Линия держалась. Немногие Астартес могут похвастаться стойкостью, столь же непоколебимой, что и у сынов Вулкана. Здесь, противостоя безжалостной и словно нескончаемой орде зеленокожих, третья рота полагалась на нее, как никогда раньше.

Тяжелые орудия в тылу боевых порядков Саламандр прореживали огнем стремительно наступающих зеленокожих, которые пытались подойти ближе, чтобы использовать свои главные преимущества: необузданную агрессию и жестокость.

Но Саламандры были в равной, если не превосходящей, степени мастерами в схватках с врагом лицом к лицу. Недавно вернувшиеся в строй огнеметчики взимали обильную дань с орков, прорвавшихся сквозь залпы Опустошителей.

В отличие от первых атак на железную крепость, орки преимущественно наступали пешими; их сопровождали машины на гидравлических ногах — грубые аналоги дредноутов Космического Десанта. Орки не стали использовать фургоны, мотоциклы и боевые грузовозы, как их сородичи в предыдущих вылазках. Дальнобойные орудия тоже почти отсутствовали. Вместо этого на Саламандр обрушилось невообразимое множество цепных клинков, тесаков и дубин, чтобы вбить в них покорность.

Но там, где орки ожидали лишь умытой кровью смерти и капитуляции, они встретили ярость и жесткий отпор. Сплоченные, числом почти в целую роту, защищая относительно узкий участок, в котором располагалась железная крепость, Саламандры оказались практически несокрушимы. Потери были невелики; тех, кто больше не мог служить ордену, оттаскивали за крепкую стену зеленых доспехов, на их место вставали другие братья.

Тсу'ган метров с десяти свалил орка, прострелив ему грудь, и зверюга рухнула, пропахав землю, точно взбешенный завротур. Его место занял другой — и этого тоже Тсу'ган убил меткой очередью в оскаленную морду. За ним последовали еще несколько. Зеленокожие рвались вперед сквозь кинжальный огонь Саламандр. Когда на них сверху обрушилось штурмовое отделение Варго, хоть и в уменьшенном составе, орки исчезли в свалке. Обмен ударами был бешеным и стремительным. Меньше чем через минуту штурмовое отделение взметнулось в воздух на языках пламени. Они искали новых врагов среди тех орков, что опередили основную массу, терзаемые нестерпимой жажды крови. В рассеивающемся дыму остались лишь искромсанные тела да пятно выжженной земли.

— Вперед! — раздался из устройства связи приказ Н'келна. Капитан поспешил воспользоваться небольшим промежутком времени, оставшимся после уничтожения орков.

Линия Саламандр двинулась вперед как один. Тсу'ган сквозь подошвы ботинок ощутил тяжелую поступь терминаторов, идущих в атаку рядом с его отделением.

— На наковальню, брат-сержант, — произнес, мрачно улыбнувшись, Претор и махнул громовым молотом в сторону следующей волны зеленокожих.

Изумленно фыркнув от всего этого фатализма, Тсу'ган снова открыл огонь, и его лицо осветилось вспышками выстрелов. Он захохотал, вторя рявканью своего болтера.

Над головой, точно кровь в пораженных раком венах, текли по небу вереницы орочьих кораблей. Черный камень теперь извергал их без остановки. Скоро пепельных дюн не хватит, чтобы вместить всех зеленокожих, отправленных с его изрытой кратерами поверхности.

При мысли об этом Тсу'ган захохотал еще громче, но затем боевая истерия угасла от пришедшей в голову мысли.

Пока цел черный камень, победы им здесь не видать. Если его не уничтожить, вскоре они все будут мертвы.

Дак'ира опутала черная молния, по доспехам побежали разряды темной энергии из посоха Нигилана. Саламандр вскрикнул и упал на одно колено, стискивая в руках оружие и содрогаясь под действием жуткого колдовства.

Смутно, краем почти угасшего восприятия Дак'иру показалось, что Пириил выкрикнул его имя. Голос библиария был полон душевной муки, точно он уже оплакивал мертвого. Крепко зажмуренные глаза сержанта снова видели Циндарское плато и подъем наверх — последнюю стадию вступления в неофиты. Резкий запах Едкого моря щипал ноздри, горячие нисходящие потоки воздуха родных игнейских пещер согревали кожу.

