17
ПРЕДАТЬ ИЗМЕННИКА!
Черные сердца пробирались по скалам, пытаясь найти тропу среди мрачных теней соснового леса. В полулиге от форта они обнаружили нужную развилку и двинулись по ней вниз к перевалу. Халс и Павел несли Гутцмана, но более уже не осторожничали.
Едва Райнер и его спутники вышли на дорогу, позади разнеслось слабое эхо тысячи голосов. Отряд остановился, глядя на форт. Рев продолжался, то и дело сопровождаемый ударами и взрывами.
Герт выругался.
— Началось.
Райнер кивнул. По позвоночнику у него пробежала дрожь.
Халс сотворил знак Молота.
— Защити вас Зигмар, ребятки.
Они развернулись и потрусили на север, но замедлили шаг, не пробежав и лиги. Впереди были факелы. Отряд обнажил оружие. Райнер закрыл лицо Гутцмана одеялами.
Перед ними стояли четверо. Один поднял руку. Райнер разобрал, что это сержант пикинеров.
— Стой! Кто идет? Ни с места!
Райнер отсалютовал и вышел на свет.
— Сержант, мы из форта с ужасными вестями. Нашествие из Аульшвайга — обман. Нас атаковали с севера. Подразделение должно немедленно вернуться.
Но человек явно не слушал. Он смотрел куда-то за спину Райнера.
— Кто там с тобой? Сколько вас?
— Нас восемь, — сказал он, продолжая идти вперед. — А теперь пропусти нас. Мы должны доставить донесение.
— Гм. — Сержант отступил назад, косясь на деревья. — Не положено. Нам приказали… останавливать всех… кто может оказаться… — он снова глянул на деревья. — Ну, шпионом из Аульшвайга.
Райнер без предупреждения прыгнул и приложил меч к горлу сержанта.
— Отзови их, — велел Райнер. — Отзови их, не то убью.
Сержант сглотнул, при этом движении острие Райнерова меча плотнее вжалось в его кадык.
— Я… не понимаю, о чем вы.
Райнер еще немного надавил, проколов сержанту кожу.
— Разве? Мне что, самому тебе напомнить?
Сержант был так напуган, что не смог ответить.
— Ты здесь для того, чтобы остановить любого, кто придет из форта предупредить людей Нюмарка, — сказал Райнер. — А, нет. Одного человека ты должен пропустить. Гонца от Шедера, который позаботится, чтобы Нюмарк поспел как раз вовремя и ни секундой раньше. — Он заставил сержанта поднять подбородок. — Ну, я прав?
Тот вздохнул и с видом побежденного махнул в сторону деревьев.
— Выходите. Гринт. Ланних. Он нас нашел.
Почти сразу же захрустели ветки по обе стороны дороги, и из кустов вышли два мрачных стрелка.
— Надо бы убить вас за это, — не удержался Райнер. — Но сегодня и так прольется довольно имперской крови.
— Мы лишь следовали приказам Шедера, — сказал сержант.
— Предать своего генерала. Очень мило.
— Предать изменника!
Райнер недобро засмеялся.
— Ладно, угомонись. Гутцмана предали, Шедер командует. Но ему нужна ваша помощь в защите форта. Оставьте оружие здесь и возвращайтесь. Если повезет, люди на стенах не примут вас за жителей Аульшвайга.
— Но как мы будем участвовать в обороне, если вы отнимете у нас оружие?
Райнер ухмыльнулся.
— Вы найдете сколько угодно оружия в руках павших из-за вашего предательства.
Сержант неохотно принялся снимать пояс с ножнами. Его люди сделали то же.
Пополнив снаряжение пистолетами, мечами и копьями подчиненных сержанта и отправив последних в форт, Райнер со своим отрядом двинулся дальше на юг по перевалу. Четверть часа спустя горы сдвинулись ближе, они явно стали еще круче.
— Вот они. — Павел показал вперед.
Дорога вилась за деревьями, это была Лощина Лесснера, и меж ветвей поблескивали желтыми и оранжевыми отсветами доспехи и шлемы солдат.
— И там.
Даг показал на самую высокую и узкую часть тропы. На фоне затянутого серыми тучами ночного неба виднелись силуэты конных разведчиков, высматривающих армию, которая не придет.
Райнер дал знак остановиться и присел на корточки в раздумьях.
— Будет пикет, явно мечники Нюмарка. Он не хочет, чтобы прошел хоть один гонец, кроме того, которого он ждет. Нам надо убрать их. — Внезапно Райнер поднял голову. — Даг, не хочешь ли немножко поозорничать?
Даг ухмыльнулся.
— Я должен убить их?
— Нет, нет, — торопливо сказал Райнер. — Только затей драку. Я хочу, чтобы ты побежал по дороге, как сумасшедший, крича, что крысолюди напали на форт. Сделаешь?
— Ага.
Даг хмыкнул.
— И погромче. Изобрази пьяного. Когда пикет появится, дай в нос всем, кому сможешь, ладно?
