Глава 16
СЛУЖЕБНЫЙ ДОЛГ И ГРИМАСЫ ФОРТУНЫ

Мертвый Король размеренно и целеустремленно шагал по подвалам общежития факультета интриганов и пакостников имперской Академии Триединства в поисках неведомого духа-убийцы.

Эта гадость точно притаилась где-то здесь!..

С момента обнаружения первого трупа и по сей день, как в общежитии Мастеров, так и у Рыцарей, не случалось ни одного инцидента. И в учебных аудиториях, тренировочных залах, зданиях подсобных служб — ни разу. Даже та, первая жертва была выведена именно из общаги! Горгульи доложили. Просто останавливать девушку тогда они не стали, так как территория учебного заведения даже ночью считалась достаточно безопасной. Раньше считалась… И они ведь в тот момент не учуяли, не заметили ничего подозрительного!

Сразу же после первого убийства в общежитии интриганов и пакостников усилили всю защиту и удвоили как количество, так и качество стражей. Не помогло…

В сторожевые и защитные артефакты сейчас влито столько силы, что вокруг них воздух от напряжения трещит! А после второго убийства еще и обвешали здание заклинаниями, как Весеннее Древо — лентами. Охранные, сдерживающие и сигнальные. Контролирующие периметр. Следящие. Вестовые… Да у кого на что воображения хватило! А у старых, сильных магов его хватало на многое.

Сибэль зло сплюнул на пол.

Оно продолжает убивать. И именно в этом общежитии…

Значит — не имеет возможности поменять охотничьи угодья! А значит, скорее всего, просто не в состоянии покинуть это здание. Иначе давно бы сменило место дислокации… При нынешних-то мерах защиты оставаться незамеченным для убийцы чрезвычайно энергозатратно! Да и просто опасно. Когда систему безопасности на не слишком уж большое здание устанавливает десяток сильнейших магов, среди которых сразу три кицунэ, в интересах любого преступника быстро и незаметно свалить с такого объекта куда подальше. Чревато, знаете ли… А этот — не свалил!

И потому Сибэль вместе с дежурившими сегодня коллегой Ильсором и младшим Нар-Харзом, поделив между собой этажи, методично, поэтапно, пошагово обходил это демонское здание. Не в первый раз… И если сегодня они снова ничего не обнаружат, не в последний.

Сибэль шел, не скрываясь. Не спеша… Текучим, плавным шагом опытного воина мерил факультетские погреба и со стороны выглядел совершенно расслабленным. Безопасным!.. И осматривал поочередно все закутки подполья, начиная от самых дальних, не пропуская на своем пути ни одной, даже самой крошечной каморки.

Тени в одном из углов дрогнули, высвобождая из своих сумрачных объятий серую собаку. Навь сверкнула багровыми глазами, зевнула, показывая острые клыки, и игриво шепнула:

— Добрый вечер, твое дохлейшество!

— Здравствуй, дорогая Стервь!.. — Упырь даже не посмотрел в ее сторону, но на губах Мертвого Короля скользнула едва заметная улыбка. — Что ты тут делаешь?

— И к чему официоз? Для тебя я давно Таль, дорогой! Я — просто так, гуляю… Решила вот составить тебе компанию! — ухмыльнулась нежить с весьма оригинальным прозвищем. — А то ты тут такой весь одинокий, совсем печальный… Право же, как можно оставить такого шикарного мужчину без моего общества?!

— Блестящего, конечно же, общества? — иронично уточнил эльф и перебрал в воздухе когтистыми пальцами. — Ну да, ну да…

Навь и умертвие встретились взглядами, и если собака почти сразу возмущенно фыркнула, поднялась и неспешно потрусила вперед по коридору, то Сибэль поистине пакостно усмехнулся и заявил, неторопливо двинувшись следом:

— Я, между прочим, все помню!

— Странно!.. А ведь это не я тогда в хлам усосалась кровью остроухих собратьев своих, которые в момент скоропостижной гибели были с такого бодуна, что даже умертвие вставило!

— О да! Как же, как же… — Упырь довольно улыбнулся. — Хотя я кровь и не особо жалую, но результат того стоил.

— Стоил?! — почти взвизгнула бывшая гончая Мертвого Короля. — Да вы с личами ржали, как последние мерины! А меня покрасили блестящей краской и заявили, что я — ваш свет во мраке!! А потом закинули в Вечный Лабиринт и соревновались, кто первый меня поймает!!!

