ГЛАВА 4
Имперская военно-морская база «Антигона»,
Саргаасово море
Меня выписали из лазарета две недели назад, но вызова к верховному комиссару Ломакс пока так и не последовало. Несомненно, ее занимают более важные вопросы, чем судьба заблудшего комиссара, но порой мне кажется, что это какая-то игра. Получив передышку, я трачу свободное время на исследование заброшенных нижних уровней этой ржавеющей морской платформы. Брожу среди полузатопленных помещений, пытаюсь придумать достоверную легенду. Сгодится любая ложь, если она сумеет убедить Ломакс в единственной, ключевой правде: я собираюсь убить командующего Приход Зимы.
В блужданиях по базе меня сопровождает Номер 27, молчаливое напоминание об ущелье Индиго, где начался мой поход — девять месяцев и целую вечность тому назад. Ущелье Индиго… За двадцать лет воинской службы я повидал больше планет, чем хочется вспоминать, но ни разу не оказывался в подобном огневом мешке. Мы умирали целыми толпами, пробираясь вверх по реке через алое месиво тел погибших товарищей, а из укреплений синекожих высоко над нами вылетали мерцающие лучи, рассекавшие солдат. Враги находились в укрытии, они обладали преимуществами расстояния и угла обстрела. Как можно было бороться против этого верой? Ради чего я совершил тогда двадцать седьмую казнь? Даже если это убийство каким-то образом остановило всеобщее бегство, что с того? Погибла еще тысяча людей, скорее всего, даже больше, но мы ни на шаг не приблизились к победе.
Но в тот день со мною была тень Ниманда, сковывавшая мое сердце льдом, и когда наступление провалилось, а солдаты побежали, я без малейших сомнений нажал на спуск. Выбор цели был совершенно случайным, жертва казалась всего лишь одним удирающим созданием среди множества других. Расходный материал. Трус. Труп.
Я верил бы в это до сих пор, если бы не увидел ее глаз. Падая, она перевернулась на спину, и мне удалось поймать этот взгляд. Черты лица казались странно искаженными бегущей водой, и еще необычнее смотрелся идеально круглый третий глаз, выходное отверстие моей пули, убитой было никак не больше восемнадцати; обычная девушка, уже измученная тяготами жизни в Гвардии, но когда она погружалась в реку, выпадая из жизни, то смотрела прямо на меня, и я увидел последний отблеск того, что мог назвать только святостью.
Вот так Номер 27 стала третьим участником моего триумвирата теней, но если Бирс и Ниманд презирают меня, то ее взор пылает убийственной жалостью, что намного страшнее.
Ради нее я убью командующего Приход Зимы и остановлю мясорубку войны на Федре.
Из дневника Айверсона
Бойцы «Пылевых змей» брели по пояс в густом месиве болота с закрытыми ртами, чтобы защититься от гнуса. Винтовки они держали над головой, уберегая их от грязи. Как и серобокие из «Ястребиного клюва», они следовали через топь за провожатым с молчаливой целеустремленностью. Все, кроме Горди Буна.
Дюжий пустошник матерился, бултыхался, злобно прожевывал насекомых и пытался оторвать от сапога какую-то хреновину с бритвенно-острыми зубами. На плечах у него по-прежнему мертвым грузом лежал Туми, который время от времени что-то бормотал и постанывал, но снайперу явно не становилось лучше. Двое других конфедератов предложили нести контуженного по очереди, но Бун отказался. Снайпер всегда был добр к Горди, никогда не обзывал «гроксячьей башкой» и даже позволял время от времени выигрывать у него в карты. Сержант Калхун хотел оставить Корта в лагере, но пустошнику не понравился вид того места, и в конце концов старый твердолобый Уиллис уступил.
Здоровяк думал, что если Туми и не станет лучше, то все будет в порядке, потому что тогда Бун больше не будет самым тупым серобоким в отделении. Вероятно, эта идея стала ярчайшим озарением в жизни Горди, и пустошник бурно радовался ей. Несмотря на жару и мух, он нес свое бремя с широкой улыбкой, уверенный, что все наконец-то повернулось к лучшему. А потом штука вроде угря вцепилась Горди Буну в сапог и испортила последние несколько минут его бессмысленной жизни.
Когда она подошла к концу, Калхун как раз орал на пустошника, чтобы тот заткнулся ко всем Преисподним, а Жук поворачивался, чтобы поделиться очередным саркастическим перлом. Тут что-то ударило Горди прямо в глаз, и на мгновение здоровяк разозлился, а потом ему стало больно, а затем от него не осталось ничего, кроме груды мертвого мяса, оседающей в болото. Рядом шлепнулся в воду Туми, инстинктивно застонав от неожиданности.
Клэйборн ухмыльнулся было, решив, что здоровая гроксячья башка поскользнулся. Впрочем, он тут же увидел черное древко, торчащее из правого глаза Буна, труп которого скрывался в трясине. Что-то просвистело рядом с ухом Жука, и серобокий из «Ястребиного клюва» захрипел, схватившись за вонзившуюся в горло стрелу. Мгновение спустя люди кричали и падали уже повсюду вокруг разведчика. Туземец нырнул под воду, спасаясь от лучников, которые выпускали по арканцам целые тучи стрел. Клэйборн последовал за ним, плотно зажмурившись перед погружением в мерзкую топь. Поверхность болота над ним забулькала от попаданий в воду, что-то оцарапало плечо конфедерата, и он в отчаянии прижался к заиленному дну. После этого Жук поплыл вперед, вслепую ища укрытие.
— В мангровые заросли! — заорал Калхун, не обращая внимания на торчавшую из плеча стрелу.
Сам сержант уже пробирался через трясину к одному из скоплений деревьев. Калли и Поуп шлепали по болоту рядом с ним, наугад выпуская лазерные очереди по пляшущим в тумане теням. Они видели, что лейтенант Сандефур ведет нескольких «Ястребиных клювов» к груде поваленных стволов. Офицер размахивал над головой саблей и палил из пистолета, героически и бессмысленно расстреливая дымку.
Оказавшись в укрытии, сержант и двое бойцов обнаружили, что там их уже ждет Дикс, который пытался уместить свое худощавое тело в образованную искривленными корнями полость. К отвращению Калхуна, Джейкоб хныкающим голосом повторял имя Клетуса Модина, словно зовущий мамочку ребенок.
— Наступают отовсюду, — прорычал одноглазый Калли, лихорадочно пытаясь стрелять из лазвинтовки во все стороны одновременно, а партизаны-саатлаа в это время сжимали кольцо вокруг арканцев. Обнаженные воины возникали из тумана, будто сгорбленные призраки, с гортанными воплями выпускали стрелы и пропадали до следующего раза.
— В укрытие, как можно дальше! — рявкнул Уиллис, отыскивая взглядом юного Оди.
Сержант сломал древко, торчавшее из плеча, заполз глубже в заросли и тут же облегченно вздохнул, заметив паренька. Джойс сидел, пригнувшись, в полом стволе большого дерева напротив Калхуна. Для зеленого кепи это была первая в жизни настоящая переделка, но он не выглядел испуганным. Более того, на лице новичка сияла широкая улыбка, при виде которой Уиллис одновременно испытал гордость и беспокойство.
