...И в этот момент началось ЭТО.

- Хуа-ан? - раздался в ухе голос Патрисии. Взволнованный, на грани истерики. Я знал, что такой означает - сколько полигонов вместе прошли! Мгновенно подобрался и напрягся, вогнал себя в мобилизационный режим. И только после этого увидел его. Черноволосого сеньора с усами в пятидесяти метрах от себя. Он шёл по аллее в нашу сторону, но выдавало его пристальное внимание к нашим персонам. И непрозрачный пакет в руке, в котором угадывалось... Mierda, я не видел, но ЗНАЛ, что там сто девятый AEG-шник. Который он перехватил поудобнее за рукоятку, придержав ручки пакета второй рукой. После чего начал медленно, как в замедленной съёмке, поднимать ствол на меня. Или мою спутницу - тут наверняка определить невозможно.

Но это было ещё не всё. По соседней аллее, под прямым углом к нашей, по которой и шёл усатый, двигался ещё кто-то. Кто - я разобрать боковым зрением не мог, внимание было приколото к усатому. Но оттуда тоже веяло угрозой. Смертельной.

"Перекрёстный прицел. Двое!!!.." - промелькнуло в голове. Кошмарный сон телохрана. Я вспомнил все уроки тактики, понял, в глубине какой задницы нахожусь и начал действовать.

Прыжок. В прыжке, напрягая все имеющиеся силы, рвя жилы, отшвырнуть Гортензию как можно дальше от себя, в фонтан - благо она лёгкая, а бетон водяного барьера иглы не прошьют. Есть вероятность, что в полёте та ударится головой о бетон или базальт барьера... Ну, будем надеяться, справится - она сеньорита тренированная, танцы, нейронное ускорение...Самому же в сторону, на ходу доставая из наплечника свой старый добрый огнестрел.

Я не успевал. Гортензия...Можно было прыгнуть с нею. Но бассейн на линии огня, усатому не надо водить стволом, чтоб игла догнала прыгающих нас. А так я кувыркнулся в сторону, во-первых, сбивая прицел, во-вторых, прячась за бетонную же ножку лавочки - та ещё защита, но хоть что-то, и в-третьих, разделяя нас с сеньоритой, делил и внимание киллера. КиллерА, потому, что как защититься от второго, тоже вышедшего на линию огня, причём сбоку, не имел ни малейшего понятия. Здесь просто нет закрытых с этого ракурса мест. Второй дальше, метрах в ста, а вокруг люди - это единственная надежда на спасение. Что девочки успеют выстрелить в него до того, как он приблизится на безопасную дистанцию стрельбы.

Есть, фонтан игл, вспарывающих и вспенивающих мягкое "прогулочное" покрытие дорожки аллеи рядом с моим носом. Руку обожгло. Бицепс. Просто обожгло, поцарапало - жить буду. Я же не останавливался. Перекат, под саму лавочку. Отползти ещё немного дальше... Замереть. Отступать дальше больше некуда. Отступать от ПЕРВОГО киллера.

Я зажмурился и начал читать молитву. Только бы девчонки успели! Только бы успели!..

Сзади послышались крики, визги и трели. Пора. Я вновь выскочил, перекатываясь в сторону, направляя всё-таки извлечённый из наплечной кобуры пистолет в сторону усатого. Есть, успели, уже всё кончено - тип с пакетом на руке медленно заваливался. В двадцати метрах сзади стояла Кассандра, разряжая очередью игольник ему в спину. Остальные девчонки бежали к нам, но были пока далеко. Новый прыжок, вперёд, на дорожку - из под возможной траектории огня второго. Беглый взгляд в его сторону...

Вторым убийцей оказался парень лет тридцати, латинос. Тоже с непрозрачным пакетом, но иным. Он успел надеть пакет на руку, но, очевидно, не успел вскинуть. Прямо на моих глазах он прошёл три шага, после чего завалился вперёд, как шёл. Глаза его были стеклянными, а из уголка рта начинала течь струйка крови.

Я рванул туда, к нему. Почему? Потому, что интуитивно чувствовал, что-то не так. Ибо наших девчонок рядом с ним НЕ БЫЛО!

Опасность? Её тоже не было. Я не чувствовал. Чувствовал лишь что-то непонятное, словно туча, некое тёмное облако вокруг. Но не враждебное лично мне. Секунды растянулись. Крики Кассандры в ухе, приказывающей не высовываться и упасть на землю. Маты Сестрёнок, испуганных тем, что не справились, что проморгали такое простое безыскусное покушение, и что я мог погибнуть. Крик Терезы, орущей что-то по общей связи своим, чтоб перекрывали зону и всё такое. Глаза охранника Гортензии - тот прохаживался сзади нас, на небольшом расстоянии, и пока ещё не понял, что произошло. Я проскочил мимо него, слегка оттолкнув - он от недопонимания попытался меня схватить. Как же, я его нанимателя швырнул в фонтан и убегаю! Преступник, ага!..

