Лорелея замерла, замер и Лео у нее за спиной. Побеги черного плюща пробивали булыжную мостовую, оплетали стены и вползали в дома, оставляя за собой разбитое оконное стекло и раскрошенные доски дверей. Черные плети обшаривали каждый уголок в поисках глупцов, надеявшихся укрыться от Ирины.

Зашатался и мостик под Лорелеей. Девушка оглянулась на Лео.

Они сразу поняли друг друга. Лекарства для Габриля не будет. Лорелея сглотнула комок, застрявший в горле. Габриль теперь умрет. Но еще можно спасти Лео.

– Держись ближе ко мне, – выдохнула принцесса. – Не отставай. Не оглядывайся. Я сумею тебя защитить.

– Мы сумеем защитить друг друга, – одними губами возразил Лео.

Всё новые и новые побеги черного плюща вырывались из земли, но уже не стремились попасть в дома, а росли прямо вверх. Несколько побегов оказались вровень с лицом Лорелеи. Они были подобны гигантским черным змеям, вставшим на хвосты и вертящим незрячими мордами. Лорелея задохнулась от ужаса и гадливости. Каждая «змея» была снабжена зазубренными, острыми с виду листьями. Эти листья шевелились, будто ощупывали воздух.

Не сводя глаз с черных побегов, Лорелея вцепилась в железный мостик. Ирина, говоря о каре, что и не снилась преступникам, была права. «Змеи» действительно не снились Лорелее даже в самых мучительных кошмарах. И отца ее убило нечто другое. И всё же, глядя, как извиваются побеги, Лорелея жаждала заткнуть уши – столь пронзителен был вопль ужаса в ее мозгу. Лео крепко обхватил ее за талию, повел глазами на мостик. Лорелея поняла. Сделала вид, что вовсе и не слышит никакого вопля, что может справиться со страхом.

Но едва она сделала один-единственный шаг по мостику, как черные плети рванулись к ней, стали поводить незрячими змеиными головами. Словно ждали, когда она издаст очередной звук и выдаст себя.

Пальцы пылали, магическая сила рвалась наружу, однако Лорелея мысленно цеплялась за наставления Габриля.

«Не попадись».

Петля ужаса чуть ослабла на ее горле.

«Будь непредсказуемой».

Ирина думает, что от нее скрывается пара-тройка норденбержцев, которым удалось не поесть ядовитых яблок. Ирина не представляет, на что способны Лорелея и Лео – даже и без магической силы.

«Действуй по обстановке».

Крыши. Мостики. Трубы.

Черный плющ.

Лорелея мысленно перечислила предметы «обстановки», не отрывая взгляда от змеиных голов. Ее еще мучил страх, но худший, парализующий разум и тело приступ паники миновал.

Стараясь даже не дышать, Лорелея встретила взгляд Лео и перевела глаза на массивную трубу, что возвышалась на крыше оружейной мастерской. Если проявить проворство, можно успеть спрятаться за этой трубой и выиграть у черного плюща несколько драгоценных секунд.

Лео кивнул. Лорелея сгруппировалась, наметила маршрут: с мостика прыгнуть вон туда, затем – туда; не угодить ногой на ту непрочно закрепленную черепицу… В следующий миг Лорелея сорвалась с места.

Под ногами брата и сестры угрожающе скрипнул мостик.

Черные плети метнулись на то место, где секунду назад находились Лорелея и Лео. Поздно! Плющ обвил холодное железо и с досады сорвал мостик, обрушил его на землю.

Но не прежде, чем беглецы успели прыгнуть на крышу оружейной мастерской. Лорелея, едва касаясь ногами черепицы, устремилась к трубе. А Лео, бежавший следом за ней, получил удар в живот черной плетью.

– Держись! – выдохнула Лорелея, вцепилась в трубу и увидела, как брат перекатился по крыше долей секунды раньше, чем место его падения пронзили снизу сразу три змеиные головы. – Вставай!

Она метнулась прочь от трубы, и вовремя – трубу обвил черный побег, стиснул с такой силой, что кирпичи стали крошиться. Побег поводил вокруг незрячей «головой», которая, по сути, представляла собой гигантскую почку. Почечная чешуя щелкала, будто челюсти, и одним рывком схватила Лорелею за меховой воротник. Принцесса забилась, выскользнула из полушубка, отскочила, – и тут же перед ней вырос, пробив крышу изнутри, очередной черный побег.

