Лорелея ходила взад-вперед по выжженной пустоши. Но даже когда девушка оказывалась к Кэлю спиной, хищная птица у нее на плече поворачивала голову, продолжая смотреть королю драконитов прямо в глаза. И это было крайне неприятно. Кэль отвел взгляд от немигающих птичьих глаз и спросил:

– Так у тебя есть план, Лорелея?

– Да. Мы перехитрим Ирину.

– Исключено, – чуть не взвизгнула Джин. – Для нашего короля это равносильно самоубийству. Никто не может перехитрить мардушку…

– Никто, кроме другой мардушки, – возразила принцесса и так взглянула на Джин, что любая другая драконитка на ее месте в землю бы вросла от страха.

Хищная птица вновь установила с Кэлем визуальный контакт и недвусмысленно щелкнула клювом. Кэль изо всех сил старался забыть о птице. Подумать только, ну и вляпался же он! Ему, конечно, претило клясться на крови перед Ириной, однако Кэль выполнил бы эту клятву ради своего королевства. Но убивать девушку, что выручила его и его товарищей, – это слишком. С другой стороны, Кэль вовсе не был уверен, что Лорелее удастся перехитрить Ирину. Намерение принцессы вновь спасти ему жизнь очень благородно. Кэль хотел жить; мысль о смерти терзала его; но главное – Лорелея обещает прогнать огров. Ему, Кэлю, нечем пригрозить Лорелее и нечем прельстить ее; он видел ярость в ее глазах. У принцессы были и причина, и возможность убить Кэля – но она этого не сделала, как ни ярилась.

Она предпочла обуздать гнев, не дать воли своему горю. Она пощадила короля драконитов, позволила ему объясниться. Слуга принцессы – или родственник, кто его знает – совершенно прав. Пожелай Лорелея убить драконитов – от них бы уже мокрого места не осталось. Однако Лорелея милосердна и справедлива. В ее сердце живет добро. Она примет правильное решение даже и в ущерб себе.

Значит, нужно убедить Лорелею в том, что изгнание огров из Элдры – это правильно.

– Как ты обманешь Ирину? – спросил смуглолицый воин, опуская меч.

– Чем поплатится наш король, если Ирина обнаружит обман? – прошипела Джин.

Лорелея вскинула голову.

– Он поплатится жизнью. Это будет справедливо – ведь именно жизнь он хотел отнять у меня.

– Наш король не заслуживает смерти, – вставил Трагг.

– А я разве заслуживаю? А мой брат разве заслужил смерть?

Никто не осмелился возразить. Лорелея продолжала:

– Ирине нет до этого дела. Ее волнует только власть. Кэль уже в ее власти, поскольку имел глупость скрепить соглашение кровью.

Принцесса взглянула на смуглолицего воина.

– Да, план у меня есть. Но сначала я должна кое-что проверить. Габриль, мне понадобится твоя помощь.

Габриль кивнул с пониманием и похромал к нагромождению обугленных деревьев, что отделяло его от Лорелеи. Проходя мимо Кэля, он буркнул:

– Не думай, парень, что раз я хромой, я с тобой, с сопляком, не управлюсь. Тронешь принцессу – пеняй на себя.

– Я всё понимаю. Мне ведомо, как далеко может зайти человек ради тех, кто ему дорог, – учтиво ответил Кэль. Хотел добавить, что и вся ситуация возникла из его желания защитить родную землю, но счел за лучшее умолчать об этом.

Габриль продолжал сверлить Кэля взглядом, и принцесса потеряла терпение.

– Давай начнем, Габриль. Времени мало.

Старый воин приблизился к принцессе. Птица сорвалась с ее плеча и улетела.

– Куда это ты Сашу отправила? – спросил Габриль.

– На охоту, – коротко отвечала Лорелея.

Трагг и Джин успели шагнуть к своему королю и стояли, набычившись и скрестив на груди руки.

– Магия мардушки заключается в том, чтобы воззвать к сердцу живого существа или недвижной материи, которого коснутся ее пальцы. Каждое сердце имеет свой голос; сердца людей, животных, растений, камней звучат по-разному. Я намерена выяснить, сойдет ли сердце, которое я возьму в руки, за сердце Габриля.

– Чье сердце ты будешь держать в руках? – осторожно поинтересовался Кэль.

Он вдруг подумал: сейчас Лорелея ответит «твое», и уповал лишь на расстояние, их разделявшее. Прежде, чем принцесса коснется его, Кэль успеет превратиться в дракона.

– Сердце какого-нибудь зверя, – ответила принцесса.

Вернулась ее агрессивная птица со свежепойманным кроликом в лапах. Пролетая мимо группы драконитов, птица намеренно задела щеку Кэля кроличьей тушкой.

– Глупая тварь, – пробормотал Кэль, отирая лицо.

– Она могла бы вонзить клюв тебе в шею и вскрыть сонную артерию прежде, чем ты выхватишь меч. Ты не пришелся ей по душе. Я бы на твоем месте вела себя скромнее и не злила Сашу, – ледяным тоном произнесла Лорелея.