Есть, опустился возле второго убийцы. Тот был ещё жив, но это не надолго. В его спине зияла большая оплавленная дыра. Плазма. Прожгла мясо, перебила позвоночник, дошла до лёгкого. Кровь натечёт, само собой, но это будет другая кровь - в момент поражения кровеносные сосуды вокруг раны прижигаются, и труп выглядит достаточно благовидно. Для многолюдной аллеи где играют дети хороший вариант.

Заозирался. Судя по углу поражения, стреляли сзади слева. Конечно, просто сзади не могли - при всём уважении к фантазии людей жизнеотнимательной профессии, в людном месте рельсовую винтовку не спрячешь. И не просто рельсовку - нашей S-5, например, такого не сделаешь. Это старый добрый русский "Алтай", самый мощный в классе. Один из главных героев минувшей марсианской войны, причём воевавший с обеих сторон - идеальное оружие для одной третьей "жэ". Только он генерит плазму таких параметров.

Есть, нашёл. Нет, не особые способности - банальный дедуктивный метод. Эта машина была там единственная, одна одинёшенька. В данный момент она как раз проехала по траверзу мимо меня, по ту сторону деревьев, и удалялась по ходу движения. И задний её смотровой люк как раз только-только встал на место.

Я спустил козырёк и активировал связь.

- Тереза, молния! Срочно определи машину!.. - Назвал марку и увиденную часть номера. - Наши?

Время. Секунды потекли. Машина уезжала. А я терял всякую надежду найти решение на последнюю загадку.

Подбежали Сестрёнки. Повалили меня, накрыв телами сверху. Почти сразу подбежали ещё девочки. Меня дружно подняли, потащили к обочине, прямо по газону, через линию деревьев, через дорожку и ограждение. Засунули в наш оперативно подъехавший "мустанг". И только после этого раздался спокойный голос старшей младшенькой:

- Нет, Хуан, в гараже УДС такой нет.

- Свяжись с Сиреной. Дай её параметры. Пусть объявит перехват.

- А кто это? - Голосок недоумённой младшенькой.

- Те, кого вы ТОЖЕ проморгали, - ехидно ответил я. Мысли, наконец, встали на место и я смог осознать и одновременно сформулировать то, что произошло:

- Это те, кто спас мне сегодня жизнь. Уничтожив второго киллера. На которого вы даже не обратили внимания.

Всю обратную дорогу молчали. Девчонки были слишком подавлены осознанием того, что опростоволосились. И что если бы не таинственная помощь ещё более таинственных доброжелателей, меня, их друга, напарника и охраняемого объекта, не было бы в живых. Я тоже был подавлен осознанием, что всё же не бессмертен. Я играл со смертью последние месяцы как хотел, и заигрался. Предыдущее покушение должно было научить, раскрыть глаза...

Но тогда всё закончилось слишком легко. Обыденно. И вот теперь дубль, экзамен на усвоенное... Во время которого девчонки не справились.

Ну, что теперь их не подпустят к моей тушке - само собой. И вообще в этой жизни им хранителями больше не бывать. Главное, чтобы не отправили в народное хозяйство - с офицеров станется.

...Хотя, вряд ли отправят - разве что королева чересчур вспылит и они под горячую руку попадутся.

Ладно, бес со всем этим. Я ни на что не могу повлиять, а значит не стоит и дёргаться.

К кабинету Мишель, куда нас направили ещё по дороге, пока ехали, приказом по внутренней, так же шли молча. Встречные девчонки, как и охрана шлюза, смотрели расширенными глазами, особенно на меня, шушукались, но с воплями никто на шею не бросался. Наконец, остановились перед входом. Я нажал кнопку вызова, створки тут же разъехались.

- Входите! - гулко донёсся изнутри голос. Усталый, но не злой, не похожий на глас разъярённой гарпии, как я боялся.

Вошли. Мишель была занята делом - просматривала на боковой стене кабинета сцены боя, который все мы моментально узнали. Штурм дома Пепе Толстого Бочонка. Разом скривились, по команде. И как по команде же опустили головы. Мишель разложила на экране окна нескольких записей, с разных устройств разных людей, по очереди их приближала и внимательно изучала. Как раз в данный момент шла картинка со шлема Кассандры.

- Проходите, садитесь, - не глядя на нас произнесла хозяйка кабинета. - Чего встали, как вкопанные?

