Лорелея открыла глаза. Над ней чуть покачивалось провисшее полотнище шатра. Лорелея приготовилась услышать жалобы Лео на то, что Габриль так рано их обоих разбудил. Ожидание длилось целый миг, а потом страшная правда заполнила сознание девушки.

Лео больше нет.

В груди, в районе сердца, была тягучая, холодная пустота. Лорелее хотелось закрыть глаза и заснуть.

«Очнись, Лорелея! Пожалуйста, очнись!»

Она зажмурилась, чтобы прогнать горючие слезы. Распахнула глаза. Рядом с ней, уткнувшись лицом в одеяло, стоял на коленях Габриль. Лорелея хотела сказать ему, что уже проснулась, но он заговорил снова.

«Что мне делать, Ада? Что мне делать? Лео, мой дорогой мальчик, не вернулся. Ирина наверняка уже вычислила нас – ведь Лорелея коснулась земли голыми руками. Где мне ее спрятать? И если даже есть безопасное место, как я доставлю туда Лорелею, ведь я не смогу нести ее! Я теперь совсем один, старый и хромой!»

Лорелея наморщила лоб. Голос принадлежал Габрилю, но разговаривал Габриль не с ней, а с некоей Адой. С женщиной, к которой он уже взывал, когда был в бреду. Может, Габриль и сейчас бредит?

«Королева придет за нами. Я это точно знаю. Что мне делать?»

В голосе и в словах слышалось отчаяние. Лорелея попыталась поднять руку, чтобы погладить Габриля по плечу, чтобы ободрить его. Рука не слушалась. Единственное, что удалось Лорелее, – это позвать Габриля по имени.

Он медленно поднял голову.

– Ты очнулась! Хвала Небесам, ты очнулась!

«Ада, как мне защитить эту девочку?»

– Кто такая Ада? – спросила Лорелея.

Секундой позже в ее памяти возникла очаровательная смуглянка с двумя бутузами на коленях. Оба малыша очень походили на Габриля.

Лорелея даже рот раскрыла и головой замотала. Этого быть не может. Габриль окаменел от ужаса. Нет, Лорелея слышала не голос, Лорелея слышала его мысли.

– Вон оно что! Я применила к тебе магию и теперь могу читать в твоем разуме. Я могу общаться с тобой с помощью телепатии – как с Сашей. – Голос Лорелеи дрогнул. – Прости. Я вовсе не хотела этого.

Габриль сжал губы, и доступ к его мыслям оказался перекрыт для Лорелеи. Девушка попробовала прочесть его мысли, наткнулась на глухую стену, помрачнела.

– Так лучше? – спросил Габриль.

– Как ты это сделал?

– Не знаю, помнишь ли ты старуху-горянку из Морканта, что приютила нас после бегства. Я знал ее раньше, видался с нею, когда сопровождал в Моркант твоего отца. Так вот, эта старуха кое-что рассказала мне о том, как работает твоя магическая сила. Она же научила меня блокировать доступ к моим мыслям – на случай, если магия даст Ирине возможность проникать в разум.

– Не бойся, у Ирины такой возможности нет. Связь появляется при непосредственном контакте мардушки с твоим сердцем. У меня так получилось с Сашей, когда я лечила ее. Притом связь всегда двусторонняя. Ирина не рискнула бы ее устанавливать – к чему ей, чтобы кто-то знал ее мысли?

– Главное, ты очнулась. Ты двое суток была в каком-то чересчур глубоком сне. Пить хочешь?

Лорелея приняла фляжку из рук Габриля и жадно приникла к воде.

– Лео… он…

Она хотела всё рассказать, однако сумела лишь вымолвить имя брата и разрыдалась в объятиях Габриля.

– Лео погиб, да? – спросил Габриль, сам едва сдерживая слезы.

Лорелея кивнула.

– Как это случилось?

Тон старого воина не оставлял сомнений – виновный в смерти Лео жестоко поплатится.

