Глава 32
Лес вокруг нас темнел и становился все гуще. Порой меня это беспокоило, казалось, что еще чуть-чуть – и мы застрянем в непроходимой чаще, но нет. Почти незаметная, но устойчивая тропа по-прежнему петляла между деревьями. Вскоре я поняла, что имел в виду Арххаррион, когда говорил, что этот лес – другой. Осознала это, когда мелькнуло что-то между деревьев, белое и серебряное, пропало… и замерло на тропе, рассматривая нас. И мы тоже замерли, я – так и вовсе открыв рот от изумления.
Потому что под вековым дубом, склонив голову с перевитым серебром рогом, стоял единорог. Белая грива опускалась почти до земли, черные удлиненные глаза слишком разумны для животного. Мгновение единорог рассматривал нас, а потом ударил копытом, взметнув в воздух сноп серебряных искр, и скрылся в чаще.
На мой изумленный восторг от произошедшего отреагировал только Данила, разом растеряв свою молчаливую хмурость. Лорд Даррелл и Арххаррион только переглянулись и хмыкнули, а Ксеня и вовсе промолчала.
Иногда своим внутренним взором я ловила внимательный взгляд желтых глаз, наблюдающий за нами из чащи. Иногда он задерживался на мне, и тогда я ощущала все то же любопытство и непонятную заинтересованность.
В полдень остановились перекусить и размяться у маленького стоячего озера, подернутого желто-зеленой ряской. Я спешилась и радостно пошла к воде в надежде освежиться. Но меня схватил за руку Арххаррион и повернул.
– Там брох, – сказал он. Я подняла брови. – Брох, болотник, – пояснил он.
Я смотрела все с тем же недоумением.
– Сиди у костра, – нахмурился Арххаррион, – вода в бурдюках есть.
Я согласно кивнула, развернулась и пошла к озерцу. Демон ошарашенно на меня посмотрел: не ожидал, что ослушаюсь. А потом пошел следом, чуть усмехаясь. Ксенька и Данила увязались за нами. А потом и лорд Даррелл подошел.
Озерцо было маленьким, около четырех десятков аршин в длину, и сильно заболоченным, подернутое тиной и заросшее кувшинками. Я послушала голос стоячей воды. Присела на бережку, разглядывая желтые цветы. Ксеня опустилась рядом.
– Что там? – шепотом спросила она.
– Что-что, – ворчливо ответил за меня Данила. – Болото там!
– Там брох, – прошептала я.
– Это кто?
Я пожала плечами. Мы втроем вытянули шеи и склонились над водой, пытаясь заглянуть в ее темную и густую глубину. Водица всколыхнулась, пошла легкой рябью и… с ног до головы окатила нас вонючей болотной жижей!
Мы вскочили как ошпаренные, хватая ртом воздух и пытаясь стереть с лица липкую гадость. Ксеня выдала весь набор ругательств, которые знала, Данила пыхтел и стонал, а я старалась не дышать, чтобы болотная вода не попала еще и в рот!
Зато Шайдер и Арххаррион изрядно повеселились, наблюдая это представление! Вот уж не думала, что они могут так слаженно смеяться!
Потом мы посмотрели друг на друга и, не удержавшись, тоже начали хохотать. Картина впечатляла: чумазые, в комьях грязи, с ряской в волосах и кувшинками, зависшими на ушах! Вот уж славное зрелище!
Чтобы отмыться, пришлось идти до речушки, так что болотная грязь успела на нас засохнуть. А Даниле еще потребовалось ждать, чесаться и терпеть, пока отмоемся мы с Ксеней и отстираем платья. Зато когда вернулись к костру, замотанные в одеяла, все улыбались и подшучивали друг над другом. Даже страшная маска на Ксенином лице, столь пугающая меня, исчезла, и подруга снова стала той смешливой девчонкой, которой я ее знала.
Так что я тоже улыбалась, рассматривая друзей. И раздумывала о болотном духе брохе, невидимом, безобидном, но весьма вредном существе, обитающем в таких вот заросших озерцах. Болотники не любят людского внимания и всех любопытствующих норовят окатить вонючей жижей со дна. Однако порой даже столь каверзные существа бывают весьма полезны.