Преисполненный энтузиазма Даг ударил кулаком в ладонь.
— Ух ты! Спасибо, сударь!
Райнер огляделся, чтобы убедиться, что остальные готовы продолжать путь, потом кивнул Дагу:
— Хорошо, ступай.
Тот захихикал и рысцой побежал вниз по дороге, огибающей группу деревьев.
Остальные смотрели на Райнера широко открытыми глазами.
Халс озвучил их общую мысль.
— Они убьют мальчишку.
Райнер кивнул.
— Верно. — Он встал. — Когда поднимется крик, пробивайтесь через лес. Ясно?
Райнер надеялся, что никто не заметит его покрасневших щек. Парень, конечно, сам напросился, но Райнеру было стыдно. Это было все равно что пнуть нашкодившую собаку. Собака не поняла бы, почему ей причинили боль.
Франка выразительно глянула на него. Все уже шли к лесу.
Райнер подавил ворчание.
— Только не говори, что разочаровалась во мне.
Франка покачала головой:
— Нет. В этом решении я с тобой согласна.
Она вздрогнула и сжала его руку.
Вдалеке раздался крик:
— Крысолюди! Спасите! Спасите нас, братья! Крысы атакуют форт! Давайте же, лежебоки! Быстрее!
Райнер услышал в лагере Нюмарка движение, солдаты оборачивались и вставали. Тем временем из-за деревьев дорогу, тихо извлекая оружие, начали выходить люди из пикета.
— Вот и сигнал, — сказал Райнер.
И они рванули вперед подальше от того места, где кричал Даг. Вскоре вокруг Дага собралось несколько человек, выкрикивая вопросы и угрозы.
— Отведите меня к Нюмарку! — орал Даг. — Я расскажу ему о крысах!
Отряд Райнера вышел к дальней опушке. Впереди расстилался импровизированный лагерь. Пехота выстроилась на дороге, прислушиваясь к крикам Дага. Копейщики ждали на покатом лугу слева, их лошади были привязаны ровными рядами. Палатка начальника, совсем небольшая, располагалась посередине. Карробургские мечники Нюмарка охраняли ее.
Крики Дага закончились воплем боли. Райнер в это время глядел между деревьев, высматривая Матиаса среди копейщиков, присевших на корточках у костров, потирая ладони и топая ногами, чтобы согреться на холодном ветру, дующем с гор. Наконец Райнер нашел кого искал — Матиас расположился на плоском камне, разговаривая с капитаном Хальмером.
Райнер заскрежетал зубами. Хальмер невзлюбил его с той самой первой встречи на плацу. Очень не хотелось рассказывать все в его присутствии. Хальмер арестует его, не дав и слова сказать. Но ждать, пока он уйдет, элементарно не было времени. Битва за форт была в разгаре. С каждой секундой гибли люди Империи.
От Матиаса и Хальмера его отделяло три ряда солдат. Райнер пытался понять, как добраться до цели и не угодить под арест, когда ответ буквально сам пришел к нему. В лесу появился копейщик и принялся облегчаться у дерева в десяти шагах от Райнера и компании. Все притихли, но копейщик их и не заметил.
Когда он ушел, Райнер забрал крысиную голову из мертвых рук Гутцмана и сунул ее под мышку.
— Пожелайте мне удачи, ребята.
Его товарищи что-то забормотали в ответ, и он двинулся к опушке, развязывая тесемки на штанах. Выйдя на луг, он снова принялся их завязывать, словно только что помочился. Никто его не заметил. Он подошел с возможно более беззаботным видом к Матиасу и Хальмеру и присел рядом на корточки.
— Привет, Матиас, — сказал он.
— И тебе привет, копейщик, — ответил Матиас, оборачиваясь. — Чем я могу… — он застыл от изумления, челюсть отвисла. — Райн…
— Не ори, парень. Пожалуйста.
— Но ты ж вроде был под арестом?
Хальмер обернулся на звук.
— Кто? Это не… Вы Мейерлинг. Гутцман посадил вас в тюрьму.
Райнер кивнул:
— Да, капитан. Я бежал. Но я…
— Зигмар! — Хальмар поперхнулся. — Ну вы даете. Где стражи Нюмарка? Я вас…
— Пожалуйста, капитан, выслушайте меня.
— Выслушать вас? Будь я проклят, если…
— Умоляю вас, сударь. Я не буду драться. Отведите меня к Нюмарку — и все. Но, пожалуйста, сначала выслушайте. — Он покосился на капрала. — Матиас, ты со мной не разговариваешь?
— С чего бы? Ты пришел убить генерала. Ты солгал мне.
Хальмер обнажил меч.
— Довольно. Сдай оружие, негодяй.
— Я не мог, — сердито сказал Райнер, раскрывая кровавый сверток. Мертвые, подернутые пленкой крысиные глаза тупо уставились на них. Матиас и Хальмер ахнули. Райнер снова завернул голову.
