– Мастер, прошу вас, – простонала Амалия. – Мне больно!

– Заткнись.

Коннери напоследок стиснул плечо так, что потемнело в глазах, а потом швырнул ее на холодный пол тренировочного зала. Амалия едва могла шевелить левой рукой, но все же попыталась подняться.

– Как я мог так ошибаться. – Мастер неторопливо прохаживался взад-вперед, склонив косматую голову. – Бесполезная трата времени. Из тебя никогда не выйдет боевого мага. Твой Дар так же ничтожен, как и ты сама. Почти полгода – и ты даже не можешь удержать меч.

– Неправда! – Амалия кое-как встала.

Ноги едва держали ее, но она все-таки старалась снова не упасть, не согнуться под тяжелым взглядом Мастера. Как будто это имело хоть какое-то значение…

– Ты будешь со мной спорить? – усмехнулся он. – Хорошо, пусть так. Бери меч.

Амалия доковыляла до оружейной стойки и взяла свой любимый тренировочный клинок. Не слишком длинный, легкий – сейчас с другим она бы точно не управилась.

– Брось эту игрушку, – приказал Мастер. – Бери тот, крайний. Неделю назад какая-то бестолковая деревенщина пыталась протащить его в Академию для госпожи Амалии Хэмптон.

Амалия молча сомкнула пальцы на рукояти. Благородное оружие, купленное на ярмарке в Вудроу, вернуло ей капельку сил – теперь она могла хотя бы ровно стоять. Что бы ни придумал Мастер, она больше ни о чем его не попросит.

– Нападай. – Коннери отступил на шаг и чуть отвел плечи назад, разминая мышцы. – Смотри, я без меча. Сможешь хотя бы поцарапать меня – останешься в Академии. Не сможешь – отправишься домой.

Значит, так? Амалия несколько раз выдохнула и встала в стойку. Конечно, Мастер может обратить ее в прах одним лишь взглядом. Но он не станет нарушать собственные правила. Честная схватка – сталь против человеческой плоти, меч против руки. Но Амалия слишком хорошо знала, на что способны эти руки. Останавливать остро отточенное железо. Ломать, уничтожать. А еще – снимать боль, приносить тепло… Нет, больше никогда! Амалия тряхнула головой и пошла вперед. Стоит хоть на мгновение отпустить клокочущую внутри ярость – и она просто не сможет ударить Мастера. А тот лишь следил за ней одними глазами, словно дразня, давая подойти ближе, обманчиво подставляя под клинок из голубой стали ничем не защищенное огромное тело.

Но Мастер не стал играть. В любой другой день он мог бы хоть целый час ускользать от выпадов Амалии, доводя ее до изнеможения, но сейчас все было иначе. Она вложила в удар все остатки Силы, которые только смогла собрать, и движение получилось правильным. Меч сверкнул молнией. Быстрее стрелы, быстрее самого убийственного заклятия, быстрее ветра – но Мастер оказался еще быстрее. Его ладони сомкнулись на лезвии, и Амалия почувствовала, как рукоять вырывается из пальцев, обдирая кожу до крови. Мастер отбросил меч в сторону и уже не спеша размахнулся и отвесил Амалии звонкую затрещину. Потом еще одну. Потом еще – пока она не свалилась на пол.

– Как я и думал, – устало выдохнул он. – Где ты вообще раздобыла эту железку?

Амалия упрямо стиснула зубы. Теперь никто и никогда не смог бы заставить ее рассказать, для чего она купила меч. Точнее – для кого.

– Никчемная игрушка. Поддельная иберийская сталь, жалкая фальшивка. – Мастер присел рядом с Амалией и проговорил уже тише: – Такая же, как и ты.

Поднявшись, он подобрал клинок, несколько раз крутанул им в воздухе и с размаха обрушил на пол.

– Нет… – только и смогла прошептать Амалия.

Острые осколки камня брызнули во все стороны. Но и сталь не выдержала. С прозрачным и жалобным звоном лезвие меча переломилось пополам.

