ЭПИЛОГ

— Не держи меня за дурака, капитан Виньяр… — Глубокий и гулкий голос магистра ордена Ту'Шана наполнил огромный зал Огненных Змиев на Прометее своей властностью и силой. Такое начало первой встречи не предвещало ничего хорошего.

Виньяр молчал и не двигался — весьма осмотрительное поведение для того, кто стоит в тронном зале другого ордена перед лицом его сеньора, после того как навязал одному из его погибших капитанов соглашение, которое тот за неимением иного выбора вынужден был соблюсти.

— Я знаю, что ты и твои воины следили за «Гневом Вулкана», — продолжал регент Прометея. — Иначе ты не услышал бы аварийный маяк и не откликнулся так своевременно, предлагая помощь, правда в обмен на снаряжение.

Брат Претор с отделением Огненных Змиев наблюдал за Виньяром с едва сдерживаемой яростью. Злобные Десантники опорочили своим соглашением жертву брата-капитана Н'келна. Они протянули руку помощи в обмен на оружие и доспехи, которые так жаждали увести с «Архимедес Рекса». Виньяр, по-видимому, твердо вознамерился вернуть то, что, по его мнению, безусловно принадлежит ему: все необходимое для его войны во имя Императора.

Если у небольшой свиты из воинов, которых он привел с собой по праву капитана, и взыграло что-то при подобной демонстрации агрессии, они, к несомненной своей чести, этого не показали. Как и не дерзнули открыть рот, пока магистр ордена Саламандр выговаривал Виньяру.

— Я не верю в совпадения, как не верю и в провидение, — сказал Ту'Шан, подавшись вперед, чтобы подчеркнуть свои слова. Магистр ордена понизил голос, и в нем зазвучала весьма реальная угроза: — Если бы я считал, что ты, выслеживая мой корабль, собирался мелочно отомстить за «Архимедес Рекс», то мы с тобой разговаривали бы совсем по-другому, брат-капитан.

В зале Огненных Змиев повисло напряженное молчание. Ту'Шан позволил себе несколько секунд побуравить взглядом Виньяра, затем подал знак кому-то во тьму.

Оттуда под свет горящих железных светильников появились грависани. В отблесках огня на стене угадывались десятки пышно украшенных знамен, восхваляющих подвиги первой роты. Тронный зал представлял собой строгое и простое помещение с арками нескольких выходов, теряющихся во тьме.

Злобные Десантники долетели за Саламандрами до самого Ноктюрна. Виньяр, выказав наглость столь же дерзкую, сколь и неслыханную, потребовал аудиенции у магистра ордена, прежде чем ему передадут военное снаряжение. Ту'Шан дал согласие без лишних слов: ему не терпелось взглянуть на этого выскочку-капитана.

Первые грависани лишь возглавляли длинный обоз, который сопровождали магистр Аргос и три его технодесантника. На сани были погружены все болтеры, комплекты доспехов и прочее снаряжение, которое Саламандры забрали с «Архимедес Рекса».

Когда грависани остановились, магистр Аргос со своей командой отступили обратно в сумрак и покинули зал.

— Мы, Саламандры, воины, которые держат слово. — Теперь в голосе Ту'Шана слышалось сердитое ворчание, его терпение истощалось. — Но я лично обещаю тебе, что этим дело не кончится, Злобный. Ты сегодня сумел разгневать магистра ордена, а этого не забывают.

Виньяр проглотил угрозу и просто кивнул. По его виду, как и по выражению лица — он стоял без шлема перед регентом Прометея, — мало что можно было понять. Но Ту'Шан разглядел в его почтительных жестах самонадеянность и презрительное самолюбие, и это его возмутило.

— Убирайся! — рыкнул он, сдерживая закипающий в груди гнев.

Злобные Десантники отбыли без лишних церемоний под конвоем Претора и его Огненных Змиев.

Оставшись в одиночестве, Ту'Шан откинулся на спинку трона и нажал несколько кнопок на панели, встроенной в подлокотник трона, открыв потайную дверь в боковой стене. В хранилище, освещенном такими же горящими светильниками, выстроились комплекты силовых доспехов, найденные в катакомбах Скории. Ту'Шан пристально разглядывал поставленные рядами доспехи, еще не прошедшие осмотра и полировки, как полагается артефактам войны. Тут же, в прозрачном криорезервуаре, покрытом изморозью жидкого азота, стоял флакон с геносеменем, извлеченным у брата Гравия.

Из темноты раздался звенящий силой голос.

— Ты пытаешься понять, зачем «Книга огня» отправила нас на Скорию, если нам суждено было найти только это, — произнес магистр Вел'кона. Главный библиарий Саламандр не нуждался в своем поразительном психическом даре, чтобы угадать мысли магистра ордена.

