Мир вокруг Дак'ира погружался в черноту. Руки тяжелели, в глазах темнело, его сопротивление Гхоргану слабело.

— Вот так, — услышал он голос шипящей магмы. — Вот так, обретай покой…

Толчок из-под земли не дал Саламандру провалиться в забвение. Когда пещеру тряхнуло, бесцеремонная сила разбросала по сторонам сцепившихся десантников.

Схватившись за горло, Дак'ир закашлялся и с клокотанием втянул в легкие горячий и полный дыма воздух. Ощущения напомнили ему Ноктюрн и пещеры Игнеи — это было все равно что вдохнуть панацею. Пока зрение Дак'ира прояснялось, Гхорган поднялся на ноги. Пещеру снова тряхнуло, и Воин-Дракон ухватился за каменную стену. Огромная трещина побежала вдоль нее, гейзеры раскаленного пара и огня с ревом взлетали из неторопливо раскалывающейся на куски земли. Тут и там появлялись небольшие разломы и отвесные провалы, похожие на раскрывающиеся рты с жидкими языками, горячими и светящимися. Отступник обходил их, направляясь к Дак'иру с намерением закончить то, что начал.

— Сдавайся, Саламандришка, — произнес он негромко и устало.

Гхорган не замечал боевого клинка в руке Дак'ира, пока не стало слишком поздно. Лезвие клинка было всего полметра длиной, но Саламандр погрузил его в грудь отступника по самую рукоять. Точный удар нашел щель между керамитовыми пластинами и прошел сквозь доспех, кость и плоть.

— Жизнь за жизнь! — прорычал Дак'ир. — Мой капитан должен быть отмщен.

Гхорган скривил губы от боли; глаза его превратились в узкие щелочки. Даже когда Дак'ир провернул клинок, нащупывая жизненно важные органы и мягкие ткани, отступник не перестал бороться и погрузил когти в шею Саламандра.

Дак'ир вскрикнул и нанес свирепый удар в ухо Воину-Дракону, одновременно еще глубже пропихивая клинок другой рукой. Гхорган дернул головой и принял удар в гораздо более твердую челюсть, однако это заставило его вытащить коготь.

С острия закапала кровь, и тут из стены жара неподалеку выкатился огненный шар, оставляя за собой дымный след. Из шара возник Пириил, свернувшийся клубком в надежных объятиях своей мантии из драконьей шкуры.

Краем глаза Дак'ир заметил, как Пириил кинулся на подмогу, но предупредил библиария, удерживая могучего Воина-Дракона наколотым на клинок.

— Останови Нигилана! — крикнул он хриплым от едва не ставшего смертельным удушья голосом. — Не дай ублюдку сбежать еще раз!

Пириил не стал останавливаться. Библиарий знал, что должен сделать, и бросился за Нигиланом и его сородичем.

— Снова только мы с тобой, — издевательски произнес Дак'ир, чувствуя запах серного газа, идущий из похожей на кратер дыры позади Воина-Дракона. Внезапно ему в голову пришла одна мысль. — Ты ведь не огнерожденный, да, отступник?

Впереди урчали на холостом ходу мощные двигатели, пока Пириил, грохоча ботинками, бежал по туннелю вслед за Нигиланом и вторым Воином-Драконом.

Дак'ир прав: им нельзя позволить уйти еще раз. Если все должно закончиться здесь, на Скории, тогда изменники сдохнут вместе с ними. Библиарий умер бы спокойно, если бы знал, что они мертвы.

Пириил добрался до конца туннеля слишком поздно. В обширной пещере перед ним стояла в ожидании «Грозовая птица». Ее двигатели тускло светились красным. Посадочная рампа в трюме десантно-штурмового корабля была опущена. Воин-Дракон с зубастым ртом перевозил на борт в шестиколесном погрузчике последний файрон. Его хозяин наблюдал со стороны.

За миг до того, как Нигилан повернулся и обнаружил рядом врага, Пириил глянул вверх и понял, что потолок пещеры имеет форму купола. Точнее, потолок постепенно сужался и через несколько сотен метров переходил в узкую трубу, которая вела прямо на поверхность. Да, узкую, но «Грозовая птица», если ею управлять как следует, пройдет.

Психический вопль вырвался из глотки Пириила, когда библиарий понял, что Воинов-Драконов ему уже не остановить. Он собрал из эссенции варпа огненную стрелу, направил ее через психосиловой меч и метнул в Нигилана. По крайней мере, он хотя бы обожжет чернокнижника.

