До самых ворот Академии Амалия мчалась без остановки и только за серыми стенами замедлила бег, вслушиваясь в непривычную тишину. Происходило… что-то. Непонятное и страшное. Даже морозный воздух как будто стал другим – никак не получалось вдохнуть его полной грудью. Амалия прикрыла глаза. У Силы, клубившейся над черепичными крышами и Дозорной Башней, могло не быть имени. Но цвет у нее был. Темный, темнее самой длинной и холодной зимней ночи. Неудивительно, что никому не хотелось выходить на улицу. Но в отличие от прочих обитателей замка Ринвуд Амалия чувствовала не только тоску и уныние. Огромный сгусток Темной Силы внушал ужас и трепет – но и какой-то сумасшедший восторг тоже. Амалия раскрыла свой Дар и снова побежала – еще быстрее, чем раньше. Это ее Сила, ее проклятье – почему бы не ухватить хотя бы немного? Когда дорого каждое мгновение, не приходится выбирать правильные средства. Каждый шаг, приближавший Амалию к цели, давался все легче. Вперед и вверх, быстрее ветра. Она ни разу не остановилась отдышаться, огромными прыжками преодолевая бесконечные ступеньки Дозорной Башни. Вот и нужная дверь. Заперто? Не страшно. Нет времени стучаться, нет времени объяснять. Коротко выдохнув, Амалия ударила каблуком прямо в замок. Дерево жалобно хрустнуло, и дверь распахнулась.

– Мастер Коннери! – выпалила Амалия. – Я знаю, кто разбил Кристалл и убил мадам Мерсье!

– Чудесно. В таком случае не отвлекай. Я как раз собираюсь отправить его к Дьяволу. Снова.

Мастер Коннери даже не оглянулся. Он стоял спиной к двери и затягивал на поясе ремень. Тот самый, с которого Амалия сняла пряжку чуть больше часа назад. Кроу сидела за столом и сосредоточенно разглядывала разложенные на нем амулеты.

– Слишком мало, – выдохнула она, не обращая внимания на Амалию. – Мы не справимся, Грег.

– Я, – коротко отрубил Мастер. – Против него тебе не продержаться и минуты.

– Это мой однокурсник, – снова заговорила Амалия. – Я не знаю, как он…

– Дерек Каннингем, – кивнул Мастер. – Вернее, был им.

– Вы… вы знали? – прошептала Амалия. – Но почему тогда?..

– Мы не были уверены, – вместо Мастера заговорила Кроу. – Времени уже совсем не оставалось, и нам пришлось… – Кроу виновато вздохнула. – Пришлось пойти на крайние меры. Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь простить нам это гадкое представление…

– Но мне очень нужно было, чтобы ты взяла ту дурацкую пряжку, – закончил Мастер Коннери. – Теперь я могу следить за ублюдком. Уверен, он начал действовать…

Амалия почувствовала, как пол под ногами содрогнулся – словно кто-то вдруг приподнял весь замок Ринвуд на несколько футов и уронил обратно на землю.

– …прямо сейчас. – Мастер на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то. – Может быть, у нас получится…

– Я ничего не понимаю! – простонала Амалия. – Что здесь вообще происходит?

– Сущая ерунда. – Коннери пристроил на пояс короткий меч. – Из Преисподней вернулся самый сумасшедший сукин сын из всех, которых мне когда-либо приходилось убивать.

– Прошу тебя, Грег. – Кроу встала из-за стола. – Мы и так упустили все, что могли упустить. Девочка имеет право знать.

– Хорошо, – согласился Мастер. – Пусть будет так.

Амалия вся превратилась в слух. Ну же!

– Когда-то давным-давно на землях Остерайха появился на свет… Впрочем, – Коннери тряхнул головой, – тебе едва ли будет интересно слушать о том, кем был Альфред Мебиус до того, как взял другое имя.

– Матабер, – тихо произнесла Амалия.

– Верно. – Мастер снова кивнул. – Тот, кто пожелал полностью подчинить себе Изначальную Тьму. Разумеется, ему это не удалось. Даже великий Дар и великая воля не в силах совладать с Хаосом. Альфред Мебиус перестал существовать полтора века назад. Точно так же, как перестал существовать твой друг Дерек. Вместо него на свет появился Матабер – безумное чудовище, чье единственное желание – уничтожить все живое. Войны, болезни и даже сама смерть – лишь игрушки в его руках. Но на его пути встали… встали три мага. Их звали Бродяга, Кошка…

– …и Грегор Коннери. – Амалия улыбнулась. – Кажется, эта часть легенды мне известна, Мастер.