При взгляде на скат крыши, ведший к мостику, сердце Лорелеи упало. По крыше змеились черные побеги, издавая от трения о черепицу шипение и шорох, морозящие кровь. Еще несколько мгновений – и на крыше не останется свободного места. И тогда Лорелея и Лео не доберутся до мостика.

– Беги! – скомандовал Лео, подныривая под очередную черную плеть. Из раны на виске текла кровь. – Беги!

Нет, она его не оставит! Перепрыгнув черную плеть, Лорелея бросилась к брату. Плети между тем поднялись, выпрямились – и сплелись в один толстый, мощный, гибкий, смертоносный ствол.

Лорелея добралась до Лео, который силился подняться на ноги. Привычный дерзкий блеск в его глазах уступил место тоске и ужасу. Взяв брата за руку, Лорелея повлекла его к скату, где еще оставалось свободное от плюща место.

– Она создает одну огромную змею вместо многих малых, – пробормотал Лео, оскальзываясь на скате. – Трюк староват, да и с черным цветом явный перебор.

Его голос дрогнул, стало ясно, что бравадой он тщится победить страх. Лео вцепился в руку Лорелеи, и они двинулись дальше, поддерживая друг друга.

– Не оглядывайся, – шепнула Лорелея, ступая на мостик. Позади свистели черные плети. Оружейная мастерская содрогалась. – Просто беги.

– Это – последнее здание на улице. Дальше бежать придется по земле, – заметил Лео.

– Держись за меня.

Не успела Лорелея договорить, как побеги черного плюща сплелись все вместе, слились в чудовище шириной в целый дом.

– Бежим!

Брат и сестра побежали, уже не пытаясь соблюдать тишину. Позади слышалось шипение, а снизу, с земли, поднималось нечто невообразимое. Оно, это нечто, будто вырастало из собственной кожи, и кожа трещала на нем, как рвущаяся ткань.

Лорелея прыгнула на крышу последнего дома, за ней прыгнул Лео. Оба понеслись к печной трубе. Позади обрушилась крыша оружейной мастерской, доски и кирпичи разлетелись, как бумага.

Лорелея с Лео были уже на восточном скате крыши, когда плющ стал пробивать западный скат.

Чудовищное нечто успело вырасти выше гор и отбрасывало длинную тень на уцелевшие крыши Норденберга. Черепица под ногами шаталась, показывались черные, набухшие ненавистью почки-головы.

Лорелея первой добралась до края крыши и прыгнула. В воздухе она сгруппировалась и встала на ноги. Лео приземлился рядом. В тени огромного чудовища в их сторону змеились черные плети.

– Вот не думал, что скажу Габрилю «спасибо» за то, что он нас по полям гонял, – пробормотал Лео.

– Накх гор! Каз прин! – кричала Ирина. Голос, по-прежнему исполненный мощи, выказывал признаки измождения.

– Она устала. Нам совсем чуть-чуть нужно продержаться, – произнесла Лорелея, очень надеясь, что говорит правду.

Может, чары распадутся, когда Ирина выдохнется…

Но что, если созданные Ирининым колдовством чудовища останутся жить и после того, как сама Ирина упадет без сил?

Брат и сестра мчались по городской окраине, почти настигаемые черными плетями, оглушаемые шипением, ослепляемые страхом. Лео старался держаться чуть позади, прикрывать сестру со спины. То и дело он косился назад, на огромное, как башня, чудовище. Перед беглецами уже маячила пустошь, а за нею – спасительный лес.

Они спрячутся в лесу. Подождут, пока рассеются последние Иринины чары, и тогда вновь пойдут за лекарством для Габриля.

Городские ворота были уже близки, и пустошь – тоже, когда Лео вдруг пронзительно вскрикнул и упал. Лорелея оглянулась. Черная плеть обвивала лодыжку Лео, из раны, нанесенной зазубренными листьями, лилась кровь.

– Лео! – взвыла Лорелея.

В следующее мгновение она выхватила кинжал из ножен, однако была вынуждена броситься наземь и откатиться, чтобы не стать добычей другой черной плети. Кинжал Лорелея метнула брату. Он поймал оружие и вонзил прямо в змеиную голову. Мерзкая черная жижа полилась из нее, испачкала перчатку Лео, попала на обнаженную кожу запястья.

Принц вскрикнул, и от этого крика Лорелею охватила паника. Жар в кончиках пальцев сделался невыносимым. Лорелея бросилась к брату, топча черные плети, спотыкаясь на камнях. Подхватив Лео под мышки, она потащила его прочь из проклятого Норденберга.

