Команданте Эскудо позвонил на следующий день. Лично. Я уже был на базе, и меня вызвали в переговорную. Так сказать, сделали исключение (попробовали бы за двадцать пять кило жёлтого металла не сделать). Извинился за задержку, посетовав, что я поставил слишком сжатые сроки - она была неизбежна. И что готов передать деньги утром следующего дня. То есть, он принял мои условия и формулировку, это даже не обсуждалось. Прогресс, однако! Я назвал ему ангар в Северном Боливаресе, тот самый, где мы казнили полудурков Сколари - эпическое место, в качестве дополнительного намёка. На десять утра. И срочно связался с Шаманом, попросив выпроводить оттуда всяких бомжей и взять территорию под охрану - мало ли. Шаман моему звонку был неимоверно "рад", век бы меня не слышал, но деваться ниггеру некуда - пусть работает. И вот теперь мы въезжали в памятное место, занимая боевые позиции. Судя по голосу, Эскудо не дурак, мужик опытный и понимает ситуацию, но мало ли...

Жанка встретила, отчиталась, что здесь и как. В ангаре вновь пахло бомжатиной и совсем чуть-чуть, на грани восприятия, горелым мясом. А может это моя фантазия злую шутку играет? Не важно. Важно, что обойдя помещение, я остался доволен, и приказал Белоснежке и своим занимать места согласно штатному расписанию - мы уже делали здесь "коробочку", опыт у девчонок есть.

Команданте подъехал в точно оговорённое время. Машина сопровождения осталась на улице, внутрь въехала только его роскошная "Эсперанса". Не розовая, слава богу, и модель не гоночная, попроще. Её взяли на мушку, но обошлось без эксцессов. Остановились, из салона вылез он - я раскопал вчера его досье, узнал. Огляделся. Игнорируя направленные на него стволы винтовок, медленно подошёл ко мне. Одет сеньор был не кричаще, в дорогой, но "рабочий" костюм, и производил впечатление хорошего средних лет бизнесмена. "Белая" бандера" - всплыло в памяти.

- Хуан, да? - уважительно склонил голову он. - Пабло. - Протянул руку, которую я пожал. - Это тот самый ангар?

- Да. - Я кивнул.

- Я осмотрюсь? Не возражаешь?

- Нет, конечно. Пойдёмте. - Я махнул своим - опускайте оружие - и лично повёл сеньора на экскурсию.

- ...А вот тут был прикован Сколари-старший. Эта гнида более всех была виновна, и мне кажется, смерть ему выбрал не самую тяжёлую.

- Слишком много жестокости - нехорошо, - покачал головой собеседник, подробно осмотрев место побоища. Действительно, тут стоял запах горелого. Еле уловимый, но воображение тут не при чём. Видно, плохая вытяжка - никто её тут не ремонтировал, и уже вряд ли будет.

- Скажите это своим людям, сеньор. Тем, что хватаются за пушку, когда в этом нет совершенно никакой надобности.

- И всё-таки я не понимаю, зачем вам это золото? - перешёл к самому важному, ради чего приехал, команданте. - Унизить меня? Допустим. Да, я прогнулся, не стал даже обсуждать правомочность этого требования, хотя мог. Как и сумму. Но я прогнулся под сильного. Устроившего до этого избиение пары сотен человек. Это не воспримется моими... Коллегами по цеху, как унижение.

Что же касается собственно золота, то у вас его бесконечное количество, сеньор Шимановский. Все ресурсы государства. Всё, что может дать королева, если ей что-то потребуется. Вы ничего не добьётесь этой акцией, так какой тогда в ней смысл?

Не понимает. Что ж, логично. Работа только начата, всё самое интересное впереди. Как и самое сложное.

- Сеньор, претензия не к вам, как к личности, - начал пояснять я. - И не к вашей бандере, как организации. И не к вашим подчинённым, бригадирам, распустившим личный состав. Моя претензия ко всему преступному сообществу Венеры.

Помолчал, подбирая слова.

- Понимаете, "подземка" слишком долго оставалась без присмотра, слишком долго до неё никому не было никакого дела. Королевы боролись с кланами, сеньоры олигархи - друг с другом и с государством за право отхватить какой-нибудь новый жирный кусок. На людей, как и на флаги и звёзды, плевать абсолютно всем. Простой человек в нашей стране оказался беззащитен перед лицом криминала, перед лицом такого вот быдла, как позавчерашние ребята. И это пора прекращать.

Люди, народ - это ресурс, сеньор. И его надо использовать. Вы, наверное, слышали, что скоро будет война?

Сеньор Эскудо кивнул.

- И под шумок сеньоры олигархи немножко переделят власть. Я считал, ваша акция как раз и направлена на это. Показать сеньорам, что у клана Веласкес тоже есть зубки, не стоит на него давить, как раньше.

- Отчасти. - Я согласился. - Но это только половина плана. Внешняя. Внутренняя же - посыл простому работяге, шахтёру или отставному военному, что тотальный беспредел на нижнем уровне существования государства кончился. НИКТО, сеньор, больше не будет вести себя так нагло, как прежде.

Продажная гвардия? В топку гвардию. В распыл. Не получается легально, через суды и следствие - её одиозные представители будут казнены неофициально. Со всей возможной жестокостью. И пусть молятся, чтобы сесть за взяточничество - альтернатива этому будет не свобода, а жуткая смерть. Не работает безопасность? Заработает. Главное, правильно мотивировать его главу. Сами сеньоры силовики позволяют себе лишнего? Сеньоров в распыл в первую очередь. И конкуренция среди самих силовиков - пусть воюют друг с другом за право повышенных милостей от королевы, а не договариваются и не жируют за её спиной за счёт государства. То есть Человека.

Это план, проект. Перспектива. Но Венера к этому придёт. И вы будете зачищены первые. Те из вас, кто не поймёт, что времена изменились. Психология камаррадос низшего звена, насилующих девочек на улице, вытаскивающих пушки в очереди в кассу, должна быть реформирована. Бандиты пусть будут бандитами, не возражаю, но с человеческим лицом, уважающие внешние атрибуты закона и права людей. Те же, кто не захочет меняться - будут уничтожены. Физически. Пусть даже местами не совсем законными средствами.

