ГЛАВА 21
Неферет
Все шло очень хорошо.
Красные недолетки доставляли проблемы.
Даллас ненавидел Рефаима так сильно, что это казалось донельзя милым.
Гея была полностью поглощена людьми в саду. Настолько, что даже забыла запереть боковой служебный вход, и один из бродяг с Черри-стрит отчего-то внезапно пошел по Утике и пробрался на территорию школы через незапертую дверь.
— И, должно быть, почти сразу оказался разрублен надвое Драконом, потому что ему повсюду мерещатся пересмешники, — почти промурлыкала Неферет.
Она задумчиво побарабанила пальцами по подбородку. Ей жутко не нравилось, что в ее Дом Ночи нагрянула Танатос. Но положительной стороной вмешательства Высшего Совета стало объединение всех особенныхучеников в одном классе, что работало как сухие веточки на углях.
— Хаос! — рассмеялась Неферет. — Он что-нибудь да разожжет!
Ее постоянная спутница, Тьма, подползла ближе, ласково обвивая щупальцами ноги Неферет.
На перемене перед предыдущим уроком она подслушала разговор двух дружков Зои. Похоже, Близняшки, Шони и Эрин, рассорились, и это влияет на всю их компанию.
Неферет саркастически фыркнула.
— Ну конечно! Ни один из них не способен действовать в одиночку. Жмутся друг к другу как овцы, каковыми и являются, и пытаются уберечься от волка.
«Будет интересно проследить, как завершится эта маленькая трагедия. Может, стоит подружиться с Эрин теперь, когда она в этом так нуждается…» — размышляла она.
Неферет улыбнулась и открыла тяжелые бархатные шторы, обычно закрывавшие большое окно ее апартаментов от любопытных глаз соседей по школе.
Открыв окно и вдохнув теплый бриз, Неферет закрыла глаза и раскрыла чувства. Она понюхала воздух в поисках иных ароматов, кроме благовоний храма и запаха свежескошенной травы, и пустила в ход все свои способности, чтобы уловить ароматы эмоций, клубящихся вокруг Дома Ночи и его обитателей.
Неферет была сильным медиумом в буквальном и переносном смысле. Иногда она могла и в самом деле читать мысли. Порой ей удавалось попробовать на вкус эмоции. Если они были достаточно сильны, или разум человека слаб, у Неферет получалось улавливать зрительные образы — картины мыслей.
Это удавалось легче, когда она находилась рядом с интересующим ее объектом, физически и эмоционально. Но вполне возможно было просто витать в темноте и по крупицам собирать обрывки мыслей, особенно в такую насыщенную эмоциями ночь.
Неферет сосредоточилась.
Да, она услышала печаль. Тщательно рассмотрела ее и узнала банальные эмоции Шони, Дэмьена и даже Дракона, хотя обычно вампиров было читать сложнее, чем людей и недолеток.
Неферет подумала о людях. Попыталась нащупать запах Афродиты, чтобы уловить хоть малейшую эмоцию, но ничего не получилось. Разум Афродиты был так же закрыт для нее, как и разум Зои.
— Неважно, — подавила она раздражение. — В моем Доме Ночи есть и другие, с кем можно поиграть.
Верховная жрица подумала о Рефаиме, о резких чертах его лица, так сильно напоминавших о его отце, о влюбленности, подарившей ему человеческий облик…
И снова ничего.
Она не могла найти Рефаима, хотя и знала, что он должен быть наполнен читабельными эмоциями. Так странно. Обычно люди — более легкие жертвы. Люди…
Неферет улыбнулась, сосредоточившись на более интересном человеке. Ковбое, которого выбрала для бедной дорогой подавленной Ленобии.
Что там хозяйка конюшен рассказала ей при первой встрече, когда еще считала Неферет подругой? Да, точно! Они обсуждали человеческих Спутников и то, что ни одной из них не хотелось обзавестись таковым.
Неферет не призналась, что люди вызывают у нее омерзение, и она бы никогда не позволила человеку коснуться ее и уйти целым и невредимым. Больше никогда. Она просто выслушала исповедь Ленобии:
«Когда-то я любила человека. Потеряв его, я почти потеряла себя. Я больше никогда не позволю этому случиться, поэтому предпочитаю держаться подальше от людей».
Неферет закрыла глаза, сделала глубокий вдох и вонзила длинные острые ногти в ладонь левой руки. Когда кровь выступила и заструилась по руке Жрица предложила ее ищущим теням, думая о ковбое, которого пристроила в щедро удобренные навозом конюшни Ленобии.
Силу Тьмы мне одолжи
Его чувства покажи!