Нигилан, который стоял метрах в пятидесяти, повернулся и спешно возвел силовой барьер. Огненная стрела ударила в преграду и рассыпалась. Из клочьев дыма и пламени появился невредимый Нигилан.

Затем Воин-Дракон ответил. По земле заструился черный дым, который, дойдя до Саламандра, распался на щупальца. Те, коварно обвив руки и ноги Пириила, проникли под доспехи, игнорируя предохранительные устройства кристаллического капюшона. Не в силах помешать им, библиарий в считаные секунды оказался полностью парализован. Когда он взглянул на своего заклятого врага, в глазах его вспыхнула угрожающая ярость.

— Давно не виделись, Пириил, — произнес Нигилан голосом, похожим на звук рвущейся бумаги. — На Стратосе мне тебя не хватало, брат.

— Какая жалость, — с сарказмом выдавил Пириил и скривился, пытаясь ослабить хватку чернокнижника силой разума.

Нигилан спустился с рампы, почти как ни в чем не бывало. Несмотря на шум работающих двигателей, его слова странным образом были ясно слышны.

— Сколько же прошло-то? Больше сорока лет для тебя? Я смотрю, ты с тех пор преуспел в глазах магистра Вел'коны. Простой кодиций, если мне память не изменяет, теперь — прославленный эпистолярий. — Горящий багровым взгляд Нигилана с презрением прошелся по колдовским символам звания, которые украшали доспех Пириила. Чернокнижник помрачнел. — И ты по-прежнему отвергаешь чистую мощь варпа, — вздохнул он, задержав взгляд на знаке огня на правом наплечнике библиария. Враждебность, даже, возможно, ревность коротко вспыхнула, затем погасла, как и безжалостная улыбка, искривившая верхнюю губу Нигилана. — Я сейчас превосхожу твои убогие способности.

— Сказано истинной пешкой Хаоса, — съязвил Пириил, вложив в ответ весь свой сарказм. — Ты — ничто, лишь игрушка для Губительных Сил. Как только ты перестанешь приносить пользу, они от тебя избавятся.

К Нигилану вернулось веселое настроение.

— А я думал, что зеленые только доспехи у моих бывших братьев. Не твои, конечно, библиарий, но цвет твоих глаз ведь тоже считается, да?

Взгляд Пириила вспыхнул злым красным огнем. Как бы он хотел глянуть на Нигилана и погрузить его в пламя своего гнева.

— Если собираешься уничтожить меня, то давай. Избавь меня от своей болтовни, пока я не умер со скуки.

Нигилана это задело. На миг показалось, что он готов исполнить желание Пириила. Но тут затрещали помехи на внутренней вокс-линии в трюме «Грозовой птицы», отсрочив развязку.

— Груз закреплен, милорд, — донесся скрипучий голос. — Брат Екрин готов к взлету.

Раздраженный, что его неожиданно прервали, Нигилан умело скрыл гнев в голосе:

— Понял тебя, Рамлек. Буду через минуту, затем повернулся обратно к Пириилу. — Я мог бы раздавить тебя на месте, но меня это не устраивает. Я хочу, чтобы ты помучился перед смертью, Пириил. Как Вел'кона заставил мучиться меня, когда ты обманул мое доверие.

Желваки на скулах Пириила окаменели, тогда как темные щупальца, сковавшие его, ослабли.

— Предатели не заслуживают доверия.

Со свирепым воплем Пириил стряхнул с себя колдовские узы. Вскинув психосиловой меч, он кинулся к Нигилану, который просто шагнул назад, и рампа корабля пошла вверх. До Пириила долетело эхо издевательского хохота, когда «Грозовая птица» поднялась в воздух и люк трюма захлопнулся с гулким лязгом. Выхлоп маневровых двигателей швырнул библиария на землю, и «Грозовая птица» метнулась вверх по сходящейся каменной трубе к неспокойному небу Скории.

Придя в себя от колдовской атаки Нигилана и тихо выругавшись, Пириил поднялся на ноги и двинулся обратно в туннель на поиски Дак'ира.

Он вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как сержант Саламандр со своим соперником перевалились через край огнедышащей расселины и камнем полетели вниз. Расселину заволокло дымом и взметнувшимся пеплом.

Пириил снова дал волю своему отчаянию:

— Дак'ир!