- Игры с законом могут плохо кончиться, сеньор Шимановский, - заметил он.

- Закон - это королева, - отрезал я. - Глава государства. За которой стоит народ, наделяющий её легитимной властью. Я признаю только это понятие закона, а не то, что пишется под диктовку олигархов в Сенате. И за своих людей, за тех, кто наделяет монарха правом карать и миловать, королева будет рвать, метать и уничтожать. Невзирая на репутационные потери.

- Как понимаю, речь идёт... Не о королеве Лее, - усмехнулся собеседник, глаза его понимающе забегали.

- Естественно, сеньор. Но именно королева Лея создаёт базу, основу того, что будет потом. Это её проект. Просто она не успеет к его апофеозу, к сожалению.

- Я понимаю вас. Понимаю идеи и цели. Но далеко не все на этой планете с вами согласятся. Все слишком привыкли к текущему положению вещей. Это уровень менталитета, его почти невозможно просто так взять и поменять.

Я беззаботно пожал плечами.

- Человеческое тело без скафандра в нашей атмосфере разлагается за пару месяцев. Причём практически полностью, включая кости. Год - и от следов пребывания в каком-нибудь отдалённом каньоне в Дельте десяти тысяч не самых умных "несогласных" представителей "подземки" не останется и следа. Ни археологи, ни тем более журналисты ничего не смогут никому предъявить. А знаете, сколько диких ущелий в одной только Дельте? А есть куча других провинций!

Мы поменяем менталитет, сеньор. Если понадобится, вместе с его носителями. Люди - не просто электорат. Это база, основа нашей власти. Вопрос стоит так, что или мы выстоим, или нас сметут. Сами понимаете, жизни ваших... Собратьев из преступного мира ничто по сравнению с реальной опасностью потерять всё. Выживание клана, выживание Венеры - ерунда по сравнению с калибровкой менталитета. Справимся. Тем более, повторюсь, нас поддержат люди. Главный источник власти в моём разумении, на который я и буду ориентироваться в будущем.

Сеньор качал головой, но молчал. А что он мог сказать? Это слишком глобальный вопрос, чтобы его мнение что-то значило.

- Сейчас вы заплатите золотом, - продолжил я, переходя к сути. - Но для вас это золото большая сумма, вы не королева. А значит, сделаете организационные выводы и начнёте кадровую реформу. Выдвинете способных бригадиров, кто нутром чует суть грядущих изменений, уберёте упоротых беспредельщиков, считающих, что они - повелители вселенной. Кого-то, возможно, зачистите. Бригадиры же в свою очередь перетрусят кадры низшего звена, так же избавляясь от упоротых. И через год вашу организацию будет не узнать.

Да, мне не нужно ваше золото. Как и королеве. Оно - стимул для вас самих. Стимул понять и сработать на упреждение, чтобы в дальнейшем не оказаться в жерновах перемола агрессивного криминалитета. Вы платите за своё будущее, за возможность уцелеть и процветать в дальнейшем, сеньор. Согласитесь, неплохая инвестиция?

Сеньор продолжал молчать, но неприязни, как я ожидал, на его лице не было.

- А глядя на вас, умные люди начнут делать то же самое, - закончил я. - Пусть не на сто процентов, но я запущу этим реформу. И вы - только начало.

Ваше золото важно, оно - реклама, залог, что наша позиция в вашем мире будет услышана и обсуждаема. Во всяком случае, среди хефе и команданте. А дальше... - Из груди вырвался вздох. - А дальше будет видно.

- Вас понял, сеньор Шимановский. Что ж, королева умеет находить интересных людей для интересной работы. - Команданте так же тяжело, и вместе с тем облегчённо вздохнул. - Ну что, считать будете?

Я кивнул Пауле - давай. Он - своим людям, которые уже открыли передний багажник "Эсперансы", в котором находился невидимый с нашего угла зрения кейс со слитками. Через минуту огненный демон кивнула в ответ - всё в порядке, две девчонки Жанки вытащили груз и понесли к нашему "мустангу".

- Всего хорошего, сеньор Шимановский. Возможно, это не последняя наша беседа. - Сеньор Эскудо вновь протянул руку, которую я пожал.

- Возможно. Главное, не забывайте, беспредела на этой планете больше не будет. Если захотите соответствовать этому простому правилу - у нас впереди возможно ещё много-много встреч. Теоретически.

Эскудо выдавил смешок и медленно, походкой уважающего себя человека, пошёл к машине.

Пять килограмм. Из тридцати. Столько мне позволили оставить себе. Остальные заберут "на организационные расходы". Надо сказать "лапочке" спасибо хотя бы за это - могла всё забрать. С них станется. Но я, похоже, выхожу на самофинансирование. Блин, где б ещё бандитов найти, чтоб они решили в меня пострелять?! Глядишь, и я при деньгах буду, и "бандитская" реформа в Альфе пройдёт лет на пять раньше. А то и на все десять...

Рыжие локоны её императорского высочества маячили на периферии зрения, но настроение начало плавно повышаться. Всё у меня получится. Обязательно. Во всём.

Обратно ехали молча. Деньги не радовали. Факт "нагибания" очередного криминального босса - также. Маячившая на горизонте "реформа", которую придётся тянуть, раз взялся, воспринималась рутинно, эмоций не вызывала. А на душе скребли кошки. Хотелось закрыть глаза и отрубиться, но не получалось. Поскольку каждый раз, когда я их прикрывал, перед ними начинался настоящий хоровод из взглядов тех, кого я видеть не хотел. Ибо они сбивали внутренний настрой, не давали разобраться в себе, а именно это я ставил себе главной целью на ближайшее будущее.

Вначале хоровода я видел глаза Бэль, девочки-мечты из парка. Они сменялись глазами этой же девочки, но более взрослой, мудрой. В "Короне", где я упал со стула.

