Кулак не живёт в этом доме. А точнее – в этом комплексе зданий. И никто не живёт. Потому как – люди пропадают. И следы ведут в подземную часть комплекса зданий. Древнюю часть. Фактически – современные нам надземные постройки возведены над засыпанными древними зданиями. Отряды, посланные в подземелья, не вернулись. И купец рассчитывает на нас. И смотрит – выжидательно.

– Хотя бы приблизительно – что это может быть? – спрашивает Моргун.

– Никто из тех, кто знает, не расскажет. Даже тел не остаётся, – отвечает купец.

– Как давно это началось? – спрашивает Сумрак.

Купец пожал плечами. И начал плакаться, как его «обули» с этим капиталовложением. Какой он бедный и несчастный…

– План зданий есть? Карта? Хоть какие-то ориентиры? – спрашивает Моргун.

Лже-Спартак, я и Серый молчим. Серый – вообще, как киборг. Глухой шлем, стоит неподвижной статуей. В следующий раз будет Дартом Вейдером. Да! Решено! Ему ещё этот, речевой, передатчик надо испортить, чтобы совсем было аутентично! Чехлы чёрные, чёрный плащ – вообще заглядишься!

Плана нет. Одним словом – кот в мешке.

– Берётесь? – спрашивает купец. А он боится, что мы откажемся! Надо же! Похоже, правда – всё вложил в этот торгово-складской комплекс.

– У нас нет выбора, – качает головой Моргун, – мы уже заключили договор.

– С «Красной Звездой»? – спрашивает купец. Палишься, лавочник, палишься!

– Нет. Или да. Мы заключили договор с человеком, что назвался диспетчером «Красной Звезды», – на лице Корка искренняя борьба чувств – сожаления и досады на самого себя.

– Заработали золотишка по-быстрому! – Сумрак сплюнул прямо на пол.

Покрытый толстым слоем пыли пол. Весь комплекс носил следы запустения, спешного выселения и многократного грабежа. Всё же – живые тут шарятся.

– Нам теперь эту долбаную красную звезду на могильный камень нарисуют, – продолжает разоряться Сумрак.

– Если будет – могила, – поддакивает Корк.

– Завалили хлебальники! – вдруг рявкнул лже-Спартак.

– Люди днём не пропадают? – нарушаю своё молчание я.

– Нет. Не пропадают. Днём тут делай что хочешь. А вот те, что остались на ночь, не могут рассказать – что тут было.

– Командир, – Сумрак смотрит на Моргуна, – может, ну её нах?!

Моргун опускает глаза:

– Договор заключен!

Сумрак пинает какой-то деревянный ящик, начинает многословно рассказывать, используя красочные, но пошлые эпитеты, что он сделает с этими подлецами из этой хитровывернутой «Красной Звезды», что привыкли таскать угли из огня чужими руками.

Безликий Серый положил руку на рукоять заплечного меча. Сумрак увял.

С тем и откланялись. Моргун заверил на прощание купца, что Кодекс Наёмников обязывает нас или лезть в подземелья, или разрывать контракт, несмотря на урон репутации. Понятно, что потом никто и никогда не наймёт нас, но жизнь – дороже. Но контракт с купцом заключён не нами, соответственно – разорвать его мы не в силах. Потому – лезь нам в эти подвалы по-любому!

В задумчивости идём по тоннелям городских улиц. Потому как – нам, «рядовым», слова не давали, а «командиры»-зверолюды чуют слежку. Лже-Спартак говорит – два, а Моргун – три соглядая. И дело не в том, что чутьё измененного гоба ослабло. Третьего Корк вычислил умозрительно, а не по запаху купца.

Идём в торговые ряды. Потом – по оружейным лавкам и лавкам бронников.

Там я себе докупаю наплечники из толстой, жёсткой, но лёгкой кожи какой-то твари. Бронежилет из пластин сплава с рубиновой сталью, наложенных внахлёст на кожаной подложке, что я ношу под кольчугой, хорошо, конечно, защищает корпус, но наплечники как-то греют.