Черный камень взорвался со всей бесповоротностью и великолепием расколовшейся вдребезги звезды. Кроваво-красное небо тут же наполнилось сверканием; сверхъестественный свет очищающей белой вспышки омыл все вокруг. Вспышка погасла, на ее месте появилось солнце, тускло-желтое, но все же ярче, чем зловещий сумрак затмения.

Внезапно и безжалостно расколотый на куски черный камень рассыпался по всему небосводу Осколки после его смерти стали новыми звездами, горящими в свете дня. Притягиваемые гравитацией планеты, звезды становились крупнее и крупнее, пока не превратились в огромные метеориты, объятые огнем и бурлящим дымом.

Было ясно видно, как уничтожение черного камня повлияло на орков. Орда заколебалась; сила, толкавшая ее вперед, исчезла, точно у корабля, которому вдруг срезали паруса. И когда с неба по наклонной начали падать неровные шары огня, отчаяние орков еще больше усилилось.

Синхронные удары метеоритов обрушились на тянущиеся издали по дюнам тылы орочьей армии. Небесный шторм принес полное опустошение, уничтожая сотни зеленокожих яростью падающих камней и еще сотни поджаривая заживо образовавшейся волной теплового излучения.

Тсу'ган смотрел на происходящее сквозь все увеличивающиеся бреши в рядах сражающихся. Как только сейсмическая пушка выпустила луч и пронзила небосвод словно сияющим копьем, Н'келн отдал приказ Саламандрам встать и сплотиться. Рассеянные по полю боя Астартес превратились в островки из зеленой брони среди орочьего моря, обратив болтеры наружу и не пропуская ни одного чужака сквозь стену керамитовых доспехов.

Встав плечом к плечу с Претором и еще тремя Огненными Змиями, Тсу'ган смотрел с немым изумлением на необычайное зрелище, которое разворачивалось у него над головой. От ударов гудела земля, содрогаясь и раскалываясь. Трещины и разломы тысячами поглощали орков. Тех, кто не провалился в бездонную тьму, пожирали потоки лавы, хлынувшей наружу. Со стороны вулканов донесся грохот, громкий и какой-то окончательный: начались жуткой силы извержения.

Смех Претора мог посоперничать с их рокотом. Небосвод начал темнеть от дыма и пепла. Неестественная ночь, похоже, скоро вернется опять.

— Когда с неба падает огонь, а пепел скрывает солнце, значит, наступил конец света! — крикнул Претор.

Взгляд Тсу'гана был по-прежнему прикован к бушующим небесам.

— Это не все, что приносит небо, брат.

Претор проследил за указующим перстом Тсу'гана.

Из туч клубящегося дыма неторопливо выступало днище корабля. Тсу'гану пришло в голову сравнение с гигантским хищником, всплывающим из глубин окутанного туманом океана. Корабль завис в тысяче метрах над землей, мимо проносились огненными росчерками крошечные метеориты. Потоки воздуха из огромных нижних двигателей давили на Тсу'гана даже с такой высоты. Это был ударный крейсер Астартес.

Аргос выбрался из канала нижнего двигателя в машинариум. Он потянулся, разминая затекшую спину, расслабил узлы натруженных мускулов и подвигал плечами под броней, чтобы вернуть им немного подвижности. Он сделал все, что мог. Четвертый, по-прежнему не работающий блок нижних двигателей был починен насколько возможно. Проведены машинные ритуалы, произведены соответствующие умащения, сделаны приношения. В горле пересохло от литаний функционирования и зажигания, которые он выпевал вместе со своими технодесантниками. Магистр кузницы был частью самого корабля: он чувствовал его недуги и знал его прихоти. Если бы они могли заменить недостающие детали, корабль поднялся бы в воздух. Как только «Гнев Вулкана» освободился бы из пепла, главные двигатели сделали бы все остальное.

В устройстве связи шлема зашипели и защелкали помехи, затем Аргос услышал голос брата Уклида из отделения Агатона, назначенного для сопровождения гражданских на борт корабля.

Проведя поверхностный геологический анализ, Аргос твердо убедился, что тектоническая целостность планеты близка к неминуемому распаду, поэтому предусмотрительно отдал приказ в целях безопасности разместить на корабле всех ауксилиариев и раненых. Тем раненым, кого нельзя было транспортировать, был подарен «покой Императора»; их тела поместили в медицинские контейнеры для последующего погребения в пиреуме.