Рядом завизжал Дикс, которому плюхнулся на лицо здоровенный паук, скрывавшийся в гнилом дупле мангрового дерева. Показалось, что голову бойца обхватил руками скелет — тварь состояла из одних лишь костистых лап, твердых бугров и множества глаз. Оторвав паука, Калхун швырнул его прочь, но гадина забрала с собой нос Джейкоба, и посреди лица пустошника возникла кровоточащая дыра. Матерясь от омерзения, Уиллис нашпиговал дрыгавшее лапами чудище лазразрядами и повернулся к остальным.
— Пора заставить их повизжать в ответ! — взревел сержант, пытаясь перекричать вопящего Дикса. — Здесь враги нас не достанут, но не давайте им подойти!
Пронесясь над землей, одно из гигантских насекомых вонзило когтистые лапы в спину солдата и подняло закричавшего парня в воздух. Взмыв обратно к верхушкам деревьев, существо выпустило жертву, которая рухнула обратно, словно вопящий, размахивающий руками манекен. Темплтон отскочил назад, и человек упал в перегной у его ног, изломанный, но все еще живой. Несчастный пытался молить о помощи, из пробитого горла с бульканьем вытекала кровь, а Эмброуз, опустившись на колени, бессмысленно водил руками над грудой мяса и костей. Задыхаясь, умирающий пытался что-то сказать, но слова не давались ему. Капитан понимал, каково это: он тоже утратил дар речи.
Лихорадочно размахивая потрепанным «Тактика Империумом» и паля из пистолета, мимо пробежал комиссар-кадет Рудык. Рядом рычал сержант Бреннан, вокс-оператор орал по каналу связи через треск, а «Парокровный зуав», включив наплечные динамики, обрушивал на поляну помпезные аккорды. Конфедераты матерились, сражались и умирали повсюду вокруг Эмброуза Темплтона.
Тряхнув головой, капитан дал себе увесистую оплеуху в попытке очистить разум от тумана. Атака началась так внезапно… Когда где-то вдалеке начался бой, его взвод как раз вышел на широкую прогалину среди джунглей, и в тот же миг насекомые бросились на них сверху, словно повинуясь условному сигналу…
Черт подери, так оно и было! И я всю дорогу знал, что это случится! Знал, что они говорят друг с другом!
Капитан Мэйхен вновь услышал призрачный перестук из тумана. Затем он раздался еще раз, уже с левого фланга… с правого… с тыла…
— Кто бы это ни был, он там не один, — прошептал Валанс.
— Выгоним трусливого ублюдка на открытое место, — презрительным тоном аристократа предложил Уэйд по встроенному воксу.
— Ждем, пусть сами придут к нам, — прошептал Джон. — Они долго не вытерпят.
По приказу капитана взвод построился в плотную фалангу, со всех сторон ощетинившуюся лазвинтовками. Бронированные зуавы с тяжелыми стабберами заняли позиции на равном расстоянии друг от друга для поддержки пехоты. Оборонительное построение прямо по учебнику. Мэйхен всегда прибегал к этой тактике в боях с дикими зеленокожими и чужеземными племенами Провидения, но сейчас рыцарь уже томился ожиданием. Все арканцы слышали приглушенные лазвыстрелы, раздающиеся вдали: другие отряды вступили в бой с врагом, завоевывая личную славу, пока Джон Мильтон Мэйхен сидел тут без дела.
Внезапно в дымке что-то щелкнуло и зажужжало, словно какой-то механизм медленно набирал полные обороты. Отзываясь на звук, ожили и затарахтели еще два таких же устройства.
— Сэр, позволите ли мне высказать… — начал Прентисс, но его голос мгновенно утонул в оглушительной какофонии металлического шквала, который вырвался из тумана и обрушился на фалангу с трех сторон.
Сержант Калхун ухмыльнулся, заметив, что еще один первобытный партизан выскочил из мглы прямо ему на мушку. Не позволив саатлаа выпустить стрелу, Уиллис завалил его лучом в глаз и быстро перевел лазвинтовку на другого дикаря. Калли и Поуп, втиснувшиеся между корней по бокам от командира, поддерживали его короткими, резкими очередями, а на Дикса сержант уже рукой махнул. Раненый пустошник свернулся плотным калачиком и жалобно хныкал, держась за изуродованное лицо.
В засаде погибла чуть ли не половина отряда, но выжившие держались весьма неплохо. Лейтенант Сандефур прилично организовал круговую оборону, и шестеро серобоких накрывали повстанцев точными, дисциплинированными залпами.
«Этим дикарям хватает и храбрости, и коварства, но луки и стрелы не ровня арканскому оружию!» — с пылом в сердце подумал Калхун.
Из тумана вылетел энергоразряд и пробил насквозь дерево, за которым укрывался один из конфедератов. Грудь человека превратилась в обугленные куски мяса, и самонадеянная улыбка сержанта потухла.
— Что, Преисподние побери, это значит? — прошептал Поуп.
— Это значит, что нам фрагдец, — ответил Калли, и тут же из джунглей с шипением вылетел второй смертоносный разряд.
Уиллис вынужден был признать, что рядовой, похоже, прав.
Нечто зажужжало позади Темплтона. Резко повернувшись, капитан уставился мутными глазами в явившееся из ночных кошмаров лицо. Оно выглядело как безумная трехуровневая пирамида фасеточных глаз, возведенная на фундаменте жвал. Длинные клиновидные антенны уступами поднимались по обеим сторонам конической головы, резко подергиваясь в сторону жертвы.
Несмотря на опасность, Эмброуз оказался заворожен обликом подступающего к нему чудовищного воина, почти загипнотизирован блеском его неуловимо быстрых крыльев. У создания были две грубые, угловатые ноги, но на этом сходство с человеком заканчивалось. Нижние конечности чужака оканчивались не ступнями, а огромными когтями. Его тело представляло собой неоднородный экзоскелет, мешанину твердых пластин и острых шипов. Самым странным было то, что насекомое держало в руках оружие. Пока враг наводил его на Темплтона, ритм биения почти невидимых крыльев менялся, вибрировал, порождал новые колебания. Кристаллический выступ в стволе замерцал, входя в гармонический резонанс с гудением, словно ксенос настраивал пушку движениями собственного тела, а потом…
Сержант Бреннан врезался в Эмброуза и оттолкнул его в сторону. Развернувшись, здоровяк послал в «лицо» насекомого лазерную очередь, которая выжгла два ряда фасеточных глаз. Истошно зачирикав от боли, существо ринулось прочь, яростно захлопало крыльями и взмыло к пологу джунглей. Бреннан поворачивался следом, отмечая путь чужака потоками лазогня, но лучи отражались от прочного экзоскелета. С ледяным спокойствием конфедерат поправил прицел и растерзал новыми выстрелами тонкую перепонку крыльев. Издавая яростное щебетание, чужак с размаху врезался в дерево и рухнул на землю. Через считанные секунды его, словно гончие псы — жертву, окружили мстительные бойцы в серых мундирах. Рубя и коля штыками, они покончили с тварью.