Затем шли глазки Паулы - довольные, ехидные и... Полные чувством тотального превосходства. Но вместе с тем в них плескались интерес, уважение и готовность идти следом, если позову.

Потом шли чёрные колодцы смуглянки-Марины. Они смотрели с нежностью, лаской и пониманием самых глубинных процессов в моей душе, которые я сам понять пытаюсь безуспешно, а некоторые даже не могу сформулировать. Но при том её взгляд просил защиты, умолял о ней. Шептал: "Я отплачу тебе! Я никогда не предам тебя и не ударю в спину! Защити меня, и я буду твоей до конца!.."

Картинка её глаз сменялась взглядом Фрейи. Смешливым, надменным и одновременно понимающим. Всё-всё понимающим. И при этом говорящим: "Если ты справишься, выдержишь, то докажешь, что достоин меня. И мир упадёт к твоим ногам вместе со мной".

Завершала круг Сильвия, её милая улыбка на фоне взгляда стервы-барыги. Симбиоз холодного расчёта и горячих эмоций - адский коктейль! Её чувства ко мне пока ещё не проявились, наверняка она сама не до конца понимает, что вскоре будет испытывать. Но она БУДЕТ это испытывать. Интуиция редко обманывает меня в таких вопросах - с Мариной, вот, не обманула. Сильвия особенная, не такая, как все. Но при этом одна из них. Я был без ума от неё так же, как и от остальных. А пакости... От Фрейи ждал куда больше пакостей, чем от этой милашки.

После этого круг завершался, и перед глазами вновь вставала девочка-мечта с покрашенными волосами, крутящаяся в горячем танце на нашем с нею на двоих танцполе.

Девчонки сидели рядом и разговаривали о чём-то своём, женском, меня не трогали, и за это им огромное спасибо. Но решить за меня они не могут. Как бы себя ни вели, они не помогут - мне никто не поможет. А выбора не избежать. И от этого, от ощущения тупика, отсутствия выхода, становилось не по себе.

- Приехали! - произнесла Гюльзар, крутящая "баранку", по внутренней связи на весь салон. Все, включая меня, перехватили оружие, Мия даже его активировала. Машина плавно замедлилась и остановилась.

- На выход, - не стала ждать разъяснений Кассандра, и мы десантировались.

Оружие тут же пришлось опустить и выключить. Да, это была "коробочка", но не классическая. Перед нами, точно так же замедлив ход, остановился кортеж из двух "мустангов", возглавляемый синим "инспирасьоном"... Принадлежащем её высочеству инфанте.

- Это к тебе, - хлопнула по плечу Кассандра и дала знак остальным грузиться обратно.

Я про себя хмыкнул, закинул в салон "Жало" и побрёл к атмосферной красавице. Из которой уже вылезли Фрейя, Бергер и ещё две девочки её первого кольца. Девочки, оказавшись на улице, не стали задерживаться и отошли ко второй машине; Оливия тоже отошла, но перед этим бросила мне многозначительный взгляд, которым что-то хотела сказать. Что - не понял. Ладно, определимся.

- Я тебя слушаю, Мышонок, - обратился я к принцессе, прислонившейся к переднему капоту, опустив руки. Одета та была просто, в "домашние" серые брюки и кремовую блузку, в каких ходят в соседний магазин, а не гуляют по городу. С поправкой на стоимость этих вещей, но и второй поправкой, что для принцессы это не стоимость, а, действительно, "магазинные" вещи. Вид у неё был задумчивый и усталый, и совсем-совсем не грозный. Она не собиралась закатывать истерики, что-то требовать, ругать; она просто... Хотела пообщаться. Возможно, излить душу. Что-то случилось.

- Хуан, отвезёшь меня домой? - вымученно улыбнулась она.

- Ради этого ты ехала мне навстречу из Центра почти к краю города? Чтоб я отвёз тебя обратно в Центр?

- А тебя что-то смущает? Машины ваши - дворцовые, система навигации у нас единая - не разминулись бы.

Я деловито прокашлялся. То есть, что цель я, говорится открытым текстом. Впрочем, в любом случае это понятно и коню. Иначе в этой встрече просто нет смысла.

- Мышонок, я, конечно, не против... Но не поверишь, совершенно не знаю, где ты живёшь.

Она непонимающе хлопнула ресницами. Я пояснил:

- Я знаю, что у тебя в городе есть уютное гнёздышко, где ты проводишь основную часть свободного времени. Но понятия не имею, где оно расположено.

Взмах рукой: "Какой ты нудный!".

- Хуан, поехали во дворец. Уж где он-то ты знаешь?

Это я знал. Но оставалась ещё одна "отмазка", чтоб позлить и поторговаться.

- Хорошо, я не против. Но у меня... Я как бы не в увале. И не могу просто так покидать территорию базы. На которую возвращаюсь с выполненной операции, то есть нахожусь на службе.

- Территорию дворца, - поправила Фрейя. - Корпус охраняет территорию дворца, а не базы, его ты и не имеешь права покидать. База - лишь казармы, где спят, и учебные полигоны, а не место несения службы.

Пауза.

- Ты будешь со мной, охранять меня, как мой личный охранник. И Мишель не пикнет. Я знаю, что тебя прессуют за позавчерашнее - не бойся, не подставлю.

Вот оно как. Получается, "лапочка" не отпустила меня даже с Фрейей. Вот её высочество мою персону и перехватила на дороге, устроив этот концерт, чтоб законно увести к себе для разговора, не отчитываясь перед матерями-командирами. При всей безбашенности, выдирать меня из цепких ручонок наследницы престола Мишель не посмеет.

...Хотя, судя по виду, Фрейе действительно никуда, кроме дворца, ехать и не хочется.

- Если как личный охранник... - Я картинно нахмурился. - ...То и уйти, покинуть тебя, без твоего разрешения не смогу. Так?

Из её груди вырвался новый тяжёлый вздох. "И сколько мне это терпеть?"