— Все скорийские поселенцы на борту, магистр Аргос. Какие будут приказания?

Аргос собрался ответить, но тут заметил всплеск излучения в атмосфере, зафиксированный еще функционирующими датчиками корабля, которые передавали ему сигналы через непосредственное сопряжение. Придя к выводу, что черный камень уничтожен, он переменил свое решение и ответил:

— Отправляйся в ангар и помоги подготовить корабли. — Не считая сервиторов, Саламандр остался один, он уже отправил других технодесантников к «Громовым ястребам», все еще закрепленным на транзитных стапелях. — Нашим братьям скоро потребуется немедленная эвакуация и переброска обратно к «Гневу Вулкана».

Уклид сообщил, что повинуется, и отключился.

Аргос начал выбираться в служебный канал ушедшего в землю двигателя, когда рядом с ним с треском ожил динамик вокс-станции корабля. Уклид воспользовался бы связью через шлем, значит, сигнал шел снаружи.

— Брат-технодесантник Аргос, третья рота, орден Саламандр, на борту «Гнева Вулкана», — представился магистр, соблюдая протокол. — Назовите себя.

Прерывающийся от помех голос откликнулся со всем теплом и мягкостью ржавых гвоздей:

— Это брат-технодесантник Гаркейн с ударного крейсера своего наиблагороднейшего господина Виньяра «Чистилище». Во имя Императора Злобные Десантники принесли вам избавление!

Приказ брата-капитана Н'келна стоять на месте удержал его войско вне зоны бомбардировки и самых неприятных мест падения метеоритного дождя. Небесный шторм уже почти прекратился, и зеленокожие, хотя и потрепанные и сильно уменьшившиеся в числе, еще были живы и сражались. За время короткой передышки Н'келн критически оценил ситуацию и окинул взглядом побоище. Инфернальная Гвардия и сержант Агатон, который явился вместе с Фугисом, занимали вершину высокой дюны. Капитан видел крошечные пятнышки зеленых доспехов среди мятущейся орды, освещаемые контролируемыми залпами болтерного огня и струями горящего прометия. Тылы Саламандр по-прежнему замыкали Опустошители в нескольких сотнях метров позади. Лок умело вел их с самого начала атаки. Оба дредноута были целы и рыскали по краям зоны расположения Саламандр. Ашамон лишился своего тяжелого огнемета и мелтагана, но продолжал крушить орков сейсмическим молотом. Амадей был невредим, хотя несколько глубоких вмятин на защитном саркофаге отмечали те места, где зеленокожие пытались его насильно эксгумировать.

По прикидкам Н'келна, Саламандры потеряли приблизительно треть от первоначального состава. Кто из них сможет сражаться вновь, он не знал. Учитывая многочисленность орков, уровень истощения сил оказался гораздо ниже ожидаемого. Зеленокожие же, наоборот, гибли тысячами. Дюны были усеяны множеством медленно разлагающихся трупов.

Знамя роты, которое держал высоко поднятым Маликант, бешено захлопало от внезапного потока воздуха сверху, заставив Н'келна поднять голову. Над головой брат-капитан увидел длинное серое днище знакомого корабля. В шлеме ожил забитый помехами канал связи. Н'келн внимательно выслушал брата Аргоса, который в точности передал все, что ему сказал Гаркейн с «Чистилища». Ближе к концу сообщения лицо капитана помрачнело.

— Передай ему, что я даю слово, — ответил он, играя желваками, затем отключил связь и приказал окружающим его воинам вновь вступить в бой. Н'келну неожиданно понадобилось сорвать на ком-то свой гнев.

Пириил подбежал к краю расселины, в которую свалился Дак'ир, ожидая самого худшего. Заглянув через край, сквозь дым, пламя и жар он увидел, что до пузырящегося озера лавы высоты там было всего ничего. У края лавы медленно распадались доспехи Воина-Дракона вместе с останками Гхоргана. Дак'ира нигде не было видно.

Затем дым и пар немного рассеялись, и Пириил увидел его. Дак'ир взбирался по каменной стене расселины и уже почти добрался до верха. Пириил сунулся вниз и вытащил сержанта как раз в тот момент, когда лава поднялась достаточно высоко и полностью поглотила труп отступника.

— Ты мастер обманывать смерть, брат, — заметил Пириил. В голосе его звучала противоречивая смесь облегчения и едва прикрытого подозрения.