— Надо найти укрытие! — крикнул сержант, помогая Темплтону подняться. Сверху в Бреннана вонзился виброакустический импульс, и тело арканца, превратившееся в бурлящий багровый вихрь, разлетелось на атомы. Мгновением позже от сержанта осталась только сжимающая китель Эмброуза рука. Посмотрев вверх, капитан увидел убийцу конфедерата — ксенос пикировал на него, вытянув когти. Темплтон инстинктивно пригнулся, так что насекомое пронеслось выше, ударом задней лапы разорвав шляпу офицера и едва не сбив его с ног. Командир 4-й потерял равновесие, но сумел послать вслед врагу очередь неприцельных лазвыстрелов, выхватил саблю и принялся высматривать цели в небе.
Следи за небесами, клыками и глазами, что плачут и чирикают хитиновым дождем…
Под ударами яростной бури выстояли только зуавы. Один за другим шквалы металлических волокон обрушивались на фалангу Мэйхена, тонкие нити рассекали плоть и кости, но лишь царапали крепкие панцири «Парокровных». Когда обстрел закончился, трое воинов замерли над изувеченными останками товарищей, словно рыцари на скотобойне. Поразительно, но некоторые из истерзанных солдат были еще живы, и сейчас они стонали и подвывали, истекая кровью из тысячи ран.
— Вы оба, стойте абсолютно неподвижно, — прошептал Джон по вокс-каналу.
— Но почему… — начал было Уэйд.
— Тихо! — шикнул капитан. — Да, мы тут плотно запечатаны, но не надо рисковать. Теперь делайте, что говорю, если хотите жить!
— Как прикажете, сэр, — понизив голос, по уставу ответил зуав.
— Прентисс? — позвал Мэйхен. — Прентисс, ты меня понял?
Третий «Парокровный» не отозвался, но проверять, что с ним, было слишком рискованно. На раненых тоже не было времени. Скорее всего, им уже ничем нельзя было помочь, но легче Джону от этого не стало.
— Сэр, что, Преисподние побери, произошло? — Уэйд говорил с трудом, и капитан предположил, что часть волокон все же пробила доспех зуава в сочленениях.
— Локсатли, — мрачно объяснил Мэйхен. В тот же миг, когда началась атака, он узнал оружие врага и понял, насколько глупо было собирать пехотинцев вместе.
— И что эти мерзкие ящерицы здесь делают? — недоверчиво прошептал лейтенант.
— То же, что и всегда, — убивают за плату. Кажется, эти ублюдки-тау любят прятаться за наемниками.
«Я забрался так далеко от дома только затем, чтобы снова столкнуться с теми же самыми паразитами, — горько подумал Джон. — Впрочем, стоит ли удивляться, если со мной всегда происходит нечто подобное?»
Давным-давно старый священник поделился с патрицием искоркой мудрости, которая ошеломила Мильтона мощью неоспоримой истины: «От себя не убежишь». Неприятная правда, ведь где бы ни оказывался Мэйхен, кошмары преследовали его. Почему на Федре все должно быть по-другому? Кроме того, локсатли превосходно подходили этой грязной планете и еще более грязной войне. Амфибии и наемники, они сражались за тех, кто предлагал наибольшую цену, в том числе и за повстанцев на Провидении.
— Мне отсюда ничего не видно, — сказал Уэйд. — Что мы собираемся делать?
— Ждать.
— Но они нас в клочья порвут!
— Я уже встречался с этими скотами. На земле они практически слепы, ищут жертв по запаху и на вкус.
Последовала долгая пауза, пока Уэйд обдумывал услышанное.
— Наша броня…
— Именно. Доспехи герметично закрыты, и если будем стоять совершенно неподвижно, ублюдки нас даже не заметят.
— Сэр… Я истекаю кровью, и весьма быстро.
— Как и еще пятьдесят душ рядом с нами, лейтенант. Просто не двигайся, и локсы не смогут учуять тебя в толпе.
— Но раненые…
— Выманят локсов из укрытия. Да, твари убивают за деньги, но они любят убивать.
— Вы хотите использовать раненых как наживку? — потрясенно произнес Уэйд.
— Я хочу отомстить за них, парень! — Мэйхен пытался не повышать голос, борясь с растущей внутри яростью. Собравшись с силами, Джон подавил ее. — Локсы никого не пощадят, но они захотят насладиться убийствами. Нужно подождать, и ящерицы придут к нам…
Очередной разряд мощной энергии с шипением рассек воздух над болотом и оторвал кусок от укрытия лейтенанта Сандефура, но Калхун по-прежнему смотрел на юного Оди. Парень тихо соскользнул в воду и теперь лежал на поверхности, притворяясь мертвым. Перед этим Уиллис заметил, что Джойс слил часть прометия из заплечного бака, но не смог понять, что же замыслил новичок. Но теперь-то все прояснилось, только сержанту не стало от этого легче. Воздух в резервуаре держал бойца на плаву, и он медленно подгребал в направлении одного из вражеских снайперов. Невнимательный наблюдатель мог принять юношу за еще один всплывший труп, но риск был просто адский, и Калхун заскрипел зубами от бессилия.
Приближаясь к врагам Императора, Оди Джойс думал о святом с линкора. Как бы сейчас гордился им этот прекрасный и ужасный великан! Как и святой, юноша оставил позади страх и сомнения. Прозрение посетило его во время жуткого морского перехода, оно родилось из размышлений о судьбе сброшенного за борт зуава. Оди все никак не мог позабыть то удивление в глазах рыцаря и чем дольше думал об этом, тем сильнее сердился на моряка, который погубил арканца.
Вот поэтому, когда лодка пристала к берегу, Джойс пробрался в кабину рулевого. Сперва летиец нагло ухмылялся, но перестал скалиться, как только Оди схватил его за горло своими большими руками. Юноша смотрел, как глаза моряка лезут на лоб от потрясения, а сам все давил и давил, понимая, что не ошибся — люди всегда удивляются, когда смерть приходит за ними.
Это отмщение показалось чистым, праведным. Как и святой, Оди Джойс свершил богоугодное дело голыми руками, но теперь у него был огнемет и еще очень много дел впереди.
— Цельтесь в крылья! — закричал Темплтон, одновременно пытаясь разобраться в окружающем хаосе.
Его «серые мундиры» сновали туда-сюда, отчаянно паля вверх, или отпрыгивали в разные стороны, уклоняясь от смертоносных пульсаций. Несколько бойцов опустились на одно колено, рискуя жизнью ради точного выстрела по вертким мучителям.
Уцелевший «Парокровный» воин заблокировал ноги доспеха, превратившись в прочную орудийную платформу. Громоздкий тяжелый стаббер, ярко вспыхивая, терзал полог джунглей непрерывным потоком высокоскоростных зарядов и выбрасывал каскады пустых гильз. Из наплечных динамиков гремели военные марши, аккомпанируя искусственно усиленным проклятиям зуава. Его товарищ погиб во время первого налета, разнесенный на атомы несколькими перекрещенными потоками колебаний, и выживший рыцарь алкал возмездия.
На глазах Эмброуза зуав сбил одного из летунов, и серобокие триумфально завопили. Словно буйная толпа, арканцы бросились к кувыркающейся хитиновой массе, и капитан устремился следом, охваченный внезапной жаждой крови. Первым до чужака добрался комиссар-кадет Рудык. Чуть ли не рыча от ненависти, он всунул пистолетный ствол между дергающихся жвал и выпустил весь магазин одной очередью. Бросив на Темплтона сияющий взгляд, Земён улыбнулся и тряхнул рукой, в которой держал «Тактику». Книга раскрылась там, где юноша заложил ее пальцем, на странице с грубым наброском воинов-насекомых.