Я потянулась к уже успокоившейся болотной воде и мысленно поблагодарила болотного духа. Но снова общаться он не захотел и скрылся на дне, размышляя о дурных человеках и загубленных кувшинках.
Я прихлебывала травник, обернув горячую глиняную кружку лопухом, чтобы не обжечься, улыбалась и никак не отреагировала на внимательный взгляд слишком темных глаз. Ну что ж поделать, догадался о моей проделке – и ладно. Слияние крови не только меня делает излишне прозорливой. Немножко грязи на лице – явно не слишком дорогая цена за воцарившееся веселье.
Где-то в зарослях снова сидел волк, и я удивилась, что зверь тоже может смеяться…
* * *
Остаток дня прошел без происшествий. Тропа, по которой мы шли, стала еще умже, порой даже исчезала под ковром прелых листьев. Вскоре вообще пришлось спешиться и вести лошадей на поводу, так что к вечеру мы все падали с ног от усталости. И, наскоро перекусив, завалились спать.
Среди ночи я почему-то проснулась. Повертелась в одеяле, пытаясь устроиться удобнее и вспоминая, что меня разбудило. Повернула голову, тихо вздохнула. Первый раз видела спящего Арххарриона. Оказывается, демон тоже спит… Но и во сне его лицо жесткое, а тело словно готово к бою. Он лежал прямо на земле, лишь завернувшись в плащ, ладони на рукоятках клинков…
И Шайдер, который должен был нас охранять первую половину ночи, тоже уснул! Прислонился спиной к стволу и уснул, хоть и держал вытащенный из ножен меч.
А с краю поляны сидел уже знакомый мне волк, и его желтые глаза чуть светились, отражая свет луны.
Я очень тихо перевернулась на бок, справедливо полагая, что, стоит мне встать, Арххаррион проснется. Прислушалась к волку. Он чуть повернул морду, словно зовя за собой. Угрозы я не чувствовала, лишь ожидание и даже… мольбу.
Я легонько потянулась внутренней сущностью к Арххарриону. Его веки дрогнули, но я уже мысленно гладила его волосы, прикасалась к глазам, успокаивала… Убаюкивала его. И он уснул. Уснул крепче, чем позволял себе спать во время нашего путешествия. Лицо стало мягче и не таким напряженным, губы чуть тронула улыбка. Демону снился хороший сон.
Я закусила губу, рассматривая его в неверном свете луны. Хотелось тронуть пальцами жесткие губы, коснуться темных ресниц… Но волк подошел еще ближе, уже настойчиво разрывая лапой листву. Я кивнула и поднялась, накинула на себя темный плащ и пошла за зверем.
Это была странная ночная прогулка. Я шла мимо спящих деревьев по лесной тропе, огромный серый зверь иногда останавливался, поджидая меня, и нетерпеливо разрывал листья. Потом я заметила, что по бокам появились еще две серые тени, настороженно замерла. Первый волк обернулся, не понимая, что меня остановило, раздраженно ощерился, и серые тени исчезли, растворились в лесу. Зверь снова посмотрел на меня. Желтые глаза торопили.
Я кивнула и почти побежала, подхватывая юбку и чуть путаясь в плаще. Как-то неожиданно деревья расступились, открыв перед нами небольшую полянку, и я сразу поняла, зачем меня позвали.
У толстых корней сосны лежал черный зверь. Этот волк был больше и мощнее моего провожатого, да и вообще любого животного, которого я видела или могла представить. Вытянутая ощеренная пасть с желтыми зубами, с которых падала белая пена. Разодранное ухо. Шерсть грязная, выдрана клочьями, а на боку рваная рана, из которой хлестала черная в темноте кровь.
Я обернулась на серого. Тот смотрел на умирающего волка с такой тоской, что я зажмурилась от нахлынувших на меня чужих эмоций. И торопливо присела рядом с черным волком, уже не обращая внимания на страшную оскаленную пасть.