Дак'ир, в данную минуту слишком измотанный, чтобы говорить, лишь кивнул.

Пещера вокруг них рушилась. Ее внутренности окутывал огонь, воздух туманили падающие камни и сыплющаяся каскадами пыль. Теперь никуда нельзя было ступить с уверенностью: трещины, змеящиеся по полу пещеры, открывали новые провалы; из недр земли извергались причудливые фонтаны лавы. Нужно было выбираться, однако путь к туннелю был блокирован.

— Нигилан… — прохрипел Дак'ир. Неподалеку взметнулся гейзер пара.

Пириил помотал головой. Мрачный взгляд библиария выдавал, насколько он зол.

— Встань рядом, — велел Пириил чуть погодя. Он тоже был измотан: чтобы разорвать колдовскую хватку Нигилана, потребовалось немало сил. Библиарий собрал оставшиеся психические резервы и открыл врата бесконечности.

Скория умирала и в отчаянии старалась забрать с собой в небытие всех, кто остался на ее поверхности.

Толчки землетрясений превратились уже в непрерывный рокот, знаменуя образование все новых разломов в скальном основании обреченной планеты. Целые участки дюн проваливались вниз, отправляя зеленокожих тысячами в объятия огненной смерти в поднимающихся снизу потоках лавы. Поле боя окутал дым, и оно стало похоже на гигантский погребальный костер. Те, кто сражался, с трудом избегали прикосновений пламени. Всплески лавы отбрасывали красно-рыжие отсветы на серый туман; тусклое свечение лавы в забитом пеплом воздухе казалось зернистым.

Даже железная крепость начала рушиться. Через несколько минут Элизий с Дрейдием покинули цитадель. Широкая трещина пробежала по двору, расколов бастион надвое. Затем в крепость попало несколько сбившихся с курса метеоритов. Разбитая башня вздымалась в угрожающе-красное небо, точно треснувшая кость, от второй башни остался жалкий огрызок. С частично обрушенными стенами, с зияющим во внутреннем дворе разломом, крепость практически развалилась.

Даже находясь далеко от места разрушения и едва видя железную крепость сквозь клубы дыма, Н'келн почувствовал страх, исходящий от нее, — страх и злобное отторжение. Конец Скории означал и конец той жуткой сущности, что владела катакомбами бастиона. Несмотря ни на что, огонь ее наконец-то вычистит.

Н'келн услышал в небе раскаты грома, который явился в виде десантно-штурмовых кораблей — и Саламандр, и Злобных Десантников. Сквозь густой серый смог ему показалось, что он видит траекторию снижающихся машин, которые отважились вытащить его боевых братьев с поля боя.

Время от времени сияющие копья энергии пронзали дымчатый облачный слой, заслонивший огромные участки неба: «Чистилище» обрушивало огонь своих орудий на дальние скопления зеленокожих. Серое покрывало на время расходилось, когда его выжигал жар пушек ударного крейсера, и тут же возвращалось обратно, когда яростный напор стихал.

Орки гибли в огромных количествах, и Н'келн отдал приказ начать заключительный рывок к победе, усиленный отделениями, которыми Виньяр соблаговолил им помочь. Сделка, заключенная при некотором давлении со стороны капитана Злобных Десантников, по-прежнему не давала Н'келну покоя, но особого выбора у него не было.

С неохотного согласия Н'келна с взлетных палуб «Чистилища» с ревом поднялась эскадрилья «Грозовых птиц» и отправилась прямо к месту крушения «Гнева Вулкана». С ней летели брат Гаркейн и еще несколько технодесантников в сопровождении бригад сервиторов. С собой они везли детали машин, необходимые Аргосу для ремонта четвертого блока нижних двигателей, чтобы вернуть ударному крейсеру Саламандр способность летать.

Злобные Десантники вдобавок помогли обезопасить место крушения. Оставшихся орков, зажатых между ними и войсками Саламандр, которые по-прежнему находились снаружи, окружили и уничтожили. За эту помощь Н'келн был благодарен.

Сражение почти закончилось. Капитан отошел от своих воинов и стоял посреди поля боя, окруженный клубами дыма, в явном одиночестве. Наслаждаясь уединением, он слушал звуки затихающей битвы: отдельное рявканье болтеров, точно блуждающие вспышки пламени или редкий орочий рык тщетной непокорности. Зеленокожие были разбиты. Больше никаких темных осколков с небес, никаких звериных кораблей, идущих на посадку. Все кончено.