– Я думал, птица подчиняется тебе, – сказал Трагг.

– Меня тоже лучше не злить, – отрезала Лорелея.

Саша положила кролика к ее ногам.

– К сведению вашего высочества, – с издевкой заговорил Трагг, – я с отличием окончил военную академию и являюсь… Святое Небо, что за гадость!

Трагг отшатнулся, потому что Саша полоснула клювом по кроличьей тушке и выдрала сердце, после чего снова вперила немигающий, ничего хорошего не сулящий взгляд в троих драконитов. С клюва капала кроличья кровь.

– Кажется, я понял, – пробормотал Трагг.

Принцесса протянула руку, и Саша положила ей в ладонь кроличье сердчишко.

– Значит, ты по одному прикосновению можешь определить, что это сердце – именно кроличье? – спросил Кэль, делая шаг к принцессе, даром что та взглядом велела ему оставаться на месте.

Речь шла о его судьбе. О его жизни, о его королевстве. Он должен своими глазами наблюдать сеанс колдовства.

Из принцессиной ладони вырвалось ослепительно белое сияние, окружило мокрый комочек плоти.

– Я чувствую, что это сердце принадлежит кролику, – изрекла Лорелея.

– Конечно – судя по размерам! – фыркнула Джин.

Принцесса не смутилась.

– Размеры тут ни при чем. Я чувствую самую суть сердца. Кроличью суть. Мыслишки пугливые, очень быстро сменяют одна другую. Ибо скорость – спасение кролика. Такое сердце за человечье не сойдет, будь оно даже нужного размера и формы.

Лорелея взглянула на Габриля.

– Прошу тебя, сделай надрез на своей руке. Пусть твоя кровь брызнет на это сердце, а я посмотрю, изменятся его характеристики или нет.

Кэль приблизился еще на одни шаг.

– Давай лучше я окроплю кроличье сердце! В конце концов, всю эту кашу именно я заварил. Я не хочу, чтобы твой человек ранил себя, пусть и слегка.

Принцесса сверкнула на Кэля глазами, и отвращение в ее взгляде было хуже, чем разочарование, столь часто омрачавшее чело отца. В случае с отцом Кэль всегда мог утешиться соображением, что его не поняли или что отец несправедлив к нему изначально.

Сейчас крыть было нечем. Никакие заботы о судьбе Элдры не оправдывали Кэля, чуть не убившего девушку, не только ни в чем не повинную, но и спасшую его самого от верной гибели.

– С помощью магии я уже познала сердце Габриля, – заговорила она, взвешивая каждое слово. – Я не собираюсь познавать твое сердце, даже если оно могло бы сойти за человечье. Оно принадлежит дракониту, и этим всё сказано.

Кэль проглотил обидные слова и не отвел взгляда от темных глаз принцессы. Пусть она не желает познавать его сердце – он хотя бы взглядом уверит ее в том, насколько глубоко раскаивается. Кэль виновен перед Лорелеей: он хотел ее убить, он участвовал в погоне, результатом которой стала смерть юного принца. Однако Лорелея должна прочесть в его глазах также и отчаянное желание спасти Элдру.

Взгляд Лорелеи чуточку потеплел, но в этот же самый миг она повернулась к Габрилю.

– Я готов, – сказал старый воин.

И шарахнул ладонью по собственном мечу, рассек плоть. Лорелея положила кроличье сердце на камень, Габриль хорошенько полил его своей кровью, переворачивая так и эдак.

Лорелея снова взяла сердце в ладонь. Тот же ослепительный свет объял его. Принцесса нахмурилась.

– Сработало? – не выдержал Кэль.

Хмурое выражение лица медленно уступало недоброй, торжествующей улыбке. Драконье сердце в груди Кэля забилось часто и глухо.

– Да, сработало, – молвила Лорелея. – Теперь я чувствую в этом комке плоти острый ум, поразительную быстроту реакции, преданность и ответственность за свои поступки. Если бы я уже не познала суть твоего сердца, Габриль, я бы поверила, что сейчас держу в ладони именно его.

– Одна проблема – кроличье сердце слишком мало, чтобы сойти за человечье, – заметила Джин.

– Ты права. Зато оленье сердце будет в самый раз. Интересно, насколько быстро отличник военной подготовки сумеет добыть оленя? – нараспев произнесла Лорелея, косясь на Трагга.

Трагг воззрился на своего короля.

– Делай, как велит ее высочество, – сказал Кэль.

– Слушаю и повинуюсь. Иду за оленем. Именно для этого я изучал в академии стратегию и тактику воздушного боя. Авось пригодится в оленьей охоте, – пробурчал Трагг и добавил, тыча пальцем в сторону принцессы: – Не вздумай причинить вред моему королю, пока я буду твоим ловчим.

– Я – не та мардушка, которой должен опасаться твой король, – усмехнулась Лорелея.