— Ну, так я же и поймал! Чего рычишь? — миролюбиво заметил Мертвый Король и наставительно закончил: — Я всегда говорил, что эльфийские вина — самое забористое спиртное в мире!

— Вино-о-о… Эк ты вежливо обозвал виноградный сок, добавленный в спирт. Да гномьей горилке до ваших вин, как тебе — до приличного мужика: семь верст до небес и все лесом!

— Как же ты хорошо разбираешься в приличных мужчинах, Таль! — фыркнул некроэльф. — Такое особенно забавно слышать в свете того, кем именно ты являешься, моя дорогая.

— Да, я помню лишь ту жизнь, которая наступила после моего перерождения в нежить! — согласилась навь, неслышно ступая по каменным плитам. — Но сделать изложенные выводы мне вполне позволяют развитые логические способности.

Серая псина казалась эфемерной тенью. Полумрак ластился к ее шкуре, прикрывая, делая менее заметной… Демонстрируя, что она в любой момент может исчезнуть, словно растворившись в темноте. За навью неслышно вышагивал эльф. Высокий, с аристократическим лицом, лучше всяких слов свидетельствовавшим о том, что Сибэль и при жизни вряд ли был простым обывателем. После смерти же он и вовсе добился статуса Мертвого Короля — небрежно сметая с дороги все, что рисковало встать на пути к намеченной цели. Так он и пер тараном, пока не случилось… Кое-что?

По тонким губам мужчины проскользнула кривая усмешка, и он раздраженно тряхнул головой так, что пепельная коса упала с плеча на спину.

Скорее, кое-кто!

— Куда пойдем? — спросила Таль, задержавшись у развилки.

— Налево! — мгновенно отреагировал Сибэль, припоминая, что правый коридор он уже проверил.

— Истинный мужчина! Хоть и мертвый… — фыркнула красноглазая и потрусила вперед.

— Такое не изживается! — Остроухий усмехнулся и энергичным шагом двинулся за ней.

— Ой, да кто бы сомневался?!

Котельная… Каморка для кочегара, ныне пустующая, потому как Академию давным-давно перевели на магический контроль над отопительными системами… Бойлерная… Насосная… Прачечная… Душевые…

Сибэль шел, и его фигура начала окутываться мягким, холодным светом, который невесомым маревом разлетелся от тела эльфа во все стороны, прокатился волной по комнатам и вернулся обратно.

— Чисто… — озвучил очевидное Сибэль.

— Это ожидаемо. Призраки не любят повышенной влажности! — Таль зябко поежилась, встряхнулась и ворчливо заявила: — И я, между прочим, тоже!

— Мне тебя искренне жаль… — Упырь с мастерски подделанным сочувствием взглянул на давнюю боевую подругу.

— Конечно-конечно! — явно не поверила ему навь, но покорно поплелась следом за Сибэлем. Послушно… Привычно… Навь так долго была лучшей Гончей этого неистового умертвия, так часто сражалась бок о бок с ним, что преклонение перед Господином излечить оказалось невозможно даже дарованной ныне свободой. Впрочем, свобода эта, как и все остальное под луной, была весьма и весьма иллюзорна.

…Да, душевые — не самая комфортная для духов среда! Но Сибэль все равно их проверял, педантично и тщательно. Ведь запросто же может оказаться так, что хитромудрый дух именно на чью-то леность и рассчитывает. Авось не проверят, проявят халатность?

Под опущенными веками неупокоенного эльфа мелькают тени, струятся вверх и опускаются вниз потоки сил, расстилается причудливый, завораживающий мир магических энергий. Заклинание! Отток сил. Ожидание отклика… Чисто!

Идем дальше.

Он — впереди, а навь неслышным красноглазым эскортом по следам своего бывшего господина. Еще недавно был слышен звук ее дыхания, скрежет когтей по гранитным плитам, а теперь… Лишь тишина, в которой разбиваются о камни капли воды. Упырь же в этот миг скорее напоминал того, за кем гонялся. Духа… Неслышный, окутанный сиянием… Страшный!

Дальше…

Кладовая для чистого белья. Кладовая для грязного. Кладовая для чистящих и дезинфицирующих средств, кладовая… Кладовая… Кладовая… Тьма, да сколько же их?! Откуда в Академии столько хлама? Упырь хмыкнул себе под нос. Понятно, откуда! За века накопилось… Чисто.

Дальше!