Затем он вернулся обратно, и терзающая боль молнии утихла: нервным окончаниям, прежде объятым пламенем, было спокойно и тепло. Дак'ир открыл глаза и понял, что еще жив.

По лицу Нигилана скользнуло выражение веселого удивления, сила его посоха пошла на убыль, затем колдун развернулся и отступил за своих вероломных собратьев.

Когда Дак'ир начал подниматься на ноги, от его тела взвились ленточки колдовского дыма; мимо пронесся Пириил, и потоком воздуха ленточки повлекло следом.

Дак'ир почувствовал, как сзади затормозил Ба'кен. Сержант неловко поднялся на ноги и взмахом руки велел огнеметчику двигаться дальше.

— Останови изменников, — невнятно произнес он, еще толком не придя в себя.

— Хазон, я думал, ты умер, — пробормотал Ба'кен и отправился вслед за Пириилом.

— Должен был, — прохрипел Дак'ир, собираясь с силами. Он уже намеревался двинуться дальше, но увидел, как из темноты угрожающе рыскнул луч мультимелты. Пириил вскрикнул: смертоносное оружие обожгло сквозь наплечник его плечо. Библиарий едва не упал, но сумел удержаться на ногах.

Скрипя зубами от ярости, Дак'ир нашел взглядом стрелка. Он узнал этот темный силуэт, явившийся из храма Аура-Иерона сюда, на Скорию. Сначала он этого не понял, но теперь знал: это был убийца Кадая, убийца его прежнего капитана.

— Гхорган… — окликнул Нигилан вооруженного мультимелтой Воина-Дракона. Остальная часть его приказа утонула в грохоте взревевших болтеров. Нигилан и другие предатели начали отступать в темноту. Гхорган лишь кивнул в ответ и остался на месте. Нигилан хотел сбежать.

Этого нельзя было допустить. Дак'ир метнулся через лавовый поток. И хотя такой прыжок казался невозможным, Саламандр невероятным образом перелетел на противоположную сторону, проскрежетав подошвами по краю, где камень обрывался в раскаленное ничто. Не обращая внимания на Железного Воина, Дак'ир, не снижая скорости, устремился к Воину-Дракону с мультимелтой. Заметив неожиданную угрозу, Гхорган развернул свое смертоносное оружие — в сдвоенном стволе уже расцветало сияние энергии.

Пириил почти достиг конца узкого каменного мостика, когда последний Железный Воин выскочил ему наперерез. Пириил мысленно слышал медленное нажатие пальца, затем долгий металлический отзвук спущенного курка, когда предатель открыл огонь из болтера.

Скорость срабатывания болтера невероятно высока, темп стрельбы быстрее, чем мгновение ока. Но разум Пириила был еще быстрее. Болтерные снаряды бесполезно лопались о невидимый щит — бутоны густого света расцветали прямо в воздухе от каждого гулкого хлопка.

Пириил продолжал бежать, заметив, как приземлился Дак'ир. Он опередил его на другой стороне потока и добрался до стрелка. Меняя тактику, Железный Воин снизил темп стрельбы, чтобы ударить наконечником сарисы. Пириил выхватил психосиловой меч и отбил выпад, которым он должен был быть проткнут. Воспользовавшись тем, что Железный Воин потерял равновесие, он бросился вперед и вогнал до середины клинок своего страшного оружия в живот предателю. Пластины керамита, разъединенные струящимся силовым полем, легко пропустили психосиловой меч; библиарий опустил невидимый щит и направил свою психическую мощь через лезвие клинка.

Железный Воин обмяк мгновенно: его душа отделилась от тела и низринулась в варп на поживу демонам. Из смотровых прорезей в шлеме предателя заструился дым, изнутри, из глубины, засиял свет. Предатель завыл на долгой и скорбной ноте, которая эхом отозвалась где-то за пределами реальности, и его опустевшая оболочка осела грудой на землю.

Сразив предателя, Пириил глянул вперед — на своего боевого брата.

