Я очнулась, когда за окнами было темно; мерно пищал аппарат у койки, бок оказался наглухо заклеен повязкой, во рту было сухо и кисло.

– Марина Михайловна, – жизнерадостно сказал кто-то рядом, – вот и прекрасно, вот вы и проснулись. Снова вы у нас.

Я повернула голову – знакомая медсестра, ухаживающая за мной после коронации Василины. Только я никак не могла вспомнить ее имя.

– Сейчас воскресенье, семь вечера, – она ободряюще улыбнулась. – Возможны небольшая слабость и тошнота после анестезии.

– Знаю, – просипела я и закрыла глаза.

Открыла через несколько минут – или часов. В палате стояли старшие сестры и Мариан.

– Катя жива. Сейчас в монастыре, – сообщила мне Василина и тут же испуганно спросила: – Как ты себя чувствуешь?

Я ничего не ответила. В душе расцветало облегчение. Забарахталась, пытаясь подняться, – подошел Мариан, чтобы помочь, но я оттолкнула его слабой рукой.

– Только попробуй меня запереть, – с усилием, выдавливая из себя звуки, сказала я. – Как только я смогу передвигаться, уеду из дворца. Сниму квартиру рядом с госпиталем и буду ходить на работу оттуда. И не дай боги ты попробуешь меня остановить.

Мариан смотрел на меня так, будто ему хотелось схватить меня и трясти, чтобы вытряхнуть всю дурь. Вася схватила его за руку.

– Ты расстроена и ранена, Мари, – сдержанно проговорила Ангелина. – Мы все погорячились. Поговорим, когда поднимешься на ноги. Расскажешь нам, что с тобой произошло.

– Не приходите ко мне, – буркнула я и отвернулась. – Не хочу вас видеть.

– Ты ведешь себя как ребенок, Мариш, – мягко проговорила Василина. – И сама это понимаешь.

Она подошла и погладила меня по плечу, и я дернула рукой. Сестра была права. Но от обиды хотелось плакать.

– Ты отважная, добрая и очень эмоциональная, – продолжала она. – Но сейчас очень тяжелое время. И если ты не можешь остановить себя, то это сделаю я. Даже если ты меня возненавидишь. Потерять тебя – еще страшнее.

Я молчала. Мне нечего было сказать. А то, что просилось на язык, было слишком ядовитым, чтобы я не попыталась это сдержать.

Позже ко мне заглянули отец с младшенькими. Они не упрекали меня и не стыдили, просто сидели рядом и щебетали о своем. А Святослав Федорович мягко и сочувственно улыбался. И от его понимающей улыбки стало совсем гадко.

– Ты не винишь меня? – не выдержала я.

– Твоя мать тоже была порывиста, – сказал он деликатно, – и яростно защищала то, что считала своим, иногда закрывая глаза на доводы разума. А твой отец был еще более безрассудным. Он не умел жить, если не чувствовал остроты каждый день. Его жизнь – сплошной вызов условностям, людям, опасности. И ему было тесно во дворце. Поэтому нет, Марин, я не виню тебя. Ты их дочь. Нельзя винить воду за то, что она мокрая, а огонь – за то, что обжигает. Я уже привык к тому, что воспитываю необычных девочек. И рад, что для тебя все закончилось хорошо.

– Непросто тебе с нами, – я грустно улыбнулась.

– Непросто, – согласился он. – Но я люблю вас.

Они посидели еще немного и ушли, когда я стала клевать носом и съезжать по спинке кровати набок. Ранение и выбросы силы меня совершенно измотали.

В следующий раз я очнулась от прикосновения. Рядом с кроватью на корточках сидел Мартин и держал свою руку у меня под ребрами. Бок покалывало, но боли не было вообще.

– Выпороть бы тебя, – устало сказал он и погладил меня по щеке. Я поцеловала его пальцы и расплакалась от облегчения. Блакориец присел на кровать, поднял меня, прижал к себе.

– Меня уже, считай, выпороли, – горько поделилась я.

– За дело? – уточнил он.

– За дело, – кивнула я и вздрогнула зябко. – Март… как мне было страшно там!