– Чертова девка, – выругался Мастер, стаскивая через голову рубаху. – Проваливай отсюда и собирай вещи. Если завтра увижу тебя в Академии – прикажу отхлестать розгами и вышвырнуть за ворота голой. Проклятье! – Мастер сбросил на пол ремень. – Мне надо помыться. Столько времени потрачено зря, черт бы тебя побрал…

Но Амалия уже не слушала его злобное ворчание. Не смотрела, как он удаляется в сторону ванной комнаты, шлепая по полу босыми ногами. Все ее внимание приковал к себе старый солдатский ремень. И пряжка – не большая, которую Мастер носил на поясе. Другая. Совсем крохотная, потемневшая от времени. К этой он наверняка пристегивал ножны меча. Когда-то давным-давно.

Дерека не было ни в библиотеке, ни в «Вересковом меде». Мужской корпус пустовал с самого утра – почти всех студентов согнали в Дом Четырех Стихий прибираться после вчерашнего бала. Но и среди неторопливо снующих туда-сюда юношей с недовольными лицами Дерека не оказалось. Конечно, он сбежал с подобной работы – много ли радости в том, чтобы двигать тяжеленные столы среди источающих густой похмельный аромат старшекурсников? Амалия заглянула даже в «Одноглазую фею», потом на конюшни и в конце концов вышла за ворота и неторопливо зашагала по тропинке, ведущей в Звенящий Лес. Мог ли Дерек по какой-то причине оказаться там? Дерек мог вообще что угодно. Амалия даже не пыталась догадаться, чем он занимается и что ему на самом деле нужно. У него была страница из книги, на которой вполне мог быть изображен портрет… Мастера Коннери? Амалия устало выдохнула. Ну как не запутаться во всей этой круговерти событий, подсказок, строк из древних книг?.. И куда бежать, если Агнешка окажется права? Если мрачный старик, раскрывший Темный Дар Амалии, действительно окажется главным героем детских страшных сказок? Владыкой Матабером, едва не утопившим в крови Серединные Земли полтора века назад? Нет, так даже думать нельзя! Сначала получить заветную страничку из «Хроник» и только потом – действовать. Сбежать из Академии, спрятаться, найти кого-нибудь из Высших магов. Высшие справятся, даже если Кроу окажется на стороне Коннери. Двое против целого мира – разве они смогут выстоять?.. А что будет, если смогут? Проклятье!

– Дерек, черт бы тебя побрал, – устало пробормотала Амалия. – Где же тебя носит?..

– Прямо здесь.

Амалия вздрогнула и задрала голову. Дерек сидел, свесив ноги, на ветке могучего дуба почти над самой тропинкой. И как она его не заметила? Он был без плаща, в той же самой черной одежде, что и вчера, но холод, похоже, не причинял ему никаких неудобств.

– Могла бы просто позвать, – усмехнулся Дерек. – Как видишь, это совсем несложно. Уже успела соскучиться, или у тебя что-нибудь для меня есть?

– Я готова поменяться, – осторожно произнесла Амалия.

В конце концов, ему ничего не стоило отобрать пряжку силой. Всех тренировок с Мастером Коннери не хватило, чтобы отделать Дерека вчера после бала. Неизвестно, откуда в худощавом теле взялась такая силища. Амалия чуть прищурилась и посмотрела на него Истинным Зрением. Серые тени, тусклые всполохи, немного красок. Ничего. Ничего особенного. Дерек умел хорошо прятать свою сущность… да и тех у него было целых две. И с этой Амалии связываться не хотелось.

– Чудесно!

Дерек спрыгнул с дерева прямо на тропинку. Ловко приземлился, чуть стукнув о еще не растоптанный снег сапогами – будто бы ему вовсе не пришлось пролететь полтора десятка футов.

– Ты просто чудо, Ами. – Глаза Дерека радостно сверкнули. – Пряжка с тобой?

– Может быть. – Амалия отступила на шаг. – А ты принес, что обещал?