– Ирина убила его.

Веки снова налились тяжестью, Лорелея обмякла в объятиях Габриля. Горе изнурило девушку, вдобавок уйма сил ушла на то, чтобы переломить внутреннее сопротивление старого воина с целью спасти его от смерти. Мысли Лорелеи путались, разум затуманился.

– Поспи еще, – мягко сказал Габриль. – Завтра утром мы тронемся в путь. Тогда всё и расскажешь. Спи.

Наутро Лорелея чувствовала себя достаточно бодрой. Она позавтракала вареными бобами, впрочем, не доев их. Это были последние припасы, еще из гарнизона. На десерт Габриль заботливо нарезал ломтиками пару яблок, но Лорелея к ним и не притронулась.

Перед ее мысленным взором стояли норденбержцы, осовело жующие гнилые яблоки. Лорелея сомневалась, что вообще когда-нибудь отведает яблока – не важно, красного, желтого или зеленого.

«Лети, охоться, только добычу свою мне не предлагай».

Так Лорелея напутствовала Сашу. Проводив ее глазами, она перевела взгляд на Габриля, который растирал больную ногу – боль всегда усиливалась от утренней сырости.

Габриль неодобрительно покосился на нетронутые яблоки.

– Может, расскажешь, что случилось?

Глухим, бесцветным голосом Лорелея заговорила. Она рассказала всё о норденбержцах, о черном плюще, о гибели Лео. С тех пор как она осознала, что не сумела спасти брата, боль в груди только усиливалась. Мысленно Лорелея всё еще разговаривала с Лео; слова рвались с языка, но она вспоминала, что Лео мертв, и захлебывалась новой волной боли.

Габриль держал ее в объятиях, пока она говорила, а потом произнес:

– Доешь-ка лучше завтрак. Нам пора в путь. Потом решим, куда дальше податься. Сначала нужно откочевать от этих мест.

Лорелея взглянула на порванный сапог и снова взялась за бобы. Горька была эта пища, и желудок восставал против ее принятия, но Лорелея не могла позволить себе роскоши быть слабой, когда требовались сила и выносливость. Она старательно жевала, чувствуя, как в венах искрит магическая сила, как ищет выхода, чтобы поразить ту, что виновна в смерти Лео.

Лорелея не поддастся скорби. У нее был брат, которого нужно было опекать. Теперь осталась только королева, которую нужно уничтожить.

Лорелея ела молча, а мысль ее в это время работала. В голове созревал план. Ирина использует магию как оружие; теперь ей известно, где искать Лорелею. Это первый минус. Второй минус: Лорелея привыкла действовать, в том числе разрабатывать стратегию, в паре с Лео. Брат намечал общий план, всегда дерзкий и неожиданный, а Лорелея занималась деталями, следила, чтобы ни одна малость не сгубила их обоих.

Плохо следила, значит. Лео мертв. Лорелея сунула в рот очередную ложку вареных бобов и заставила себя сосредоточиться на первоочередной задаче.

Наконец, дожевывая последние бобы, она ощутила спокойную уверенность. План был готов. Дерзкий и неожиданный план, вполне в духе Лео; но и продуманный до деталей. В память о брате Лорелея намекнет Ирине, что дни ее на троне сочтены, однако не станет рисковать зря, ибо каждый шаг должен приближать ее к победе над Ириной.

А в финале будет битва сердец двух мардушек – Лорелеи и Ирины. И лишь одна из них победит в этой битве, лишь одна выживет.

Лорелея поднялась на ноги. Она была готова тронуться в путь. Габриль смотрел в восточном направлении.

– Мы пойдем на северо-запад, Габриль, – произнесла Лорелея, положив руку ему на плечо.

– Там владения герцогини Вальдины, а она присягала королеве, – возразил Габриль.

– Да, знаю, – холодно сказала Лорелея.