– Так и бывает, высочество, когда лезешь в серьезные игры взрослых дядь, – успокаивающе откликнулся маг, не без слабого ехидства, правда.

– Еще я очень зла на тебя, – сообщила я и крепче обняла его. – Ты не сказал мне, что у Кати беда.

– Я тоже зол на себя, – смешливо ответил он. – Что не догадался усыпить тебя дня на три. Лежала бы, видела чудесные сны и не рисковала бы собой.

– Они бы убили ее, – возразила я яростно. – Как так можно, Мартин?!

– Девочка моя, – наставительно проговорил он, – пора вырастать из пеленок. Все, что тебе нужно было сделать, – это положить трубку, как только сказали, что Катя у них. Не озвучена угроза – нет условий для ее осуществления. Сообщить Тандаджи, затем залезть под кровать и там ждать, чем все закончится. Но это, увы, не про тебя. Может, годам к пятидесяти, после десятка детей ты и научишься выдержке.

Почему-то отчитывать меня у Мартина получалось так, что я не могла обижаться. Не удержалась, пощупала его за коленку – настоящий, живой и невредимый – и счастливо вздохнула.

– У меня красивые ноги? – таинственным голосом спросил он. – Хочешь, остальное покажу? Я весь хорош.

Я хихикнула и тут же пожаловалась:

– Март, мне очень страшный сон приснился. Что тебя сожрала эта стрекоза.

– Меня довольно трудно сожрать, девочка моя, – задумчиво ответил мой друг. Он вообще был какой-то тихий сегодня. – Даже сотне букашек. – Подумал еще немного. – Даже тысяче.

– Что у тебя случилось? – неуверенно спросила я.

– Еще не понимаю, Марин, – невесело усмехнулся блакориец. – Устал как собака. Ощутил предел своей силы. Понял, что и через сотню лет, если доживу, моя способность противостоять силам природы будет лишь чуть больше, чем у младенца. Хочу покоя… хочу свою женщину рядом.

– И это не я, – довольно ревниво пробормотала я. Он насмешливо посмотрел на меня.

– Ты же бросила меня, высочество. И для тебя не я, не так ли?

Я снова вздохнула и прижалась к нему.

– Я ревнивая, безалаберная, вспыльчивая и глупая. И страшная собственница. Не хочу тебя никому отдавать. Ты подходишь мне идеально, Март.

– И ты мне, принцесса, – он запустил пятерню в волосы, потряс их. – Если бы только это имело значение… Если бы все зависело от наших желаний… Жизнь такова, что сначала потакаешь им, а потом разбираешься с последствиями. И обратно уже не вернуться, не исправить. Так что чем раньше ты научишься думать, тем проще тебе будет в будущем, Марина.

Мы посидели еще немного в обнимку.

– Я уеду из дворца, – наконец-то решилась я выдохнуть эти слова. – Я не могу здесь, Мартин. Все, предел настал.

Он с веселым изумлением оглядел меня.

– Ты вообще слышала, что я тебе говорил?

– Не кричи на меня! – возмутилась я, хотя он даже голос не повысил.

– Мариш, – сказал блакориец терпеливо, – ты создашь головную боль мне, своей семье, вашей службе безопасности. Посиди на месте спокойно, а? Пройдет время, решатся глобальные проблемы – можешь делать что угодно: побриться наголо, поселиться в Тидуссе, уйти в кругосветное плавание. Но сейчас это очень не вовремя.

– Мартин, – зашептала я горячо. – Мартин! Ты думаешь, я не понимаю этого? Мартин, я не могу, это сильнее меня. Мне кажется, я задохнусь здесь, сорвусь, понимаешь? Я сама себя боюсь. Пусть лучше будет охрана, пусть, но я здесь растворяюсь, я глупею, я снова возвращаюсь в состояние подростка, потому что меня отчитывают, я всем должна, меня контролируют. Всем все прощается, а на мне стоит клеймо поступков семи-шестилетней давности, и стоит чуть ступить в сторону – меня судят куда строже, чем остальных. Относятся как к идиотке, от которой только и жди неприятностей, – а я, черт побери, давно уже взрослая, я циничная тетка, успевшая познать мир больше, чем все мои сестры вместе взятые! Я такое видела, что им и не снилось, я каждый день в таких историях, в таких трагедиях, что не дай боги познать никому! На работе я уважаемая медсестра, у меня целая жизнь, не связанная с троном. Я с ума сойду скоро от диссонанса: там я значу всё, здесь – я просто неудачная сестра. Даже вторая по безумности после меня Пол ухитрилась выйти замуж на благо короны. Но я никогда не стану удачной, понимаешь? Как ты не понимаешь?! Я была куда счастливее и целостнее до того, как нам вернули трон! Я много значила для семьи и старалась для них, и я была равна им. А сейчас опять вернулось снисходительное отношение. Я мешаю, Март! Я делаю недостойные вещи! Не дотягиваю до звания третьей принцессы! И, видят боги, не хочу, не хочу и не могу!