Над головой сверкали следы «Громовых ястребов», перевозящих Саламандр обратно на «Гнев Вулкана». Н'келн сделал мысленную пометку воздать хвалу брату Аргосу за предусмотрительность и расчет. С небес падал огонь вместе с остатками метеоритного шторма, мир вокруг содрогался в предсмертных судорогах, а горячий ветер донес до Н'келна скандирование Саламандр.

Они повторяли его имя:

— Prometheus victoria! N'keln gloria!

Старый обычай легиона — громогласная хвала, заимствованная у терранских сородичей. Для Н'келна это была большая честь: уважение и похвала боевых братьев.

Когда он наблюдал, как из дюн выбирается «Гнев Вулкана», видимый даже несмотря на расстояние и клубы дыма, сердце его переполняла гордость воина. С обшивки корабля, вновь поднимающегося в воздух, сходили лавины камней и пепла.

Наконец-то настало время вернуться на Ноктюрн. Н'келн надеялся, что комплекты старинных силовых доспехов и геносемя брата Гравия помогут хоть что-то узнать о судьбе примарха и, возможно, о том, зачем «Книга огня» отправила их на этот обреченный мир. А пока он довольствовался одержанной победой и поражением врагов.

Н'келн хотел связаться с Аргосом, чтобы поздравить его и запросить эвакуацию, когда бок пронзила обжигающая боль. Он не сразу понял, что случилось, пока не получил новый удар и не почувствовал глубоко вошедший нож. Разъяренный, Н'келн попытался повернуться, чтобы взглянуть на своего вероятного убийцу, однако получил новый удар, и еще, и еще один. Из ран, где нож нашел щели в силовых доспехах, разбитых в непрерывных боях, обильно хлынула кровь.

На дисплее шлема появились предупреждения о состоянии организма: силовой доспех запоздало сообщал об опасности, в которой находится хозяин. Острая боль проскребла бок, и капитан рухнул лицом вперед; тело начало неметь. Оружие, по-прежнему находящееся вне поля зрения Н'келна, как и напавший, выскочило из раны, и полувздох-полукрик вырвался из горла капитана.

Темнеющим сознанием — льющаяся кровь запачкала пальцы красным — Н'келн попытался понять, что произошло. Орки еще бродили среди дыма, решительно настроенные отомстить исподтишка. Неужели один из них сумел подобраться к нему, стремясь одержать, можно сказать, пиррову победу?

Изо всех сил пытаясь вдохнуть пробитыми легкими дымного воздуха, Н'келн сорвал с головы шлем. Заставляя тело подняться, он, пошатываясь, встал, и клинок вонзился снова. Капитан попытался отразить удар, по-прежнему не видя, кто его нанес, но лишь опрокинулся на спину.

Глянув вверх, Н'келн наконец разглядел лицо напавшего. Залитые кровью глаза капитана расширились. Он попытался что-то сказать, но толстый орочий клинок вонзился в его незащищенную шею. В горле забулькала кровь, и все, что вышло у него изо рта, — было лишь влажным клокотаньем. Кулаки Н'келна на мгновение сжались, затем клинок пробил ему грудь, основное и вспомогательное сердца.

Капитан Саламандр умер с яростью во взоре и со скрюченными в бессильной ненависти пальцами.

Отзвуки его победы и его имени замерли у него в ушах. Их опередила тьма…

Фугис брел через густую пелену дыма, добивая раненых орков, даря «покой Императора» павшим Саламандрам и извлекая их геносемя. Слабый крик, донесшийся из сумрака, привлек его внимание, и апотекарий двинулся на звук сквозь серое ничто.

На залитой кровью дюне он нашел брата Иагона. Саламандр зажимал рваный обрубок левой руки, стараясь остановить кровотечение. Рядом лежали три орочьих тела. Четвертое тело, частично скрытое гребнем дюны, завалилось в неглубокую впадину в пепле. Виднелись ботинки, серые от грязи, но из-под нее блестела зелень. Оставив пока Иагона, чей взгляд гнал его к четвертому телу, Фугис бросился к краю дюны и увидел внизу лежащего Н'келна с застывшим в маске ярости лицом. Обезумев, апотекарий полусошел-полусвалился к подножию дюны, где лежал поверженный капитан. Фугис искал признаки жизни, уже зная, что ничего не найдет, когда появилась остальная Инфернальная Гвардия.