- Хуан, когда ты хочешь уйти, тебя никогда ничего не останавливает. Поехали уже, не ломайся.

Она развернулась и пошла назад, к люку кабины водителя, со стороны пассажирского места. Я, постояв и помолчав пару мгновений, пошёл к водительскому. Малышка учится, и достаточно быстро. Повыпендриваться с нею больше не получится. Во всяком случае, так, как раньше. Жалко.

Залез в кабину. Сел. Система управления была активирована - вроде ничего экстраординарного. Но расположение панелей и индикаторов непривычно; отличается как от стандартных дворцовых "мустангов" и "либертадоров", так и от близкой к ней по статусу розовой гоночной малышки "Эсперансы". Вести смогу, но лихачить и сильно разгоняться не стоит.

- Пристегнись. - Фрейя последовала указанию. Следом за ней я и сам пристегнулся - во избежание. - Поехали?

Повёл рычжки вперёд, тронулись. Ну, не так всё и плохо. Передача первая, на минимуме, но идёт ходко, легко, как будто машина купольного класса, а не броневик. Вот так и поедем.

- Дорогу мне выбирать?

- Угу. - Она кивнула. - Лучше случайным образом. Как можно непредсказуемее и извилистее. Это одна из стратегий пассивной защиты - непредсказуемость.

- Да знаю я, знаю...

Такое уже начал изучать. И мне, как неучтенному фактору, предстоит прокладывать маршрут методом тыка. Потому, что конкретно мой тык предсказать невозможно никаким аналитикам. Ибо я первый раз за рулём этого тарантаса, и, скорее всего, последний. Но газку прибавить, как разберусь в управлении, всё же придётся - так безопаснее.

Когда мы выехали на магистраль, она перешла, наконец, к теме, ради которой всё и устроила:

- Мы с Себастьяном расстались.

Что-то подобное я и подозревал. Она меня не удивила.

- "Мы" - это значит он в курсе, что ты с ним рассталась, - поёрничал я.

- Да. Сегодня утром перессорились окончательно. Достало всё. - Её высочество запыхтела, скривилась. Эмоциональная волна захлестнула её, но справилась. - Не хочу, чтобы ты думал обо мне как-то неправильно, Хуан, мы сошлись не из-за тебя. Мы встречались и до этого. Сходились, расходились, несколько раз. - у нас были очень непростые отношения. Но это именно отношения. И они были.

- В отличие от меня, с кем у тебя отношений не было.

Кивок.

- Спрашивать, зачем ты это сделала, не стану. Хотя очень хочу, - усмехнулся я.

- Да что тут скрывать, последний раз сошлись из-за тебя. Но тут есть деталь, небольшая, но всё меняющая, которая не должна вскружить тебе голову. Я сбежала к нему не от тебя, не от страха близости с тобой. И не для того, чтоб додавить тебя, получив карманного... Тебя, - не смогла она сформулировать сходу мой грядущий статус. - Я сбежала потому, что верила, у нас с ним получится.

Пауза. Она собиралась с мыслями. Её монолог - не домашняя заготовка, а это говорит о многом.

- Себастьян умён. В меру, конечно, но это приличная мера. Невероятно красив. В постели - бог. Знает меня как облупленную, а я - его. У нас много общих секретов, много пережитого, Хуан. Я считала, что у нас получится. Ты же - лишь катализатор, эдакий змей-искуситель. То есть твоё появление как бы... Демонстрация альтернативы. И альтернатива мне не понравилась.

- Только благодаря змею-искусителю мы понимаем истинную ценность наших взаимоотношений с любимыми, - процитировал я какую-то умную мысль. - И благодаря мне ты решила разобраться в бардаке с прежними отношениями.

- Они были зависшими, а не прежними, - поправила Фрейя. - Мы не расставались, просто держали паузу. Это важно.

Теперь паузу выдержал я. Правда, в разговоре, а не отношениях.

- Зачем ты это мне говоришь? Бросила одного, не получилось, и сразу искать утешение в объятиях другого? Как-то это... - Я скривился. - ...Неправильно. Нехорошо.

- Я пока ещё не решила насчёт тебя, - покачала она головой. - Признаюсь, я была предвзята. Меня испугало, что ты... - Она замялась.

- Засланный казачок. Подсадная утка. Человек Сирены и твоей мамы.

- Да. - Кивок. - Это была одна причина. Вторая - твоя безграничная наглость. Я поняла, что мне трудно будет совладать с тобой, тебе плевать на мой статус наследницы престола. Это стало настоящим откровением - ты первый в мире человек, кому на самом деле плевать. Ну и третья, что я при этом ничего не могла тебе сделать. Ты - мой кузен. Протеже матери. Тебя готовят для серьёзных проектов. Я не могла и не могу поставить тебя на место. А когда стану королевой, не смогу тем более - ты к тому моменту станешь сильно полезен.

То есть, я не могу осадить тебя, и при этом в тебе нет никакого ко мне уважения... - Она сбилась.

- Как к принцессе, - уточнил я. Чтобы фраза не получилось двусмысленной. - Уважения как к принцессе. Не личности.

- Да, не личности, - согласилась она. - Но именно неуважение, как к принцессе, отсутствие пиетета меня так и испугали. Я только кажусь стервой из стерв, Хуан. На самом деле я страшная трусиха, и панически боюсь безвыходных ситуаций. Особенно таких, в которых не от кого ждать помощи.

Всё с тобой девочка ясно. Новой галактики ты мне не открыла.

- А так же боишься зависеть от ухажёров, - поддел я.

Она подумала, но отрицательно покачала головой.

- Нет, этого не боюсь. Они все, ВСЕ, Хуан, меня боятся. То, что я сплю с ними, это не повод мною командовать. Даже у Себастьяна не получилось набросить на меня поводок, как ни пыжился. А ты... - Вздох. - Отсутствие точек давления - страшное оружие, мой рыцарь.

Мне польстило. Я, и тиран, угроза самой инфанте?.. Да уж. Скажи мне кто это в момент, когда она шла навстречу с канистрой - засмеял бы.