Мой буйный монолог блакориец выслушал не прерывая.

– Тебя не отпустят, Марин, – сказал он сочувственно.

– Сбегу, – буркнула я.

Он покачал головой. Взял меня за руку, провел пальцем по запястью – на нем затрепетала призрачная нить.

– Стоило бы тебя все-таки усыпить. Помни: в любой момент тебе нужно лишь позвать меня, Марин. И я приду.

– Спасибо. Ты просто какой-то невероятный, Март, – прошептала я и уткнулась губами в его шею.

Мартин, Мартин, моя несостоявшаяся любовь. Чем мы прогневили богов, что они дали нам друг друга, но забыли отмерить страсти и того притяжения, которое ни с чем не спутаешь?

– Ты не замечаешь моей другой стороны, – сказал он добродушно и немного горько. – Я алкоголик, бабник и довольно резок на язык.

– А по-моему, ты слишком строг к себе, – возразила я яростно. – Не смей себя ругать, иначе побью!

Мартин ушел от меня, оставив после себя терпкое чувство сожаления и печали. И то ли его общая серьезность повлияла на меня, то ли усталость, но снова я остро ощутила, насколько же он старше меня. Настолько, что может быть терпелив к моим глупостям и не пытаться переломать меня.

Я вернулась в свои покои на следующий же день и за ужином, стараясь держать голову прямо и не обращать внимания на холодность старших сестер и внимательный взгляд Мариана, рассказала о том, что пережила.

– Странно, – закончила я с невнятным смешком, – что я могу обжечься о сигарету, Ангелина постоянно обжигалась о печку, раз огонь нас не трогает.

– Возможно, – сухо сказала Ани, взглянула на свои запястья… и побледнела немного. – Возможно, сила просто не тратится на пустяки.

Я согласилась. Я рада была, что она хотя бы вступила со мной в диалог.

Рассказ пришлось несколько раз повторить поутру, в Зеленом крыле, лично Тандаджи. Я делилась именами и фамилиями, по его просьбе вспоминала детали, одежду заговорщиков, обрывки фраз и говорила так долго, что у меня скулы заболели. Впрочем, тидусс ничем не выказал своего отношения – был вежлив, мягок («Крокодил, притворяющийся плюшевым», – съехидничал внутренний голос) и очень почтителен. Только настойчиво попросил быть осторожной впредь.

Я пообещала. Я вообще была удивительно покладиста в эти дни. Только периодически смотрела на телефон – и ждала звонка. Но Люк не звонил. Не писал.

Лишь через два дня после ранения в мои покои принесли букет нежных цветов. «Скучаю по тебе», – говорили розовые камелии. «Давай рискнем?», – шептали белые фиалки. Огненным лепестком поглядывал на меня мак, не требуя перевода. И опять был конверт – а в нем билеты и программка зала органной музыки в центре Иоаннесбурга. Выступление гениального органиста, запланированное через несколько дней, было помечено ручкой.

«Тебе понравится», – оказалось написано на обратной стороне.

Я словно услышала его хрипловатый насмешливый голос, взбодривший меня куда лучше крепкого кофе. Подошла к окну, распахнула его, вдыхая ледяной воздух, и улыбнулась.

Эльсен по телефону бушевал и метал молнии – на работу меня не выпускали. Зигфрид, когда я сунулась к нему, страдальчески развел руками.

– Извините, ваше высочество, ее величество запретила открывать вам переходы.

