– Не любишь танцевать? Никогда бы не подумал. Ты просто создана для балов… как и это платье. Чудесно выглядишь, малышка.

Амалия едва не споткнулась и не полетела вниз с лестницы. В Доме Четырех Стихий всегда было вдоволь свечей или магических огоньков, но все же зима и вечер брали свое, и в углах и нишах накапливалась густая, словно патока, темнота. Амалия могла бы поклясться, что еще мгновение назад в тени за колонной никого не было… Впрочем, Дерек всегда появлялся из ниоткуда в самое неподходящее время. Сначала в полумраке дьявольским огоньком сверкнули глаза, а потом навстречу Амалии шагнула невысокая худощавая фигура. Дерек сменил костюм – то ли по случаю бала, то ли просто так, без особой причины. Новая одежда из грубой черной ткани едва ли могла бы называться дорогой и изящной, но, по крайней мере, не была затерта до дыр и не висела мешком.

– Убирайся к дьяволу, Дерек, – выдохнула Амалия. – От тебя вечно одни неприятности!

– Неприятности сами находят тебя, принцесса, – вкрадчиво промурлыкал Дерек. – А может быть, это ты их находишь. Что на этот раз? Кто-то надел такое же платье? Или твой обожаемый болван Монтгомери наступил тебе на ногу?

Одно упоминание имени Алекса вновь заставило Амалию едва слышно вздохнуть. Наступил на ногу? Ах, если бы это было так. Алекс наступил на ее сердце. Вот только Дереку уж точно не стоило об этом знать.

– Оставь меня в покое. – Она постаралась вложить в свои слова столько льда, сколько могла. – Никогда больше не подходи ко мне.

– Или что? – Дерек неуловимым движением скользнул вперед и оказался всего лишь ступенькой ниже Амалии. – Будешь звать на помощь? Ударишь меня?

Не самая плохая идея. Когда Дерек хозяйским жестом потянулся к талии Амалии, она чуть присела и резко рванулась, выбрасывая вперед не только руку, но и все тело – как учил Мастер Коннери. Удар вышел славным и оставил бы Дерека без доброй половины зубов – разумеется, если бы достиг цели. Амалия уже успела забыть, какая нечеловеческая сила и ловкость скрывается в тщедушном теле. И совершенно напрасно. Уже в следующее мгновение она была крепко прижата спиной к холодному камню колонны – не вывернешься. Даже не вскрикнуть – стальные объятия не давали толком вдохнуть.

– Я тебя обожаю, – усмехнулся Дерек и скользнул губами по шее Амалии. – И откуда в такой худенькой малышке иберийские страсти? А уж это твое платье…

– Убери. Руки! – Амалия зарычала и безуспешно попыталась пнуть Дерека по ноге. – Что тебе от меня нужно?!

– Как будто ты не догадываешься.

– Нет. Никогда! – Амалия снова рванулась.

На этот раз Дерек на удивление легко сдался и разжал хватку. И тут же отступил на пару шагов.

– Прости, – он поднял вверх раскрытые ладони. – Ты такая… Безумно, невероятно сложно держать себя в руках. Особенно сейчас. Но я постараюсь.

– Ты сумасшедший. – Амалия поправила платье, которое уже готово было сползти с груди куда-то к поясу. – Я все расскажу профессору Кроу!

– Почему бы и нет? – Дерек пожал плечами. – Начни с того, как забралась в кабинет к Крамеру. Потом расскажи, как стащила оттуда книгу.

Проклятье! Неужели кто-то проболтался? Агнешка? Нет, едва ли. Бард? Да уж Бард едва ли упустил бы возможность похвастаться подобным приключением. Черт бы побрал его длинный язык…

– Представления не имею, о чем ты. – Амалия подняла голову и снова зашагала вниз по лестнице. – Кабинеты, книги… у тебя чересчур живое воображение, Дерек.

– Разумеется, – послышался насмешливый голос за спиной. – В данный момент я как раз воображаю тебя без платья. А вот что касается книги… представляешь, несколько дней назад мне в руки попался один маленький листочек…

Амалия развернулась на каблуках. Дерек стоял там же, у колонны, и задумчиво пощипывал пальцами край пожелтевшего от времени листка бумаги.