Девчонки переглянулись и несмело двинулись к столу. "Садитесь". То есть выволочка будет не совсем стандартная. При стандартной никто присесть бы не предложил - стояли бы, как нашкодившие котята, по стойке "смирно".

- Хуан, побудь за хозяина, угости девочек чаем с принадлежностями. - Я как раз двигал кресло чуть не споткнулся. Чего-чего?

- Да-да, ты тут всё знаешь, не стесняйся, - подтвердила она. - Мне некогда. - Она оторвала глаза от визора и скупо кивнула в сторону кухонной панели.

Бросил взгляд на девчонок - лица у всех были обалдевшие. Они тем более ничего не понимали.

Что ж, приказ дан, и я начал его выполнять. Включил и выставил чайник, фарфоровый заварник и целый поднос с вазочками со сластями - конфетами, печеньем и вареньем. Поставил на стол, принёс пустые чашки и коробку с заварками. Расставил всё это перед носом у девчонок.

Паула пришла в себя первой и с чисто аристократическим невозмутимым видом принялась чего-то насыпать, наливать и помешивать. Следом потянулась и Маркиза. Наконец, осмелели и остальные.

Мишель "вернулась" к нам, когда из всех чашек уже шёл ароматный пар, а все мы как минимум пригубили божественные напитки - кто какой себе навёл. Причём Сестрёнки действовали в выборе методом научного тыка - понятия не имели, что перед ними. Тяжело вздохнула, подошла к подносу и навела нечто ароматное ромашковое и себе. Для успокоения. Залила кипятком, вернулась, села. Медленно помешивая содержимое дымящейся чашки, обвела нас всех внимательным взглядом. Всех, кроме меня. Затем указала на визор, где шла картинка теперь уже со шлема Паулы.

- Кассандра, как ты оценишь этот штурм по десятибалльной шкале?

Патрисия пожала плечами.

- Не знаю, сеньора. Наверное, на шесть.

- А почему? - Глаза любовницы-начальницы вопросительно сузились.

Та вновь пожала плечами - разговор ей не нравился.

- Дом взят. Потерь нет.

Мишель улыбнулась.

- Ты скромничаешь. Я бы оценила его выше - на все восемь. Девять и десять - нет, но только потому, что уровень сопротивления, ожесточённость боя были так себе. - Она показно скривилась. - Бандиты думали о том, как бы выжить, а не исполнить долг по защите этой крепости. Иначе проблем бы у вас было куда больше.

- Однако, вы справились! - воскликнула она, и я понял, на самом деле тем штурмом довольна. - А победителей не судят. Потерь, действительно, нет. Что это значит? Гюльзар, ты что скажешь, что это значит?

Теперь плечами пожала восточная красавица. С истинным восточным фатализмом.

- Наверное, что раз у нас хорошо получается штурмовать дома - то этим мы и должны заниматься. А не лезть не в своё дело и охранять кого бы то ни было.

- Браво! - Мишель хлопнула в ладоши. - Рада, что вы всё понимаете. Конечно, сеньорины хотели наказать вас. И Елена, и Сирена. Вынести ваше дело на Совет. Но, думаю, мне удастся отговорить их. Вы не хранители. Не проходили подготовку хранителей. И требовать, чтобы успешно выполняли их работу, глупо. Кроме Хуана все свободны. Чашки заберите, потом допьёте, а пустые Хуан занесёт.

Угу, и тут она добрая хозяйка. Вся такая лапочка с подчинёнными. Я напрягся. Обалдевшие девчонки же встали, что-то вразнобой пролепетали и ретировались, придерживая в руках дымящиеся напитки.

Когда створки встали на место, я задумчиво усмехнулся:

- Актриса!

- Ты о чём? - не зло нахмурилась она.

- О чае.

Мишель махнула рукой.

- А, пускай. Не буду же я недопитую тару за ними мыть? Ещё чего! Вымоешь - принесёшь.

Я кивнул. Учту её "добрость".

- Знаешь, - продолжила она, разваливаясь в своём кресле, сжирая меня глазами, - почему просматриваю именно эту запись? Именно этот бой? - Я покачал головой. - Потому, что постепенно прихожу к мысли, что ты, сукин сын, в очередной раз был прав. Нам надо было брать Пепе за жабры, а не "валить". Конечно, его слова - это слова бандюгана, и Октавио всё равно бы отмазался... Но мы бы струсили с него какие-нибудь плюшки с конфетками, усилили бы позиции. Лея боялась ссориться, это наш единственный пока союзник, но практика показала, и она, и мы были неправы. Надо было его брать, пытать и предъявлять Феррейра претензии. Не рассорились бы. Зато такого, как сегодня, он никогда бы не посмел отчебучить.