Кстати, по поводу этого бронежилета. Так-то бронник – классный. Изогнутые по форме тела пластины собраны внахлёст на внутренней части кожаной подложки. Собраны клёпками. А кожа сверху зашита ещё и тканью. Выглядит – просто курткой-безрукавкой. Отличная защита, подвижность, скрытность доспеха – можно носить только этот бронник – сюрприз будет нападающим на меня. Минус – вес. Но тут уж ничего не поделаешь.

И ещё один минус, намного существеннее – подрыв веры в моё «прорастающие» умение Разумника. Почему не магия Разума? Для меня магия – это «трах-тиби-дох!», и нет соседней деревни. А всё это происходит у меня – без заклинаний, печатей и т. п. Но вопрос не в этом. А в том, что это «разумничанье» стало изменять меня. Всплывают в памяти штуки, которые там оказались случайно. И, как любой мусор, этот информационный мусор счастливо забылся. Так вот, моя память упорно пытается назвать этот бронник словом «бригантина». Бред же! «Бригантина» для меня – корабль. И слово это для меня стойко ассоциируется с романтикой пиратских книг, Сильвером, алыми парусами, такелажем и «Карамбой!». Но никак не с замками и рыцарями Круглого стола. Моё тело обжимает парусник? Бред!

А знаете, что самое страшное для мага и, вообще, для любого человека, занимающегося чем бы то ни было? Подрыв доверия в собственные силы. Какой я после этого Разумник? Я не верю в эти возможности, что мне подарил Чес. И это серьёзно затормозило мой прогресс. А вот Олег, к которому я обратился за помощью, как к опытному Разумнику, лишь пожал плечами и назвал мой бронник словом «юшман». Помог, гля! Причём тут «человек-юш»? И что значит «юш»? Тьфу, зараза! Угодил в эпоху, о которой ничего не знаю!

Возвращаюсь к реальности. В эту самую эпоху, где так «трудно быть богом» и «доном» Пращуром. Я купил щит. Если будет бой – разобьют. Щит – расходник. По-любому. Иди делать, как Корк, – дверь сейфа таскать. Но я не Халк. Мощи не хватит. Потому – круглый щит викинга. Не думаю, что в подземельях будут сидеть стрелки. Да и к моему теперешнему одноглазому шлему викинга – в комплект. Глаза у меня – два, но шлем не переделывал. Паранойя!

Ребята – тоже докупились. Те же щиты, элементы брони. Гобу купили боевую секиру. Всё одно – ничем больше он не владеет. Отдать ему один из трофейных мечей, что таскает в своём чудо-мешке Марк – всё одно, что оставить гоба безоружным. Или – ещё хуже – сам себя зарежет. Тем более что мечей там только два. Оба оскверненные, я не успел их «очистить». Один – вполне себе, можно использовать, как меч. Второй – ржавый, кривой и тупой кусок стали. В переплавку.

Тут же в мастерских подогнали нам купленные части брони на наши доспехи. Это входило в стоимость покупки. Постпродакшен.

И заточили клинки, но – у оружейников.

Серый очень хотел подогнать подаренные Некромантом элементы брони на себя, но коллективным разумом решили, что – палево. Такими приметными артефактами будут заниматься только проверенные кузнецы, когда обустроятся на новом месте.

А пока – пусть полежат в подпространственном «негде» Мешка Путника. С нашими штатными щитами.

Очень жаль, что в Мешок можно переместить только неодушевлённые предметы. Я бы сам туда залез, чтобы сократить время в пути. Залез в Мешок в Пятигорске, через мгновение – для тебя – вылез в Землях Владык, через месяц – для всех остальных. Монтаж. Но даже лошадей спрятать туда не смогли. Сильно бы сэкономили на их содержании.

А вот труп – легко входит. И выходит. Замечательно выходит! Марк туда запихал тушки тварей, которых надо разделывать на снадобья для алхимиков. Надо ему напомнить, что пора бы и вытрясти падаль из карманов. Пока не завоняло. Да, знаю, знаю, что там нет времени. Оно там отсутствует. Полностью или как – мне неведомо. Но тушки были ещё тёплыми, а кровь продолжала течь, не свернулась. Потому – нет гниения в этом Мешке. Уж и пошутить нельзя!

Стоим на площади под памятником какому-то всаднику на животном, лишь смутно напоминающем лошадь. Да и человек изображён довольно схематично. Оттого – не симпатично.