— Это веспидов мы воюем, да! Веспидские жалокрылы! — объяснил Рудык, победно размахивая руководством. — Зависимая раса для тау, понял? Для разведки и штурмовки. Очень быстрые и очень проворные есть.
— Нам нужно… отыскать укрытие… — неразборчиво пробормотал Эмброуз, видя перед собой двух комиссаров-кадетов.
— Может, мы здесь и крутов найдем! — Земён даже облизнулся в предвкушении.
Первый локсатль выскользнул из тумана ловкими, грациозными движениями, припадая к земле на четырех когтистых лапах. Помедлив, ксенос принюхался раздувающимися ноздрями, перебирая запахи резни в поисках угрозы. Мэйхен наблюдал за тварью уголком глаза, держа палец на гашетке тяжелого стаббера. При виде локсатля в нем проснулось почти первобытное отвращение, поскольку змееподобное тело создания каким-то образом воплощало все худшие аспекты чуждости.
Вытянутая, вертикально сплюснутая голова щерилась клыками из пасти, над которой располагались узкие щелки бесцветных, почти невидящих глаз. Существо водило мордой из стороны в сторону, капая на землю черной слюной, и пробовало воздух подрагивающим языком.
Короткий и толстый флешетный бластер, укрепленный на спине ящера, копировал медлительные движения хозяина. Оружие, установленное в подключенной к нервной системе аугментической турели, напрямую управлялось мыслями существа, что позволяло ему отслеживать жертву, оставляя лапы свободными. Джон услышал, как бластер пощелкивает и жужжит при движении, наводясь на еще дышавших людей среди груды тел.
— Сэр, один из ублюдков только что заполз мне прямо на линию огня, — воксировал откуда-то сзади Уэйд. — Прошу разрешения стрелять.
— Жди. Здесь только двое, еще один пока не показался, — ответил капитан.
— Сэр, я истекаю кровью…
— Я сказал — жди. У нас будет только один шанс.
Стоя без движения, Мэйхен не отводил взгляда от «своего» локсатля. Лейтенант точно так же не мог видеть, подбирающегося к нему ксеноса, как не мог рисковать и озираться в поисках третьего. Однако арканец чувствовал, что последний чужак наблюдает и ждет. Он был, вероятно, вожаком стаи, старым и мудрым, набравшимся опыта в бесчисленных охотах, и необыкновенно осторожным. Но, когда сородичи ксеноса начнут добивать раненых, даже он не сможет сдержаться…
Кто-то осторожно сжал плечо Жука, и задыхающийся конфедерат вынырнул посреди скопления высоких камышей. Там его ждал разведчик-саатлаа, который низко присел, по шею уйдя в воду.
Клэйборн инстинктивно доверился проводнику, и аскари направлял его во время отчаянного подводного бегства. Время от времени абориген указывал путь, подталкивая гвардейца или дергая за руку, и постоянно предупреждал, когда можно всплыть за глотком воздуха. Похоже, саатлаа без проблем видел в мутной воде большими, выпученными, как у рыбы, глазами. Что ж, решил арканец, повезло, что он пришелся туземцу по душе, но от этой внезапной верности серобокому стало не по себе. Клэйборн Жук как-то не привык, чтобы о нем заботились другие.
Что-то стремительно понеслось к ним над топью, издавая электронное бормотание. Резко подав знак «вниз», аскари вновь нырнул, и Жук, последовав за ним, увидел тень пролетевшего диска. Еще несколько таких же штуковин, со свистом рассекая воздух, последовали за первой. Вода приглушала их механическую болтовню.
Прошел будто целый век, и только потом абориген потянул Клэйборна обратно на поверхность. Какофония яростной битвы в болоте усилилась после прибытия летающих дисков. Осторожно раздвинув камыши, Жук увидел, что машины кружат вокруг его сражающихся товарищей, то проносясь возле самой воды, то мелькая у верхушек деревьев. Диски были всего около метра в диаметре и казались гвардейцу немного нелепыми, но в закрепленных снизу сдвоенных пушках не было ничего смешного. К счастью, на лету они стреляли очень неточно, а выравнивались, когда неподвижно зависали в воздухе. Каждый раз, когда одна из машин замирала, конфедераты разрывали ее на куски сосредоточенным огнем, но это была опасная игра.
А еще эти снайперы… Клэйборн насчитал троих: они рассредоточились вдоль болота, скрытые далеко в тумане. Стреляли враги медленно, но оружие их было намного мощнее того, что имелось у арканской пехоты, энергоразряды с равной легкостью пробивали плоть и крепкие стволы деревьев. Коварные ублюдки уже сняли четверых серобоких, и с ними нужно было что-то решать, иначе стычка могла закончиться скверно.
— Времени почти не осталось, — прошептал Жук аскари.
Замерев над поверхностью воды, туземец указал на рощицу мангровых деревьев примерно в двадцати метрах от имперцев. Клэйборн подождал секунду, и из схрона вылетел шипящий разряд.
— Клево сработано, мистер Рыбка, — улыбнулся Жук, получив ответную кривую ухмылку саатлаа. — О’кей, давай прикончим его.
Оба снова ушли под воду.
— Скажи полковнику… скажи ему, что нас бросили на съедение волкам, — хрипел Темплтон из плена саднящей боли.
— Делаю все, на что способен, сэр, — пробормотал Лабин, возившийся с вокс-установкой, — но обещать ничего не могу.
Показной пессимизм был их старым ритуалом, но худощавый маленький гвардеец оставался лучшим связистом в полку, и капитан лично профинансировал покупку его вокс-установки дальнего действия. Впоследствии предусмотрительность Эмброуза не раз играла ему на руку.
— Товарищ капитан Наживка, мы должны выдвигаться, да! — рявкнул на него Рудык. — Гвардеец, он должен идти вперед всегда! Император, Он…
— Он обвиняет. Да… я помню… — произнес Темплтон в полной уверенности, что его-то Император уже обвинил.
Зараженная рука чудовищно распухла под бинтами, и шкрабовый яд струился по всему телу, но, к счастью, голова немного очистилась. Эмброуз неуверенно осмотрел джунгли, пытаясь понять, что происходит вокруг.
Бойцы его взвода укрывались под свисающей шляпкой огромного гриба, пригнувшись возле скопления поганок меньшего размера. Атаки жалокрылов прекратились, однако в джунглях поджидали и другие враги.
— Нам нужно… перегруппироваться… найти остальных…
— И вместе мы пойдем вперед, да! — хлопнул в ладоши Земён.
— Да, — подтвердил Темплтон, а про себя подумал: «Нет».
Мэйхен впивался глазами в передового локсатля, мысленно понукая того подать осторожному вожаку выводка сигнал, что все чисто.
— Сэр, готов открыть огонь! — прожужжал по вокс-каналу нетерпеливый голос Уэйда.
Внезапно чужак Джона поднялся на задние лапы и склонил голову, издав влажный, гортанный перестук. Откуда-то из-за спины зуава отозвался сородич наемника, и Мильтон проклял лейтенанта, уверенный, что твари засекли приглушенные колебания его речи.
