет, не имеешь!

– Я и не прошу снисхождения для себя. Я молю за свою страну.

Янтарные глаза смотрели в лицо Лорелее. Угольно-черный дракон закончил перевоплощение и стал верзилой Траггом. Да, кажется, так его звали – Трагг.

– Ты – тоже мардушка, как и Ирина, – продолжал Кэль. – Ты тоже можешь спасти Элдру. Ты добрая, иначе ты не помогла бы мне и моим друзьям в Транке. Накажи меня, как считаешь нужным, делай что хочешь – только обещай спасти мой народ, ведь теперь на Ирину рассчитывать нет смысла.

– Я тебя не понимаю. О чем ты? – нахмурилась Лорелея.

– Не причиняй ему зла! – крикнул Трагг, бросаясь к своему королю, воздевая руки в стремлении защитить его от чар мардушки.

– Вообще-то, если кто не заметил – он пытался меня убить, – съязвила Лорелея. – И участвовал в убийстве моего брата.

– А что ему оставалось делать? Ирина условия соглашения извратила, и он был вынужден…

– Трагг, я сам как-нибудь объяснюсь. – Кэль положил руку на плечо Трагга и медленно поднялся с колен. В его глазах было глубокое раскаяние. – Но прежде я хотел бы надеть штаны – если, конечно, принцесса позволит.

Только тут Лорелея сообразила, что оба парня стоят перед ней совершенно обнаженные. Она вспыхнула и пробормотала:

– Да, оденьтесь, оба, и поскорей.

Кэль обернулся к черно-серебристому дракону, на шее которого болталась дорожная сумка. Трагг остался караулить каждое движение Лорелеи, явно убежденный, что она только и ждет, как бы напасть на Кэля со спины.

– Я велела одеться вам обоим!

Лорелея хлопнула в ладоши.

– И так сойдет, – огрызнулся Трагг.

– Не сойдет, – сверкнула глазами Лорелея.

– Трагг, прикрой срам. Не гневи ее высочество, – велел Кэль, бросая Траггу штаны и рубаху.

Черно-серебристый дракон начал перевоплощение, и скоро среди обугленных пеньков стояла зеленоглазая девушка с короткими темными волосами.

Лорелея взглянула на Сашу, без труда прочла ее мысли: «Смерть всем троим». Вниз по склону хромал Габриль с мечом наперевес. Выражение его лица не оставляло сомнений: Габриль сейчас примется за драконитов.

– Почему это нам нельзя гневить ее так называемое высочество? – Зеленоглазая драконитка не произнесла, а выплюнула эти слова. – Мы можем снова превратиться в драконов, если она станет для нас опасной.

– Станет? – усмехнулся Габриль. – Да ты хоть понимаешь, о ком говоришь? Моя госпожа опасна каждое мгновение. Она лишь потому не обрушила до сих пор эту гору на ваши дурные головы, что желает править справедливо и милосердно.

Трагг и Джин ощетинились, но Кэль поклонился Габрилю.

– Я очень благодарен ее высочеству за возможность объясниться.

– Ты благодарен? Похвально. Молись же о том, чтобы моя госпожа приняла твои объяснения. А от меня милостей не жди. Сунешься к принцессе – я тебя уничтожу, будь ты хоть трижды дракон. Всех касается, – добавил Габриль, окинув ледяным взглядом Трагга и Джин.

– Я всё понял! Я понял! – завопил Кэль, обеими руками отмахиваясь от атакующей Саши. Ей всё-таки удалось выдрать пару медных прядей из его шевелюры.

«Успокойся, Саша. Дай ему сказать. А я послушаю».

Саша нехотя отлетела от короля драконитов и устроилась на плече у своей госпожи, буравя Кэля взглядом.

– Благодарю, ваше высочество, – поклонился Кэль.

– В твоей благодарности я не нуждаюсь. Говори, зачем ты пытался убить меня и почему просишь о милости для Элдры.

Кэль выпрямился.

– В мою страну вторглись огры. Чудовищные огры, каких мы прежде не видывали. Колдунья, что правит у наших южных границ, зачем-то выпустила огров из подземелий, где они были заключены долгие годы. Но колдунья не только освободила огров – она изменила их, дала им огромную мощь. Теперь каждый огр больше самого крупного дракона. Мои войска терпят поражение за поражением. Они отступают, ибо шкуры новых огров нечувствительны к нашему огню и к нашему оружию. Армии удается только немного сдерживать полчища. Даже лучшие воины – такие, как Трагг, а ведь он в небесах – чистый дьявол…

– Да, я таков. К вашим услугам, прелестницы, – усмехнулся Трагг, раскланиваясь сначала перед Лорелеей, а потом перед Джин.

– Не время для шуток, – нахмурилась Лорелея.

– Ты неисправим, – фыркнула Джин.

Кэль шагнул к Лорелее, она вскинула руки.

– Допустим, я поверила, что твоя земля в опасности. Но я пока не поняла, почему ты пошел на сделку с таким чудовищем, как Ирина.

Кэль дрогнул, но не отвел глаз.