– Ты боишься, что я тебя обману? – Дерек расхохотался. – Чего ради? Мне нет никакого толку от твоего старья. Вот, пожалуйста.

Он порылся в карманах и извлек на свет сложенную вчетверо пожелтевшую бумажку. Страницу из «Хроник», ту самую? Пожалуй. Слов было не разобрать, но Амалия без труда разглядела крупный угловатый шрифт. Точно такой же, как и в украденной из библиотеки книге!

– Отдай. Сначала ты. – Амалия нащупала в сумке пряжку и изо всех сил стиснула ее в кулаке. – Потом получишь свое.

– Я всегда получаю свое, малышка. – Дерек протянул ей страницу. – Держи. Теперь твоя очередь.

– Черт бы тебя побрал, – проворчала Амалия, отбирая свой трофей. – Вот. Лови!

Даже здесь у нее не получилось переиграть Дерека. Тот лишь легонько щелкнул пальцами, и пряжка вынырнула из сугроба и послушно легла ему в ладонь.

– Твое упрямство нравится мне даже больше, чем твое личико. – Дерек подбросил пряжку и снова поймал. – День обещает быть хорошим.

Амалия торопливо развернула страничку. Вот! Портрет сохранился плохо, но все же достаточно, чтобы на нем можно было узнать… Тяжелый взгляд, длинные седые космы и борода могли принадлежать только одному человеку.

Массерио Лунный Шепот? Амалия пробежала глазами весь листок до конца, потом вернулась к началу и прочитала уже медленнее. Темные искусства, жертвоприношения, дар перевоплощения… Оборотень-людоед Массерио за свою жизнь сотворил немало зла, но ничто не связывало его с кайзером Маркусом-Герартом. Массерио сожгли на костре за пять лет до начала Осенней Войны! И портрет… Оборотень действительно напоминал Мастера Коннери – но лишь на первый взгляд. С вырванной из книги страницы на Амалию смотрел глубокий старик. Больной и худой, с ввалившимися щеками и глазами. Судя по морщинистой коже и впалому рту, у Массерио не осталось и половины зубов. Шея тощая, волосы редкие, свалявшиеся, борода уродливыми клочками… Амалия вспомнила могучую фигуру и оскал Мастера. Нет, невозможно. Уродливый старик с безумным взглядом никак не мог превратиться в пышущего силой и здоровьем мужчину. Это был совершенно другой человек. Не Мастер Коннери. Не Матабер.

– Ты меня обманул. – Амалия подняла глаза от бумаги. – Это не тот…

– Разве, малышка? – Дерек широко улыбнулся. – Ты хотела страничку – ты ее получила. Разве я виноват, что ты не нашла на ней того, что искала? Я сдержал слово.

– Нет! – Амалия бросилась вперед. – Отдай!

– Глупышка.

С лица Дерека вмиг исчезло все благодушие. Он не сдвинулся с места, не использовал Силу – просто встретил Амалию ударом ноги в живот. Простой и подлый прием, которого следовало ожидать. Мастер всегда говорил, что гнев – ненадежный союзник, и сейчас Амалия снова убедилась в его правоте. Она рухнула в снег, не имея даже сил вздохнуть. Как же больно! Амалия сжала зубы, зажмурилась, но все равно не смогла сдержать слез. Фигура Дерека сначала расплылась, а потом и вовсе исчезла среди снега и деревьев. Амалия осталась одна. Боль понемногу отступала, но вставать не хотелось. Просто лежать в снегу, пока не замерзнешь, – разве плохо? Отдать холоду и боль, и обиду, и глодающую изнутри пустоту. Уйти от обмана и предательства. Заснуть и больше никогда не просыпаться…

– Вставай.

– Не хочу. – Амалия уткнулась лицом в колючий снег. – Не буду. Оставьте меня в покое.

– Я понимаю твою боль.

Селина не рассердилась на грубость. Амалия едва ли могла представить себе что-то, способное вывести из себя древнее создание с голосом, похожим на звон серебряных колокольчиков.