— Сэр, вы не думаете, что…
— Сиди тихо, придурок.
Локсатль неожиданно взмыл в воздух, причем двигался он с такой быстротой, что его перемещения трудно было отслеживать. Приземлился он прямо на возвышающийся над землей «Громовой» доспех Мэйхена. Раздался мясистый шлепок, после чего когтистая лапа заскребла по куполу шлема, а молочно-белый глаз стал слепо заглядывать в смотровую щель. Капитан замер.
Может, он принимает меня за дерево. Странное, конечно, дерево, но в этих Императором забытых джунглях полно необычных деревьев. Если только Уэйд сможет помолчать хоть…
— Он лезет на меня! — заорал лейтенант.
Мертвенный глаз расширился, локсатль зашипел и попытался спрыгнуть, но облаченные в металл руки Джона рванулись вперед и сжали тварь словно клещами. Флешетная установка сломалась, будто соломинка, чужак отчаянно забил когтями по доспеху и попытался вцепиться челюстями в лицевую пластину, но не смог пробить панцирь. Жестоко сдавив ксеноса, Мэйхен прижимал его к кирасе, пока ярость не сменилась отчаянными попытками вырваться. Сзади послышалась стрельба: Уэйд открыл огонь по второму ящеру, но капитану было не до того. Локс по-змеиному извивался и корчился в его хватке, маслянистая кожа оказалась настолько скользкой, что зуав едва удерживал врага. И все же рыцарь не отпускал жертву, а безжалостно усиливал хватку, изгоняя пожиравший его изнутри ужас.
Ужас, который никогда не удастся изгнать…
После кровопролитных сражений за Ефсиманию Мэйхен решил, что навсегда утратил способность испытывать страх, но он ошибся. Возвратившись домой после войны, капитан обнаружил, что кошмар поджидает его, словно старого друга, в тлеющих руинах родного поместья. Округ Валент находился в глубоком тылу лоялистов, но ужас опередил героя, чтобы устроить ему достойную встречу и одарить его обугленными телами жены и дочерей. Один из рабов на плантации видел, что произошло: душегубами были отставшие от своих солдаты, возвращавшиеся на родину. Лишенные руководства, опьяненные победой… Пустошники. Лоялисты.
Мэйхен вздернул раба за то, что тот выжил, когда как семья капитана погибла, а затем выследил и казнил убийц с той же дотошностью, с которой управлял передвижениями отрядов и доставкой припасов. После этого Джон кричал так долго, пока в нем не осталось ничего кроме ненависти, и тогда, поскольку ему больше некуда было идти, рыцарь вернулся в 19-й полк. Мильтон отплатил за гибель семьи, но месть оказалась жадным чудищем.
И она не выбирала жертв…
В спине локсатля что-то хрустнуло, из пасти полетели брызги пенистой слизи, пятнающие лицевую пластину «Громового» доспеха. Несколько секунд тварь судорожно подергивалась, потом замерла, и капитан с победным воем отшвырнул изломанный труп в сторону.
В тумане раздалось злобное шипение, после чего к Джону со свистом понесся шквал флешетт, но волокна простучали по броне, не причинив вреда. Мэйхен зарычал и ответил на приветствие вожака очередью из тяжелого стаббера, терзая мглу, пока невидимый нападавший уносился прочь.
— Уэйд, ты убил своего? — рявкнул Джон в вокс-канал.
— Я попал в него! — возбужденно крикнул лейтенант.
— Ты убил его, парень?
— Я… я не уверен. Он двигался чертовски быстро, сэр.
Выругавшись, капитан грузными шагами подступил к другому зуаву, который неуверенно водил орудием, целясь в окружающий смог.
— Я попал в него! Тут все залито его кровью! — Уэйд показал на полосу черной слизи, скрывающуюся в дымке.
Откуда-то донесся хриплый рык. Создание еле тащилось по перегною.
— Убийц надо выслеживать и кончать с ними! — прорычал Мэйхен, устремляясь по кровавому следу в туман.
Конфедерат обнаружил второго локсатля, когда тот с болезненной медлительностью полз к бочагу стоячей воды. Тварь повернулась к Джону, издав вызывающее шипение, искореженный флешетный бластер бессильно защелкал. Пули Уэйда оторвали ящеру левую переднюю лапу и половину морды, но он все равно бросился на капитана, слабо клацая расколотыми челюстями.
Мэйхен втоптал чужака в землю и раздавил его череп железной ступней.
«Еще один, и игра окончена», — кровожадно подумал он.
Жук и его провожатый тихо поднялись на поверхность примерно в десяти метрах позади снайперской лежки. Оказалось, что в кустах скрываются трое партизан и, к удивлению Клэйборна, сам стрелок был туземцем, почти обнаженным под толстым слоем серой грязи. Что было еще абсурднее, голову саатлаа скрывал обтекаемый, словно бы скошенный назад шлем, оснащенный прозрачным оптическим сенсором. Воин представлял собой безумное сочетание первобытности и высоких технологий, но, вне сомнений, умело обращался со слишком большой для него винтовкой. Повстанец держал еретическое оружие с нежностью, которая граничила с поклонением, что-то шептал ему и гладил ствол после каждого выстрела.
Двое других партизан оказались более удивительными. Оба были полноценными людьми и, что совершенно точно, профессиональными солдатами. Они носили открытые шлемы и свободную форму черного цвета, а также кирасы и наплечники. Броня выглядела так, словно ее отлили из какого-то твердого сорта пластека, и имела округлый, чуждый вид.
Чуждый. Да, Жук ожидал найти здесь ксеносов, настоящих врагов, а не очередных дикарей и этих людей-изменников. Какой-то частью разума арканец жаждал причинить боль самим тау, хоть немного отплатить за бедного тупого Буна и остальных. Откуда-то с другой стороны болота донесся характерный шумный вздох огнемета, и трое партизан принялись яростно спорить — предатели требовали от снайпера-саатлаа быстрее перейти на новую цель.
«Что ж, — решил Клэйборн, — кем бы они ни были, все равно враги».
Подав сигнал державшемуся рядом аскари, Жук прицелился из лазвинтовки и нажал на спуск. Но какая-то часть механизма явно не вынесла купания в болоте, и оружие бессильно зашипело. Разведчик скорчил гримасу, заметив, что снайпер-туземец качнул головой и начал оборачиваться на звук. Тут же провожатый-саатлаа подпрыгнул и метнул что-то в сородича. Длинный кинжаловидный шип вонзился в грудь стрелка, который повалился на спину, в сплетение ползучих лиан, служившее ему укрытием.
Двое предателей резко развернулись, и Клэйборн бросился вперед, пригибаясь под их первыми выстрелами. Тут же арканец отчаянно ткнул стволом лазвинтовки в глаз одному из врагов, заставив его пошатнуться, но второй врезал Жуку прикладом по лицу. Покачиваясь словно пьяный, разведчик увидел, как аскари сталкивается с его противником и оба с громким плеском валятся в воду. Первый солдат топтался рядом, одной рукой зажимая разбитый глаз, а другой пытаясь прицелиться из винтовки. Превозмогая сотрясение, конфедерат подковылял к нему и увидел тело снайпера, запутавшееся в лианах. Вырвав из трупа длинный шип, Клэйборн неуклюже навалился на полуслепого изменника, отшвырнул его оружие в сторону и всадил импровизированный кинжал в уцелевший глаз.