- Был и ещё один аспект проблемы, - задумчиво продолжила она. - Себастьян - ровня мне. Ты - нет. И никогда не будешь, какую вендетту ни сотвори. Ты прав в том, что Мерседес и Изабелла подойдут тебе больше - они менее притязательны и сами по себе, и статус их ниже. Под их статус можно подогнать даже тебя-кузена. Я же - инфанта, это совсем другой уровень.

Помолчала.

- Я не хочу, чтобы у меня было так же, как у родителей, Хуан. И Себастьян в этом отношении на сто очков впереди тебя. Я подумала, что должна попробовать с ним ради нашей общей пользы. Ты найдёшь себе жертву и будешь счастлив; счастлива буду и я, и при этом мы сможем продуктивно работать. Но... Не получилось. - Она развела руками.

- Он такая скотина, да? - усмехнулся я. Не зло - не люблю танцевать на костях врагов, если лично не победил их в бою.

- Не то, что скотина. - Скривилась. - Просто он... Невыносим. Постоянные придирки к пустоте, мелочные выяснения чего бы то ни было. Он хороший, Хуан. Но я от него устала. Слишком сильно, чтобы его плюсы пересилили минусы. Это неудачная глава в моей жизни, и мне хочется поскорее перевернуть страницу.

Из моей груди вырвался вздох. Облегчения. Не думал, что счастье свалится вот так вот, вдруг. Разом.

...А всё-таки малышка не безнадёжна. Поняла, наконец, то, что все вокруг поняли уже давно. Сама, без подсказок.

- И что теперь? Я про тебя и меня.

- Давай не будем спешить. - Фрейя устало откинулась в кресле. - Поехали ко мне, там поговорим, всё обсудим. Меня тянет к тебе, и это не просто так. А когда не просто так, надо как минимум выяснить, что это такое. Чтобы не совершить ошибки.

С такой постановкой я был согласен.

...Что ж, карта с Сильвией всё-таки выстрелила. Как и с Мариной. Живём, девочки!

Я прибавил газу. Кажется, сейчас мы оторвёмся от Оливии... Ну и ладно. Сами покатаемся - опыт есть. Главное постоянно менять направления, быть непредсказуемым, тогда и претензий не будет.

- Говорят, ты сегодня расстался с Мерседес, - заявила эта бестия, когда мы прошли все шлюзы, посты охраны и добрались до собственно покоев королевской семьи. Оливия и девочки, опередившие нас и ждавшие у дворца, двинулись следом, но лишь до этой чётко обозначенной границы. Глаза Бергер сияли гневом, но сказать ничего не сказала.

Поняв вопрос, я споткнулся.

- Повтори?

- Глазки Фрейи ехидно забегали.

- Я говорю, ты сегодня расстался с Мерседес, да?

- С чего ты взяла?

- Весь корпус только об этом и говорит. Все девочки в курсе. Устроил ей незабываемую прощальную ночь и...

Я махнул рукой. "Телеграф", тудыть его растудыть. И дружный женский коллектив.

- Я ни в коем случае тебя ни в чём не виню за то, что было, - продолжила её высочество. - В смысле, никогда не вспомню о твоих бывших, сколько бы у тебя их ни было. Чтобы ты знал, всё, что было до меня, было до меня. Но то, что ты с нею расстался, это хорошо. Радует.

Мы прошли несколько богато украшенных, устланных мягкими коврами коридоров, сделали несколько поворотов, после чего она раскрыла створки и вошла. Первая комната в её личной секции, эдакая гостиная. Почему так подумал - не знаю, но дух, неуловимая атмосфера внутри говорили, что это может принадлежать только Фрейе. Беспорядок здесь был, но наносной, искусственный, показушный. Если присмотреться, все вещи педантично сложены и расставлены в строгом соответствии, понятном одной хозяйке. Даже принадлежности на косметическом столике стояли и лежали ровно, словно по линеечке.

Фрейя прошла и плюхнулась на мягчайший диван, утопая в нём, кивая мне на такой же напротив. Я последовал приглашению, но сел аккуратно, хотя тоже провалился.

- Я не подгадывала, - пояснила она, хотя это и так было очевидно. - Не специально. Но раз уж так вышло... То будет проще. Тебе давно пора было это сделать.

- Почему? - смурнел я. Не люблю таких разговоров. Паула моя напарница, и при всех, она НЕ БЫВШАЯ, чтоб можно обсуждать её в таком ключе с будущей. Да ещё потенциальной.

- Она тебе не пара. Да, она классная... И в постели богиня... Но она тебе не пара, - повторилась Фрейя. - У неё нет перспектив. Нет влияния на планете. А империя дяди Себастьяна - не то же самое, что объятый гражданской войной континент эпохи королевы Катарины. Тебе не придётся вторгаться на эту территорию, никогда. Ни при каких раскладах. Принять её для мамы было вопросом престижа, ну и козырем на "а вдруг, мало ли что". Но никто никогда в нашей семье не считал, что её придётся использовать по прямому назначению, как Анну Марию Давила. Племянница, кузина, член семьи, но...

Фрейя помолчала и перешла к главному аргументу.

- У меня на тебя свои планы, Хуан. А она - помеха. ГЛАВНАЯ помеха.

- Я не подхожу тебе по статусу, - напомнил я. - Твои слова?

- Плевать на статус! - сверкнула Фрейя глазками.

- То есть, уже плевать? Я чего-то не понимаю, или от природы... Ограниченный?

Она пожала плечами.

- То, что ты не подходишь, ещё не значит, что я тебя отпущу. Ты - мой. Я люблю тебя, никому не отдам, а остальное со временем решим.

- Любишь? - вычленил я главное слово. - А как же твои заверения в машине только что? Что это не любовь?