Мертвый Король находился в состоянии Поиска. И был зол, сосредоточен и нацелен на достижение цели.

Тренировочный зал… Ха, это уже объект поинтересней! Стопка матов в дальнем углу, стойки с учебным оружием вдоль правой от входа стены и — около сорока квадратных метров полезной площади. Гладкие струганные доски полов, деревянная обшивка стен и неяркие магсветильники под потолком.

— Большое помещение… Будешь строить каркас для поиска?

— Буду! — кратко ответил Сибэль, пытаясь на глаз прикинуть серединную точку комнаты и сориентироваться относительно входа и углов. После упырь небрежно и профессионально набросал пентаграмму.

— Косишь, начальство, косишь! — погано подхихикивала навь, путаясь под руками и ногами, иначе говоря, недвусмысленно напрашиваясь на пинок или ласку.

— Тут важна не графическая четкость рисунка! — прошипел некроэльф и, недовольно хмурясь, отпихнул морду тварьки в сторону. — Достаточно, чтобы были сомкнуты углы и приблизительно соблюдены пропорции…

Эльф встал и проверил работу — все в порядке. Теперь нужно занять место в центре рисунка, вдохнуть, выдохнуть… И привычно коснувшись собственной силы, пропустить ее сквозь линии чертежа! Навь понятливо заткнулась, понимая, что в такие моменты не до шуток.

А магия уходила сквозь начертанную фигуру, лавиной растекаясь во все стороны, заполняя все доступное пространство… И так же, лавиной возвращалась обратно, к эльфу, стекаясь в амулет на его груди. Жутко редкий и дорогой Ловец Духов! Артефакт на некоторое время чуть теплеет, светится пару секунд — и затихает.

— Тут — ничего! Продолжаем…

И — четкий перестук шагов по деревянному полу, который становится все глуше и глуше по мере того, как фигура умертвия окутывается магическим флером. Помогая, защищая… И иссушая те остатки жизненных сил, которые еще имелись в этом существе. Впрочем, Мертвый Король понимал, на что шел.

Обход залов, комнат и каморок, въедливый и скрупулезный, продолжался. Сегодня некроэльфу достались подвал и первый этаж, а Ильсору и Нар-Харзу — чердак и второй-третий этажи соответственно. В прошлый раз было наоборот.

Медитативный зал… Пустой, только пара ковриков валяются как попало заплатками вверх. Ну, паршивцы!

Зарубочка на память: выяснить, кто из пакостников здесь занимался, и вкатить выговор. С предупреждением! Ибо учебное помещение должно оставлять за собой чистым. Расслабились тут мне… Упырь злорадно сощурился, сверкнув красными глазами, и мечтательно улыбнулся: если нерадивым студентам очень не повезет и Сибэль наткнется на них раньше, чем секретарь деканата, то они однозначно этот выговор получат по полной программе.

«Ему-то они уж точно не обрадуются! — с ухмылкой постановил эсбэшник. — Все же жаль, что меня почему-то категорически не допускают к воспитанию молодежи! Очень жаль… Но вернемся к той работе, которая есть».

Безопасник еще раз оглянулся и, накинув капюшон черного плаща, неспешно двинулся к выходу из очередного помещения. Здесь тоже ничего… Идем дальше.

Тенью скользящий по коридорам упырь был воистину ужасен: его глаза ярко светились, а клыки тускло флуоресцировали… С чем связан такой эффект, эльф так и не выяснил, хотя некогда весьма настойчиво об этом интересовался у того сбрендившего гения, который сумел превратить остроухого в нежить высшего порядка. Гений, видимо, был сильно напуган и потому испытывал определенные сложности с ясностью изложения своих мыслей и идей. Испугу весьма поспособствовали когти Мертвого Короля, которые лишь на сантиметр не дошли до сердца! Припомнив обстоятельства счастливого избавления от уз изначального подчинения, упырь мечтательно улыбнулся и скользнул языком по острым зубам. Казалось, даже до сих пор ощущался вкус крови…

Хотя Сибэль, как правило, отдавал предпочтение сырому мясу, в тот раз он не удержался от искушения самолично впиться в горло. Все же убийство некроманта-создателя — это не банальность! Это стоило отметить бокальчиком его крови… Что Сибэль и один из приближенных к нему личей и сделали, чокнувшись прямо над еще теплым трупом и напоследок поведав оному замечательную истину о вреде чрезмерной эксплуатации подчиненных. Ведь это иногда бывает сопряжено с риском для жизни…

И все же жаль, что ему не доверяют воспитание молодежи. Каким бы он мог быть преподавателем!.. У эльфа, между прочим, весьма приличный опыт имелся, как прижизненный, так и посмертный. А тут — не оценили.