– Выглядит так, будто бы его вырвали из какой-то очень старой книги, – продолжил он. – Интересная штуковина. Весьма подробная биография какого-то мага. Судя по его делишкам, парень был тем еще кровопийцей… Тут даже портрет есть, можешь себе представить? Кого же он мне напоминает?..

Амалии пришлось изо всех сил ущипнуть себя за запястье, чтобы не броситься обратно. Дерек и так знал слишком много, и стоит ей показать, что страничка из старой книги действительно так важна… Проклятье, почему она отошла так далеко?! Отсюда кое-как было видно только старые буквы и рисунок в самом низу страницы – то ли портрет немолодого мужчины, то ли…

– Наверное, обронил кто-то с нашего курса. – Амалия будто бы невзначай поднялась на ступеньку, но вид делала самый что ни на есть скучающий. – Кто-то еще читает старые сказки.

– Ты права. – На кончике пальцев Дерека зажегся крохотный огонек. – Просто древний и никому не нужный хлам. Думаю, от него стоит избавиться. Старая бумага хорошо горит.

Амалия едва подалась вперед – совсем чуть-чуть, но Дерек все же заметил.

– Значит, сказки? – усмехнулся он. – Маленькая обманщица. Тебе же нужна эта чертова бумажка, ведь так?

– Просто интересно, – буркнула Амалия и поднялась еще чуть выше. – Дай посмотреть.

И снова Дерек оказался быстрее. Амалия одним прыжком перемахнула через семь ступенек, но там уже никого не было. Сильные руки обхватили ее сзади.

– Зачем тебе играть в эти детские игры? – промурлыкал Дерек прямо в ухо. – Достаточно просто сказать, что эта страничка тебе нужна. И все. Ну же, скажи…

Амалия сжала зубы. Опять Дерек играет с ней, заставляет делать что-то, что нужно ему одному! И опять она никак не может противиться его выходкам… Нельзя упустить шанс узнать что-то о Матабере, а страничка из книги может оказаться последней частичкой головоломки, которую они с Агнешкой тщетно пытаются разгадать уже почти полгода.

– Да, мне нужна эта бумажка, – прошипела Амалия и ткнула Дерека локтем в живот. – Отдай.

– Прелестно, – рассмеялся тот. – Значит, я не ошибся. Ты получишь свою ветошь… но я хочу получить кое-что взамен.

– Даже не думай! – Амалия кое-как выдавила из себя что-то, отдаленно напоминающее издевательский смех. – Не надейся, что я буду… с тобой…

– Глупышка… – Дерек горячо выдохнул ей прямо в ухо. – Чего ради меняться на то, что я и так получу – рано или поздно? Нет, мне нужно кое-что совсем другое.

– И что же?

– Вот такой разговор мне нравится. – Дерек чуть сильнее приобнял Амалию за плечи. – Никакой пустой болтовни, прямо и честно. Старик Коннери обычно носит на поясе древний, как холмы, ремешок с бронзовой пряжкой… Наверное, когда-то он пристегивал к ней ножны меча. Она уже успела позеленеть от времени, потом почернеть и потом снова позеленеть. Сущая безделица, старикашка ничего не заметит. Принесешь мне пряжку – и страничка твоя. По рукам?

– Зачем тебе это старье? – удивленно пробормотала Амалия.

Она ожидала чего угодно – но только не этого. Зачем кому-то вообще могла понадобиться древняя пряжка Мастера Коннери? Чего в ней было ценного? И почему Дерек так хочет ее заполучить?..

– Это мое дело. Страничку в обмен на пряжку – и никаких вопросов.

С этими словами Дерек разжал руки.

Когда Амалия обернулась, на лестнице уже никого не было. Только темнота в углах будто бы стала чуть гуще.