– Боюсь даже спросить, кто тебе все это разболтал, – Коннери покачал головой. – Матабер внушал страх. Такой сильный, что его постарались поскорее забыть. Все – и маги, и правители, и обычные люди. И у них это неплохо получилось. Настолько хорошо, что, когда он вернулся, в это никто не поверил.

– Прости, Грег. – Кроу уткнулась головой в плечо Мастера. – Если бы я послушала тебя раньше, если бы Эл…

– Но как, как он вернулся? – воскликнула Амалия. – Разве может маг обрести бессмертие?

– Разумеется, нет. – Мастер шагнул вперед. – Магу – будь он хоть втрое могущественнее самого Элвина Торвальдсена – не дано победить смерть. Мы можем жить безумно долго, но нас не так уж сложно убить. Матабер же сменил жизнь на иное существование. Я бы сказал, что он уже давным-давно мертв.

– Он шагнул за грань смерти задолго до того, как мы сожгли его гниющее тело, – добавила Кроу. – Стоит ли удивляться, что этого оказалось недостаточно. И тогда мы запечатали безумный дух Матабера древним заклятием и тремя зачарованными предметами.

– Никакой особой романтики, девочка. – Мастер невесело оскалился. – То, что оказалось под рукой. Перстень с черным камнем, принадлежавший Элвину Торвальдсену. Серебряная брошь Кет. А оборванному рыцарю было нечего предложить, кроме…

– Старой пряжки ремня? – догадалась Амалия и убитым голосом добавила: – Которую я сама отдала Матаберу, верно?

– Отчасти. – Мастер улыбнулся и разжал руку. – Вот этой самой пряжки. Когда пропали брошь Кет и перстень из кабинета ректора, я уже знал, что он придет и за ней – рано или поздно.

На широкой ладони лежал крохотный кусочек потемневшего от времени металла. Невзрачный и убогий, на ярмарке даже самый щедрый покупатель не дал бы за него и ломаного медяка. Но если это та самая пряжка, то Дереку досталась…

– У Матабера подделка. – Мастер снова сжал кулак. – Очень хорошая – даже ему не раскусить обман. Без третьей части заклятия он не сможет завершить ритуал и вернуть себе всю Силу. И у меня появится шанс.

– Вы сможете победить его, Мастер? – тихо спросила Амалия.

– Я очень постараюсь. – Коннери подошел вплотную и присел. Теперь их глаза оказались почти вровень. – Когда-то мы едва справились втроем. Он намного сильнее меня.

Дозорная Башня вновь содрогнулась. Откуда-то снаружи послышались крики.

– Ты только погибнешь зря, Грег. Мы еще можем уйти. – Кроу умоляюще посмотрела на Мастера. – Найдем Эла… или соберем остальных – Стрелковского, Лакруа… Вместе мы…

– Академия – мой дом! – рявкнул Коннери. – И я не собираюсь бежать, когда какой-то дохлый ублюдок убивает моих студентов!

– Тогда я иду с тобой. – Кроу расправила плечи. – Я смогу поддержать тебя Силой. Хотя бы немного.

– И я! – выпалила Амалия.

– И мы тоже!

Никто не заметил, как Агнешка и Ливи проскользнули в каморку Мастера Коннери. Сердце Амалии сжалось. Неужели соседки видели, как она мчалась через всю Академию, и пришли на помощь? Что же с ними будет, если…

– Это настоящий бой, – медленно проговорила Кроу. – Совсем не то же самое, что удрать ночью в «Одноглазую фею» или даже забраться в катакомбы. Нас всех могут убить.

– Мы понимаем! – Агнешка нетерпеливо тряхнула рыжей шевелюрой. – Но мы не бросим нашу Ами. А она ни за что не бросит вас с профессором Коннери!

– Если… если профессор Коннери не справится, – негромко добавила Ливи, – Матабер все равно убьет всех в Академии, ведь так? Или обратит в своих рабов…

Мастер Коннери склонил голову. Амалия подошла и взяла его за руку. Пусть попробует прогнать. Она все равно пойдет с ним, потому что больше ей идти некуда.