Это был не вопрос, и Ту'Шан не стал отвечать. Вместо ответа он всмотрелся: что-то привлекло его внимание. Поначалу он не мог уловить что. Но когда присмотрелся внимательнее, то начал видеть… В расстановке доспехов, поставленных легионерским строем, Ту'Шан разглядел знаки пророчества. Они были заметны, лишь если все доспехи рассматривать сразу, под определенным углом; когда детали скрытых образов сливались в единое целое, которое только тогда обретало смысл.

Но даже когда эти условия были выполнены, лишь магистру ордена достало понимания, интеллекта и проницательности, чтобы увидеть пророчество.

— Что вы видите, милорд? — спросил Вел'кона, тихо приближаясь. Звук его шагов выдавал нетерпение: библиарий понял, что Ту'Шан начал читать знаки…

— Великое дело… — магистр ордена прищурился, — важное событие… Ноктюрн в равновесии… низкорожденный, один от земли, пройдет сквозь врата огня.

— Пророчество говорит о ком-то из наших рядов, — выдохнул библиарий. — Я знаю о ком.

— Как и я, — мрачно откликнулся магистр ордена.

— Оно сулит хорошее или плохое, милорд?

Ту'Шан с каменным выражением на царственном лике повернулся к библиарию.

— Он станет или нашей гибелью, или спасением! — Регент Прометея позволил себе небольшую паузу, затем продолжил: — Магистр Вел'кона, брат-сержант Хазон Дак'ир: следи за ним очень внимательно.

В глазах главного библиария, бездонных пропастях знания, вспыхнуло пламя. Он кивнул, затем поклонился и тихо исчез во тьме.

Ту'Шан вернулся к доспехам и принялся внимательно изучать их, пытаясь найти больше ясности в этом понятном лишь посвященным сообщении.

— Следи за ним… — повторил он пустому залу, погруженный в свои мысли. — Да, следи за ним очень внимательно.

Дак'ир встретил Ба'кена на порыжелой плоской скале: тот обозревал пустыню Погребальных Костров. Посмотреть, как брат Фугис отправляется в Обжигающий путь, пришли немногие. Обычно так не делалось. Странствие, которое собирался предпринять Саламандр, было духовным путешествием: его начало предполагалось проводить в одиночестве, как и само испытание. Обычно в Обжигающий путь отправлялись старые или больные. Таким способом, согласно ноктюрнским обычаям и культу Прометея, воин, который не погиб в сражении, но больше не мог сражаться во имя славы ордена, получал возможность обрести хоть какое-то достоинство или даже легендарность в конце своей жизни. Фугис, как и немногие другие до него, испросил особого разрешения пройти испытание, надеясь восстановить свой сломленный дух. Дак'ир не знал никого в ордене, кто вернулся бы из такого путешествия. Их выбеленные кости лежат сейчас под выжженной пустыней Погребальных Костров, в отдаленных ее частях, ибо пустыня была местом смерти не только по названию.

Шагая по Обжигающему пути, Фугис больше не будет апотекарием. Силовые доспехи и прочие атрибуты Астартес он снял и сейчас был одет в противопесочный плащ с воздухопроницаемой сетчатой подкладкой и противопылевой шарф, обмотанный вокруг шеи и нижней части лица. Специально переделанная ноктюрнская охотничья винтовка висела поперек спины — ибо он отказался от права носить священный болтер, и нес он мачете, пристегнутый к предплечью, и скудный запас воды, которого хватит ненадолго. После этого страннику придется искать свой способ выжить в пустыне.

Его естественный преемник стоял в одиночестве неподалеку, на прилегающем каменистом распадке, с поникшей головой и закрыв глаза в безмолвной медитации. Брат Емек покинул своих собратьев по отделению с тяжелым сердцем, но нужды роты перевесили личные чувства. Искусству исцеления его будет учить мастер-апотекарий ордена. Половина шлема Емека уже была выкрашена в белый цвет согласно его должности.

Последнее плато, самое дальнее из трех, занял Агатон. Он поприветствовал двух Саламандр легким кивком. Как будущему капитану третьей роты, кровавое наследие и нелегкое бремя теперь принадлежали ему. И это было видно по тягостному выражению его опущенных долу глаз.

Скоро Фугис исчез из виду, превратившись в искорку на зыбком горизонте пустыни.

— Давно заслуженная честь, — произнес Дак'ир после долгого молчания.

Ба'кену понадобилось какое-то время, чтобы сообразить, что боевой брат говорит о нем и свежих сержантских значках, которые нанесли на его доспехи ремесленники ордена. Боевая же броня Дак'ира, наоборот, была чистой, полностью освобожденной от прежних почетных знаков: он более не был сержантом.

— Мне в голову не приходит никто, кто лучше тебя смог бы командовать отделением, Ба'кен, — прибавил он и дружески хлопнул здоровенного космодесантника по наплечнику.

— Это так, — подтвердил Ба'кен.

Оба расхохотались от притворной чванливости, но веселость вскоре уступила место боли, когда они вспомнили о том, что потеряли и никогда больше не вернут.