Крохотные ледяные черточки. Только прямые, но вместе они образовывали узор, в котором при желании можно было бы разглядеть любую фигуру, – круг, квадрат, восьмиконечную звезду. Еще мгновение – и совершенство линий расплылось, а потом и вовсе исчезло. Снежинка растаяла, превратившись в крохотную капельку на ладони. Амалия вздохнула. Все прекрасное в этом мире недолговечно. Туфли стопчутся, платье рано или поздно порвется и превратится в тряпье, а тело и лицо изуродуют шрамы или морщины. А уж человеческие чувства… Меняются, танцуют, словно пары на балу, замерзают и тают, словно снежинки, – как можно в них не запутаться? Еще совсем недавно Амалия любила Алекса так сильно, как только могла, но сегодня в сердце поселилось что-то совсем другое. Какая-то гадкая и холодная пустота, вина, словно она должна была сделать… но не сделала. И сказала не те слова. И даже когда Урания утянула Алекса танцевать, Амалия почувствовала лишь одиночество, тоску и боль разочарования. А любовь… Ушла? Или ее и вовсе никогда не было, а Амалия принимала за истинное чувство лишь отчаянное желание близости?

Где-то под ногами послышалось настойчивое мяуканье, после чего крупная полосатая зверюга вскочила на подоконник рядом с Амалией и принялась тереться о ее руки мохнатой мордой. Кот всегда знал, когда хозяйке плохо. И всегда приходил отогнать тоску низким урчанием, от которого иной раз подрагивали стекла.

– Да, милый. – Амалия рассеянно почесала кота за ухом. – У меня нет для тебя угощений, прости. Может быть, Агнешка или Ливи принесут что-нибудь с бала. А я сегодня плохая.

Кот недовольно фыркнул, но потом все же принялся вылизывать Амалии ладони. Его чувства не отличались сложностью и тонкостью – чего только стоила манера бесцеремонно топтаться по груди и животу в середине ночи – но зато были искренними и бескорыстными. И ему действительно было не так уж и важно, удалось ли хозяйке стащить для него кусочек вкусного мяса. А уж такие мелочи, как шрамы, туфли и платья, для кота и вовсе ничего не значили. Его вообще мало интересовало то, что нельзя было съесть.

До конца бала оставалось еще несколько часов, и жилой корпус пустовал. Амалия никогда бы не подумала, что здесь может быть так тихо. Только чуть поскрипывали от ветра ставни и едва слышно подвывал в каминных трубах ветер. Или… не ветер?

Амалия затаила дыхание. Нет, ошибки быть не могло. Звук шел откуда-то сверху, с чердака. Кто-то или что-то тихонько всхлипывало, словно вторя ветру за стенами.

– Вот странно, – пробормотала Амалия, сползая с подоконника. – И кто же это может быть?

Кот негромко мявкнул. Конечно же, он неплохо знал обитателей чердака – особенно тех, которые годились в пищу. Но едва слышные через толстый потолок рыдания мало напоминали птичий гомон. Человек… или привидение. Может быть, дух первокурсницы, повесившейся на чердаке из-за несчастной любви? Нет, ерунда! Амалия помотала головой. Никаких призраков не существует. А людей ученице темного мага бояться не пристало. Кот чуть покрутился у ног, пока она надевала туфли, а потом запрыгнул на кровать и тут же засопел. Амалия накинула на плечи плащ и вышла в коридор. Путь вниз, на первый этаж, освещался почти двумя десятками свечей. А лестница наверх?

Конец коридора утопал во тьме – дверей в жилые комнаты здесь не было. Только какие-то чуланы или кладовки, в которые давным-давно никто не заглядывал, а за ними – пыльные деревянные ступеньки, уходившие под потолок. Амалия кое-как разглядела на стене уродливый старый подсвечник, в котором не осталось даже огарка свечи.

– И кому понадобилось туда лезть? – проворчала она, зажигая магический огонек. – Только пыль и сырость. Брр-р!

Ступеньки тоскливо скрипнули под ногами, но выдержали. По бокам их покрывал чуть ли не дюймовый слой пыли, но посередине было сравнительно чисто. На старом дереве отчетливо виднелись отпечатки ног. Амалия поставила рядом свою. След оказался лишь чуть крупнее бальной туфельки – на чердаке пряталась девушка. Амалия запустила магический огонек в распахнутый люк и втянула носом воздух. Ничем особенным не пахло. Загадочная незнакомка не принесла с собой смертоносного железа, не варила какое-нибудь загадочное зелье и не откручивала головы птенцам. Просто тихо плакала… и, кажется, пила вино.

– Кто здесь? – негромко позвала Амалия. – С вами все в порядке?

– Проваливай к черту!