– Держитесь за моей спиной, – наконец выдохнул Мастер. – Не пытайтесь атаковать. Я возьму вашу Силу на щиты. Если Матабер победит… что ж, вы едва ли надолго меня переживете.

– Я отдам столько, сколько понадобится, Мастер, – пообещала Амалия.

– Верю. – Коннери слегка сжал ее пальцы. – Наверное, сейчас не время говорить об этом, но я хочу, чтобы ты знала: у меня еще никогда не было столь способного ученика. Ты лучше всех, девочка.

Амалия выдохнула – и не смогла вздохнуть. Ну почему, почему он никогда не говорил этого раньше? Зачем? Почему-то хотелось смеяться и плакать одновременно, хоть Дозорная Башня уже тряслась так, будто вот-вот должна была обрушиться. Мастер негромко добавил еще что-то, но его шепот затерялся среди грохота трескавшихся стен.

– За что?! Свет, ненавистный свет! Биение сердец. Когда-то наши сердца тоже бились. Когда-то мы тоже были живыми. Зачем, почему нас позвали?! Нет, мы хотим вернуться обратно! Нет! НЕТ!

Если бы не крепкие руки Ливи и Агнешки, Амалия бы точно свалилась со ступенек. Виски сдавило, а в глаза плеснула темнота. Нет, сейчас никак нельзя падать в обморок! Пусть у Амалии есть лишь крупица Силы Мастера Коннери, именно этой крупицы ему может не хватить! Сжав зубы, она заставила голоса драугров звучать в голове хотя бы немного тише. Уже открывая тяжелую дверь, ведущую наружу, Мастер обернулся и одобрительно кивнул. Конечно, он тоже слышал, как немертвые истошно кричат, – но даже не покачнулся.

У подножия Дозорной Башни столпилось не меньше сотни драугров. Слепые иссушенные тела утопали по колено в снегу, но все же упрямо двигались вперед, протягивая костлявые руки к Мастеру Коннери. То ли Матабер поднял из Некрополя свое воинство, то ли драугры сами не смогли оставаться в могилах, услышав эхо Темной Силы, вихрем закручивавшейся над Академией. Мастер развел в стороны руки, а потом резким движением соединил ладони, и огненный смерч прокатился через арку до самой Белой Лестницы, испепеляя и расшвыривая драугров. Одно мгновение – и путь был свободен.

– Силен, – восхищенно прошептала Агнешка. – У господина Матабера большие неприятности.

Мелкие кучки драугров, попавшиеся на пути к Дому Четырех Стихий, Мастер развеивал в прах, даже не совершая пассов руками, – одним лишь взглядом. Но за Академию сражался не только он один.

Амалия не сразу узнала сутулого и неказистого библиотекаря Крамера. Он где-то потерял очки, и вместе с ними с него будто бы свалилась маска испуганного маленького человечка. Крамер стоял на самой верхней ступеньке Белой Лестницы и остервенело кромсал подбиравшихся снизу драугров сияющей магической плетью.

– Хвала Всеотцу, вы живы, Алистер! – могучий голос Мастера Коннери перекрыл звуки боя. – Где остальные?

– Хотел бы я знать! – заорал в ответ Крамер, одним махом разрубая напополам сразу троих драугров. – Я сразу бросился сюда. Де Вилья уехал сегодня на рассвете!

– Крысы первыми бегут с тонущего корабля, – прорычал Мастер. – К черту! Справимся и без него.

– Вам понадобится помощь, профессор? – Крамер отер пот со лба. – Кажется, под замком Ринвуд открылись врата Преисподней.

– Вы настоящий мужчина, друг мой. – Мастер похлопал Крамера по плечу. – Но вы нужнее здесь. Соберите всех, кого сможете, и пробивайтесь к западным воротам. Боюсь, у вас совсем немного времени.

– Как скажете, профессор. – Крамер оскалился. – Все-таки вы были правы: без хорошей драки жизнь становится невыносимо скучной.