— Теперь будете слушать?
Хальмер грузно опустился на камень, не сводя глаз со свертка.
— Что… что это было?
— Крысочеловек, — озадаченно произнес Матиас. — Так это правда? Крысы в шахте? Атакуют форт?
— Крысолюдей не существует, — сердито сказал Хальмер. — Это что-то другое.
— Хотите еще раз взглянуть? — спросил Райнер, снова снимая тряпку под их пристальными взглядами.
Хальмер в изумлении помотал головой.
— Просто невероятно, но я же вижу ее.
— Спасибо, капитан. А теперь, раз уж поверили в существование этих тварей, поверьте в сказанное мной Шедеру. Он в сговоре с ними.
Матиас поморщился.
— Но Гутцман доказал, что ты неправ. Шедер никогда бы не предал Империю, тем более за золото.
Райнер кивнул.
— Я был неправ, он не собирался предавать Империю. Он хотел предать Гутцмана, потому что Империю предавал Гутцман. Вы, наверное, знаете, что Шедер завидует генералу, так вот, он собирался одним ловким движением подмочить репутацию Гутцмана и занять его место.
Хальмер и Матиас потрясенно смотрели на него.
— Шедер хотел, чтобы крысы напали на форт, а все подумали бы, что это Гутцман заодно с ними. Тогда, одолев крыс, он смог бы доказать Империи, что достоин сменить предателя.
Хальмер плотно сжал губы.
— Это похоже на Шедера.
— Увы, — продолжил Райнер, — он несколько перемудрил. Шедер планировал взорвать тоннель с крысами, пока те не успели выйти в большом количестве, но они нашли порох, и все пошло не так.
— Что? — рявкнул Хальмер.
— Они… — подскочил Матиас, — хочешь сказать, крысы прямо сейчас атакуют форт?
Райнер удержал его.
— Тише, дурья голова! — Он понизил голос, а то ближайшие копейщики уже оглядывались. — Да. Крысы атакуют форт, пока мы тут разговоры разговариваем. Шедер собирался вызвать вас, чтобы организовать спасение в последний момент и тем еще более возвыситься, но крыс оказалось больше, чем он рассчитывал.
— Не понимаю, — растерянно пробормотал Хальмер. — Где генерал? Он что, не командует фортом?
— Нет, — ответил Матиас упавшим голосом. — Шедер отправил его в шахту. Теперь я припоминаю. Он пригласил его осмотреть тоннель. Хитрый…
— Гутцман мертв, — сказал Райнер.
— Что?
Райнер кивнул.
— Он погиб в бою с людьми Шедера в шахте. Мои люди принесли его сюда.
Хальмер и Матиас сотворили знак Молота и склонили головы. Затем Хальмер встал.
— Мы должны немедленно возвращаться. Скажем Нюмарку.
— Но он — ставленник Шедера, — сказал Райнер. — Он уже знает.
— Не все. Несомненно, узнав, что план Шедера провалился…
— Если поверит нам.
Вдруг по дороге прогрохотали копыта. Райнер, Матиас и Хальмер обернулись. Всадник остановился у палатки Нюмарка.
Обер-капитан вышел, словно по сигналу.
— Что за новости? — громко спросил он. — Что-нибудь не так в форте?
Райнер закатил глаза. Какая фальшь!
Нюмарк озадаченно нахмурился. Всадник к тому моменту соскочил с седла и что-то шептал командиру на ухо, вместо того чтобы громко отрапортовать. Райнеру не нужно было уметь читать по губам, чтобы понять, о чем речь: даже в неверном свете факелов обер-капитан заметно побледнел. Он огляделся, потом дал знак капитанам пехоты и втащил гонца в палатку.
— Что он делает? — спросил Матиас. — Почему он не отдает приказ? Почему мы не трогаемся?
Они чуть подождали, думая, что обер-капитан снова появится и что-то скажет, но этого не случилось.
— Бежать надумал, — решил Райнер. — Бежать, и все тут.
— Бред, — сказал Хальмер. — Оставить форт в руках врага — это измена.
Райнер покачал головой:
— Видели, он боится? Готов поспорить, он там выдумывает какой-то предлог, чтобы не явиться в форт.
— Но нам надо возвращаться! — воскликнул Матиас, оборачиваясь к Хальмеру. — Нельзя же бросить форт на произвол судьбы!
— Увы, я не обер-капитан, — проворчал Хальмер. — Я не могу отдать приказ. — Он гневно уставился на мечников у палатки Нюмарка. — И не хочу драться с этими карробургцами, чтобы захватить его в плен.
Райнер медленно поднял голову и посмотрел на капитана широко раскрытыми глазами.
Хальмер неловко попятился.
— Что?
Райнер ухмыльнулся:
— Капитан, спасибо за идею. Позвольте?
Хальмер кивнул:
— Говорите.
Райнер нагнулся вперед:
— Нам нужны лошадь, доспехи, копье и веревка. Побольше веревки.