Боль в руке не была сравнима с полученным потоком леденящей кровь силы. Неферет взяла ее под контроль и сосредоточилась на конюшнях. И была справедливо вознаграждена. Она почувствовала доброту и сострадание ковбоя, его радость и желание. А затем снова громко рассмеялась, уловив его боль и смущение, а на заднем плане отголоски того, что могло быть только разбитым сердцем Ленобии.
— Это восхитительно! Все идет так, как я задумала! — Неферет рассеянно отмахнулась от наиболее жадных щупалец Тьмы и лизнула ладонь, закрывая порез. — На сегодня достаточно. Позже будет еще.
Она рассмеялась, увидев их сопротивление. Им не хотелось прекращать пить ее кровь. Она легко ими управляла.
«Они знают, что моя истинная преданность, истинная жертва только для него — для Белого быка».
Одна лишь мысль о нем и его волшебной силе вызвала в теле Неферет сладостную дрожь.
«Он — все, чем должен быть бог или богиня, я многому могу у него научиться».
Тогда Неферет и приняла решение. Она под надуманным предлогом ускользнет от излишне любопытной Танатос и покинет школу до рассвета. Ей необходимо побыть с Белым быком — впитать в себя еще немного его силы.
Она закрыла глаза и вдохнула ночной воздух, отдавшись мыслям о своем Супруге, Белом быке Тьмы, жаждущем ее. И на мгновение Неферет поверила, что почти счастлива.
А потом в ее покой вторглась она.Как обычно.
— Серьезно, Шони, тебе нельзя здесь оставаться!
Неферет изогнула губы в усмешке, открыв глаза и глядя в окно на тротуар внизу. Зои схватила чернокожую девчонку за руку, очевидно, пытаясь помешать той выйти на парковку.
— Слушай, я уже попробовала, но сегодня творился Ад кромешный. Правда, Ад. Поэтому я схожу в автобус за сумкой с вещами из туннелей и переселюсь в свою старую комнату.
— Прошу, не надо, — умоляла Зои.
— Я должна. Эрин постоянно причиняет мне боль.
Неферет подумала, что девочка близка к тому, чтобы расплакаться. Ее слабость внушала Тси Сгили отвращение.
— Да и вообще, какая разница?
— Такая, что ты — одна из нас!
Неферет терпеть не могла эту мягкость в голосе Зои.
— Ты можешь злиться на Эрин. Вы даже можете разругаться в пух и прах, но это не повод разрушать ваши жизни!
— Это не я разрушаю, а она, — возразила Шони.
— Так значит будь выше! Будь сама собой, и своими поступками ты сможешь показать Эрин, как ей снова стать твоей подругой.
— Но не моей Близняшкой, — Шони говорила так тихо, что Неферет ее почти не слышала. — Я больше не хочу быть ничьей Близняшкой. Хочу просто быть собой.
Зои улыбнулась.
— Вот и все, что от тебя требуется. Иди на шестой урок, а я обещаю, что поговорю с Эрин. Вы обе — члены нашего Круга, а это должно для вас что-то значить.
Шони медленно кивнула:
— Ладно. Но только если ты с ней поговоришь.
— Не сомневайся.
Неферет снова презрительно усмехнулась, когда Зои обняла подругу и та снова устремилась к зданию школы.
Тси Сгили думала, что Зои пойдет вместе с ней, но недолетка осталась на месте, ссутулилась и устало потерла лоб, словно у нее болела голова.
«Если бы маленькая дрянь не вмешивалась в дела своих друзей, у нее бы вообще проблем бы не было», — подумала Неферет, наблюдая за тем, как Зои сходит с тротуара и довольно шумно пинает жестянку, без сомнения, брошенную там людьми из числа садовников. Неферет улыбнулась, зная, что разбросанный мусор повергнет в ярость брезгливую Гею.
Жестянка подкатилась к обнаженному корню одного из древних дубов, растущих на территории Дома Ночи. По-зимнему голые ветви закачались под налетевшим порывом теплого ветра, почти заслонив Зои от глаз Неферет — как будто защитив ее, когда девчонка нагнулась за банкой.
Защитив ее…
Глаза Неферет округлились. А что, если Зои нужна защита? Деревья бы не стали этого делать, если бы маленькая дрянь не призвала Землю. А Зои не будет знать, что нужно призвать стихию, если внезапный порыв ветра — несчастный случай — отломит ветку, и та упадет на нее.
Зои даже не будет знать, что происходит, пока не станет слишком поздно.
Даже не поморщившись, Неферет вонзила ноготь в еще не зажившие розоватые полосы. Потом подняла руку, собирая кровь, и прочла заклинание:
«Пей и начни мне подчиняться.