- Во-первых, я не уверена, что машина не прослушивается, - совершенно серьёзно заявила Фрейя. - Несмотря на все меры предосторожности дворцовой стражи. Это машина Себастьяна - он мне подарил её на день рождения, так что всё может быть. Мы перед твоим штурмом с Сильвией разговаривали в "Инспирасьоне", и сеньор Октавио при этом откуда-то точно узнал, что дочь принесёт в дом бомбу. Я не верю в совпадения. Он подготовился, Хуан, скинул за день до этого всю ценную информацию с домашнего терминала на отдельные накопители. Импульс сжёг всю технику в доме, но технику можно купить новую, это не такая большая ценность. Самое важное осталось, и было быстро восстановлено. Сожалею, но этой акцией ты не достиг цели, не нанёс ему ущерба. И я даже не знаю, к лучшему это, или к худшему.

Моя челюсть непроизвольно отвисла, а кулаки сжались. Нутро же вновь начало обуреваться поднимающимся потоком ярости, сдерживать которую еле получилось.

- Откуда информация? О накопителях?

- От Себастьяна, естественно. - Фрейя презрительно фыркнула, и не поймёшь, на что было направлено презрение. - Когда надо, я могу разговорить нужных людей. То есть, старый лис знал о бомбе. Он дал её взорвать, чтобы мы ничего не заподозрили, но перестраховался, минимизировав потери. Так что "Инспирасьону" я не доверяю, - повторилась она. - И вообще не советую говорить о серьёзных вещах за пределами особо защищённых мест.

- Да уж! - вырвалось у меня. Волну ярости сдержать удалось. Действительно, может оно и к лучшему? Меня-щенка этот человек не боится. А нанеси я ему непоправимый ущерб... Пировал бы с предками в чертогах Валгаллы. Запросто.

- А во-вторых? - напомнил я, возвращаясь к прерванной самой главной сегодняшней теме. - Кроме "Инспирасьона"? Что там про "любовь"?

- А во-вторых, один мой хороший знакомый как-то сказал, что любовь это не чувство, - напряжённо сузились её глаза. - Любовь - это межличностное взаимодействие. Взаимоотношения. И мне очень нравятся наши взаимоотношения, Хуан. Они далеки от идеала, но это и к лучшему - настоящая любовь никогда не бывает гладкой. В ней должна быть борьба, и наша борьба мне по душе своей... Непредсказуемостью, что ли?

- Короче, я тебя не отпущу Хуан. - Её глаза снова сверкнули, но мягко, по-доброму. Словно передо мной пушистый котёнок, соскучившийся по ласке и спрятавший острые коготки. Ну, может ведь она, когда захочет!

- Фрей, ты только что рассталась. Ты на эмоциях. Давай не будем торопиться? - Интуиция забила тревогу... Чёрт возьми, я и сам забил тревогу, без всякой интуиции!

- Да, понимаю. Нам надо лучше узнать друг друга, - кивнула она. - Наши личные закрома души. Пойдём. Мне давно надо было пригласить тебя в гости, а не терять время на консерватории. - Она поднялась и приглашающее протянула руку.

- Что это?

Смежная комната была заставлена музыкальными инструментами. Богато убрана, на стенах картины, на полу - пушистые натуральные ковры. Ручки кресел резные, в позолоте. На стене виртуальная имитация окон с выходом на лес, на другой - картина. Огромная, исполненная на очень хорошем уровне. Наверняка маститого автора, дорогущая. Даже воздух в этой комнате был какой-то свежий, чище, чем в соседней. Два дивана, три кресла, возле одного из которых, в углу, стояла огромная арфа. Небольшой столик, на котором два футляра - со скрипкой и флейтой. В другом углу - синтезатор и ударная установка. На боковой стене - гитара. Крутая, концертная. Без чехла. И несколько попроще в чехлах на полу, к оной стене прислонённые. Виолончель, ещё что-то струнное и мне незнакомое, а чуть далее... Бронешкаф или как это называется - стеклянный, как в музеях, внутри которого поддерживается микроклимат. С одной единственной, но очень красивой скрипкой внутри. В школе я слышал, что семье Веласкес принадлежит одна из шестнадцати оставшихся скрипок Страдивари, но это была малышка попроще и подешевле. Хотя тоже баснословно дорогая. Я присвистнул:

- Это всё твоё?

Она кивнула.

- И на всём ты умеешь играть?

Пожатие плеч.

- Да. На чём-то лучше, на чём-то хуже. Пою, распеваюсь я тоже тут - это моя личная репетиционная.

- Судя по твоим глазкам, это главная для тебя комната во дворце, - усмехнулся я.

Она приняла мои слова, как должное.

- Я никогда не отрицала этого. Тебе сыграть что-нибудь?

- Спрашиваешь! - Я обошёл комнату и уселся на один из двух диванов по центру, положив руку на подлокотник. Чувствовал себя аристократом, сибаритом. Клёво!

- На чём?

- Ну, я никогда не слышал арфу, - предложил я. - Да и флейта... - Взгляд упал на музыкальный столик.

- Давай я начну со скрипки, - выдавила Фрейя извиняющуюся улыбку. - Скрипка мой главный инструмент. Остальные - второй, третий и так далее. Сыграю и на них, но потом, а пока произведу на тебя хорошее впечатление.

- А есть куда производить лучше?

Она мою добрую иронию не заметила, направилась к скрипкам. Достала ту, что под бронестеклом. Нет, точно не Страдивари. Запирался шкаф на простой слепок сетчатки.

- Гитарой, получается, тоже владеешь, - продолжал я внимательно изучать комнату.

- Да, но похуже. Гитара - это попса, а я больше люблю эксклюзив. Быть не такой, как большинство.

- А ударные? - указал я на установку. Акустическую, спешу отметить! Реликт! Которую не так просто настроить - уметь надо! У ребят в группе, да и в репетиционной в школе, да и вообще везде, где видел, стояли электронные.

Фрейя скривилась.

- С ударными у меня хуже всего. Сама не знаю, зачем решила их изучить. Не нравится, и нет желания продолжать. Каждому своё.

С этим трудно не согласиться.

Она картинно махнула смычком... И заиграла. Вивальди, "Гроза".