– Нет, вы не понимаете. – Амалия кое-как выбралась из сугроба и села. – Вы отказались от боли. Ее больше нет.

– Зато я могу чувствовать чужую. – Селина протянула маленькую руку и помогла Амалии подняться. – Кто-то тебя обидел. Очень сильно.

Амалия отряхнула заснеженный плащ. Ее обидели? Мастер Коннери? Кроу? Дерек? Какая теперь разница? Ей придется покинуть Академию, и она больше никогда не увидит ни Агнешку, ни Ливи, ни Алекса. Интриги, загадки, мучения – все останется в прошлом. Наверное, отец теперь отправит ее в монастырь. Если во всей Ритании найдется обитель, готовая приютить темного мага.

– Мне все равно, – убито выдохнула Амалия. – Я устала.

– Может быть. – Селина мягко улыбнулась. – Может быть, твое время почти настало. Иногда внутри становится так много печали, что сердцу не под силу его выдержать. Но что для Леса человеческая тоска? Лишь короткий миг в вечной безмятежности.

Амалия чуть прикрыла глаза. Но на этот раз Звенящий Лес не ответил.

– Не торопись, – негромко произнесла Селина. – Тебе больше незачем спешить. Я уже слышала, что твой Мастер решил отказаться от тебя… но ты можешь пойти со мной.

– Пойти? – удивилась Амалия. – Куда?

– На эти земли вернулась Тьма. – Селина обхватила себя за плечи. – Звенящий Лес меняется. Я должна уйти. Мы сможем найти новое место, еще не тронутое болезнью. Там твоя душа исцелится.

– Вы… вы знаете, что происходит? – пролепетала Амалия, поднимая глаза. – Что вернулось?

– Тот, само присутствие которого извращает и калечит все живое, – прошептала Селина. – Я не боюсь смерти – но его я боюсь.

– Назовите мне имя! – Амалия схватила дриаду за руки. – Его можно остановить?

– У Зла нет имени, милая. – Селина тяжело вздохнула. – Его Сила слишком велика. Я могла бы встретить его и умереть здесь, в Звенящем Лесу… могла бы, да. Но мой путь не в битве. Мы с тобой найдем другое место и…

Снова эти отговорки, игры словами.

– Не будет никакого другого места. – Амалия выпрямилась и кулаком вытерла слезы. – Не будет! Можно бежать хоть на самый край света. Только что вы сделаете, когда Зло придет и туда? Когда убегать будет уже некуда?

– Не знаю. – Селина опустила глаза. – Я не умею сражаться. Давным-давно я выбрала другую дорогу.

– В таком случае мне с вами не по пути! – крикнула Амалия.

– Как много в тебе от твоего Мастера… – Селина отступила на шаг. – Воля и ярость… Мне нечему научить тебя, девочка.

Амалия крутанулась на пятках и зашагала обратно к замку Ринвуд. Пусть так – дриада права. Пусть будет больно, пусть даже впереди только Тьма и смерть. Но это все равно лучше, чем бежать и вечно прятаться от неизбежного, сдавая безымянному Злу шаг за шагом. И разве так важно, был ли Мастер Коннери тем самым загадочным Матабером? Он учил ее только одному – драться. До того, как предал. Но у Амалии оставался еще один учитель. Тот, кто никогда не сдавался, – даже когда против него встал чуть ли не целый мир. Только вперед и до самого конца. И она, Амалия Хэмптон, леди Фалмут, ученица темного мага, должна справиться. Должна хотя бы попробовать. Но сейчас ей нужно было всего несколько слов, которые она могла найти только в одном месте.

Черная книжечка сразу раскрылась на нужной странице. До этого Амалия много раз пролистывала ее вдоль и поперек, но могла разобрать только те строчки, что уже читала раньше. Неужели чистая, без единой чернильной кляксы страничка действительно пряталась в конце почти у самой обложки? Нет, едва ли – пропустить ее было невозможно. Просто ее время пришло только сейчас.

Черная книжечка выпала из рук Амалии и со стуком ударилась о пол.