Ветка должна не просто качаться,
Пусть гнется, ломается, вниз упадет,
И девочку Зои раздавит, убьет».
Неферет приготовилась к боли, которую всегда причиняла ей высасывающая кровь Тьма, но удивилась, не почувствовав ничего. Она перевела взгляд от дерева на свою ладонь. Липкие щупальца Тьмы подрагивали и вились вокруг тела Неферет, но не пили ее кровь.
«О чем просишь ты, искушает Судьбу.
За это великую жертву хочу».
— раздался в голове Неферет певучий голос, в котором она услышала эхо слов своего могущественного Супруга.
«Что именно нужно тебе от меня?
Какую же жертву должна дать я?»
Ответ прогремел в голове Неферет:
«Ее сила жизни очень сильна,
Такою же жертва твоя быть должна».
Неферет преисполнилась гнева. Эта Зои всегда приносит одни проблемы! Могучим усилием воли она заставила себя успокоиться, чтобы своим тоном не обидеть Супруга.
«Меняю свое повеление я,
Не нужно ее убивать для меня.
Напугайте Зои, избейте Зои,
Но линию жизни оставьте в покое».
С болезненным стремлением щупальца Тьмы обрушились на кровь, сочащуюся из ладони Неферет. Она даже не поморщилась и не вскрикнула, а улыбнулась и указала на дерево.
«Вот моя кровь — приношенъе тебе,
Так будет же все по моей ворожбе!»
Тьма выскользнула из-под окна Неферет. Подражая ветру, она вихрем закрутилась в ветвях могучего дуба. Совершенно завороженная, Неферет наблюдала за Тьмой.
Зои подобрала жестянку и медленно шла от дерева к тротуару.
Но старый дуб был раскидист, и девчонка все еще оставалась под его сенью.
Щупальца Тьмы кнутом обвились вокруг самой низко висящей ветки дерева. Раздался ужасный и сладостный треск. Ветка обломилась и полетела вниз, а потрясенная Зои не могла сдвинуться с места, ошарашено смотря вверх.
Что бы ни сказал ее Супруг, в эту восхитительную секунду Неферет верила, что Зои суждено умереть.
Но затем, весьма неожиданно, под деревом мелькнуло что-то серебристое. Зои оказалась сбитой с ног, и ветка, не причинив ей никакого вреда, рухнула на землю.
Под ошеломленным взглядом Неферет Аурокс и Зои начали медленно вставать, разъединяя клубок, в который сплелись их тела, когда Аурокс спас девчонку от «несчастного случая».
Вслух выразив переполнявшее ее отвращение, Неферет отвернулась от окна и задернула тяжелые шторы.
— Передайте моему Супругу, что он мог бы наставить ей и побольше синяков!
Она говорила с извивающимися щупальцами Тьмы, теперь сопровождавшими ее повсюду, зная, что они передадут Белому быку то, что она имела в виду, пусть и неточными словами.
— Думаю, моя кровь стоит больше простого падения, хотя понимаю, что со стороны моего Супруга было мудро послать ей на помощь Аурокса. Из-за этого наше создание будет выглядеть еще более героическим в глазах глупых недолеток! — Зрачки изумрудных глаз Неферет расширились, когда ее осенило: — Какая прелестная завяжется путаница, если одной из глупых недолеток, считающих Сосуд героем, окажется сама Зои Редберд!
Тьма клубилась вокруг ног Неферет, когда та вышла из своих покоев и, лукаво улыбаясь, отправилась на поиски Танатос.
Зои
В общем, я только что сделала доброе дело, точнее, два. Я отговорила Шони уезжать из вокзала и собрала мусор. Я держала жестянку из-под газировки и думала, как было бы здорово сейчас глотнуть холодной колы, когда ветер, бесновавшийся всю ночь, задул с утроенной силой и раздался оглушительный треск. Огромная ветка, нависавшая прямо надо мной, отломилась от дерева. Я могла лишь с открытым в ужасе ртом смотреть на нее — и тут в меня с всего размаху врезался он, совсем так, как я миллион раз видела, это делают на футбольном поле. Он вышиб из меня весь воздух, и я задыхалась под тонной или сколько там весил этот парень.
— Слезь с меня! — пропыхтела я, пытаясь сбросить его ногу. Я довольно сильно его стукнула, а он, сдавленно охнув, приподнялся, и я смогла сделать глоток воздуха.
Я оперлась на локти и приняла полусидячую позу. Соображала я медленно. Краем глаза я заметила огромную ветку, все еще трясущуюся от удара об землю.
«Она могла бы убить меня», — поняла я и подняла глаза на человека, которого стоило бы поблагодарить.