Нет, ректор понимал, что Мертвый Король был очень даже неплохим специалистом, а потому в свое время допустил его до студентов, но весьма быстро раскаялся в поспешном решении. Примерно после нескольких нервных срывов и кошмаров по ночам у всех тех, кого обучал эльф. В той ситуации счастлива была лишь навь… Но ей везде радостно там, где кому-то плохо.

Так что после краткосрочного преподавательского служения упыря торжественно «наградили» должностью начальника СБ внешнего периметра Академии, наверняка рассчитывая, что стражи менее нервно воспримут такого руководителя. Отчасти из-за отсутствия этих самых нервов… Как оказалось, ректор и здесь недооценил невероятные способности умертвия. Стража тоже дрожала и плакала!

Идем дальше? Идем.

…Очередная комнатушка, в центре которой застыл «великий и ужасный» академического разлива. Сибэль снова спустил с поводка свою силу и, когда та почти сразу же, звеня, вернулась к хозяину, вскинулся и многообещающе ухмыльнулся.

— Попался! — проворковал упырь, эффектным жестом разминая пальцы. — Иди сюда, мой сладкий…

— Ты с кем тут разговариваешь? — спросила его навь, озадаченно озираясь и не наблюдая в очередной полупустой комнате ничего подозрительного.

— С кем-то третьим! — почти промурлыкал Сибэль, ощупывая каждый сантиметр комнаты хищным взглядом. — Мы тут не одни, Стервочка…

— Правда?! — тени метнулись к нави, окутывая серую фигуру, глаза начали светиться ярче, а костяк раздался, становясь шире и тяжелее. Грациозная, изящная и даже в чем-то милая серая тварька уступила место массивной зверюге… Гончей! Достойная спутница Короля, не так ли? Что при жизни, хотя никто из них этого не помнил, что в рабском посмертии, что в этом иллюзорном флере дарованной свободы.

Руки упыря сверкали все ярче, пока с кончиков когтей не сорвалась ослепительно яркая волна силы, которая почти сорвала маскировку с замершего под потолком привидения. На лице Сибэля и морде нави появились почти идентичные оскалы, от которых смазанный силуэт призрака пошел рябью испуга.

Но все оказалось не так просто, как можно было подумать сначала! Дух уплотнился, сейчас более напоминая толстого туманного червя с многочисленными тентаклями. Сначала он стегнул ими навь и умертвие, но это лишь откинуло их на полдесятка шагов, не более… Тогда призрачные отростки отсоединились и самостоятельно накинулись на безопасников. И оказались неожиданно сильными! Настолько, чтобы выгадать для призрака-хозяина целых три секунды свободы. И тот юркнул к потолку, с противным смешком растворяясь в каменной кладке.

Сибэль и Стервь переглянулись, почти в унисон взрыкнули и метнулись на выход. Тенями пронеслись по коридору, миновали лестницу ненормально огромными прыжками… И уже наверху столкнулись с Алинро Нар-Харзом, который со зверским выражением лица и обнаженным, сверкающим ядовито-зеленым светом клинком в руках бежал куда-то в правый коридор.

— Он там?!

— Какая-то непонятная х… определенно там есть! — на высоком эльфийско-матерном диалекте высказался белохвостый, который в данный момент умудрялся бежать даже быстрее умертвия. Лишь навь опередила их на десяток метров и, сделав несколько прыжков, поочередно отталкиваясь лапами от стен и даже потолка, пропела:

— А я — первая, я — первая!

— Лови его, первая! — почти в унисон рявкнули мужики.

— Виновата, увлеклась! — повинилась тварька и… остановилась.

— Что?!

— Там разветвление на два коридора! — кивнула вперед эта с-с-собака серая.

— Вы с Нар-Харзом — направо, а я налево! — снова привычно сориентировался дохлый и активный. А так как слова с делом у Сибэля, как правило, не расходились, он тут же скрылся в выбранном направлении.

— Как всегда, налево… Ну, кто бы сомневался?! — проворчала навь.

— А что такого? Обычное направление! — искренне удивился кицунэ, перехватывая поудобнее кинжал и прикрывая глаза, начавшие светиться тем же чуждым зеленым огнем.