Распаленный яростью, Дак'ир бросился на Гхоргана. Луч мультимелты пронзил воздух, но прицел отступника, которого безрассудная атака Саламандра вынудила выстрелить навскидку, был неточен. Луч прошел на несколько сантиметров выше Дак'ира, опалив лишь край шлема. Однако достаточно близко, чтобы прожечь керамит. Шлем начал плавиться, и Дак'ир сорвал его прежде, чем разрушающее воздействие мелты проест его совсем и примется за лицо.

Оплавленный шлем со стуком покатился по земле, а Дак'ир с ревом нанес удар. Зажатый двумя руками, цепной меч Саламандра вгрызся в мультимелту Гхоргана, которая оборвала жизнь Кадая, и распилил ее надвое.

Пириил уже добрался до конца узкого мостика через реку лавы, когда обнаружил, что Ба'кена с ним нет. Он оглянулся в поисках массивного Саламандра, попутно заметив, как Дак'ир крушит могучего Воина-Дракона.

Огнеметчик уходил назад по каменному мосту.

— Брат! — окликнул его Пириил с обвиняющими нотками в голосе.

Ба'кен полуобернулся на ходу и обронил:

— Библиарий, я не могу его оставить.

Пириил собрался окликнуть его еще раз, когда увидел, что Ба'кен направляется к мальчику Валину. Гейзеры из огня и лавы уже раскалывали пол пещеры, по земле змеились и разбегались трещины, расходясь все шире и выпуская наружу жизненные соки Скории. Валин отошел в угол пещеры и спрятался, пригнув голову. Толстые жилы натекающей лавы перекрыли ему путь к отступлению, вокруг время от времени выстреливали из-под земли копья огня. Мальчик сжался на ободранном остове экскаватора, вцепившись в него изо всех сил и окаменев от страха.

Стремясь поскорее добраться до Воинов-Драконов и, возможно, от боли в плече, причиненной зловредным касанием луча мелты, Пириил не услышал жалобного крика Валина. Ценить человеческие жизни их научил Вулкан. Саламандры были не просто воинами, они были защитниками человечества.

Но мальчика услышал Ба'кен и, будучи огнерожденным Ноктюрна, не смог остаться в стороне.

— Во имя Вулкана, брат, — вполголоса произнес библиарий. Пещеру уже заволокло дымом, застилая обзор. Внушительный силуэт Ба'кена исчез среди серо-черного марева.

Вновь обратив свое внимание на Дак'ира, Пириил сделал всего шаг с клочка скалы, когда землю у него перед ногами расколола глубокая раздвоенная трещина и колоссальная стена пламени и невыносимого жара преградила путь.

Опрокинутый ударной волной огненного гейзера, Пириил торопливо поднялся на ноги, чтобы его не снесло в реку лавы. Тревожные значки вспыхнули красным напротив обозначения перчатки в реестре состояния доспехов. Библиарий осторожно попытался коснуться огненной преграды, но отдернул руку, когда показания тепловых датчиков доспеха резко подскочили. Перчатка, побывав в огне, сильно обгорела и даже слегка оплавилась.

Схватка между Саламандром и отступником за колышущейся завесой жара превратилась в аморфное марево.

— Дак'ир! — крикнул библиарий, давая выход своему бессилию и досаде. Он ничем не мог помочь: стена огня простиралась через всю пещеру Дак'ир остался один.

Воин-Дракон выпустил обе половины разрубленной мультимелты и ударил левым когтем, как клинком, целя Дак'иру в шею, одновременно рубанув вторым когтем по запястью противника. Горжет Саламандра принял на себя большую часть силы удара, но ошеломленный Дак'ир выронил цепной меч, когда острый, как коса, коготь сколол кусок керамита с латной перчатки. Гулкий звон оружия, ударившегося в пол, прозвучал подобно похоронному колоколу. Зубья меча остановили свой бег.

Дак'ир быстро пришел в себя, почти не заметив огненной преграды, которая воздвиглась у него за спиной, и ударил головой в шлем Воина-Дракона, разбив тому нос и даже не обратив внимания на причиненную себе боль. Гхорган, глухо вскрикнув, отшатнулся и сорвал шлем, открыв свой чешуйчатый лик, темный, словно жженая умбра, и постоянно шелушащийся. Воин-Дракон вырвал осколки керамита, воткнувшиеся в его ящероподобное лицо, и, отбросив окровавленные обломки в сторону, кинулся на Дак'ира.