Потом Жук понял, что с него хватит, и мир завертелся вокруг бойца, а сам он рухнул наземь.
Испепеляя еретиков-ксенолюбов, Оди Джойс чувствовал, как по его жилам струится гнев Императора. Их укрытие превратилось в пылающий ад, проволочную клетку обугленных стеблей, и повстанцы метались там, будто угольно-черные скелеты. Один из них бросился в воду, подняв огромные клубы пара, но юноша чувствовал, что врага это уже не спасет. Двое дикарей выскочили из джунглей справа от новобранца, и он повернул к ним поток очистительного пламени, а затем расплылся в улыбке, видя, как горят изменники.
Все прошло по плану, в чем Оди и не сомневался. Даже диски язычников не обратили внимания на парня, пока он подгребал к лежке снайпера. Когда Джойс вдруг вскочил и обрушил на врагов святой огонь, то мельком заметил в листве блеск удивленных глаз и улыбнулся своим приобретенным познаниям.
— В укрытие, идиот зеленый!
Быстро обернувшись на знакомый голос, Оди увидел дядю-сержанта Калхуна, который медленно продвигался к нему, сражаясь с вязким, как патока, болотом. Шагая вперед, Уиллис палил из лазвинтовки по дискам, пролетавшим мимо него в сторону Джойса. Одного сержанту удалось подстрелить, машина завертелась и, дымясь, рухнула в трясину. Остальные яростно забормотали, со свистом заложили вираж и помчались назад, к ветерану. Рыча, как безумец, Калхун открыл огонь по атакующим и опустошил батарею, а ответные выстрелы дюжины пушек в это время прошивали топь вокруг арканца, испаряя воду.
Оди бросился к своему герою, и другие серобокие тоже покинули укрытия, чтобы помочь сержанту и отвлечь на себя часть дисков. Теперь все арканцы стреляли и бросались в разные стороны, забыв об осторожности, приближаясь каждый к своему Громовому краю. Три полыхающих диска свалились в болото, три пронеслись мимо бойцов, оставив после себя пару мертвых конфедератов. Последний выживший снайпер сразил еще одного, но несколько гвардейцев уже вычислили его позицию и устремились туда, не думая об опасности.
Затем Джойс услышал грохот военной музыки. С левого фланга подходил «Парокровный» рыцарь во главе еще одного отделения арканцев. Зуав палил из тяжелого стаббера, повстанцы бежали пред ним, летящие со всех сторон стрелы отскакивали от брони с бессильным звоном, и осажденные конфедераты громко кричали от радости. Словно в ответ на это по рядам саатлаа прокатилась какая-то волна безумия: туземцы бросились в атаку из тумана, издавая неистовые вопли. Они отбросили луки и кидались на гвардейцев, размахивая дубинами и копьями с коралловыми наконечниками.
— Круши дикарей! — взревел лейтенант Сандефур, устремляясь на партизан. Сабля офицера сверкала в гнилостном полумраке.
Тут Оди услышал, как кто-то сердито орет на саатлаа, требует оставаться на местах и обзывает их безмозглыми варварами. Решив, что это вражеский командир, юноша поспешил на голос и почти сразу же столкнулся с одним из повстанцев. Партизан кинулся на Джойса, замахиваясь копьем и плюясь, будто ядовитая жаба. Новобранец парировал удар стволом огнемета и ответил вспышкой очистительного пламени. Мимо со свистом пролетел один из механических дисков, и так близко, что едва не сбил парня с ног. Послав вслед устройству чужаков поток огня, Оди превратил его в пылающий шар. Машина слепо затрепыхалась, облила пару повстанцев горящим прометием и врезалась в дерево, а Джойс победно взвыл не хуже дикарей.
Вот ведь славно!
Мэйхен со скрипом бродил туда-сюда и время от времени постреливал в туман, став на время приманкой, пока второй зуав осторожно наблюдал за ним. Если последний локсатль атакует Джона, то на мгновение подставит себя под выстрел лейтенанта. Неплохой план, но вожак выводка был хитер, а Уэйд, по правде, двигался недостаточно бесшумно. Ксенос уже сообразил, что столкнулся с двумя врагами, поэтому не обращал внимания на очевидного «живца», а отслеживал приглушенные щелчки и жужжания меньшего по размеру железного воина.
Локсатль незаметно полз по груде тел в серых мундирах, подкрадываясь к лейтенанту со спины, когда один из покойников вдруг ожил и распорол чужаку брюхо. Тварь завизжала от боли и выпустила вихрь флешетт в доспех Уэйда, но Жак Валанс еще глубже вонзил охотничий нож в тело ящера. Отчаянно пытаясь сбросить нападавшего, вожак перевернулся на спину, но разведчик удержался, продолжая резать врага. Закрепленный на хребте бластер, отзываясь на болевые рефлексы хозяина, не прекращал стрелять, пока не растерзал флешеттами шкуру локсатля, а затем взорвался, разлетевшись раскаленными добела осколками. Все было кончено, но Валанс по-прежнему кромсал ксеноса, и капитану пришлось оттаскивать разведчика от туши. Сверкая глазами от ярости и тяжело дыша, изнуренный схваткой конфедерат вытер клинок.
— Я укрылся… позади вас… когда они атаковали… — просипел боец.
— Неплохо сработано, разведчик. Мне следует представить тебя к награде, — совершенно серьезно ответил Мэйхен.
В засаде локсатлей выжило еще шестеро серобоких, но двоим уже ничто не могло помочь, и Джон мрачно даровал им Милость Императора. Как и предполагал рыцарь, третий зуав погиб. Видимо, лицевая пластина доспеха оказалась ненадлежащего качества, поскольку флешетты раскололи армированное стекло. От головы Прентисса в тесном шлеме осталось одно месиво, но неподвижный экзоскелет удерживал труп в вертикальном положении. Доспех, скорее всего, простоит так еще десятки лет после того, как Федра поглотит мягкую плоть внутри него. Капитан не мог понять, что чувствует из-за произошедшего.
— Каков план действий, сэр? — спросил Уэйд, в голосе которого еще явственнее слышалась боль. Мэйхен решил, что лейтенант и в самом деле быстро теряет кровь. Если поскорее не доставить парня к медикам, сегодня капитан лишится обоих ведомых.
— Найдем остальных, — ответил рыцарь и повернулся к Валансу: — Справишься, разведчик?
Вернув клинок в ножны, Жак оглядел окутанные туманом джунгли. Где-то вдали все еще продолжалась перестрелка.
— Это местечко и не сравнить с Мафусаиловыми топями у нас дома, — солгал Валанс. — Конечно, справлюсь, сэр.
— Тогда веди нас, парень, — прорычал Мэйхен. — Там льется арканская кровь!
Джойс видел, как погиб Уиллис Калхун. Это была скверная смерть, грубая и бессмысленная. Умирающий партизан, который барахтался в воде рядом с конфедератом, ударил его копьем в пах, сержант пошатнулся и отступил назад, прямо под огонь пролетавшего мимо диска. Гвардейца мгновенно рассекло надвое. Оди похолодел, какая-то часть его души умерла вместе с негласным опекуном. Парень не понял, чего именно лишился, но подумал, что это, возможно, была лучшая часть новобранца Джойса. А затем он снова услышал крики командира повстанцев — тот оставался невидимым, но арканец подобрался уже очень близко. Как утопающий хватается за соломинку, так и Оди сжал ствол огнемета и заскрипел зубами, когда раскаленный докрасна металл подогрел его ярость. И конфедерат, будто одержимый, снова бросился вперед, пробиваясь через скотов-повстанцев.