– Не ваша вина, Зигфрид, – зловеще улыбнулась я, чувствуя себя так, будто мне на шею накинута удавка. И пошла к Василине, ощущая, как в животе сворачивается ледяной узел страха перед грядущим скандалом. После посещения меня в лазарете мы сказали друг другу не больше десятка слов.

– Ее величество проводит совещание, – помощница Василины, сидящая у королевского кабинета, вежливо поднялась со своего места. – Простите, ваше высочество.

– Ничего, – я через силу улыбнулась. – Придется потревожить ее.

Я заглянула в дверь – Василина, строгая, застегнутая на все пуговицы, внимательно слушала министра обороны. Вокруг стола чинно сидели генералы – и все это форменное собрание повернуло головы, глядя на меня, дерзнувшую побеспокоить королеву. Вася настороженно подняла голову.

Я выдавила самую любезную улыбку.

– Доброе утро, господа. Ваше величество, сестра моя, уделите мне несколько минут. Прошу.

Василина немного покраснела и с волнением покрутила ручку, зажатую в пальцах. Кивнула.

– Господа, прошу, оставьте нас. Вернемся к разговору через пятнадцать минут.

Я подождала, пока краса и гордость нашей армии удалятся, и села напротив сестрички. Я нервно постукивала ногой, она нервно щелкала ручкой. Две девочки, которые не умеют и не любят ругаться. Но в глазах ее была твердость. Настоящая правительница.

– Мне нужно на работу, – начала я тихо и примирительно. – Отмени запрет, Василина.

– Ты легко можешь работать в Королевском лазарете, – предложила она, сжав в руках ручку.

– Вась, – я старалась говорить спокойно. – У меня есть работа. Есть обязательства. – В голове щелкнуло что-то мудрое, и я добавила: – Ты же не хочешь, чтобы уже к концу недели по всей стране шла молва, что третья принцесса побаловалась работой и ушла, даже не удосужившись предупредить? Подумай, какой это удар по репутации нашего дома.

Сестра вздохнула, на глазах превращаясь из грозной королевы в мягкую и не способную спорить Василину, и со стоном прижала руку ко лбу.

– Мариш. Я очень испугалась за тебя… тогда. И не хочу, чтобы это повторилось. Мне плевать на репутацию, лишь бы ты была жива.

– В больнице меня охраняют, – я пыталась поймать ее взгляд и убрать умоляющие нотки из голоса. – Из здания я не выхожу. Но там люди, Василина, которым я нужна. Там хирург, который говорит, что я для него – еще одна волшебная пара рук. Пусть это не такая значимая работа, как твоя, – я постаралась говорить не очень горько, – но это моя ответственность.

Василина хмурилась, но глаза были полны отчаяния.

– Мне жаль, что так случилось. Что я подвела тебя, – добавила я сдержанно. Врать трудно – я бы повторила свой побег еще раз. – Но запереть меня – очень плохая идея, Вась.

– И тем не менее, – произнесла она через силу, – я не вижу другого выхода. Я позвоню главврачу, извинюсь. Заплачу компенсацию. Если хочешь, мы попросим этого твоего хирурга перейти в лазарет.

– Его уже просили, – едва сдерживаясь, ответила я. – Он никуда не уйдет. Вась… хватит наказывать меня. Отпусти. Отпусти на работу, отпусти из дворца. Я куплю квартиру или дом, буду жить самостоятельно. Когда-то ты просила остаться с тобой, и я осталась. Но я больше не могу.

– Тогда была другая ситуация, Марина. Не такая тяжелая, как сейчас.

– У нас всегда тяжелая ситуация, и она становится лишь хуже, – парировала я. – Тогда я была нужна тебе, тебе было страшно, некомфортно и непривычно. Сейчас я только мешаю. С тобой рядом есть Ангелина, по сравнению с которой я проигрываю по всем статьям. Дай мне уйти.

– Это… из-за того, что я ударила тебя? – жалобно спросила она. Королевского в ней не осталось ни капли. Это снова была моя мягкая сестричка. – Мариш, прошу, прости меня. Я не знаю, как это получилось. Я понимаю, что этому нет оправдания… прости. Больше я тебя пальцем не трону, клянусь.