Саламандр встретил его на полпути, и оба сцепились — ни сила, ни воля обоих не давали возможности одержать верх.

— Подлый убийца! — взъярился Дак'ир и собрался плюнуть кислотой из бетчеровой железы в лицо отступнику, но Гхорган остановил его, уткнув предплечье под челюсть Саламандру и вынудив того закрыть рот. Едкая желчь безвредно запузырилась на нижней губе Дак'ира.

— Бейся честно, — проговорил Воин-Дракон голосом, похожим на треск магмы. В пылу отчаянной борьбы Дак'ир заметил полузажившую рваную рану на горле врага, которая, видимо, и была причиной его хрипоты.

— У тебя нет чести, — упрекнул его Дак'ир, сбросив руку предателя с шеи. — Я знаю, ты тот убийца, что выстрелил в спину моему капитану.

Лицо Гхоргана помрачнело от чего-то, что можно было принять за сожаление.

— Я лишь боевой пес, как и ты, — прохрипел он, затем крякнул, пытаясь ухватить Дак'ира за горло. Воин-Дракон был массивным, без натяжки равным по размерам и весу Ба'кену, и Дак'ир обнаружил, что с трудом противостоит его мощи. — Я исполняю приказы, даже те, с которыми не согласен. Такова война.

— Уже вымаливаешь прощение, отступник?

— Нет! — Воин-Дракон приложил всю свою силу, придавливая Дак'ира книзу и обхватывая когтями его шею.

Саламандр почувствовал, как сжимается горло. Он с силой провел бронированными пальцами по лицу Гхоргана, пытаясь ослабить хватку, но остался лишь с горстью сошедшей кожи. Гхорган сердито зарычал от рваной раны на щеке, но давления не ослабил, лишь выпрямил руки, чтобы держать Дак'ира подальше от себя. Саламандр потянулся к кобуре за пистолетом, но отступник заметил его движение и ударил Дак'ира о стену пещеры. У Саламандра перед глазами полыхнуло белым, раскаленные кинжалы пронзили бок, которым Дак'ир приложился к скале.

— Не противься, — пророкотал Гхорган почти по-отечески. — Твоя боль скоро закончится…

Легкие в груди ощущались парой сдувшихся мешков, горло медленно сминалось. Темнота окутала границы зрения, и Дак'ир почувствовал, что соскальзывает в небытие…

Он потянулся куда-то, пытаясь помешать неминуемому. Пириил остался далеко за огненной стеной. Дак'ир был один против Гхоргана. Убийца его прежнего капитана собирался увеличить счет своих убийств.

Ба'кен добрался до края расползающегося озера лавы, которое постепенно окружало островок металла, где сидел Валин. Мальчик задыхался от сернистых испарений и дыма, окутавшего его крошечное убежище. Ба'кену придется прыгнуть. Но он не сможет прыгнуть и вернуться обратно с мальчиком, если не бросит свой тяжелый огнемет. Не раздумывая Ба'кен отстегнул ремни, шевельнул плечами, снял со спины громоздкие баллоны и осторожно положил их рядом с самим оружием.

Бормоча тягостную литанию, Саламандр провел рукой по стволу огнемета, который сделал и собрал сам, затем поднялся на ноги и перепрыгнул на остров к Валину.

— Забирайся, мальчик, — велел он.

Ободранный остов экскаватора уже прогибался под весом Саламандра, лава вокруг подобралась еще ближе. Валин забрался на плечи Ба'кену и что было сил уцепился за шею и наплечник огнерожденного.

— Не отпускай, — велел Саламандр мальчишке и прыгнул обратно в тот самый момент, когда поток лавы принялся за экскаватор и через несколько секунд поглотил его целиком.

Расплавленный поток, бушующий по всей пещере, разделяя ее надвое завесой из липкой жары, захлестнул каменистый мостик. Обратно к Пириилу с Дак'иром дороги не было. Ба'кен едва видел сквозь дым и сыплющиеся обломки.

Он крикнул:

— Братья!

Рядом с тем местом, где он стоял, выстрелил язык пламени, и Саламандр, поморщившись, шагнул назад.