Сила отозвалась не сразу, но потом все же заколола пальцы. Я вливала ее привычно толчками, ровно не получалось, может, не хватало опыта… Но зверю это было не важно. Когда моя голова начала кружиться, а дыхание заканчиваться, убрала ладони с тела волка и отодвинулась, почти упала на траву. Не думала, что исцелить его будет так тяжело. Может, оттого, что зверь такой крупный или я еще не восстановилась после камнепада.
Я лежала на земле, глотая воздух и мечтая доползти до ближайшей сосны. Но сил не было. Серые тени медленно обступали меня, скользили со всех сторон. Два десятка желтых глаз настороженно меня рассматривали.
Последнее, что я увидела, – это блеснувшие в темноте синие клинки и взбешенное лицо Арххарриона. И провалилась в темноту.
* * *
Очнулась я от звуков – рядом со мной разговаривали. И вроде бы спокойно, но в то же время воздух дрожит от разлитого напряжения, я ощущаю его даже с закрытыми глазами. Голоса незнакомые, и я испугалась. Потом услышала голос Арххарриона и успокоилась. Прислушалась.
– …Почему ты думаешь, что ей здесь будет плохо? – голос вкрадчивый, с рокочущими нотками и легкими хрипами. – Она слышащая, Джаред видел, как девушка общается с лесом. И ей это нравится, ей хорошо здесь. И единороги вернулись, а это знак. Она сможет пройти Волчьей тропой и остаться с нами. Мы не будем ее заставлять, но если она сама захочет остаться…
– Она не захочет, – демон говорит спокойно, но мое нутро обжигает беспощадная ярость.
– Почему?
– У нее есть дом. И она человек. Какая радость ей оставаться с… вами?
– Мы будем заботиться о ней, – теперь голос другой. Моложе, со спокойными, уверенными интонациями. – Я буду заботиться. И если девушка позволит, я хочу вместе с ней пройти тропу.
– Ого, Джаред, – насмешливый голос, несомненно, принадлежит лорду Дарреллу, но за насмешкой я улавливаю злость, – откуда такое рвение?
– Если девушка не связана узами и ее сердце свободно, то она имеет право выбора, не так ли?
– Она связана слиянием крови, – в голосе Арххарриона уже ощутимо сквозит угроза.
Напряженное молчание. И снова вкрадчивый голос.
– Незавершенным, не так ли? Почему же ты не сделал ее своей, Повелитель Тьмы? Несмотря на силу слияния, которое, как известно, сильнее даже волчьего зова, это слияние не завершено. Значит, слияние случайно и ты не собираешься связывать с ней свою жизнь, ведь так?
Пламя уже обжигает так, что мне трудно дышать. И вдруг стихает, успокаивается.
– Это не твое дело, Вожак, – произносит Арххаррион холодно.
– Не мое. Однако незавершенное слияние не признают даже в Хаосе. И уж тем более у нас. Первая близость с другим, с тем, кого девушка выберет сама, слияние разорвет.
Теперь внутри меня горит не огонь, там разливается холодное, безжалостное желание убивать. Обладатель вкрадчивого голоса даже не подозревает, как близок он к миру теней. Кажется, пора понять, что тут происходит.
Я открыла глаза и села. Оказывается, все это время я лежала на теплом плоском камне, расположенном в центре поляны. А вокруг поляны росли знакомые мне белые деревья с маленькими листочками-капельками… Такие же были в лесу около Риверстейна, и такой же камень-алтарь. Только там убивали и деревья погибли, а здесь они раскинулись шикарными кронами, а от камня шло равномерное тепло. Несомненно, это был Источник Силы. Только совсем слабый, почти неощутимый. А деревья словно собирали эту легкую Силу и сохраняли ее.
Но сейчас меня больше занимало другое. Спиной ко мне, словно закрывая, стояли Арххаррион и лорд Даррелл. Спины напряжены, ладонь Шайдера лежала на рукоятке меча. Демон свои клинки не трогал, но я помню, сколь быстро он их доставал…
Чуть в стороне Ксеня поигрывала своим аканаром, щуря темные глаза, словно кошка. Данила смотрел недоуменно, но его ладони чуть светились, перекатывая Силу.