На меня смотрели глаза цвета лунного камня. Он сразу же поднял руки, когда наши глаза встретились, и сделал шаг назад, словно ожидал, что я на него наброшусь.
Камень Провидца на груди излучал тепло, наполнявшее меня жаром, будто разгоревшимся от прикосновения к коже Аурокса. Должно быть, дело было в моем воображении, но мне показалось, что тепло камня подогревает каждую клеточку моего тела даже после того, как мы отпустили друг друга.
— Я патрулировал.
— Ага, — сказала я и отвернулась, притворившись, что очень занята смахиванием листьев и травинок с блузки, хотя на самом деле пыталась привести в порядок свои разбешавшиеся мысли. — Ты частенько этим занимаешься!
— Я увидел тебя под деревом.
— Да-да. — Я продолжала счищать травинки и прочий налипший мусор, а в голове у меня крутилось лишь одно: «Аурокс спас мне жизнь!»
— Я не собирался подходить к тебе, но услышал треск ветки. Не думал, что успею добежать…
Его голос дрожал. Я подняла глаза. Аурокс казался жутко растерянным. Глядя на него, смущенно стоящего рядом, я неожиданно поняла, что неважно, кто он такой на самом деле: в эти минуты он — просто парень, неуверенный в себе, такой же, как любой другой.
Тревога и беспокойство, обуревавшие меня с нашей первой встречи, начали утихать.
— Ну, я рада, что ты успел! — Я говорила спокойно, держа эмоции в руках. Только Старка мне сейчас не хватало. — Можешь опустить руки. Я не стану тебя кусать и все прочее.
Он опустил руки и засунул их в карманы джинсов.
— Я не собирался сбивать тебя с ног. Не хотел причинять тебе вред, — сказал он.
— Ветка причинила бы мне больше вреда. А бросок был классный. Хит бы точно одобрил. — Я быстро прикусила язык. Какого черта я вообще говорю с ним о Хите?
Аурокс выглядел совершенно сбитым с толку.
Я вздохнула:
— Короче, спасибо, что спас меня.
Он моргнул:
— Пожалуйста.
Я начала вставать, и он протянул руку, чтобы помочь мне. Я посмотрела на его ладонь. Совершенно обыкновенная. Никакого подобия копыт. Я взяла ее. Когда наши руки соприкоснулись, я поняла, что дело не в моем воображении. От Аурокса исходил тот же жар, что и от Камня Провидца.
Поднявшись на ноги, я сразу же выпустила его руку и повторила:
— Еще раз спасибо.
— Еще раз пожалуйста, — почти улыбнулся Аурокс.
— Мне лучше вернуться на шестой урок, — нарушила я повисшую тишину. — Нужно вычистить лошадь.
— А я пойду патрулировать дальше.
— Значит, ты ходишь только на первый урок?
— Да, как мне приказала Неферет, — ответил он.
Мне показалось, что его голос звучит странно. Не то чтобы грустно, но смиренно и несколько сковано.
— Ладно. Увидимся завтра на первом уроке.
Я не знала, что еще сказать. Он кивнул. Мы отвернулись друг от друга и разошлись в разные стороны, но меня одолевала мысль, которую я все никак не могла отпустить, и я остановилась и окликнула его.
— Аурокс, подожди. То вопрос, который ты написал — ты и вправду хочешь узнать ответ?
— Ответ?
— Ну да. Ты что, действительно не знаешь, кто ты?
Прежде чем ответить, он довольно долго колебался. Было видно, что он думает и, возможно, взвешивает, что может мне сказать, а что не должен. Я уже собиралась соврать, ляпнув какую-нибудь банальность вроде «не волнуйся, я никому не скажу», когда он, наконец, заговорил:
— Я знаю, кем мне полагается быть. Но не знаю, заключается ли в этом смысл моего существования.
Мы встретились взглядом, и на этот раз я разглядела в его глазах печаль.
— Надеюсь, Танатос поможет тебе найти ответ.
— Я тоже, — кивнул он. А затем удивил меня, добавив: — У тебя не подлая душа, Зои.
— Ну, я не самая хорошая девочка в мире, но пытаюсь не вести себя подло, — смутилась я.
Он кивнул, словно понял смысл того, что я имела ввиду.
— Ладно, мне действительно пора. Удачи в патрулировании!
— Берегись, когда гуляешь под деревьями, — ответил он и помчался прочь.
Я задрала голову и посмотрела на дерево. Из сильного ветер превратился в ласковый и едва заметный. Старый дуб казался крепким и надежным.
По пути на шестой урок, я размышляла, как обманчива может быть внешность.