— Братья! — снова заорал он, но его голос заглушил треск земли и рев огня.

Конец Скории был близок. Времени у этого мира больше не осталось. Возможно, что у Дак'ира с Пириилом времени не осталось тоже. Моля Императора и Вулкана об их безопасном возвращении, Ба'кен неохотно отступил.

Валин задыхался. Саламандр слышал свистящее дыхание мальчика, чувствовал, как содрогается его грудь.

Ба'кен развернулся и направился к выходу.

— Держись, — велел он угрюмо и побежал по туннелю обратно к поверхности.

Среди пыла сражения Тсу'гану показалось, что из дыры выбрались Ромул с Апионом, таща повисшего на плечах раненого брата Текулькара. Файроновой руды при них он не разглядел, но тут его взгляд метнулся обратно в сумятицу боя.

Был дан приказ к полномасштабной атаке, и Саламандры теснили орков всем огнем и яростью, которые сумели собрать. Передовой линии больше не было: она уступила место глубоким ударам по стратегически важным точкам на всем протяжении фронта зеленокожих. При взгляде сверху удары выглядели бы как траектории пуль, медленно пробивающих себе дорогу сквозь темно-зеленую плоть зверя. Командиры ватаг, носильщики тотемов, псайкеры — все они были целями Саламандр. Выведи из строя орочьих командиров. Продемонстрируй им, что даже самые могучие из них могут пасть под огнем и клинком огнерожденных. Тут отлично показали себя штурмовые отделения. Варго и Ганнон устраивали налеты на уязвимые позиции или на вождей, оставшихся без защиты после неожиданной смерти или бегства своих сородичей.

Тысячи зеленокожих пали, мало что успев сделать в ответ. Но даже при таких условиях потеря каждого Саламандра ощущалась необычайно остро. Фугис вернулся в бой вместе с братом-сержантом Агатоном. Эти двое сражались плечом к плечу, их отвага была достойна даже похвалы Вулкана. Но апотекарий, каким бы героем он ни был, не мог прийти на помощь всем своим павшим братьям. Если они переживут эту битву, Фугиса ожидает немало работы.

Тсу'ган потерял Фугиса и Агатона из виду после приказа Н'келна начать полномасштабное наступление, и он не знал, сражаются ли они еще.

Битва растянулась вширь, и пепельные дюны стали похожи на медную пустыню, так они были залиты кровью. Сейсмические толчки почти непрерывно терзали покрытый волнами пепла ландшафт, и темные молнии вырывали полосы в небе, когда вспыхивали извержения вулканов. Их голоса вторили зловещим рефреном тяжелым раскатам грома над головой.

— Мир умирает, брат! — прокричал Тсу'ган. Он остался рядом с Претором, хотя отделение сержанта рассыпалось среди толчеи рукопашной схватки. Иагон, например, был где-то совсем в стороне. Тсу'ган лишь надеялся, что тот еще жив.

— Что ж, это подходящий конец и для нас, — отозвался Претор, сокрушив орка ударом трещащего разрядами громового молота, — в пасти дыма и пламени. Всё — прах, когда приходит конец света, брат.

Тсу'ган улыбнулся про себя: слова Претора прозвучали точно из уст брата Емека.

— Всё — прах, — согласился Тсу'ган и продолжил сражаться.

Поверх нарастающей сумятицы последней бури Скории едва слышный в кипении битвы, рокочущий отзвук металла эхом донесся из внутренностей железной крепости.

Над краем стены показался тупой нос длинноствольного орудия, созданного Железными Воинами, но очищенного и освященного Саламандрами. Пыль и камни бурными каскадами ссыпались с металлического кожуха; пневматическая платформа подняла его из глубин цитадели, и орудие надменно вознеслось над поверхностью Скории, точно металлический палец темного и мстительного бога.

На мгновение, всего на краткую секунду, сражение остановилось: все, кто увидел появление пушки, замерли в изумлении. Ее жерло были направлено к небу, намереваясь уничтожить черное солнце. От запитанных файроном накопителей электризовался воздух; пульсирующий гул излучал волну силы. Пушка набрала мощность, а затем, секунду спустя, дала залп.