- Как сегодня? - Я снова нахмурился.

- А, ты ещё не знаешь. - Из её груди вырвался напряжённый вздох. - Ладно, не буду ломать кайф, после нашего разговора пойдёшь в кубрик, узнаешь. Вся планета уже гудит, все новости только об этом. Включая наших девчонок.

- Об этом? - повторился я, боясь даже подумать, что произошло. Из головы не шёл этот "Алтай", и то, что Сирена, когда мы уже двинулись к дому, отменила перехват "засвеченного" мной транспорта.

"Феррейра" - вертелось в мозгу. Кулаки сами собой сжимались.

Взяв себя в руки, я помахал головой, отгоняя лишние мысли и вычленил из её монолога то, что ещё вчера посчитал бы самым главным.

- Значит, всё-таки Паула действовала не сама. Всё-таки выстрел в Пепе...

- Хуан. - Мишель взяла тон взрослой воспитательницы. - Она - крестница королевы. Ну, по крайней мере, обе стороны воспринимают эти отношения именно так. Член семьи. Дала присягу. Она не могла не исполнить приказ, какая бы жёсткая вендетта у тебя ни была.

Новый вздох, и:

- Она вышла от Елены следом за тобой. Через час после того, как ты спустился с наблюдательной площадки на шпиле. Я не знаю больше ничего, мне никто не докладывал, о чём они говорили, но выводы, как понимаешь, особой вариативностью не отличаются.

- М-да! - вырвалось у меня.

- И не говори, что не знал этого. Что не подозревал. И ради бога, не третируй этим девочку! Ей и так несладко.

- ...Особенно учитывая, что мы, всемогущие сеньорины, признали, что ты был прав, а мы сели в лужу, - добавила она тише, отвернув голову в сторону.

- Это всё, что ты хотела сказать? - нахмурился я. Она пожала плечами.

- Вообще-то нет. Я хотела с тобой посоветоваться по поводу главы твоей опергруппы. Да-да, не смотри на меня так. Девочек не наказали потому, что они НЕ являлись твоей опергруппой, какие бы свистопляски с приказами там ни были. Для охраны нулевых объектов нужны хранители, штат которых укомплектован. Либо усиление из резерва - но что усилять, если твоей группы просто нет?

- А нет потому, что я - не Веласкес. Не признан, - продолжил я. - А признавать меня рано, ради моей же безопасности. Как-то так, да?

- Угу. - Кивок. - Лея бредит идеей не привлекать к тебе внимания. И уже в который раз из-за этого мы садимся в лужу. Теперь всё, ты хоть и не признан, но отныне - охраняемый объект. Со вшитой тревогой-ноль, но по базе будешь проходить, как группа тревоги-один, поскольку не член королевской семьи. Так что теперь у нас будут развязаны руки, и мне нужно узнать твоё мнение, с кем бы ты хотел... Или не так, с кем бы МОГ продуктивно работать.

- То есть, решаю не я, а вы.

- Но мнение твоё нам важно! - сверкнула она глазами. - Нам не нужны лишние конфликты в коллективе. Даниелы за глаза хватает.

Ясно. Закономерно и логично, и надо сказать "спасибо", что что-то учитывают.

- Давай Белоснежку. Тереза слишком маленькая, да?

- Да. - Мишель нахмурилась. - Белоснежка, Хуан... Она непроходная.

- Вы готовили "гномиков", как хранителей. - Я ехидно улыбнулся. Нет, эту битву я "лапочке" не отдам. - Они не закончили обучение, но из всего резерва наиболее опытные и подготовленные.

- Ты не понимаешь, она!.. - Мишель сбилась.

- Как раз понимаю. Ссора с принцем Эдуардо. Вы списали их, не завершив курс обучения. Вот только я не Эдуардо, Мишель. Мы поладили. И сама Марта изменилась. Или скажешь, не заметила этого?

Из груди любовницы-начальницы вырвался стон.

- Хуан, я доведу твоё мнение до Совета. Хорошо, можешь идти.

Я уходить не торопился.

- И ещё, моих оставьте. Как усиление, группу-два.

- Это буду решать не я, - покачала она головой. - Хранители в ведении Сирены.

- У Кассандры дар, чувство опасности. - Я не сдавался. - Если бы у меня сегодня было ДВЕ Кассандры... Они бы справились, несмотря на уровень. Под руководством кого-то третьего мои девчонки не безнадёжны - сама только что восемь им поставила.

Хозяйка этого кабинета снова нахмурилась, но кивнула.

- Хорошо, Хуан. Это пожелание так же передам.