– Тронешь, – без злости, как можно мягче сказала я и на секунду сжала губы, чтобы не заплакать. – И ты прости меня. Это все мой злой язык. Я правда стараюсь измениться. Но я ведь настоящая головная боль, Вась. Я рано или поздно опять сделаю и скажу что-нибудь, от чего ты сорвешься. Вот Ангелину ты бы никогда не ударила.

Василина как-то грустно усмехнулась.

– Не будь так уверена, Мариш. Корона и инициация открыли во мне то, чего никогда не было. Ты просишь понять тебя; пойми и ты меня. Я просто разрываюсь между страной и детьми. Я тоже не хочу заниматься этим, – она с досадой бросила ручку на стол и потерла глаза. Они покраснели – плакать хотелось не только мне. – Я хочу домой, в поместье. Но я должна. И ты, Марина, должна. А я не могу доверять тебе.

– И не надо, – сказала я настойчиво. – Просто дай мне свободу.

– Ты останешься во дворце, – дрожащим голосом отрезала она. Я стиснула зубы. – Пойми ты, что дело даже не в том, что случилось, – здесь просто безопаснее. Как только мы будем уверены, что опасности больше нет, ты сможешь уйти. А до тех пор, Марин, – только на работу и с работы. И еще, – она задумалась, – Мартин способен защитить тебя. Поэтому я разрешу встречаться с ним. Потерпи, милая.

Удавка на моей шее затягивалась, почти перекрыв кислород.

– Да, – сказала я покладисто. – Хорошо, Вась. Спасибо, что оставила мне хоть эти отдушины.

Она тревожно смотрела, как я поднимаюсь, как иду к двери.

Правильно. Я бы тоже этому тону не поверила.

Чуть позже королеву Василину навестила Ани. Ее величество была подавлена и печальна, она беспорядочно собирала документы со стола, затем опускала руки и вздыхала – и снова как-то бессистемно начинала складывать их. Вообще это была работа секретаря, но Василина так разнервничалась, что ей нужно было чем-то занять руки.

– Позволь мне, – предложила Ангелина и ловко, быстро распределила все приказы по стопкам.

– Спасибо, – поблагодарила Василина. – Ты о чем-то хотела поговорить?

– Мне пришло приглашение от помощника императора Йеллоувиня. Завтра с утра у меня выезд с Дармонширом, а потом я уезжаю к Желтым. И сколько продлится мое пребывание там – неизвестно; зависит от количества почестей, коими меня захотят одарить…

– Только смотри, чтобы Хань Ши тебя замуж за одного из своих сыновей или внуков не уговорил выйти, – невесело улыбнулась Василина.

Ани хмыкнула. Император был известен своими матримониальными устремлениями.

– Я защищена помолвкой с Дармонширом. Ши чтят закон. Да и не было бы обручения – меня не уговоришь на то, что я не хочу делать. Главное, чтобы допустил к Колодцу.

– Да, – невпопад протянула Василина. Ани внимательно взглянула на нее.

– Ты расскажешь наконец, что случилось?

– Марина приходила, – сказала королева грустно. – И опять я дрогнула. Хотела же запретить вообще уходить из дворца – а оставила ей возможность работать и встречаться с фон Съедентентом, хоть и запретила все остальное. И, зная Марину, я все равно не уверена, что поступаю правильно, ограничивая ей свободу. Мне глубоко претит все это. Мне так жалко ее, и я просто ненавижу себя за то, что обижаю сестру. Боги! Я дошла до того, что приказала Тандаджи проверять всю Маринину корреспонденцию. Не просто на яды-заклинания, а читать письма члена семьи и докладывать мне, если там будет что-то, что вызывает хоть какие-то подозрения! И отслеживать звонки. Ани, – она с отчаянием взглянула на сестру, – если она узнает, то не простит. Я была бы просто в ярости. А ты?

– Я бы не довела ситуацию до потери доверия, – спокойно ответила Ани. – В создавшейся ситуации есть и наша вина. Не нужно было сразу атаковать ее.

– Да, – печально согласилась королева. – Не понимаю, что на меня нашло.