Их командир рявкал на кого-то, отвечавшего ему спокойным тоном и со странным акцентом. В голосе второго собеседника было нечто такое, отчего у Джойса волосы на загривке встали дыбом, и парень зарычал, с боем продвигаясь к невидимой паре. Юный арканец обнаружил их за скоплением папоротников, где прячущиеся враги склонились над одним из дисков-убийц. Отовсюду на корпусе «блюдца», которое парило на высоте пояса, торчали шипы датчиков и увесистые модули чужацкой техники. Оди решил, что это какой-то комплекс связи, может, даже устройство управления остальными дисками. Воин в странной броне с головой ушел в настройку, а дородный мужчина в полевой форме нетерпеливо наблюдал за ним. По тому, как они грызлись, Джойс с уверенностью понял, что перед ним офицеры.
Скалясь, словно череп, Оди продрался сквозь папоротники и навел огнемет. Повстанцы подняли головы, и Джойс тут же вздрогнул от ужаса, распознав плоское, клинообразное лицо оператора диска. Тот был безносым, с черными глазами без зрачков. Парень видел тот голопикт тау, но не был готов к подлинной нечестивости облика ксеносов. Он замер.
Глядя на Оди спокойными карими глазами, офицер-человек успокаивающе поднял руку и заговорил.
— Сынок, ты не хочешь этого делать. — В его голосе звучала усталая мудрость, которая напомнила юноше о дяде-сержанте Калхуне. — Что бы тебе ни говорили, все это ложь, — продолжил повстанец. — Не нужно выбрасывать жизнь на помойку ради…
Джойс изо всех сил нажал на гашетку и поджег обоих, будто сальные свечи. Предатель перестал говорить, зато начал кричать. Крики продлились недолго, но Оди продолжал поливать врагов пламенем до тех пор, пока бак огнемета не опустел. Юноша весь покрылся потом от чего-то, что не имело никакого отношения к жаре — только к ненависти.
— Вы оба свихнулись! — простонал Хайме Гарридо сквозь сломанные зубы. Связанный шнуром молодой летчик сучил ногами на полу, пытаясь выбраться из пут. — Ортега, ты же знаешь инструкцию! Мы не летаем над вражеской территорией!
Катлер и второй пилот не обращали на него внимания. Гвидо, начавший сбрасывать высоту, вообще следил только за приборами. Несколько секунд спустя десантное судно выскочило из «удавки», и плотный смог за иллюминаторами сменился серо-зеленым размытым пятном Трясины, быстро проносящейся внизу.
— Если здесь окажутся «небесные снайперы», нам конец, — выдохнул Ортега.
— Не окажутся, — отозвался полковник. — Если я верно разобрался в тау, они подобную технику в бесполезных делах не используют.
— И как же, скажите на милость, возможность сбить имперский десантный корабль оказалась «бесполезным делом»? — подняв бровь, уточнил верзантец.
— Ты говорил, что никто не летает над этой территорией уже несколько лет, верно?
— Именно так, архипелаг Долороза объявлен бесполетной зоной по прямому распоряжению самого Небесного Маршала.
— Никогда не задумывался, с чего бы ему отдавать подобный приказ? — Катлер нахмурился, почувствовав очередную тайну, но решил повременить с ее решением, как и с другими вопросами без ответов. — В любом случае тау должны были перебросить снайперов туда, где они принесли бы пользу.
— При всем уважении, сеньор, это только догадки.
— Давай назовем их «тактическим анализом», друг.
Вокс-бусина в ухе Энсора загудела, и раздался голос Вендрэйка:
— Кавалеристы «Серебряной бури» в седлах, полковник. — Командир отряда «Часовых» был явно напряжен.
— Мы сразу же вступим в бой, капитан. Если кто-то из всадников не готов к такому, пусть остается на борту. Эта твоя блондинка…
— Все мои люди готовы, — отрезал Хардин и отключился.
Катлер нахмурился, понимая, что рано или поздно из-за дамочки Вендрэйка начнутся проблемы.
Скорее рано.
— Вот-вот окажемся над Раковиной, — предупредил отчаянно потевший Ортега. — Этот щенок Гарридо прав, сеньор, ваш план — настоящее безумие.
— Может, и так, но мне все это по душе.
Гвидо вздрогнул, обнаружив, что оскалившийся полковник похож на белого волка.
Имя «Раковина» весьма подходило базе повстанцев, искаженному городу пустых храмов, посвященных забытым богам, которые перестали прислушиваться к молитвам целые эпохи назад. Возвышаясь над огромным участком бесплодной земли, некрополь раскинулся по нему огромной коралловой сетью расплывшихся зиккуратов и шаровидных ротонд. Каждое здание этого целостного левиафана соединялось с остальными при помощи магистральных колоннад, заваленных обломками, и словно бы парящих над землей мостиков с невысокими бортами. Прошлое покрывало мертвый город, будто слой пыли, и высокомерно насмехалось над машиной чужаков, грациозно скользящей по его улицам.
Обтекаемый гравитанк был творением будущего, юного и безрассудного. На гладких обводах глянцево-черного корпуса не задерживались ни грязь, ни капли дождя, боевая машина стряхивала все, что могло запятнать ее достоинство. Несмотря на громоздкий внешний вид, расположенные на корме двигатели работали почти бесшумно, и танк несся вперед, держась чуть выше уровня дороги. Носовая часть изящно загибалась к земле, по обеим сторонам от нее вырастали горизонтальные стабилизаторы, на каждом из которых виднелся знак командующего Приход Зимы — белый круг со стилизованной черной снежинкой. Рядом с символами находились характерные диски «спящих» дронов, но главным оружием боевой машины была грозная роторная пушка, выступающая из-под переднего обтекателя. Комиссар-кадет Рудык опознал бы в летающем аппарате «Каракатицу», основной БТР расы тау.
Над некрополем пронесся низкий рокот, напомнивший отдаленные раскаты грома. Боевая машина немедленно остановилась, дроны-близнецы вылетели из гнезд и, неуверенно бормоча, закружились рядом, пытаясь отыскать источник возмущения. Где-то зазвучал сигнал тревоги, а через несколько секунд ему стали вторить сирены по всему городу. Тут же их вой утонул в могучем реве имперского десантного корабля, который прошел над крышами на бреющем полете, заставив содрогнуться коралловые здания. Через несколько секунд транспортник скрылся из виду, умчавшись к центру некрополя. Яростно переговариваясь, диски метнулись обратно к «Каракатице», и БТР понесся следом за противником.
Отделения бойцов Гармонии уже спешили по улицам, некоторые на своих двоих, другие — набившись внутрь гравитранспортов с открытым верхом. Среди них не было туземных партизан, только профессиональные солдаты в литых бронежилетах с наплечниками, вооруженные короткими импульсными карабинами. Янычары гуэ’веса, люди, которые изменили прежним обетам и поклялись в верности Империи тау. Больше, чем наемники, меньше, чем уважаемые союзники.