Затем к ним присоединились Претор с Огненными Змиями и Тсу'ган с несколькими воинами из своего отделения. Именно ветеран-сержант терминаторов нарушил недоверчивое молчание:

— Во имя Вулкана, что здесь произошло?

В голосе Огненного Змия сквозило едва сдерживаемое бешенство, когда он адресовал вопрос сначала к Фугису, затем — к Иагону.

Иагон лишь покачал головой. Фугис признался Претору, что знать не знает о столь гнусном событии и принялся оказывать помощь второму Саламандру.

— Я видел, как они… пробираются через дым. — Речь Иагона прерывалась мучительными паузами, когда Фугис прижигал жуткую рану. — Трое незаметно… подбирались к капитану, — продолжал он. — Когда я до них добрался, Н'келн был уже мертв. Я уложил двоих, когда у меня кончились патроны, и третий отрубил мне руку. Я прикончил его прикладом, но спасти капитана не успел… — Иагон затих, повесив голову.

Претор осмотрел болтер — приклад был залит кровью — и разбитую морду орка, валявшегося ближе остальных к раненому Саламандру. У двух других были болтерные раны, скользкие от крови тесаки почти вывалились из мясистых лап. Доспехи Иагона были забрызганы темно-алым.

Претор с мрачным видом медленно кивнул и повернулся спиной к печальной сцене. Он открыл канал связи на общей частоте и отдал приказ к всеобщему отступлению. К этому он прибавил лишь, что брат-капитан Н'келн выведен из строя и что он, Претор, берет командование операцией на себя.

Дак'ир узнал о смерти капитана Н'келна, сидя в отсеке-санктуарии «Огненной виверны». Когда черная весть в конце концов дошла до всех, в пассажирском отсеке десантно-штурмового корабля воцарилось подавленное настроение. Сначала Кадай, теперь Н'келн. Дак'ир задался вопросом: какая следующая беда ждет третью роту?

Они с Пириилом появились на поле боя в вихре молний и грохоте. Тошнотворный эффект телепортации быстро прошел, побледнев на фоне необъятно разрастающегося катаклизма, который готовился разрушить Скорию. «Громовой ястреб» уже опускался на землю неподалеку. Дак'ир вспомнил чувство легкой обиды, что ему не удалось сражаться рядом со своими боевыми братьями против орков до эвакуации. Но для самоанализа времени не было.

Погрузочная рампа «Огненной виверны» с лязгом откинулась, едва корабль коснулся земли. Дак'ир, Пириил и несколько других воинов поблизости поднялись на борт, не говоря ни слова. Несколько секунд спустя корабль был уже в воздухе и прокладывал путь над разоренной пепельной пустыней, которую неторопливо пожирал огонь.

Это было лишь короткое путешествие к «Гневу Вулкана». Пилот, брат Гекен, сообщил по вокс-связи в пассажирский отсек, что ударный крейсер находится в воздухе и готов унести их с этого обреченного мира.

Приглушенные возгласы одобрения послышались в ответ на эту новость, умеренные, однако, предыдущим сообщением Претора о случившемся с Н'келном и о том, что он принимает командование на себя. Вскоре от Саламандр, оставшихся внизу, поступили разрозненные слухи, утверждавшие, что капитан на самом деле мертв.

Уставившись в обзорный иллюминатор в борту бронированного корабля, еще не закрепив удерживающую раму, Дак'ир еще больше опечалился, когда увидел, как планета раскалывается на части. Он представил себе неподвижную фигуру брата Гравия, как лава вздымается и перекатывается через древнего Саламандра, погружая его в свои огненные недра. Весь мир горел; волны магмы походили на цунами, каскадами раскатываясь по расколотой поверхности Скории и превращая ее в желатиновое солнце.

Дак'ир отвернулся и обнаружил, что на него пристально смотрит Пириил. Остальные Саламандры склонили головы в память о Н'келне, но на лице библиария отражалось все что угодно, только не скорбь. Дак'ир догадался, что эпистолярий думает о том, что колдовство Нигилана должно было уничтожить сержанта Саламандр, но он лишь слегка пострадал. Это было невозможно. Именно тогда Дак'ир понял, что для него еще ничего не кончено и что по возвращении на Ноктюрн им предъявят все счета.