– Ты испугалась, не выспалась, устала, да и Марина, наплевав на наши просьбы и свое обещание, не прибавила спокойствия. Но что теперь говорить? Марина уперлась, и теперь доводами и уговорами ее не переломить. Ради ее же блага эти меры, Васюш. Понятно, что долго она не выдержит. Но нам и не нужно долго. Хотя бы месяц-два, пока будет вестись поиск уцелевших темных. Как только они будут обезврежены – снимем все ограничения. Да и она поутихнет.

Василина с сомнением вздохнула и вытащила из прически пару шпилек.

– А что Мариан говорит? – поинтересовалась Ангелина.

– Поддерживает. И все же есть у меня ощущение, что я совершаю ошибку, Ани. Может, стоило разрешить ей уехать? Задействовать охрану, безопасность. Но и Марина бы тогда пошла навстречу и не стала бы глупить.

Королева подергала себя за локон, вытащила еще несколько шпилек и покачала головой:

– Как же силен в ней дух противоречия. Мне страшно, что когда-нибудь она из упрямства своего и непокорности наплюет не только на здравый смысл и интересы семьи, но и на свою жизнь.

Ангелина задумчиво и тревожно улыбнулась. Оглядела кабинет, увидела кувшин с водой, подошла, налила себе в стакан и с неожиданной жадностью выпила.

– Она поймет рано или поздно, – проговорила старшая Рудлог, поставив стакан на место. – Не дергайся пока, придерживайся одной линии поведения. И, милая, не позволяй собой манипулировать. Ты хорошо научилась противодействовать правительству, но совершенно беззащитна перед нами. Стоит пожалостливее попросить – и ты таешь.

– Потому что я люблю вас, – совершенно серьезно сказала Василина, окончательно расправившись с прической и с наслаждением массируя голову, – и не могу делать вам больно.

Ангелина с затаенной нежностью погладила королеву по руке.

– Ты же мама, сестричка, – произнесла она, и в ее голосе была печаль. – Сама знаешь: иногда причинить боль тому, кого любишь, – единственный выход.

Полковник Майло Тандаджи, получив данные о проверке корреспонденции ее высочества Марины Рудлог, неохотно постучал листком бумаги по столу и снова взглянул на копию надписи на обороте программки.

Этот почерк он знал и втайне проклял и неугомонного Кембритча, и ничему не обучаемую принцессу.

На следующий день, на плановом совещании – пока Игорь Стрелковский отчитывался перед королевой – тидусс все маялся, поглядывая на свою папку. Но долг победил.

– Большинство названных ее высочеством темных опознано, – говорил Игорь, – мы плотно работаем с зарубежными коллегами, моя госпожа. Получены разрешения на расследования на территориях других государств. Опрашиваем семьи темных, используя менталистов. Найдем их, обязательно найдем и нейтрализуем.

На слове «нейтрализуем» королева дернула губами.

– Хорошо, Игорь Иванович. Работайте. Полковник, – она повернулась к Тандаджи, – готова выслушать вас.

Тидусс начал доклад. И в конце все-таки сообщил королеве о том, что принцесса получила приглашение на вечер органной музыки.

– От кого? – сдержанно и холодно поинтересовалась Василина.

– От герцога Дармоншира, моя госпожа, – невозмутимо ответил Тандаджи и увидел, как сердито нахмурилась ее величество. – Принять по этому поводу какие-то меры? Охрана всех членов семьи уже усилена, как вы и приказывали. Мы можем организовать плотное сопровождение…

– Марина ограничена в перемещениях, – неохотно сказала Василина, – возможности выбраться у нее нет. Зигфрид настроил переноску так, что она всегда будет возвращать сестру во дворец. И никакого сопровождения. Я прошу вас проследить, чтобы эта встреча не состоялась.

– Да, моя госпожа, – с некоторым унынием согласился тидусс. Грядки с крепенькими фиолетовыми баклажанами и лотки с ароматными тидусскими специями встали перед ним, как наяву. На пенсии можно будет купить кресло-качалку и дремать в нем самому, убаюкивая позднего ребенка.

В этот момент мечта стала совсем абсурдной – ему же не сто лет, чтобы пускать слюни на солнышке.

