Полы гулких залов дворца были завалены человеческими трупами. Тела пытавшихся спастись бегством охранников и служанок. Столы и подсвечники были перевернуты. Портьеры горели. Из глубины дворца доносились вопли.

Примулы продвигались вперед, ненадолго задерживаясь у распростертых тел. Жестокие убийцы, они хохотали, когда удавалось обнаружить еще живых людей, раненых или притворившихся мертвыми. Враги выхватывали клинки и творили мерзости. В воздухе звенели крики. По мозаичным плитками текла кровь. Один из убийц обнаружил служанку, прятавшуюся за гобеленом, и швырнул ее в центр зала. Девушка в ужасе завопила. Примулы передразнивали ее страдальческие вопли жуткими свистящими голосами, потом снова захохотали, обступая ее, чтобы поразвлечься.

Внезапно один из них превратился в облако крови, капельками увлажнившей воздух. Другой обернулся и тут же лишился головы, оторванной разрывным болтом. Следом в корчах повалились на пол остальные.

С дымящимся болтером в руках по коридору шагал Ксандер. Справа от него шел Аэкон, слева — Кулес.

— Дамоклы и Итака! — выкрикнул он.

Девушка-служанка, стоя на четвереньках, непонимающе уставилась на них. Ей эти серые гиганты казались столь же ужасными, как хохочущие черные демоны.

— Помоги ей встать, — приказал Ксандер.

Аэкон подошел к девушке и протянул ей руку.

— Ты в безопасности, — заверил он ее. — Этот город находится под защитой фратрии Итаки. Спрячься или выбирайся из дворца. — Аэкон убрал руку, осознав, что пугает ее. — Давай, беги!

Это она поняла. Служанка вскочила и с визгом вылетела из зала.

— Противник на боковой лестнице, — предупредил Кулес.

На них посыпались осколочные гранаты, застучавшие по доспехам и каменному полу.

— Как я и говорил, — кисло заметил Кулес.

— Дамоклы и Итака! — отвечал ему Ксандер, открывая огонь. Аэкон и Кулес, прикрывая его с флангов, обстреливали мраморную лестницу, выбивая скрывающиеся там тени. Аэкон качнулся влево и хладнокровно истребил двух примулов, выскочивших из прилегающих комнат. Затем остановился, нагнулся и рывком сдернул шлем с трупа.

— Что ты делаешь? — рявкнул Ксандер.

— Мне всегда хотелось знать, как они выглядят. То есть, какие у них лица, — объяснил Аэкон.

— Самый тут умный? — съязвил Кулес.

— Мое любопытство удовлетворено, — парировал Аэкон. И отбросил пустой шлем прочь.

— Враг в дальнем коридоре, — крикнул Кулес.

Космодесантники вогнали в болтеры свежие обоймы и вновь открыли огонь. Высокие своды коридора затянуло белым дымом.

— Ксандер вызывает Дамоклов, — позвал Ксандер. — Отзовитесь!

— Вторая огневая команда! — отозвался Хирон, услышав запрос. — Тут у нас некоторый очаг сопротивления.

Диогнес, сражавшийся рядом с Хироном, улыбнулся. Апотекарий несколько сглаживал ситуацию. Они втроем — Хирон, Диогнес и Скиллон — ворвались на территорию дворца через гарнизонные ворота и проникли в здание через кухонное крыло. И каждый их шаг сопровождала схватка с эльдарами. Диогнес попытался считать убитых, но сбился со счета на сорока. Железные Змеи уже израсходовали большую часть боеприпасов. Скоро найдется дело клинкам и щитам, кровавая работа пехоты.

Если дойдет до рукопашной схватки, вполне возможно, что их ожидает смерть. Численное преимущество было на стороне эльдар. Хотя перспектива гибели парадоксальным образом подняла Диогнесу настроение. После Ганахедарака он полагал, что его жизнь в качестве боевого брата фратрии закончилась, что более ему не видать ни битв, ни славы. Он не сомневался в том, что Приад разрешил ему лететь на Баал Солок только из сострадания. Боевые действия здесь не предполагались. Так что это была его последняя, чисто символическая кампания перед постыдной отставкой.

А ведь он только-только вступил в ряды Адептус Астартес!

Как бы то ни было, сейчас он сражался. Звуки боя и брызги крови. Противостояние с древним врагом, взыскующим их смерти. Вне зависимости от того, будет ли он жить или погибнет, его последняя кампания оказалась славной.

Он был Дамоклом в боевой броне и с болтером в руках, шагал вместе со своими братьями, а рядом с ними летела смерть. Не было лучшей доли, чем эта.

Третья группа Дамоклов проникла во дворец через южное крыло. Огнемет Андромака очищал от врага мраморные палаты и винтовые лестницы. По бокам от него шли Натус и Пиндор и добивали уцелевших.

— За Итаку! — гремел Андромак, обдавая огненным шквалом каменные коридоры.

— И за Приада, — подсказал ему Натус.

— Вот это правильно! — поддержал брата Пиндор. — За Приада, он наше сердце и душа!

— Братья! — позвал Андромак. — Кто-нибудь вступал в контакт с братом-сержантом?

— Ответ отрицательный! — отвечал Ксандер искаженным статикой голосом. — Здесь хорошая битва!

— У нас тоже, — вклинился голос Хирона. — Пока что никаких следов Приада.

— Если он мертв… — начал Пиндор.

— То что?! — рявкнул Андромак.

— Если так, то мерзкие ксеносы заплатят за это!

— Еще дороже, чем они платят сейчас? — рассмеялся Натус.

— Найду способ, — пообещал Пиндор.

Аутолок прогромыхал в главный внутренний двор между флигелями дворца. Своими древними треснувшими окулярами он считывал тепло, поднимающееся от усеявших двор человеческих тел. За этой дымкой он зарегистрировал затаившиеся в ожидании тени.

— А ну покажитесь! — пророкотал он, и его мощный голос отразился эхом от высоких стен.

Ничто не шевельнулось.

— Ну как хотите, — проворчал он. — Я иду, готовы вы или нет!

Расположенные по обе стороны от его громоздкого корпуса орудия пришли в боевое положение, и Аутолок пустил в ход сразу и лазпушку, и штурмовой болтер. Взорвались и обрушились целые участки стены, лавиной посыпались вниз камни облицовки. Затаившийся враг почувствовал на своей шкуре, что значит массовое избиение.

Аутолок протопал к умирающему примулу, распростертому в луже крови возле главной лестницы, и спросил:

— Где Приад?

Примул пробулькал какую-то брань.

Аутолок опустил вниз штурмовой болтер и навел на ксеноса.

— Ответ неправильный, — отметил дредноут.