А перед камнем застыли незнакомые люди. Я удивленно на них уставилась. Впереди всех – высокий темноволосый мужчина, голая грудь опоясана чуть окровавленной тряпицей. На лице застарелые шрамы, одно ухо разорвано. Черные волосы торчат клоками. Это, я так понимаю, обладатель вкрадчивого голоса. Вожак.
За ним такой же высокий парень. Глаза дымчатые, как и волосы, взгляд спокойный и уверенный. А за ними еще с десяток мужчин, и все, как один, – в одних штанах, босые и с голой грудью. Без оружия.
Кто они такие?
Я сползла с камня, и все сразу задвигались, развернулись ко мне. Дымчатый еще и радостно заулыбался.
– А что здесь происходит?
– Да вот, подружка, делим твою шкурку, – ощерилась Ксеня.
Вожак поцокал языком, укоризненно покачал головой.
– Зачем же так грубо, – протянул он. – Позвольте представиться. Меня зовут Грант, и я главный в этом лесу. И на этой земле. Мы не причиним вам вреда, Ветряна, не бойтесь.
Я посмотрела в его глаза, прислушалась. Знакомо…
– Вы – волк, – догадалась я.
Он кивнул, и все радостно заулыбались. Уж не знаю, что их так обрадовало. Я посмотрела на парня с дымчатыми глазами, вспомнила, как сидела на камушке в одной рубашке, и покраснела. А еще удивлялась странному любопытству зверя. Да уж…
Дымчатый улыбнулся еще радостнее.
– Джаред, – назвался он, хоть я и сама уже поняла.
Грант шагнул вперед, и Арххаррион чуть сдвинулся, все так же закрывая меня. Вожак нахмурился, но отступил. И снова заулыбался.
– Ветряна, не бойтесь, мы не причиним вам вреда, – повторил он. – Ночью вы спасли мне жизнь. Затянули рану, полученную в бою, излечили почти полностью. Для стаи… хм… для нас ваша жизнь бесценна, – он перестал улыбаться и стал серьезным. – А наш лес теперь – ваш лес. Мы просим вас остаться.
– Остаться? Но зачем?
– Лесу нужна слышащая. А последние слышащие ушли отсюда много веков назад. Без слышащих наш лес умирает, и мы не знаем, чем ему помочь, – он вздохнул, и я вдруг осознала, как тяжело ему об этом говорить.
В глазах стаи я видела обреченность. Я вдруг заволновалась.
– Подождите… Ваши слышащие – это были схиты?
– Да, – кивнул Вожак, – так их называли эльфы.
Я заволновалась еще сильнее.
– Куда же они ушли? За Черту? Или в другое место? Когда это было? Их было много?
Волки удивленно переглянулись.
– Мы не знаем, – с сожалением сказал Грант, – они просто ушли. Вы первая слышащая за многие годы. Мы надеялись, что вы знаете, где живут такие, как вы…
Я расстроенно вздохнула и покачала головой. Увы… Взгляд Вожака потускнел, но сам он тут же встряхнулся.
– Но с нами могли бы остаться вы, Ветряна. Этот лес готов стать вашим домом, а стая будет защищать вас и хранить как самое ценное, что у нас есть.
Я не слушала, раздумывая, куда же подевались схиты. Может, это были мои предки, которые ушли за Черту, в земли Северного Королевства? Или другие схиты, и тогда есть шанс, что где-то есть такие же, как я? Вожак что-то говорил, и тут я вспомнила.
– А что значит «пройти Волчьей тропой»? Джаред… Вы говорили, что хотите пройти со мной вместе Волчьей тропой! Это зачем?
Святая Матерь! Да они смутились! Мужчины отвели глаза, чуть улыбаясь, а дымчатый Джаред смущенно посмотрел на Вожака, растеряв всю свою уверенность. Лорд Даррелл хмыкнул и сказал со злой насмешкой:
– Это значит, Ветряна, что волк жаждет… делать с тобой волчат. Ну, по-людски можно сказать, готов жениться. По обычаям леса, естественно.