– Осталось решить – нанимаем бэк-вокал или нет, – говорю я.

Парни «бэк-вокал» слышат впервые. Потому поясняю:

– Группу поддержки. Добирать народ будем?

– Я – за! – говорит Корк.

– Тогда я не смогу использовать… хм, некоторые свои возможности, – оттопыривает губы Марк, показывая клыки. Вампира из себя возомнил? Это у Корка и гоба клыки внушают. А у Марка – обычные.

– И я, – кивает яйцом глухого шлема Белый, – не смогу использовать свои клинки.

– Дед, а мы сможем им «запутать разум» без Фёста? – спрашивает Моргун-Корк.

– Тогда зачем их нанимать? – пожимаю плечами я.

– Пращур, может, монетку бросишь? – спрашивает Марк.

Смотрю на него так, что он пятится.

– А что ты? Что ты? – затараторил он. – Надо же! Мы тебе вечером возьмём кувшин лучшего вина, что есть в этом городишке! И бабёнку. Чистую и мягкую. Посмотри, Дед, а? Ну, как нам сунуться в эти подполы, не зная, что там? Я, понимаю, что это, нелегко тебе, после этого.

– Я вчера уже гонял себя в Разгоне, – качаю головой я, – ещё не оклемался. Вон, революционную пропаганду агитировал.

– Это про святош на деревьях? – спрашивает Серый.

– Ага, – киваю я.

– А мне понравилось, – говорит Корк, – особенно «отольётся слеза ребёнка проклятым… кому-то». И про продажных Магов в весёленьких плащиках, которых на лодку – и на дно!

Я сплюнул. Слово – не воробей. Вылетело – не поймаешь.

– Давай попробуем погонять мыслю без Разгона и монеток, – вздыхаю я, переключая внимание с революционных агиток, – по флотскому принципу – с младшего. Давай, присядем где-нибудь. Да хоть в этой забегаловке. Марк, поставишь Полог Молчания.

– Скрыт придётся снимать, – вздохнул Марк.

– Первая причина донабора, – говорит Рекс, – у нас нет Мага.

Видя наши взгляды, Рекс попытался оправдаться:

– Ну, боевого Мага. Ну, настоящего Мага, что бьётся именно боевой магией, а не как вы – мечами.

– Ладно, проехали. По делу – что думаешь?

Расселись, сдвинув два стола. Взяли яично-молочный омлет, сыр с хлебом и пива. Марк сразу расплатился и поставил Полог.

– Я учуял – Скверну. Там – в подполах, – сказал Рекс губами Ястреба.

– Да. Я тоже учуял, – кивнул Корк.

– Я – тоже, – кивает Марк.

– Вот, уже кое-что. От Скверны – у нас уже есть Световик – я, а Марк и Скверна – как Рекс и мясо. Да, Спартак, что ещё?

– Входа не учуял. Надо будет всё хорошенько обнюхать.

– Командир имеет в виду, что входы в подземелья – тайные. Но я их и так нашёл, – говорит Корк, – по следам. Некоторые следы обрываются резко. Тайные входы. И это, люди туда сами шли. Не волокли их. И крови нет. Живые шли, не раненые даже. И своими ногами. Следов боя не было. Разрухи от грабежа – сколько угодно, но бой иначе крушит всё вокруг.

– Опять – захват разума? – вздыхаю я. – Везёт же нам на Разумников! Серый, что думаешь?

Белый открыл забрало шлема. Точнее – оно само открылось. Без помощи рук. Створки разъехались в три стороны, перед этим став прозрачными. Глаз Белого посмотрел на Марка. Да-да, Белый! Марк пока старше, чем ты, в нашей иерархии ценности мнений.

– Злодеев там – мало. Иначе они бы устроили охоту на жителей города. Ушедшие люди – скорее всего, мертвы. И нужны они были – как пища.

– Да, я тоже так думаю, – кивает Марк. – Скверна есть. Мёртвые Бродяги уже засветились бы в городе. Значит, Бродягами ушедшие не стали. Разумник не может быть контролёром Бродяг. У мёртвых нет разума. Разбрелись бы.