Тело принца скользило по земле довольно легко, но за ним тянулась черная плеть, не разжавшая хватку даже после удара кинжалом. А жижа, попавшая Лео на запястье, затвердела и вросла в плоть, как неснимаемый наручник.

Тем временем чудовищное нечто, нависшее над Норденбергом, задрожало, затряслось, словно в агонии, и вскрылось сотнями змеевидных блестящих усиков. Мгновенно распрямившись, они начали расти вверх и на восток, в сторону городских ворот.

– О нет. Это же клетка!

Как ни пыталась Лорелея вдохнуть, воздух сгустился и не попадал в легкие. Если она сию же секунду ничего не предпримет, Ирина возьмет их тепленькими, словно перепелок. Упершись сапогами в землю, Лорелея изо всех сил потянула к себе Лео. Черная плеть, обвившая его лодыжку, стала тонкой-тонкой.

– Нужно уходить. Помоги мне, отталкивайся ногами. Ползи.

Чернота, заполнившая вены Лео, уже проступала под его кожей возле самых ключиц. Скоро она доберется до сердца, и тогда… Лорелея всё поняла. Лео обречен. Спасти его может только магия.

Но если Лорелея применит магическую силу, Ирина их мигом вычислит. Она вызовет Лорелею на бой, а у Лорелеи нет четкого плана. С огромной долей вероятности она погибнет. Но Лео – нет, Лео не должен умереть. Сейчас Лорелея с помощью колдовства перенесет его в лес, подальше от места возможного поединка с Ириной.

Не важно, чем закончится поединок. Важно, что Лео будет спасен.

Лорелея отпустила брата и стала снимать перчатки. И тогда черная плеть обхватила ее за талию и повлекла прочь от Лео. Лорелея принялась отчаянно извиваться, чтобы не быть укушенной.

И чтобы добраться до Лео.

Однако блестящие плети действовали быстрее.

– Беги, – простонал Лео. Голос был слаб, но взгляд исполнен мужества. – Беги отсюда.

– Ты в ловушке. Я не могу вызволить тебя. Не могу…

Лорелея, плача, стаскивала перчатки, а черная почка-голова клацала челюстями прямо у сердца принцессы.

Черная жижа, проникшая в плоть Лео, вычернила и его вены. Змеевидные прутья норденбергской клетки преодолели половину пути к своей цели – городским воротам.

– Лео! – закричала Лорелея, протягивая к брату руки.

Змеиная голова добралась наконец до ее груди, сомкнула челюсти – и отпрянула, отведав принцессиной крови. С шипением плющ отпустил Лорелею, истончился, скукожился, скривился, будто уксуса хлебнул.

Змеевидные прутья почти достигли ворот.

Лорелея бросилась к Лео, размазывая кровь по груди, шатаясь на ватных ногах. Окровавленной рукой она вцепилась в плеть, что держала ее брата.

И плеть разжала хватку.

– Теперь мы спасены. Мы спасены, Лео!

Лорелея подхватила брата под мышки и потащила его вперед, к воротам.

Они почти достигли цели.

Лорелея прошептала молитву и вместе с Лео выскочила из ворот за миг до того, как клетка захлопнулась, до того, как змеевидные побеги впились в землю.

Еще несколько шагов. Еще рывок. И еще. И еще. Силы иссякли. В груди пульсировала боль. Лорелея опустилась на колени.

– Лео, ты сможешь бежать? Ты сможешь хотя бы идти? Нужно скрыться, Лео, а я выбилась из сил.

Лео молчал.

– Лео?

Лорелея склонилась над братом.

Вены под кожей принца были черны. Чернота поднялась по шее к лицу, к глазам. Сонная артерия не отвечала биением на касание Лорелеи.

– Нет!

Лорелея стащила перчатку, порвала рубаху на груди брата, прижала обнаженную ладонь к обнаженной коже, к солнечному сплетению, затканному черной паутиной Ирининых чар.

– Не умирай, – взмолилась Лорелея, ожидая, чтобы сердце Лео откликнулось на ее прикосновение. Тогда она велит сердцу биться, а крови – очищаться. Тогда она возвратит брата к жизни.

– Лео!

Хоть бы одна клеточка этой плоти была жива! Хоть бы одна откликнулась на призыв Лорелеи!..

Сердце Лео молчало.

Он был мертв.