– Я думал, мы еще с полгодика поскитаемся по горным деревушкам. Будем грабить сборщиков податей и заручаться поддержкой крестьян.

– Я устала прятаться, Габриль. Меня тошнит от слова «безопасность». Ирина уничтожила всех моих близких, узурпировала трон и того и гляди сгноит всю землю Рэйвенспира. Всё, я выхожу из тени.

Габриль сверкнул глазами.

– Ты права, девочка. А что ты задумала насчет Вальдины?

– Герцогиня верна Ирине; она часто гостит в королевском дворце. Мне нужны слухи и сплетни. Любая информация, которая укажет слабину Ирины.

– Едва ли Вальдина согласится открыть тебе эту информацию.

Лорелея до боли стиснула зубы.

– Откроет, никуда не денется. Я же, как только получу требуемое, займусь Ириной. Довольно ждать. Довольно скрываться. Я вызову Ирину на бой, который завершится смертью одной из нас. Это опасно. Лео сказал бы, что нельзя идти на такой риск.

Лорелея поперхнулась именем брата. Чтобы Габриль не понял, как тяжело даются ей следующие слова, Лорелея стала смотреть в сторону.

– Тебе не обязательно идти со мной. Ты рисковал достаточно и сделал слишком много. Своей королевской властью я освобождаю тебя от дальнейшей службы, Габриль.

Старый воин шагнул к Лорелее, заключил ее в объятия.

– Так я и ушел на пенсию!.. Я буду с тобой до конца, девочка.

Лорелея повисла у него на шее. Слова Габриля растопили лед, что успел сформироваться в ее груди от перспективы продолжать путь в одиночку.

– А всё-таки – кто такая Ада? – спросила Лорелея, отступая на шаг. – Раз уж я узнала о ее существовании, я хочу знать и о том, кем она тебе доводится. Она – твоя жена? И у вас с ней два сына?

Тоска, которой Габриль давал отразиться в собственных глазах, когда полагал, что на него не смотрят, зазвучала в тихом голосе.

– Да, Ада – моя жена, и у нас двое сыновей.

– Ты никогда про них не рассказывал, – самым ненавязчивым тоном продолжала Лорелея. Не хватало еще, чтобы Габриль подумал, будто она его допрашивает!

– К чему тебе двойная ноша? Ты потеряла родных и скорбела по ним; с тебя и этого горя довольно. Пусть мое горе остается при мне.

– А где сейчас Ада и твои сыновья? Ты с ними с тех пор виделся?

– Они по-прежнему живут в столице. После побега мне удалось передать Аде весточку, и с тех пор мы несколько раз обменивались письмами. Но не видались. Ада объявила, что я погиб вместе с остальными воинами под обломками дворца. По мне даже отслужили панихиду, на которой присутствовала Ирина. Я не смею видеться с семьей. Пока Ирина считает меня мертвым, Ада и мальчики в безопасности.

Лорелея сжала кулаки.

– Тебе нужна твоя семья.

– Тебе тоже, – едва слышно сказал Габриль.

В глазах копились горючие слезы, но Лорелея гордо вздернула подбородок.

– Мои родные мертвы, а твои живы. Пойдем. Путь неблизкий, мне еще нужно разработать план в деталях.

– На это у тебя будет предостаточно времени.

Габриль протянул Лорелее дорожную суму.

– Знаешь, девочка, почему я готов следовать за тобой повсюду; почему я без размышлений вступлю в любую битву?

– Потому, что я – старшая дочь Арлена Рэйвенспирского и имею все права на трон?

– Нет, не поэтому! – Габриль сверкнул глазами. – Не каждый королевский отпрыск достоин того, чтобы пойти за ним в огонь и в воду. Тут даже магическая сила ни при чем. Я предан тебе, девочка, потому, что ты обладаешь истинной отвагой. Ты – настоящая воительница.