Магический огонек словно испугался крика и бестолково заметался по чердаку, а потом прицепился к какой-то балке, выхватывая из темноты огненно-рыжую шевелюру. Не просто волосы – будто бы живое пламя, подобного которому в замке Ринвуд не было. Агнешка сидела на перевернутой деревянной бадье около слухового окна. Без плаща, в бальном платье, кое-как державшемся на одном плече. У ее ног валялась пара бутылок из темного стекла.

– А-а-а, это ты, леди Фалмут. – Агнешка мотнула головой. – Кур-р-р-вамать… Я думала, бал еще не скоро закончится. Что ты забыла в этой дыре?

– Просто услышала тебя… – пробормотала Амалия. – Зачем ты вообще сюда забралась?

– Грязный вонючий чердак. – Агнешка отхлебнула из бутылки. – Мокрый, холодный и темный. Отличное место для такой, как я, разве не так? Да-да, мое место здесь, среди крыс и птичьего дерьма. А вовсе не на празднике для богатых и знатных господ.

– Да что с тобой такое? – Амалия нахмурилась и шагнула вперед. – Что ты несешь? Ты ничем не отличаешься от меня или Ливи!

– Разумеется. – Агнешка пьяно хихикнула и чуть покачнулась. – Разумеется, я точно такая же, как дочь герцога или виконта. Бестолковая девка из Серединных Земель со странным именем. Агнешка, которая вечно влипает в какие-то истории. Агнешка, которая может перепить любого стражника. Агнешка, которую в первый же день в Академии трахнули в Дозорной Башне! Точно такая же?!

– Значит, и мое место тоже здесь. – Амалия решительно толкнула соседку и уселась рядом. – Я тоже удрала с этого чертова бала.

– Ты? – прыснула Агнешка. – Амалия Хэмптон, особенная девочка? Иногда мне кажется, что вся Академия крутится лишь вокруг одной тебя. Ректор, старик Коннери… даже страшила Дерек Каннингем сошел с ума от малышки Ами. А я-то надеялась, что хоть этот достанется мне. – Агнешка горько рассмеялась.

– Но я не виновата! – Амалия схватила соседку за руку. – Я не знала… не думала…

– Конечно, милая. – Агнешка легонько погладила пальцы Амалии. – Даже если бы я хотела, я бы все равно не смогла на тебя злиться. Да и кому нужен этот Дерек?.. Нет, я совсем не о нем.

– Ты влюбилась в кого-то? – догадалась Амалия. – Из-за этого ты… такая?

– Пьяная и бестолковая? – Агнешка рассмеялась. – Можно сказать и так. Он все равно никогда не сможет полюбить меня. Никогда не женится на такой – безродной девчонке, от которой даже собственная мамаша поспешила избавиться. Мы с ним… нет, мне даже думать об этом смешно. Между нами пропасть.

– Мой Мастер?! – Амалия привстала на месте. – Коннери?!

– Сядь на место, валькирия. – Агнешка бесцеремонно толкнула Амалию в грудь. – Никто не собирается срывать камзол с твоего драгоценного старикашки, хотя без своей дурацкой бороды он стал еще лучше. Нет, я не о нем. Можно сколько угодно любоваться на его великолепные руки, спину и задницу… но в его глазах Преисподняя. Ты ведь знаешь, о чем я, леди Фалмут?

Амалия молча кивнула.

– С ним нельзя играть, его невозможно любить, – продолжила Агнешка. – Обычную женщину он спалит дотла. День, месяц, год – больше не продержится никто. Подобные старику Коннери всегда одиноки. Разве что… разве что когда-нибудь ему встретится такая же, как он сам. Но разве это возможно? Нет, малышка, я не о твоем Мастере. Но и тот, кого я люблю, тоже… тоже твой.

– Алекс, – тихо произнесла Амалия и зачем-то уточнила: – Брат Ливи. Старший.

– Глупо, да? – вздохнула Агнешка. – Мы ведь с ним совсем разные. Но я ничего не могу с собой поделать – с того самого дня, как впервые увидела. Благородный болван, само совершенство, курвамать. И даже если на тебя свалится флюгер Дозорной Башни, мы все равно… все равно не будем вместе. Никогда!