– Правда в том… – Он выдохнул, зажмурился на мгновение, снова вперил взгляд в Лорелею, заговорил тихим голосом: – Я – второй сын в семье. Никто не думал, что я стану королем. Меня не готовили к этой доле. Отец мой, могущественный и справедливый правитель, прочил себе в приемники моего старшего брата. Меня не принимали всерьез. Я учился кое-как, прогуливал занятия, устраивал каверзы наставникам. Теперь же… Мои родители и брат погибли. Остались только мы с младшей сестрой. Элдра не может рассчитывать на другого, более достойного правителя. А я не в состоянии спасти мой народ. Я не в силах остановить огров. Недели не проходит, чтобы столица не приняла очередную партию беженцев из южных земель. С каждым днем огры всё ближе к столице, и отступать больше некуда.

Ярость, душившая Лорелею, чуть убыла. Образовавшееся пространство тотчас заполнилось сочувствием. Лорелея знала, что такое отчаяние и каково смотреть на свой народ, не имея возможности спасти его от вымирания.

– У меня не было выбора. Огры получили волшебное оружие, против которого дракониты бессильны. Поэтому я отправился в Рэйвенспир. Я хотел предложить Ирине сделку – сокровища Элдры для приобретения хлеба и другого пропитания для рэйвенспирцев в обмен на магическую помощь. Я надеялся, что, обеспечив свой народ припасами на десять лет вперед, Ирина загонит огров обратно в подземелья Валле де Люм.

– Знаешь, в чем твоя ошибка? В том, что ты вообразил, будто Ирине есть дело до страданий народа.

– Да, теперь я это понял. – Кэль провел пальцем по острому краю своего воротника. – Ирина предложила другую сделку.

– Моя жизнь в обмен на спасение драконитов, – закончила за него Лорелея. Она ждала, что Кэль подтвердит ее догадку.

– Не совсем так. Ирина велела мне доставить принцессу во дворец. Я согласился. Но она потребовала скрепить соглашение кровью и, неведомо каким способом, извратила условия. Получалось, что я согласен на всё, что бы она мне ни приказала.

– Ты что, скреплял кровью соглашение с Ириной? – Лорелея ушам своим не верила. – А известно ли тебе, что она может с тобой сделать, если дознается насчет нарушения такой клятвы?

Кэль неожиданно расправил плечи и вскинул голову. Теперь он выглядел как настоящий король.

– Известно. Я умру в страшных мучениях. Именно поэтому я прошу ваше высочество явить милосердие к Элдре и ее народу.

Джин побледнела и шагнула к своему королю.

– Кэль, подумай хорошенько…

– Подумал уже. Я не стану выполнять условия этой грязной сделки. Не вырву сердце из груди принцессы, не доставлю его Ирине. Это значит, что Элдре по-прежнему требуется защита от огров.

– Это значит, что ты умрешь, – произнесла Лорелея. – Это значит, что Элдра останется без короля.

– Меня заменит сестра. Элдре лучше иметь на троне неопытное дитя, чем убийцу.

Кэль опустился на колени перед Лорелеей, коснулся лба в знак преданности.

– Мне нечего предложить взамен. Независимо от того, каким будет ответ, я не покушусь больше на жизнь принцессы Рэйвенспира. Я могу только умолять. И я молю: останови огров, Лорелея, спаси мой народ!

– Ты не умрешь, Кэль, – прошипела Джин, сотрясаясь от ярости всем своим миниатюрным телом. – Принцессу убью я, а ты останешься чист…

– Сначала ты отведаешь моего меча, – предупредил Габриль.

– Двух драконов разом ты не сможешь повергнуть, жалкий хромоног, – зарычал Трагг. – Только попробуй броситься на Джин или на моего короля – и тебе не жить.

– Короче, выход только один, – обреченно заговорил Кэль. Руки его дрожали, в глазах плескался страх смерти. – Прошу тебя, принцесса – обещай, что спасешь Элдру.

Трагг, Джин и Габриль продолжали играть мускулами, а Лорелея напряженно думала. Можно, конечно, обещать Кэлю спасение Элдры. Пусть Кэль умрет в страшных мучениях – но тогда Ирина узнает, что охотник предал ее, а она, Лорелея – жива. И Ирина измыслит другой способ добраться до Лорелеи. Необходимость скрываться от Ирины отсрочит выполнение плана Лорелеи. Это совершенно ни к чему.

Лорелея должна убедить Ирину, что Кэль выполнил задание, что она мертва. Тогда Ирина займется Элдрой. Магическая мощь, изрядно истощенная поисками Лорелеи, будет перенаправлена в Элдру. Ирина совсем ослабеет, а это Лорелее на руку. Нельзя упускать такое преимущество.

В глазах Кэля светились решимость и раскаяние. Юный король Элдры стоял прямо, даром что руки у него дрожали. Так ли уж он виноват перед Лорелеей и Лео? Пожалуй, Лорелея погорячилась с обвинениями. Пусть Кэль ей не по душе – она не даст королю драконитов умереть лишь потому, что он попался Ирине в ловушку.

– Эй, вы все! Тихо! – Лорелея взмахнула руками, и воздух пронзили с две дюжины ослепительных молний. Джин тотчас закрыла рот. Габриль поднял меч и воззрился на свою принцессу. Трагг что-то шептал – наверное, молился об избавлении от чар.

– Никто не умрет. Ирина сдержит клятву, избавит Элдру от огров. Слушайте, что я вам скажу.