Академия превратилась в поле боя. С высоты лестницы Амалия смогла разглядеть еще нескольких уцелевших. В переулке, ведущем к жилым корпусам, несколько стражников отбивались от наседавших драугров. Огромная фигура Хораса неторопливо орудовала гигантской алебардой, и с каждым ударом сразу несколько ходячих трупов обретали окончательное упокоение. Внизу, на небольшой площади, кишевшей драуграми, Роб с Уиллом стояли спина к спине и рубили мертвое воинство Матабера. Крамер медленно, но верно пробивался к ним, выжигая себе дорогу смертоносной магией. Сейчас низкорослый и взъерошенный библиотекарь был по-настоящему страшен. Откуда-то издалека слышались крики Берты. Старая хозяйка таверны не звала на помощь – она сражалась наравне со всеми. Где же Алекс?.. Как же Амалии хотелось броситься на помощь всем, кто дрался за Академию в этом страшном последнем бою, – но сейчас она должна была идти вперед.

В Дом Четырех Стихий.

За своим Мастером.

До самого конца.

– Ну, вот и все. Ты готов, Грег?

Кроу поравнялась с Мастером Коннери и взяла его за руку. Не жестом друга или возлюбленной – так было проще делиться Силой. Амалия мучительно выдохнула. Кроу отдавала последнее, выдавливая из измученной души даже самые крохотные искорки. И без того немыслимо мощная защита Мастера становилась совершенной, непроницаемой – разве могла существовать Сила, способная ее пробить?

– Будто бы у меня есть выбор, – усмехнулся Мастер. – Стойте за моей спиной.

Амалия протянула руки. Левую – Агнешке, правую – Ливи. В этом бою они могли только поддержать Мастера своими крохотными искорками Дара. Стоит хоть немного ошибиться, высунуться из-за магического щита, – и все. Конец. Наверное, даже не успеешь почувствовать боли…

Там, за тяжелыми дверями кабинета ректора Торвальдсена, скрывалось Зло. Зло с лицом худощавого юноши знало, не могло не знать, что за ним пришли, – но не пыталось затаиться или бежать. И даже стальные великаны, безмолвные охранники кабинета, окутанные Темной волей, вовсе не выглядели попыткой остановить незваных визитеров – разве что задержать на несколько мгновений. Огромные фигуры двинулись вперед, поднимая оружие, но Мастер Коннери выставил вперед ладонь – и они отлетели обратно, разваливаясь на искореженные обломки и разнося в щепки двери. Уже совсем не страшные. Просто девятифутовые доспехи, пустые внутри. Оболочки, наполненные лишь Силой и Мраком.

Точно так же, как и то, что еще совсем недавно было Дереком Каннингемом. Страшилище из сна, монстр с тысячью шипящих голосов, воплощенное Зло, вернувшееся из небытия. Тот, кого все так старались забыть. Матабер. Невысокое и нескладное тело Дерека не могло вместить столько рвущейся на свободу Темной Силы и уже начало меняться.

– Прелес-с-с-стно, – проговорил он широким, похожим на змеиную пасть, ртом, в котором оставалось уже совсем немного человеческого. – Я как раз с-с-собирался отправиться к вам.

Глаза Матабера-Дерека наполняла густая непроглядная тьма. Хаос рвался наружу тонкими нитями, сплетался в уродливые щупальца, пронизывающие одежду и обескровленную кожу. Из-за огромного стола ректора Торвальдсена была видна только верхняя половина исковерканного Силой тела бывшего первокурсника, но никаких сомнений, что и нижняя выглядела ничуть не лучше, уже не оставалось.

– Моя малыш-ш-ш-шка. – Взгляд Матабера уколол Амалию льдом. В самое сердце. От одной мысли, что это чудовище прикасалось к ее коже, внутри все застывало и сжималось. – Я с-с-скучал по тебе. Пос-с-сле того, как я разберусь с твоими никчемными друзьями, никто не станет нам меш-ш-шать…

– Мастер Коннери тебя уничтожит. – Амалия посильнее стиснула пальцы соседок. – Или я умру вместе с ним.

– А-а-а-а, мой с-с-старый враг. – Матабер оскалился в жуткой улыбке. – Ты тоже с-с-стал с-с-сильнее, ты многому научился. Как жаль, что ты черпаешь лишь крупицы того могущ-щ-щес-с-ства, для которого был рожден. Но твой трюк с пряжкой хорош-ш-ш! Мне даже немного жалко будет тебя убивать.

– Слишком много болтаешь.