– Итак, – подвожу итог я, доставая монетку и снимая Скрыт. Глаза Марка вспыхнули. Серый смотрит с любопытством, – имеем мы злодея или группу злоумышленников, что свободно живут в погани Скверны, в пище нуждаются, но не критично. Если пища сама к ним приходит, съедают. Нет пищи – не страдают. Сущности или Живые?

Кидаю монетку – сущности.

– Много?

Мало.

– Ушедшие мертвы?

И не поймал монетку. Упала на пол, скатившись по ладони. Удивлён. Пока поднял монетку, понял. Озвучиваю:

– Ни живые, ни мёртвые. Бродяги?

Нет.

– Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд! – выругался я.

В голове – звон, как в пустом ведре.

– Так, ребята! Ещё вопросик – и всё! Лимит операций будет исчерпан.

– Надо ли добирать людей? – Корк аж чуть не сбил меня с лавки, чтобы его никто не опередил.

Вижу, что бойцы задумались, потом кивают.

– Давайте так, логически – погоняем мысли по ипподрому, – говорю я, оттягивая бросок монеты. И своё «помутнение сознания». – «Эскадрон наших мыслей шальных». Прошлый раз сама Госпожа Удача нам подсунула Магов. В этот раз – нет. Следовательно, Судьба уверена, что мы справимся и этим личным составом. Убьёмся, но справимся. Значит, там – что-то нам знакомое и посильное. Меня эти не умершие, но и не живые не-Бродяги напрягают слегка. Кто ещё у нас нежить, но не Бродяга? Что к людям не стремятся?

– Выпитые? – удивляется Марк.

– Дед точно описал Выпитого, – кивает Серый, – безмозговая нежить, что не покидает места своей гибели. Нуждается в Скверне, ею питается. Поживиться живой плотью – рад, но охотиться – не будет. Очень сильны, но очень медлительны. Сильно уязвимы к огню – высохшая плоть. К любому огню. Не только к магическому. Уязвимы к Свету. Как и Бродяги, малочувствительны к колющим ударам и стрелам. Необходимо дробяще-рубящее оружие, – зачитал, как по учебнику.

– Итак, имеем группу мумий и того, кто их выпил и сделал. Он может быть Разумником?

– Это же сущность! – восклицает Марк. – Какой он Разумник? Это – сущность или сущности, что берут под контроль разум живых и выпивают жизнь.

– Да, типичный Призрак! – говорит Серый. – Злобный Дух. Подманивает зовом, берёт под контроль, выпивает жизненные силы. Но так получается нежить. А кто из них выпил жизненные соки?

– Значит, группа сосунов. Одни пьют энергию, другие – соки. Что нам нужно? Защита Разума у нас на высоте. Ещё и амулеты нам Марк зарядит прямо там, нажравшись халявной Скверны.

Марк фыркнул.

– С Выпитыми справимся, – говорит Корк, – сколько бы их ни было. Пять топоров и пять щитов – любой проход перекроем стеной щитов. Факелы возьмём.

– С сущностями тоже справимся. У Серого – его жаркий меч, у меня – тоже есть ножичек как раз для таких тварей, – говорит Марк, – да и Свет твой, Дед, их ранит. Да, и давно надо попробовать твоё Упокоение на настоящих Духах.

– Развоплощение, – автоматически поправляю я, подбрасывая монетку. Усмехаюсь, хватаясь за стол, чтобы не упасть.

– Гони кувшин настоящей виноградной лозы, сумрачный тевтонский гений! Бухать я буду! А потом – идём нанимать бэк-вокал. Группу подпевки. Госпожа Удача говорит, что нам нужно вливание свежей крови. Или пушечное мясо. Где вино, хитрая жадная морда?! И тебе сегодня придётся выслушать все анекдоты про богоизбранный народ. А будешь так вот отлынивать от своих обязанностей – парализую!

– Да, я – за вином!

А ребята удивлены. Только что решили, что сами справимся, а монетка показала – добор людей в команду. А значит, Драконий Клинок Серого показывать нельзя. Если Тьма Марка ещё и прокатит, Наёмники – не Клирики – признают друг за другом право на некоторые неанкетируемые боевые приёмы и возможности, но вот Клинок Абсолютного Пламени не утаишь. Все слышали, все ищут. Третий век ищут. На нас начнётся охота. Всеобщая, тотальная охота!