Последние слова дались Агнешке с явным трудом, а потом она снова тихо разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони. Амалия тряхнула головой. Она ни в чем не провинилась перед подругой – но гадкое чувство все-таки скреблось в груди маленькими коготками. Будто Амалия украла что-то чужое, и украла не из нужды, а только лишь из глупого и низменного желания обладать. Агнешка, вечно улыбающаяся во все зубы, – даже когда дела шли совсем плохо, сейчас рыдала, словно маленькая девочка. Слезы тоненькими ручейками текли между пальцами и капали на залитый вином подол платья. Сколько же она держала в себе это, неизменно скаля зубы при встрече с Алексом, – и даже слова не сказала! Не желала мешать подруге, не желала бросать тень на счастье Амалии. От этого становилось еще тяжелее – хотелось рухнуть на пыльные доски чердака и расплакаться вместе с Агнешкой.

– Глупая ты, – всхлипнула Амалия. – Почему не сказала? Я бы тогда даже не стала бы… Почему ты всегда ведешь себя так, будто терпеть не можешь Алекса?!

– Хм. Ну, вот тебе урок жизненной мудрости от старой Агнешки. – Соседка шмыгнула носом, но голос ее зазвучал чуточку веселее. – Иногда ты будешь делать что угодно – кроме того, чего хочешь на самом деле. Чтобы никто и никогда не догадался, как сильно тебе это нужно. Может быть, даже получится самой поверить… и это хорошо, ведь так легче. Потому что ты никогда не сможешь получить. Потому что ты просто недостойна.

– Не говори так! – Амалия почувствовала, как и по ее щекам потекли слезы. – Мне все равно, откуда ты и кто твои родители. Ты самая смелая, самая верная и добрая на свете! И очень красивая!

– Даже так? – Агнешка обняла Амалию за плечи. – Ты мне бессовестно льстишь, леди Фалмут.

– Неправда! – Амалия даже топнула ногой. – Ты заслуживаешь всего, чего заслуживаю я или Ливи… нет, даже больше! Когда-нибудь ты точно выйдешь замуж за герцога или даже принца крови!

– Малышка Ами. – Агнешка протянула руку и смахнула со щеки Амалии слезу. – Да не нужен мне герцог, и даже принц не нужен. Я просто хочу, чтобы меня любили. Вот и все.

– Я тебя люблю! – Амалия изо всех сил сжала ладони подруги. – Честно!

– Сильно любишь? – Агнешка подалась еще немного вперед. – Насколько?

– Очень-очень! И не только…

Про то, что Агнешку любит еще и Ливи, Амалия сказать так и не успела. Горячее дыхание с легким цветочным ароматом обожгло лицо. Но губы Агнешки оказались еще горячее. Сладкие от выпитого вина, мягкие, они сначала едва ощутимо коснулись губ Амалии, но с каждым мгновением становились все настойчивее. Амалия хотела было отпрянуть, но соседка скользнула кончиками пальцев по шее вверх, на затылок, взъерошивая волосы и придерживая. Совсем немного, но и этого оказалось достаточно, и никаких сил не было оторваться от этого неправильного, но такого пьянящего и будоражащего поцелуя. Амалия затаила дыхание, позволяя Агнешке ласкать себя, и это продолжалось, продолжалось… продолжалось…

– Ох, – тихо выдохнула та целую вечность спустя. – Да уж, теперь я понимаю, почему мужчины вокруг тебя буквально сходят с ума, леди Фалмут.

– Что… что это вообще такое было? – пробормотала Амалия, едва находя в себе силы подняться на ноги. – Ты?..

– Не волнуйся, малышка, я все еще предпочитаю мужчин. – Агнешка улыбнулась и лукаво закрыла один глаз. – Хоть ты и заставила меня всерьез засомневаться. Не обращай внимания. Я просто пьяная и глупая Агнешка. Которая вечно выкидывает что-нибудь дурацкое.

– Это точно. – Амалия зажмурилась и потрясла головой. – Ты сумасшедшая. И тебе надо ложиться спать.

– Именно. – Агнешка покачнулась, но все же кое-как встала с бадьи. – Пойдем… и, леди Фалмут!

– Да?

– Расскажешь кому-нибудь – я тебя поджарю. Серьезно.