– Игорь Иванович, – продолжила королева, – ваша задача – обеспечить выполнение моего приказа о недопущении Дармоншира на территорию Рудлога, за исключением тех случаев, когда он сопровождает Ангелину.

– Да, моя госпожа, – ровно откликнулся Стрелковский. И два полковника, поклонившись ее величеству, собрали документы и вышли из кабинета. Шли они молча. Встреченные придворные под нехорошим прищуром начальника разведуправления бледнели и наверняка вспоминали все свои прегрешения с детсадовского возраста. Но тидусс сканировал людей просто по привычке. Размышлял он о другом.

– Что нам государственная безопасность, что заговорщики и торговцы оружием, что шпионы и подпольные сговоры монополистов, – сухо сказал Тандаджи шагающему рядом Стрелковскому. Тихо, почти одними губами – дабы никто не услышал крамольные речи. – Главная задача – чтобы ее высочество Марина не сумела сбежать на свидание.

– И самая сложная, полагаю, – сочувственно согласился Игорь. – Если Рудлоги чего-то хотят, их и армия не остановит. Удачи, друг.

Тидусс искоса взглянул на Стрелковского, и тот ответил взглядом, полным великолепной, живой иронии. И на фоне ожившего друга – слава Люджине Дробжек! – неважными казались все глупости буйных принцесс.

– Как Люджина? – спросил Майло уже громче.

– Дома Люджина, – Игорь усмехнулся. – Вяжет и спит.

– А приходите ко мне в гости в выходные, – неожиданно предложил Майло. – Познакомим их с Таби. У жены здесь так и не появилось подруг, а против Дробжек я ничего не имею. Она достойная женщина, и с ней общаться не позорно. Вот только, – он задумался, – матушка у меня строгих правил. Узнает, что вы не венчаны, и будет возмущаться, что грех в дом принесли. Ты собираешься дать ей свое имя, Игорь?

– Собираюсь, – спокойно ответил Стрелковский. – Не беспокойся, сводник ты в погонах. И не дави. Без тебя решу.

Тандаджи хмыкнул над своей непривычной сентиментальностью и свернул к себе в кабинет. Хоть пари заключай, кто из них облажается раньше – Игорь, упустив Кембритча, или он, Тандаджи, не уследив за Мариной.

А Игорь Иванович, вернувшись домой, снова застал Дробжек на диване перед камином. Все еще непривычно худая, серьезная, Люджина с упорством гнездующейся птицы вязала бесконечные детские вещи, свитера ему, Игорю. Отрастающие волосы делали ее лохматой и трогательной. И вновь, увидев напарницу в каком-то уютном домашнем платье, в теплых носках, Стрелковский ощутил те самые нежность и признательность, которые сопровождали его с Бермонта. Эта женщина принесла душу в его стылый дом.

– Подвиньтесь, – сказал он, присел рядом и уставился на огонь в камине. Молчать вместе с ней тоже было комфортно. – Вы ужинали, Люджина?

– Ждала вас, – ответила она, отложила вязание и сладко зевнула. Он все поражался: за какие-то две недели суровая воительница стала сонной и мягкой, словно кошка. Вот она, сила гормонов! И с болезненным любопытством человека, лишенного возможности видеть это ранее, наблюдал за происходящими изменениями. Они волновали его, заставляли прислушиваться, почти принюхиваться – и наполняли желанием.

Люджина была еще слишком слаба, чтобы принимать его, да и он не спешил, хоть и приходил каждый вечер в ее спальню. В его комнату она отказалась переселяться наотрез.

– Не хочу, чтобы обо мне судачили, – сказала северянка в ответ на недоумение Игоря. – Даже слуги. И в Управлении тоже. Считала, что это неважно, – а как подумаю, неприятно становится.

О том, что слуги уже давно всё узнали и обсудили, Стрелковский не стал говорить. Как и о том, что гвардейцы, оставшиеся с королевой Полиной, тоже не были слепыми. Хотела Люджина соблюсти видимость приличий – пожалуйста. Но терять ее он не желал.

Отступившая темнота всегда маячила где-то на границе зрения.