«Каракатица» перегнала гравитранспорты, с головокружительной точностью следуя изгибами и поворотами улиц. Два Т-образных скиммера вынырнули из бокового переулка и понеслись следом, жужжа, словно разозленные шершни. Открытые сверху «Пираньи» тау были дозорными машинами быстрого реагирования, и в каждой из них находились по двое воинов огня. Шлемы пригнувшихся седоков сливались с обводами скиммеров, так что бойцы и их мчащиеся вперед транспортники казались единым размытым пятном.
Более скоростные «сестры» догнали БТР, когда тот завернул на широкую площадь и остановился, мгновенно погасив инерцию. Скользнула в сторону круглая крышка люка, и наружу вышла стройная женщина-воин тау в прорезиненном сером поддоспешнике и черных доспехах. Ее голову скрывал видавший виды шлем матово-черного цвета, пересеченный двумя почетными багровыми полосами и старым следом от удара цепным мечом. Пока новобранцы гуэ’веса разворачивались веером позади наставницы, ветеран наблюдала за вторгшимся десантным кораблем через вуаль сенсорных линз.
На незваного гостя, снижавшегося в направлении площади, со всех сторон обрушился шквал огня. Вокруг имперского транспортника порхали рассерженные дроны, терзая корпус очередями из мелкокалиберных карабинов, а янычары вели обстрел из тяжелого вооружения, установленного на крышах поодаль. Посреди пламенной бури пилот старался ровно держать корабль, зависший примерно в пятидесяти метрах над поверхностью. Раздалось шипение, и по всей длине транспортника открылись люки, из которых вылетели направляющие тросы. Мгновением позже солдаты в бронзовых шлемах заскользили по ним к земле, держа лазвинтовки одной рукой и ведя огонь по устремившимся к ним янычарам. Обе «Пираньи» рванулись вперед, однако покрытая шрамами ветеран осталась на месте и удержала своих следопытов, не желая вступать в бой.
С визгом пневматики откинулась грузовая рампа корабля, и к поверхности устремилась бескрылая металлическая птица. Установленный на ее корпусе прыжковый ранец ярко вспыхнул, пытаясь замедлить падение машины. Тем не менее когтистые лапы захватчика врезались в площадь с такой силой, что хрупкий коралл покрылся трещинами, но сгибающиеся в обратную сторону конечности смягчили удар. Почти тут же машина поскакала вперед, спеша наперерез скиммерам, а из транспортника выпрыгнул второй шагоход. «Пираньи» открыли огонь, но железная птица ответила ураганом снарядов из роторной автопушки и превратила одного из противников в решето. Второй скиммер спасся, молниеносно уйдя вбок.
«Часовые». Женщина-воин сердито нахмурилась под шлемом, опознав вражеские машины. Ее гнев рос по мере того, как с десантного судна, изящно планировавшего над площадью, спускалось все больше солдат и боевой техники. Один из шагоходов неудачно приземлился с жутким металлическим треском, сломав ногу. Искалеченная птица отчаянно запрыгала на другой конечности, а затем рухнула, раздавив пару захватчиков. Новобранцы гуэ’веса радостно закричали и почти сразу же — еще раз: пара твердотельных снарядов, пронесшись через площадь, врезалась в борт транспортника. Сила удара оказалась так велика, что корабль закружило, из-за чего стоявший на рампе «Часовой» камнем рухнул вниз и разлетелся на куски, а несколько солдат сорвалось с тросов.
Узнав сокрушительную мощь рельсовой пушки, ветеран прищурилась и движением зрачка передала сигнал на оптический сенсор. Ее глазу предстало увеличенное изображение бронированного великана, грузно шагавшего в битву. Как и прочие боескафандры тау, эта конструкция была элегантна: комплекс перекрывающихся пластин и модульных блоков с четкими очертаниями, установленный на массивных ногах, похожих на поршни. Квадратный шлем с несколькими линзами казался маленьким по сравнению с телом, но ветеран знала, что «голова» — это всего лишь кожух правильной формы для множества датчиков. Пилот-тау находился в безопасности внутри грудной полости, защищенной тяжелой броней, и соединялся с БСК посредством нейронного интерфейса. Это обеспечивало тесную связь с машиной, настолько прочную, что гуэ’ла со своими примитивными технологиями и мечтать не могли о подобном.
Представители касты воинов Империи Тау считали управление боескафандром великой честью. Ветеран давно заслужила такое право, но предпочитала оставаться следопытом. Многие ее товарищи, воины огня, считали, будто женщина обезумела из-за уродства, но это было совсем не так. Рана определила ее место в тау’ва, сделала цельной личностью. Разве не нашла она свое истинное имя благодаря шрамам?
Джи’каара — Разбитое Зеркало.
Остальные сочли ее выбор настолько тревожащим, насколько считали отталкивающим ее пристрастие к ножам. Возможно, поэтому женщину-воина оставили гнить в этом далеком анклаве.
— Какие будут распоряжения, шас’уи? — спросил один из новичков, обращаясь к наставнице по названию ее касты и званию. По уставу, как и положено было делать янычарам гуэ’веса.
Сосредоточенная на битве, она не ответила. БСК наводил на десантный корабль сдвоенные рельсовые пушки, установленные на широких плечах. Угловатые орудия торчали вперед, словно тупые клыки, и выдавались так далеко, что машина почти чудом сохраняла равновесие. Разумеется, Джи’каара знала, что истинное волшебство заключается в антигравитационных стабилизаторах, которые поддерживали пушки. Это «чудо», как и все «чудеса» ее народа, на самом деле являлось достижением бурно развивающихся технологий. В отличие от закосневших, суеверных гуэ’ла, тау повсеместно и радостно внедряли новые разработки. Безумная или нет, женщина была уверена, что будущее принадлежит ее расе.
Но не этот город. Только не сегодня.
БСК «Залп» выстрелил снова, но следопыт поняла, что уже слишком поздно и битва проиграна. Большинство подразделений Гармонии были размещены в джунглях, а в городской черте оставался номинальный гарнизон: не больше двадцати воинов огня и две сотни янычаров гуэ’веса. У них имелся только один боескафандр и только одна боевая машина, «Каракатица» Джи’каары. Этого хватило, если бы шелковые речи водников оказались правдой, но, несмотря на их заверения, захватчики атаковали с небес. Вспыхнула вторая «Пиранья», и внутри женщины закипел гнев, но с ним пришла и свирепая радость.
«Сегодня все изменилось», — поняла воительница. Имперцы нарушили Незримый Договор, который когда-то с такой тщательностью составила каста воды. Как только известие о предательстве распространится среди воинов огня, все разговоры о «теневых соглашениях» и «долгих играх» закончатся и солдаты смогут вести кампанию так, как сочтут нужным. Разбитое Зеркало вновь увидела свой путь в тау’ва — она станет той, кто принесет товарищам добрую весть.
Быстрым движением руки ветеран приказала новобранцам возвращаться в «Каракатицу». Последовав за ними, наставница обернулась через плечо и увидела, как три «Часовых» разносят на куски одинокий боескафандр.
— Твоя жертва послужит Высшему Благу, — пообещала Джи’каара. — Клянусь тебе.