Трагг превратился в дракона и улетел, Габриль начал чистить меч, а Кэль сделал еще один шаг в сторону Лорелеи. Она не оттолкнула его взглядом, и он осмелел – подошел совсем близко и произнес:

– Моя благодарность безмерна, ваше высочество.

– Не обольщайся – я не для тебя стараюсь, – фыркнула принцесса. Ветер откинул за спину ее черные кудри, солнце позолотило белоснежную кожу. – Просто, если ты не выполнишь задание Ирины, она снова станет искать меня. А если часть своей мощи она направит на борьбу с ограми, она ослабеет, и это даст мне фору.

– Всё так, только…

Лорелея рассмеялась резко, зло, и в ее смехе Кэль уловил ту же боль, что терзала его самого со дня гибели родных.

– Нет, всё не так. Мой отец должен был править Рэйвенспиром. Мой брат должен был жить и радоваться…

– Прими мои соболезнования. Мне лучше многих известно, сколь ничтожны эти слова перед лицом тяжелой потери, и всё же я их произношу, ибо не знаю других.

Лорелея закрыла глаза, как бы защищаясь от боли. Когда же она снова подняла веки, во взгляде был намек на сострадание.

– Несправедливо, что твой народ гибнет по чьей-то злой воле. Несправедливо, что тебе пришлось сделать чудовищный выбор.

– Знаю: у меня нет права просить об этом, и ничем я не смогу оплатить долг, но всё-таки – если твой план провалится, если я умру…

– Я поняла. Тогда я направлю магическую силу в твою страну и сооружу преграду между ограми и драконитами. А когда низвергну Ирину – запру огров обратно в подземелья Валле де Люм. – Лорелея дала это обещание самым обыденным тоном, словно и не подозревая, что снимает тяжкое бремя с души Кэля. – Теперь слушай меня, король Элдры. Ирина захочет взять сердце в руки, точно так же, как это делала я. С тех пор как она прикасалась ко мне, минуло целых девять лет. Моя кровь на оленьем сердце должна ввести Ирину в заблуждение. Но у нее есть дополнительное средство проверки – волшебное зеркало.

Кэль кивнул. Он сам видел в этом зеркале разрушения, чинимые ограми.

– Но даже в зеркало Ирина не может меня увидеть, если только я не прикасалась голыми руками к чему-нибудь, оскверненному ее магией. Облив сердце оленя своей кровью, я надену перчатки и уйду прочь из этих мест. Я не сниму перчатки ни разу в течение пяти суток. Этого времени тебе должно хватить на полет в столицу и обратно. Ты отыщешь меня – если, конечно, выживешь.

Кэль сглотнул сухой и жесткий ком – очень уж спокойно говорила Лорелея, будто речь шла о каждодневных хлопотах.

– А если я не появлюсь?

– Тогда я пойму, что обман не удался, что ты погиб, и займусь спасением Элдры. Как и обещала, я воздвигну барьер между ограми и драконитами, а когда Ирина падёт, доведу дело до конца.

– Ты говорила, что борьба с ограми изнурит Ирину. А тебя она разве не изнурит?

– Оглянись. – Лорелея обвела рукой трухлявые деревья, гнилую траву – всю измученную землю. – Когда мардушка накладывает чары, это не стоит ей большого труда и не изнашивает ее сердце. Но когда кто-то или что-то противостоит чарам мардушки – например, это может быть сама земля, – тогда мардушка изнуряет себя и постепенно лишается сил. Ирина губит землю Рэйвенспира уже девять лет. Она одерживает верх, земля сдается и медленно умирает. Но и для Ирины такое колдовство не проходит бесследно. Ирина тоже ослабела. А я молода и сильна, и я использую кое-что, не опоганенное Ириной. А именно – реки Рэйвенспира.

– Но ведь Ирина обнаружит тебя в тот же миг, как ты применишь магию? – уточнил Кэль. Он уже понял: Лорелея вновь собирается поступить по совести, невзирая на ущерб для себя.

Принцесса улыбнулась. Сколько боли было в этой улыбке! С тем же чувством Кэль смотрел в волшебное зеркало на бесчинства огров, и его драконье сердце клокотало от гнева, а когти жаждали пустить врагам кровь.

– По прошествии этих пяти суток Ирина будет знать, где я нахожусь, вне зависимости от того, что случится с тобой и с Элдрой.

– Где мы встретимся? – спросил Кэль. Он не добавил «если я не погибну», однако эти слова повисли между королем Элдры и принцессой Рэйвенспира.

– Лучше тебе не знать, куда я направлюсь. Иначе Ирина тем или иным способом вытащит эту информацию, а я не хочу открываться ей, пока не буду готова. Просто прилетай на это самое место и отсюда начинай поиски. В обличье дракона ты легко меня нагонишь.

Явился Трагг с оленем, и вскоре оленье сердце было облито кровью Лорелеи, помещено в кожаный мешочек и вручено Кэлю.

– Спасибо за всё, – прошептал Кэль, напоследок заглядывая принцессе в глаза.

– Постарайся выжить, – ответила она и надела перчатки, а потом проследила, как Кэль, обратившись в дракона, устремляется к столице.