Как она играла... Это сложно описать словами. Музыка вообще такая вещь, что её надо только слышать., любое её описание - всего лишь глупое сотрясание воздуха. Но если попытаться в первом приближении передать эмоции... То она выкладывалась на все сто; вкладывала в движения смычка всю себя, свою душу. Музыка не просто звучала в этой комнате: она лилась мне по венам, будоража, заставляя трепетать. То давила к земле, то наоборот, рвала душу вверх, в воздух - той становилось тесно в моём организме. Это было божественно, непередаваемо. Да и звучание самой скрипки... В школе я видел скрипачей, слышал их занятия - этот мягкий бархатный звук не шёл с тем ни в какое сравнение. Малышка знала, чем удивить, и у неё получилось.

Потом она заиграла что-то ещё. Потом своего любимого Шопена. Затем какие-то более поздние вещи, последних трёх-четырёх веков. Может это было и не совершенство, может на уровень богини её поставить и нельзя... Но она вплотную подошла к этому порогу.

Очнулся я от того, что её губы находились рядом с моими. Мы не целовались, но отделяло нас от этого одно мгновение. Бесконечно долгое. Которое никто не решался преодолеть.

- Это было... Незабываемо, Мышонок! - восторженно вырвалось у меня, после чего я притянул к себе её головку и вдохнул аромат волос. - Просто супер! Не думал, что ты так умеешь.

- Во мне много скрытых талантов, - похвасталась она. - И ты не представляешь, как сожалею, что я - принцесса. Я хочу играть, Хуан! Хочу петь! Собирать стотысячные залы! Хочу дарить себя, свою музыку и свой талант другим! Мне не надо славы и денег, мне надо...

- Признания?

- Возможно. Это именно то, о чём я мечтаю, а не о том, как буду сидеть на троне и решать судьбы миллионов и миллиардов жителей этой неблагодарной Системы. Но мечта не сбудется - как бы я ни играла и ни пела, я всегда буду в первую очередь принцессой. И хлопать или свистеть мне будут только поэтому - в зависимость от отношения.

- Понимаю. - Я прижал её к себе, отходя от наваждения. От этой магии, которая вытрясла из меня душу. - Я тоже хочу так уметь.

Она пожала плечами.

- У тебя тоже есть талант. Немного иной, но огромный. Тебе надо только заниматься им, развить его. Для тебя нет ничего невозможного. Даже если мама признает тебя, ты...

Да, я всё равно смогу стать музыкантом. Если этого захочу. Особенно, если она мне поможет.

- Я сдаюсь, Хуан, - прошептала Фрейя главные слова этого дня. И вообще последних нескольких месяцев. - Капитулирую. Твоя осада закончилась, моя крепость пала. Ты доволен?

Я не был доволен. Но почему - понять не мог. Или мог, но не хотел. Или хотел, но боялся понимать. В общем, я не хотел спешить, и она прочла это по моим глазам.

- Пойдём. - Фрейя снова встала и протянула руку.

- Куда?

- В одно место. Пойдём, там не кусаются.

- Ну, и что это? - окинул я взглядом комнату, в которой мы оказались. Гостиная, но совершенно другая, и не потому, что в другой секции. С другой мебелью, иной расцветкой, иной энергетической аурой и... Иным порядком. Точнее, беспорядком. Не то, чтобы прямо уж всё было раскидано, но по линеечке ничего не стояло и не лежало, кое-где были разбросаны вещи, кофточки там всякие, ночные. На туалетном столике царил хаос. Неубранный фен валялся на столике компьютерного терминала. На журнальном столике высилась ваза с фруктами, пара из которых было надкусана и забыта. Мелочи, сущие мелочи, но по ним можно было сделать вывод, что тут живёт точно не Фрейя. И судя по тому, что в семье Веласкес не так много девочек, я уже знал, кто. И лихорадочно пытался сообразить, к чему такой заскок, для чего меня сюда привели?

- Это комната Изабеллы, - ожидаемо прокомментировала Фрейя и пошла дальше, не останавливаясь. Я двинулся следом. Спальня. Кровать не заправлена. Не то, что на ней скакали и прыгали, что дым столбом, но кое-кому это делать было определённо лень. Кроме кровати беспорядка хватало и здесь. Разбросанные вещи, в гораздо больших количествах, чем в гостиной, предметы быта и ухода за собой. В целом всё так же не настолько фатально, чтобы стрелка в мнении о хозяйке пересекла отрицательный рубеж, но разница в характерах девочек ощущалась на духовном уровне.

Однако мы прошли дальше, в третью по счёту комнату. В которой бал правили... Игрушки. Куклы. Огромная империя кукол, на всё помещение. От немаленьких, в рост ребёнка, до небольших и даже крошечных пупсов. Причём настолько все гармонировали друг с другом, что было даже не заметно, что они разные. Центром композиции был посёлок из нескольких кукольных домиков со снятыми передними панелями, с лужайками и бассейнами. Центральную часть занимало озеро с настоящей водой (в отличие от пустых кукольных бассейнов). Неглубоко, но видно, что вода. Над ним жужжала панель климат-контроля, чтобы всё вокруг не сгнило от сырости. Перед ближайшим ко мне домом стояла кукла мужчины в униформе, поливающая газон из искусственной травы со шланга. Шланг был настоящий, но без "живой" воды. Мангал с барбекю чуть вдали, возле которого расселось ещё несколько кукол - мальчиков и девочек. Типа, гости на пикнике у хозяев. Все игрушки очень хорошего исполнения и казались живыми. Будто они на самом деле здесь живут, ходят на работу, пьют чай, читают газеты, загорают, поливают газоны, ездят на машинах эпохи начала космической эры - кажется, они называются кабриолетами. Это такие с открытым верхом. Одежда с иголочки, полностью соответствует демонстрируемым моментам и эпохе. Меня настигло ощущение, что прилетела волшебница, махнула палочкой и жизнь вот этих живых существ замерла, заморозилась. На время. И что махни она снова, куклы "оттают", оживут и продолжат жить своей полноценной интересной жизнью. Надо ли говорить, что в отличие от общего полубардака, в комнате игрушек царил идеальный, непередаваемый словами порядок. Кажется, даже пыль с синтетического газона там вытирается еженедельно и вручную, не говоря об остальном.