Голос Мастера Коннери звучал тускло и устало – будто бы тот готовился покинуть скучное застолье, а вовсе не сражаться насмерть с воплощенной Тьмой. И тем внезапнее оказалась его атака. На этот раз никакого огня – даже Силы Амалия не почувствовала, но стол ректора вдруг пошел рябью и обратился в прах. Фигуру Матабера скрутило, скомкало, но тот уже ставил щиты, тянулся вверх жуткой черной тенью, утрачивая последние крупицы сходства с человеком. Ответный удар заставил Мастера покачнуться, но он тут же вновь вскинул руки и пошел вперед. Черные щупальца Матабера клубились уже на добрую половину кабинета, закрывая свет из окон и норовя подобраться если не к самому Мастеру Коннери, то к кому-нибудь другому. Магический щит чуть потускнел, и Амалия почти слышала, как он с тихим треском сминается.

Сколько же Силы высосала эта тварь?! Возможно ли вообще победить того, кто черпает свое могущество из Хаоса, из самой Изначальной Тьмы? Все нутро Амалии сводило от беспросветного ужаса. Хотелось убежать, укрыться или хотя бы просто беспомощно упасть на пол. Лишь только вид широкой спины Мастера, упрямо продавливавшего густой смертельный мрак, вдыхал в Амалию хоть немного воли и жизни. Каждый шаг давался Коннери все с большим трудом. Едва ли у него был какой-то хитроумный план – не стоило рассчитывать победить Матабера одной лишь боевой магией. Бросить всю Силу на щиты, подобраться вплотную и вонзить сияющий клинок в самое сердце клубящейся Тьмы. Только так.

Мрак против Мрака. Мастер Коннери натужно рычал, сдерживая в узде свой Темный Дар. Сейчас Амалия чувствовала его, как никогда раньше. Хорошо знакомый ей соблазн. Перестать цепляться за свой страх, за любовь, за то, что и называется бессмертной душой. Раскрыться навстречу Тьме, напитаться ее безграничной мощью и играючи смести врага. Но что будет потом? Матабер падет, но вместо него появится другое чудовище, одержимое жаждой смерти и разрушения. Поэтому Мастер держался. Держался, пока хватало собственных сил, но потом и их оказалось недостаточно.

Первой сдалась Кроу. Ее Дар на мгновение вспыхнул, а потом сжался в крохотную точечку, а сама она медленно осела на пол, из последних сил протягивая руки к Мастеру. Амалия застонала и выгнулась, пытаясь не выпустить холодеющие пальцы Агнешки и Ливи. Мастер беспощадно высасывал и их Силу, поддерживая разваливающийся щит. Их же не хватит надолго!

– Мастер Коннери, возьмите лучше у меня! Возьмите еще!

Связь разорвалась. Магический щит лопнул, и вихрь Силы промчался по коридору, круша мебель и швыряя Амалию с соседками на пол. Острый осколок стекла впился в щеку, но она лишь отмахнулась от досадливой боли, попыталась подняться на ноги, чтобы снова драться, чтобы отдать Мастеру еще немного себя.

Но ему уже не требовалась помощь. На этот раз Матабер ударил огнем. Ослепительно-белое пламя с треском окутало Мастера Коннери. Высокая черная фигура сгорала и плавилась, словно воск, становясь все тоньше и тоньше, – но все равно продолжала шагать.

– Мастер!!! – закричала Амалия.

Раскаленный боевым огнем воздух тут же хлынул в горло, превращая крик в едва слышный хрип. Не было сил ни подняться, ни даже ползти. От нестерпимого жара на глаза наворачивались слезы. Хотелось закрыть лицо руками. Хотелось – но Амалия не могла. Оставалось только смотреть, как ее Мастер рассыпается в пепел. Но не останавливается. Перед тем как нанести последний удар, он все-таки на мгновение обернулся назад. На сожженном лице живыми остались только глаза, сиявшие непобедимым зеленым огнем.

– Мой Мастер… – одними губами прошептала Амалия.

Клинок в обугленной руке вспыхнул так, что стало больно глазам. Тысячеголосая Тьма заревела, брызнула во все стороны черными кляксами, заметалась по кабинету ректора, пытаясь вновь собраться воедино, но уже таяла, расползалась…

А потом рухнул потолок.