— Верю! — чистосердечно заверила его Таль, постепенно ускоряя шаг.

…Лис почти стелился по коридору, поводя ушами, хвостом, напряженно принюхиваясь и припадая к стенам. В этот миг звериная натура лиса была очевидна, как никогда раньше!.. И ему очень хотелось пойти на поводу у природы, которая нашептывала, что добычу лучше преследовать на четырех лапах, а не на двух.

Они скользили по коридору практически неслышно, такие чуждые друг другу, но в чем-то поразительно схожие. Опасные… Очень опасные! Северные демоны недаром были самой большой угрозой для нежити любого вида. Как призрачного, так и не очень.

Навь же, припомнив слухи о том, чем именно занимаются братья Нар-Харз в Тайной Канцелярии, почувствовала, как по серой шкурке прокатилась волна зябких мурашек. А смотреть на полулегендарное оружие в его руках так и вовсе не хотелось!

Когда лис начал замедлять шаг, красноглазая последовала его примеру, хотя сама ничего необычного не ощущала. Кицунэ склонил голову набок, напряженно принюхиваясь и так плотно прижав уши к голове, что их стало почти не видно. А после лишь взмахнул рукой, срывая покров невидимости с того самого призрачного червя.

— Попался!

За возгласом мгновенно последовали кровожадный оскал лиса и несколько странных пассов, от которых стены коридора покрылись едва заметно флуоресцирующей пленкой.

Червяк привычно кинул в сторону ловцов несколько змей-тентаклей, с которыми Нар-Харз расправился играючи. Тогда, видя, что дело принимает совсем уж нехороший оборот, замаскировавшийся призрак решил смыться добрым проверенным способом… Но попытка «утечь» в буквальном смысле сквозь камень с треском провалилась! Дух врезался во вспыхнувшую изумрудным огнем кладку и отскочил от нее, как ошпаренный. А в руках у лиса появились прозрачные, но, как оказалось, очень даже действенные для призраков путы. Зеленые ленты кобрами накинулись на «червяка», и сквозь туман личины медленно, но верно проступил облик Конфискация Золоткова.

— Ого! — удивился лис. — Не ожидал!

Послышался звук шагов, и появился встрепанный Сибэль, который с таким умилением уставился на пойманного духа, что бедное проштрафившееся привидение даже стало жалко.

— Это произвол! Это насилие над почившей, но от этого не менее уважаемой личностью! — гневно начал Конфискаций, истерически дергаясь в своих путах. — Я прошу, нет, я требую, чтобы меня немедленно освободили и принесли извинения! А также выплатили компенсацию!

Упырь в ответ лаконично, но емко, высоким эльфийским слогом, разъяснил духу, что личность он, ни демона, неуважаемая. Также предупреждающе уточнил, в какое именно место ему Сибэль в самое ближайшее время самолично засунет извинения в обнимку с компенсацией. Почему-то все ему поверили… Раз сказал, значит, засунет! Невзирая на то, что Конфискаций давно мертв. Придумает, как и засунет. Сибэль сказал — Сибэль сделал!

— Я все скажу!.. — пискнул сдавшийся дух, с ужасом глядя на злобно ощерившегося эсбэшника.

— Пой, цветик, не стыдись… — ласково поощрила эту капитуляцию навь, улыбаясь во все клыки. То есть очаровательно и до полной потери сознания!

…Спустя несколько минут, когда появился последний участник облавы в лице главпризрака Ильсора, дух «запел». Его внимательно выслушали и… отправили со стражами в темницу до принятия решения по существу. А потом Алинро, на сей раз на грубом и приземленном языке гоблинов, выразил свое отношение к ситуации.

Духа-то поймали… Да не того!

Конфискаций просто годами собирал крупицы жизненной силы и складывал их в заныканный в укромном месте артефакт. А нынче ночью с учетом общего нарастания напряженности обстановки попытался перепрятать свою «кубышку»… За этим-то интимным занятием его и застукали упырь и навь. Так что силен он был только за счет припрятанных в артефакте запасов, не более того.

Разумеется, с Золотковым еще будут беседовать, и не раз — надо же выяснить, не видел ли он кого-то подозрительного поблизости от своей ухоронки, но… Они опять промахнулись!

Алинро Нар-Харз, Мертвый Король и Глава Ассамблеи. Опытные, битые волки — промахнулись… Настоящий убийца все еще бродит на расстоянии вытянутой руки, и никто не в силах помешать ему выбирать новую жертву.