Я удивленно глянула в серые глаза волка. Вот уж странно. Хотя, наверное, стая на все готова, чтобы сохранить так нужную им слышащую. Джаред успокоился, посмотрел прямо.
– Я буду заботиться о тебе, – тихо произнес он, – всю свою жизнь. Если ты позволишь.
Надо же, его слова прозвучали искренне.
Я задумчиво скользнула взглядом по белым стволам. А что? Здесь неплохо… И Джаред весьма красив… Но ответила прежде, чем холодное бешенство Арххарриона спалило меня изнутри.
– Простите, я не могу остаться.
По стае прошел разочарованный вздох.
– У меня есть дела, которые я должна сделать, и дом, который меня ждет. Я должна вернуться.
Грант смотрел недовольно, его волосы чуть вздыбились, спина прогнулась. Но он быстро взял себя в руки.
– Не принимайте решение сейчас, – вкрадчиво сказал он. – Мы приглашаем вас… и ваших друзей побыть у нас гостями. Отдохните, осмотритесь…
– Мы торопимся, – перебил его Арххаррион и добавил холодно: – И надеюсь, стае хватит ума не задерживать нас силой?
Я испуганно замерла. Стая ощутимо подобралась, насторожилась. За белыми стволами мелькнули серые тени… Святые старцы! Да их тут не меньше сотни! Или даже больше? На что они готовы пойти, чтобы оставить меня в этом лесу?
Я отчаянно сделала шаг вперед.
– Я не могу остаться! – почти выкрикнула. – Не могу, потому что мое сердце несвободно! Я люблю… другого.
Не знаю, почему я решила, что для волков это важно. Может, из-за тех подслушанных слов, когда я делала вид, что еще не очнулась. В моем мире такая глупость, как любовь, никого бы не остановила, но, похоже, у волков другие законы. Потому что они остановились. Вожак заглянул мне в глаза, постоял. И отступил.
– Наше приглашение остается в силе, – глухо проговорил он. – Если вы передумаете… когда-нибудь. Тропа пропустит вас, и мы откроем перехлестье.
Он коротко кивнул и, отвернувшись, ушел за деревья. Стая сомкнулась за ним.
Я же опустилась на теплый камень. И самое скверное, что мне отчаянно было жаль их, и этот лес, и остывающий Источник. Но и помочь им я не могла.
* * *
Над лесом поднималось солнце.
Друзья ходили вокруг меня, а я все сидела, раздумывая.
– Ветряна, пойдем, – сказал лорд Даррелл, – ты ничем не сможешь им помочь!
Я посмотрела на него грустно.
– Можно я немножко здесь посижу?
Арххаррион нахмурился и глянул за белые стволы. Но серых теней за ними не оказалось.
– Недолго. Вряд ли Грант нарушит свое слово, но все же…
Демон рассматривал меня с таким странным выражением, что мне стало неуютно.
– Ты знал, что они за нами наблюдают?
– Конечно. Я пошел просить разрешения пройти, как только мы ступили на Волчью тропу, и получил его. Это обычная практика. Не думал, что они распознают в тебе слышащую.
– Неужели ничего нельзя сделать? – с отчаянием спросила я. – Ведь можно собрать магов, найти выход и спасти лес!
Арххаррион и лорд Даррелл переглянулись.
– Все не так просто, Ветряна, – голос Шайдера был мягок, – видишь ли, волки не входят в девятку Властителей Подлунного мира. Они не обладают Силой и магией, Источник просто способствует их жизни, быстрому исцелению и изменению формы… Их земли не защищены Кругом Света, и потом…
– …Империя жаждет прибрать эти земли к рукам. Как раз под боком у ненавистных им гномов, – мрачно закончил Арххаррион.
Лорд Даррелл посмотрел возмущенно, потом опустил глаза, признавая правоту демона.