– Какая там отвага, какая воительница! – с горечью воскликнула Лорелея. – Мне страшно. Очень страшно. Да только делать нечего – кто, кроме меня, может сразиться с Ириной? Никто. Это мой долг, и ничей больше. Я – лишь орудие, наиболее пригодное для этого дела.

Они покинули место ночлега, двинулись прочь из полусгнившего леса. Габриль продолжал мысль:

– Воительница не думает о препятствиях. Воительница полагается на мужество, что живет в ее сердце. А сердцу открыто всё зло. Видя это зло, воительница вступает с ним в бой и побеждает.

Лорелея помогла Габрилю перелезть через поваленную ель. Надо было заодно и ногу ему исцелить, да сил тогда не осталось и голова плохо работала.

Зато голова хорошо работает сейчас. И на первом же привале Лорелея займется Габрилевой ногой. Не станет больше слушать его доводов насчет безопасности. Или Габриль подчинится ее воле, чем облегчит процесс исцеления, или… или… Право, Лорелея не представляет, какое может быть «или» в случае с человеком, который девять лет заменял ей и отца, и мать.

– Расскажу-ка я тебе сказку, – начал Габриль, беря Лорелею за руку в перчатке. Утреннее солнце высветило голые трухлявые ветки, распространило по небосводу золотистую дымку. – Жила-была принцесса, не похожая на других принцесс…

Лорелея нетерпеливо вздохнула, однако Габриль одним взглядом пресек ее возражения.

– Ты, конечно, моя государыня, и всё такое, но я по-прежнему вправе заставить тебя пробежать десять миль в наказание за невнимательность.

Лорелея сделала сосредоточенное лицо.

– Прочие принцессы росли во дворцах, с мамками и няньками. Повара готовили для них лакомства, куаферы сооружали им замысловатые прически, портнихи шили роскошные платья, а родители… родители в неустанной заботе о будущем своих ненаглядных доченек подыскивали им принцев-женихов.

У Лорелеи заныло сердце, липкий сквознячок проник в грудь, туда, где угнездилось горе. Да, думала Лорелея, всё так. А еще у прочих принцесс были братья, которые дергали их за косички и дрались за их жизнь и честь. Чтобы сквознячок не заполнил всё ее существо, Лорелея сосредоточилась на рассказе Габриля.

– Ручки у этих принцесс были беленькие-беленькие, мягонькие-мягонькие; сны им снились исключительно про бабочек, птичек и райские цветочки. Была у принцесс и самая главная роскошь – они знали, что принесет им следующий день. А дни их приносили только удовольствия и развлечения. Принцессы взрослели, танцевали на балах, кокетничали с соседскими принцами, а потом выходили за них замуж и отбывали править в другое королевство. Или наследовали трон в своем королевстве.

– Захватывающая история, – усмехнулась Лорелея.

– Так пожалеем же этих принцесс, принесем им соболезнования в связи с пустотой и скукой их существования.

Габриль ударил себя кулаком по больной ноге и шагнул на тракт, что петлял по Фалькрейнским горам, соединяя восточные пределы Рэйвенспира с его западными пределами.

– Не такова была наша принцесса. Совсем маленькой девочкой она лишилась дворца, потеряла родителей. Это произошло по воле злой мачехи, которая жаждала править миром. Злая мачеха-королева разрушила жизнь нашей принцессы, разбила ее сердце. Случись такое с обычной принцессой, изнеженное создание просто скончалось бы от горя и страха за свое будущее.

Лорелея внутренне сжалась.

Габриль посмотрел ей в глаза.

– А наша принцесса выжила, ибо обладала удивительной силой воли. Эта-то сила и привлекла внимание королевы-мачехи. Злодейка хотела подчинить себе волю принцессы. Думала обольстить принцессу лживыми посулами. Но принцесса, в отличие от своего отца и придворных, оказалась устойчива ко лжи. Пусть она была маленькой девочкой, пусть не имела союзников – она нашла в себе силы противостоять королеве.