— Рота рассыпается, — буркнул Ба'кен, поддаваясь унынию. — Тебя отправляют служить к Пириилу. Емек вступил в апотекарион. Мои братья — лишь пепел в пиреуме. — Он вздохнул. — Даже Тсу'ган…

— Агатон скрепит роту заново, — уверенно произнес Дак'ир. — Он прочно стоит на ногах. И у Кадая, и у Н'келна достойный преемник.

На Саламандр упала тень, оборвав бывшего сержанта.

— Брат Дак'ир. — Это был Пириил.

Ба'кен знал, что это в конце концов случится, и, коротко кивнув библиарию, ушел.

— Я почувствовал в тебе силу очень давно, Хазон, — признался Пириил, подойдя к краю плоской скалы и вглядываясь в кажущуюся бесконечной пустыню. Глухое ворчание далеких вулканов у него за спиной раскатывалось по опаленному солнцем небу.

— То, что ты сделал против колдовства Нигилана… — начал он, преодолев свою досаду, прежде чем обернуться, — это не что иное, как чудо. Этого не должно было быть. Тебя не должно было быть, — сказал он, подойдя ближе. — Более сорока лет в Космическом Десанте — и твои латентные способности раскрылись только сейчас. — Он помолчал. — Ты уникум, Дак'ир. Головоломка. — Пириил снова отвернулся, обнаружив, что легче смотреть на жестокое солнце. — Капеллан Элизий хотел, чтобы тебя подвергли гипнообработке, даже клеймлению и осуждению, но я был против.

— Так что будет теперь?

— Ты пойдешь со мной.

— Для этого они тебе не понадобятся. — Дак'ир указал на пару массивных терминаторов, которые только что тяжеловесно подошли по знаку библиария.

— Не понадобятся? — спросил Пириил, повернувшись к нему лицом. — Ты — загадка, и, как надо всеми загадками, над тобой висит тень подозрения, но я развею ее, если ты окажешься достоин.

— И как ты это узнаешь? — Тон Дак'ира выдал его раздражение.

Ответ библиария был категоричным:

— После испытаний, если выживешь, ты будешь считаться достойным.

— Достойным чего?

Глаза Пириила вспыхнули небесно-голубым для пущей театральности.

— Обучаться у меня.

Дак'ир услышал ворчание оживающих двигателей. Снизу, где их ждал корабль, взметнулось облако пыли.

— Куда ты забираешь меня, Пириил?

Библиарий улыбнулся, хотя взгляд его остался холодным.

— В библиариум на Прометее, на встречу с магистром Вел'коной.

Тсу'ган прошел по длинной каменистой дорожке, устланной потемневшими углями, к огромным воротам. С высоты, укрывшись в сумраке горной пещеры, за ним следил Иагон.

Горечь наполняла душу Саламандра. Он что есть сил сжал кулаки и прошипел:

— Я убивал ради тебя…

Мечты и планы Иагона лежали в руинах. Тот, кто должен был стать его патроном, бросил его, несмотря на то что путь наверх оказался свободен. Правда, Тсу'ган все-таки получил повышение, но только в прославленные ряды Огненных Змиев, а не на капитанство третьей роты и с Иагоном в качестве своего главного помощника. Брат Претор — Иагон подавил укол завистливого гнева — ходатайствовал о повышении Тсу'гана, впечатленный его действиями на Скории: его отвагой и воинской этикой, его умением повести за собой и боевым мастерством. Сержант Огненных Змиев не знал, что за хрупкий клинок он принимает в свои ряды. Иагона так и подмывало поведать ему о пристрастии Тсу'гана к мазохизму, о его разрушающем внутреннем чувстве вины, но это было бы слишком просто.

В сердце Иагона поклонение герою превратилось в ненависть. Ему хотелось, чтобы Тсу'ган дорого заплатил за свое предательство.

Спустившись по каменным ступеням, Тсу'ган вошел в небольшой амфитеатр. Это место считалось священным: лишь Огненные Змии и те, кому суждено было стать одним из них, имели право ступать по этой части Ноктюрна. Иагона это мало заботило. За ним никто не следил и никто его не заметил. Он должен был это увидеть.

Зловещий удар грома тряхнул открытое сооружение, в котором исчез Тсу'ган. Оттуда сверкнула вспышка и погасла: включился телепортатор — и Тсу'гана на Ноктюрне не стало.

Иагон остался сидеть на месте, ожидая, пока в глазах не исчезнет отпечаток вспышки. Он услышал стук капель по земле и решил, что начинается дождь. Но когда увидел у ног красную лужицу, то понял, что это капает кровь с его перчаток. Он сжал кулаки так сильно, что пальцы проткнули перчатки и впились в плоть.

Саламандр моргнул, на мгновение увидев там не свою кровь, но кровь других… Он попытался стереть ее, но кровь липла к рукам и размазывалась еще больше. Из горла раздался отчаянный, постепенно переходящий в безумный, жалобный вой, и он побежал. Лишь одно упокоит его темную душу. Единственная мысль горела у него внутри. Месть.