– Да это дикость какая-то! – воскликнула я. – Здесь погибает огромный лес и его жители, а Властители лишь делят территории? Святая Матерь… – Я схватилась за голову.
– Это правда лишь отчасти, – вздохнул Шайдер. – Проблема есть не только в этом лесу, увы. У Южных пределов и Липового Цвета, где обитают дриады, похожие ситуации. И хоть те земли подвластны Империи, Круг Света так и не смог понять, что происходит, и найти решение. Просто их Источники стали остывать. Мы не знаем, с чем это связано, сколько Источники ни изучались, разгадать их суть так и не удалось. Возможно, запас Силы не бесконечен и просто однажды исчерпывается? Мы не знаем.
– И как быстро они остывают?
– Не быстро, веками, но тем не менее. А последние сто лет этот процесс ускоряется. Южные Пределы уже массово переселяются ближе к Эллоару.
Я в ужасе переводила взгляд с Шайдера на Арххарриона.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Мы не знаем, – расстроенно произнес лорд Даррелл, – пока Круг Света не нашел решение. Даже дриады не понимают, что происходит с их лесом и Источником, а их связь очень прочна. Я же говорю: по ощущениям, в Источниках просто заканчивается Сила.
Я на миг закрыла глаза ладонями.
– Даже если бы ты осталась тут, Ветряна, – тихо сказал Шайдер, – все равно ничем не смогла бы помочь стае.
– Но, может, я могла бы попытаться… понять.
– Нет, – холодно вставил Арххаррион, – ты здесь не останешься.
Я возмущенно посмотрела в бесстрастное лицо. Темные глаза демона стали еще темнее, в них медленно разливалась Бездна. Почему он так злится?
Отвернулась. Да, я не останусь. Потому что сейчас есть то, что тревожит меня гораздо больше. Вернее та… Ксеня.
Я снова почувствовала острое желание остаться одной. Так сильно захотелось, чтобы все ушли, что даже не было сил сказать об этом спокойно. И, наверное, это вышло грубо. Но зато они молча развернулись и вскоре скрылись за белыми стволами.
А я осталась сидеть на теплом камне, рассматривать серебристые листочки-капельки и ждать. Я слышала их еще лежа с закрытыми глазами и потом, когда здесь стояла стая и когда разговаривала с друзьями. Все это время они находились там, в лесной чаще, прекрасные и удивительные Хранители Источника.
Единороги.
Их было двое, два чудесных белоснежных зверя с дикой грацией и красотой, от которой невозможно оторвать глаз. Я встала с камня и поклонилась им, как склонилась бы перед королем. Они застыли, рассматривая меня умными темными глазами. Ветер чуть шевелил ниспадающие гривы, солнечные лучи рассыпамлись вокруг них разноцветными искрами, словно отражались от хрусталя.
Я шагнула вперед.
– Я могу помочь? Этому лесу? Стае? Могу? Что я должна делать?
Единороги всё так же меня рассматривали. Я вздохнула. Их сознание было слишком другим, даже «слушать» их почти не удавалось, лишь улавливались странные эмоции, обрывки образов, которые не получалось понять. Но ведь для чего-то они хотели, чтобы я осталась здесь одна?
Я сделала еще шаг по направлению к ним.
– Ваш Источник остывает, – тихо сказала я. – Вы понимаете? Я хочу помочь. Но не знаю как! Если это вообще в человеческих силах…
Единороги склонили головы. Потом один двинулся ко мне, мягко наступая и почти упираясь серебряным рогом мне в грудь. Я растерянно отступила. Он сделал еще шаг. Я попятилась и шмякнулась на теплый камень, больно ударившись пятой точкой.
Единорог завис надо мной, удлиненные глаза заглядывали прямо в душу.
Краем глаза я увидела, как бьет копытом второй и вокруг него разлетаются серебряные искры, засыпая поляну словно звездопад. Белые стволы окутались искрящейся дымкой, стеной отгородив поляну от остального леса. Но насладиться зрелищем я не смогла. Меня затянуло в воронку чужого и древнего разума, и мир поплыл, исчезая…