- Обалдел, да? - усмехнулась за моей спиной Фрейя. - Это её хобби.

- Игрушки?

- Куклы. Она не то, что играет ими... - Её высочество скривилась, не в силах описать мысль словами. - Она играет, но не как ребёнок. Это у неё... Я даже не знаю, как сказать. Здесь она другая, не такая, как там, - взмах рукой в сторону спальни. - Она словно возвращается в детство, становится самой собой. Милой обаяшкой Бэль, которую мы все любим. Здесь она счастлива. И мы вместе с ней.

- Пыль тоже вытирает сама? - указал я на искусственный газон.

- А как же. Мама запретила слугам убираться в наших комнатах с двенадцати лет. Ещё до корпуса, где мы стали по-настоящему самостоятельными. Слуги заходят, только если случается что-то из ряда вон.

- У вас хорошая мама, - усмехнулся я, подошел ближе к одному из домиков и начал рассматривать этажи, внутреннее убранство. Обивку лестниц, покрытие на кукольных стенах. Всё как настоящее! Словно взяли домик, и уменьшили! Конкретно здесь две куклы-взрослые, условно муж и жена, мило пили чай за столом, сидя на противоположных диванах; на другом этаже кукла-девочка играла в своей комнате, а кукла-мальчик скатывался по лестнице на... Игрушечной же гладильной доске. Или это доска для серфинга?

- Вещи сама им шьёт?

- Заказывает. Но иногда бывало, что и сама. И шила, и подшивала что-то.

- М-да! - вырвалось у меня.

- Пойдём. - Фрейя снова потащила меня обратно. Действительно, это царство её сестры, и без приглашения лучше не входить. Некрасиво как-то. - А это её любимая игрушка. Её друг. Его зовут Карлос. - Её старшее высочество подошла к кровати Изабеллы и прыгнула на неё спиной. Потянула на себя лежащего на подушке огромного, почти полутораметрового голубого медведя с добрыми-добрыми глазами. Пару раз его подбросила. Судя по внешнему виду, игрушка немолодая, вынесла на своём веку многое. Но всё равно красивая. Что-то в ней было, что интуитивно притягивало.

- Отец подарил мне Карлоса на день рождения, то ли на пять, то ли на шесть лет, - продолжила Фрейя, положив медведя себе под голову. МНЕ, Хуан! - выделила она это слово. - Но эта мелкая паршивка как вцепилась в него, так и...

- Забрала себе, - улыбнулся я.

- Не то, что забрала. Она была маленькой, ей как бы тогда было всё можно.

Вздох.

- Потом, когда подросли, сколько я себя помню, мы всегда дрались с нею за него, за то, кто с ним спит. Как видишь, поле боя, несмотря на мои локальные временные успехи, осталось за ней. Она спит с МОИМ медвежонком. Всю свою жизнь.

Пауза.

- Карлос - первый, наш совместный мужчина, Хуан. С него всё началось. - У меня похолодела спина - понял, что за разговор сейчас пойдёт. И что совершенно к нему не готов. - Когда я была маленькая, я злилась на Изабеллу, что она его забирает. Потом, повзрослев, немного успокоилась - привыкла. Детские разборки, игрушки... Это стало казаться мелким, незначительным. Пока в один прекрасный день мы не вышли на следующий уровень, и она не утащила у меня в свою постель другого моего мужчину, уже настоящего.

- То есть не голубого и не медведя, - грустно усмехнулся я.

- Оливия сказала, ты всё про её второе хобби знаешь. Ну, которое не куклы. - Глазки Фрейи налились свинцом. Я кивнул. - Значит, не буду долго перечислять и вводить в курс, сразу к сути.

Её высочество приподнялась повыше и неровно задышала. Глазки засияли злым обиженным блеском.

- Она забирала у меня всех мальчиков, Хуан. Всех-всех. Некоторые мне нравились, некоторые нет, но это не имело значения. В кого-то я, бывало, влюблялась, а с кем-то спала из голого физиологического интереса, это тоже не имело значения. Кого-то охмуряла почти сразу, как я знакомилась, кого-то она уводила месяцами, если не годами. Но результат всегда был один.

Поначалу я дралась с нею. Мы рвали друг другу волосы, разбивали носы. Но это так же ни на что не влияло. Мой следующий мальчик держался чуть дольше, осада его была не настолько навязчивая... Но потом она срывалась и всё повторялась.

С какого-то момента я махнула рукой и скармливала ей всё, что мне не нравилось, в ком разочаровывалась. А так же пыталась сблизиться с нею и устраивать совместную охоту, делить мальчиков, как мы это делаем с Сильвией. Ничего не помогло, мне это надоело, бросила. И теперь просто равнодушно смотрю за свистопляской, понимая, что просто так это не кончится.

Я молчал, давал ей выговориться. А её определённо это было нужно.

- Себастьяна я ей простила, - продолжила она. - Знала, что не устоит. Он держался достойно, больше, чем полгода. Но когда у тебя совершенное модифицированное тело и белоснежные волосы на смуглой головке... Устоять невозможно, Хуан. Я видела, как она действует вблизи. Это бомба!

Я вальяжно прошелся по спальне, усевшись в одно из пустых кресел, переложив из него другую плюшевую игрушку, маленького леопарда. Мысли успокоились, голова обрела ясность.

- Ты хочешь предупредить меня, что не простишь, КОГДА она поймает в свои сети. Я тебя правильно понимаю, Мышонок?

Фрейя задумчиво покачала головой.

- Нет. Я хочу знать, Хуан, как ты устоял перед ней.

Пауза.

- Насколько я знаю, а я информированная сеньорита, ты ЕДИНСТВЕННЫЙ, кто смог от неё отказаться. Причём в ситуации, когда у тебя не было ни единого шанса.