Игорь снял китель, расстегнул верхние пуговицы рубашки и как-то незаметно придвинулся, прижался к горячему телу северянки. Его тут же самого потянуло в сон – но он наслаждался покоем. Огнем и ароматом деревянных стен, уютным полумраком. Изменившимся запахом женщины – молока и хлеба, – ее обилием и спокойствием. Кожа Люджины будто светилась изнутри. И он уже жаждал увидеть, как она будет носить живот, переваливаясь, словно утка, – Ирина на последних месяцах ковыляла очень забавно, – и как будет ойкать, когда ребенок начнет пинаться. Его королева на совещаниях периодически прикладывала руку к животу и морщилась, если кто-то из девочек начинал буйствовать.

Но это было в прошлом. А его будущее сидело рядом и терпеливо ждало, пока он отдохнет.

– Позвольте мне дать вам свое имя, Люджина, – сказал Игорь тихо.

Капитан удивленно и сонно посмотрела на него.

– Чего не сделаешь ради того, чтобы ночевать на широкой кровати. Да, шеф?

Он не поддержал шутку, но улыбнулся, подтянул ее еще ближе.

– Фактически вы живете со мной, спите со мной, носите моего ребенка. И я хочу быть уверен, что вы никуда не денетесь, Дробжек. Поссоримся или придумаете себе что-нибудь – и ищи вас потом волчьими тропами, если вдруг решите вернуться в гарнизон и с животом наперевес пойти нежить зачищать.

– Да куда мне. Я до нежити этой не добегу, засну на ходу, – пробормотала капитан ему в грудь – губы щекотали кожу, вызывая желание задрать это платье и стянуть с нее белье. – Что вы так торопитесь, Игорь Иванович? Я и так от вас никуда не денусь.

– А как же мама? – Стрелковский решил использовать запрещенное оружие. – Анежка Витановна в последний раз грозилась мне хребет сломать за совращение дочери. Вы ведь не хотите остаться невенчанной вдовой?

Люджина со смешком потянулась.

– Мама может, – повторила она любимую присказку. – Вот, оказывается, кто вас запугал до мыслей о женитьбе, шеф. Уговаривайте меня, уговаривайте, Игорь Иванович. Я заслужила.

– Заслужили, – согласился он умиротворенно. Поколебался и забрался пятерней под платье. – Как вы себя чувствуете?

Северянка с понимающей иронией посмотрела на него снизу вверх. Синие глаза ее смеялись.

– Какой вы деликатный, Игорь Иванович. Хорошо я себя чувствую. Мы, Дробжеки, вообще выносливых кровей. И мамы, – добавила она с намеком, – рядом нет. Можете смело совращать меня еще раз.

– Только не засните, – пробормотал он, опрокидывая ее на диван и поднимая платье до пояса. – Это будет чудовищный удар по моему самолюбию.

– А это уж как постараетесь, – ответила Люджина и сжала пальцами его волосы, откидывая голову на подушку. – Только, Игорь Иванович, понежнее с грудью. Очень уж она у меня сейчас чувствительная.

При слове «грудь» он встрепенулся, как боевой конь, задрал платье еще выше – и замер, глядя на мягкие и широкие полушария. Наклонился, вжался в одно из них лицом, не удержав довольного вздоха – тепло, мягко, пышно! – потрогал налитый сосок языком – а потом и руками, и губами убедился, насколько чувствительной стала женская плоть.

Этот их вечер был наполнен медленной лаской и пронзительным взаимопониманием. Бережностью мужчины и горячей любовью женщины. Запахом дыма и нежности, молока и соли, сбивающимся дыханием и доверием.

И не омрачал этот вечер вкус предательства, потому что любовь к прекрасной королеве никуда не ушла. Она навсегда останется с ним. Но и эта синеглазая, доверчивая, беззаветно отдающаяся женщина тоже была его женщиной. Неизвестно как ставшей для него лекарством.

Люджина все-таки заснула под ним, уже после всех ласк и его нетерпеливого, бесстыдного безумия. Только что хрипло, с постанываниями, дышала, переживая прошедшее удовольствие, – и вдруг глаза ее затуманились, и она ушла в глубокий сон.

Стрелковский усмехнулся, привел себя и ее в порядок и отнес в свою спальню. Пусть привыкает. А уговорить можно и потом.