Лорелея повесила голову. Под ногами шуршали и крошились листья.

– Принцесса почти победила. И это напугало королеву, ибо каждый злодей больше всего на свете страшится обнаружить, что ему не желают подчиняться. Правда, в том случае цена неповиновения была слишком высока.

– Да – для близких принцессы, – прошептала Лорелея.

– Кто сказку рассказывает – ты или я? – нахмурился Габриль.

– Ты.

– То-то же!.. Ладно, как я уже сказал, коварная королева испугалась принцессиного могущества и использовала все свои чары, чтобы сломить волю принцессы. Ей это не удалось. Принцесса восстала, явила всем истинную суть королевы и сбежала из дворца…

– Одна бы она не сбежала. Ты ей помог.

– Еще раз перебьешь меня – будешь целый месяц и стряпать, и посуду мыть.

Лорелея даже рот ладошкой прикрыла.

– Принцесса могла бы ожесточиться сердцем, но не во зло обратила она свое горе, а в доброту. Она могла бы дать страху сковать себя, – а вместо этого сделала страх топливом для своей отваги. Принцесса научилась взбираться на деревья и даже на стены, научилась падать так, чтобы не покалечиться, научилась прятаться и очень быстро бегать, не оставляя следов. Словом, она научилась выживать. Но никогда принцесса не прикрывалась жизнями других людей.

Голос Габриля сделался хриплым.

– Принцессу учили исчезать при первых признаках опасности – а она не исчезала. Она выступила против целого гарнизона солдат, ибо думала не о выгоде от победы, а о причинах начать борьбу. Вместе со своим братом принцесса отправилась через дремучий лес в Норденберг, даром что целая армия объявила на нее охоту. Принцесса не искала причин отказаться от похода; она искала причины предпринять этот поход.

При слове «Норденберг» Лорелея вздрогнула.

– Поняв, что они с братом попали в ловушку, принцесса не потеряла от страха разум, не сдалась в лапы королеве. Она боролась за жизнь брата, она подставила себя под удар.

Ладони Лорелеи горели. Рана, нанесенная черным плющом, заныла.

– Когда же брат принцессы умер, она не позволила этому новому горю подчинить ее. Она снова выстояла. Она вернулась к своему наставнику, увидела, что он умирает, и тогда… тогда она… тогда принцесса ослушалась наставника, нарушила самое главное правило. Отлично зная, что это может выдать ее королеве, принцесса всё-таки применила магическую силу и вылечила своего наставника. Ибо она не думала о том, чтобы выжить самой. Она думала о спасении жизни дорогого человека.

Лорелея медленно подняла взгляд.

– Теперь ответь мне, Лорелея Розалинда Татьяна из династии Дидерихов; ответь – о ком, как не об отважной воительнице, я сейчас поведал?

Лорелея не могла вымолвить ни слова.

Габриль взял ее за руку, и вместе они приблизились к подножию горы.

– Спасибо, что спасла мне жизнь, девочка.

– Понадобится – еще раз спасу, – еле слышно молвила Лорелея.

Лео обязательно встрял бы в разговор. Разрядил бы напряжение, начав рассуждать о костюмах для последней битвы; посмеялся бы над пафосной речью Габриля. Было тихо; никто не рассуждал, не встревал, не смеялся. Напряжение давило.

– Я в тебя верю, – произнес Габриль. – Я буду сражаться с тобой бок о бок. Слишком много на свете людей, готовых пресмыкаться перед злом; слишком мало тех, кто, подобно тебе, готов принять бой.

Прежде чем Лорелея успела ответить, странный звук потряс окрестности. Мерные, очень громкие удары заполнили воздух, бросили в дрожь трухлявые деревья. Тень надвинулась на солнце. Лорелея подняла голову и увидела того самого красно-золотого дракона – длиною больше кареты, запряженной шестеркой лошадей. Дракон летел над горами, явно собираясь спикировать на Лорелею.