Лонес вскочил. Никто из нас не шелохнулся. Лонес рухнул обратно на стул.

Вот, чего я не люблю, так это скупой мужской слезы. И он начинает колоться. Пополам и по самые помидоры. О том, как на него вышли с предложением, от которого он не смог отказаться. Ну, это для него данная ситуация – тупик. А для нас… для меня – вполне привычна. Осталось понять, какую смерть Лонес выберет, – смерть Спартака или смерть своего сына? Он же ещё не знает, что ему надо выбирать между одной смертью и – двумя. Если он выберет смерть сына – одна смерть, если – смерть Спартака, то – две. И не мы его убьём. Не мы. Или Пауки, или сам себя. Но ничего этого я ему не озвучиваю. Он должен выбрать сам, не зная, что от его выбора ничего не зависит, кроме нашего отношения к нему. Он уже вывел Паладинов на нас. Его миссия выполнена. И ни его жизнь, ни жизнь его семьи – Паукам – не нужны. А смерти Петляковых – так, для профилактики. Для чистоты информационного поля – свидетели не нужны.

Паладины и Маги святош уже блокировали все пути отхода, уверенные, что пятёрка даже супер-пупер-бойцов не устоит против боевых звеньев Орденов. Не устоит. Но нас – не боевая звезда. Тут вся «Красная Звезда». Вся… Именно поэтому для встречи с Лонесом и был выбран именно этот городок – Топилы, что стоит на отшибе. И Паладины – как на ладони. А вот «Красная Звезда» и Наёмники с Земли Владык остались незамеченными. Капкан захлопнулся. Попались! Мы давно хотели показать зубы святошам, а тут – случай сам пришёл в руки.

– Я понимаю, что моя семья не выживет, – срывающимся голосом говорит Лонес, – и несмываемое пятно позора на свою честь я взял не для их спасения. Я хотел увидеть вас. Увидеть тех, кого боятся Пауки. И поклониться в ноги. И просить о мести. За меня. За – братьев-охотников. За наших жен и детей, что стали заложниками этих подлых мразей. – Лонес рухнул на колени. Он выхватил свой клинок, показывая, что меч его был сломан почти до основания. Бросил мне под ноги. – Я не прошу пощады или прощения. Всё, чего я хотел, это понять – что за дерьмо происходит?! И ты, Старик, всё мне объяснил. Жаль, что слышали тебя и Пауки. Я готов к смерти.

– Ничего они не слышали, Охотник. Ничего. Это для тебя их коварство – неожиданность. А вот Мистер Фёст уже потерял своих детей. Точно так же. В такой же ловушке. Для благородных и честолюбивых дураков и рыцарей. И сегодня мы будем мстить. И мстя наша будет ужасна! Ты – с нами?

Из-за моей спины выходит Ястреб, протягивая меч, рукоятью вперёд, Лонесу. На плаще Ястреба – заколка его Дома. Нет, не Дома Сокола, а Императорского Дома Дракона. Мы что, зря лезли в то подземелье за ней? И не заколка это. Если я к ней прикоснусь, убьёт меня. А Ястреба – не убила. Значит, Кровь Дракона. Ну, мы на это надеемся. А что не убьёт, были уверены. Венец же работает. А он не принимает другой генетики, не драконьей.

Лонес взял меч, положил его к ногам Ястреба и ткнулся лбом в меч, рукой откинув волосы с шеи. Последнюю проверку он прошёл.

– Встань, Лонес Петля. И следуй за мной. Пока смерть не прервёт твою службу, Охотник.

Олег открывает окно портала прямо в зале таверны. Первый – пошёл. Ястреб – ушёл. А мы останемся. У нас руки чешутся. Очень уж хочется дать бой Паладинам. Чем «Красная Звезда» хуже Красной Горы? Пусть люди умозрительно увидят связь нашего отца-основателя и идейного вдохновителя, первым вставшего против диктатуры культистов.

Только на нас сегодня нет атрибутов «Красной Звезды». Совсем – ничего. Ни рубиновых звёзд, ни даже островерхих шлемов с Т-Y-образными прорезями. Простые шлемы с открытыми лицами, лишь прутки наносников. Кольчуги и кожаные панцири. Кожаные наручи, поножи, наплечники. Мы – просто наёмники. А вы – просто культисты.

Выхожу из дверей. Я себе подобрал комплект «викинга». Тут стиль викингов – частый гость, нет в этом палева. Мои ребята – за спиной.

– Ну, привет! – кричу я. – Что же вы прячетесь, культисты? Неужели вас не напрягло отсутствие людей в этом богами забытом месте, а? Выходите, посмотрите мне в глаза, фанатики! Перед вашей смертью!

Они бьют магией. Ну, это было уже. Знаем, проходили. И было это достаточно страшно, чтобы Ниппель сработал. А потом началась честная драка пятеро на одного. Очень честная. Потому как нам каждый из тех, кто пришёл по нашему зову, – дорог. Не как память. И лишних жертв своих соратников мы – не хотим. А вот обезвреживания псов Триединого хотим.

Брус Чан помнит мою просьбу. Маги валятся от стрел в паху. Марк применяет Клинок Тьмы. Маги Триединого – это не только ценные артефакты и море халявной энергии, это ещё и накопители. Нормальные, не осквернённые накопители, Светлые. И пепел.

А Паладины – ценные удобрения. Мы тут нашли одного забавного Одарённого. Одно из его заклинаний за несколько минут делает из трупа готовый компост. Даже костей не остаётся. Вся органика стекает в почву и впитывается. Остаётся перетрясти шмотьё в поисках ценных трофеев. Одарённый этот был обычным «романтиком с большой дороги». Не был превращён в накопитель именно за это умение, когда мы вытравливали эту банду по настоятельной и щедрой просьбе одного из владык – так эти робин-гуды его достали.

Бой закончен. У нас семь погибших, двадцать два бойца нуждаются в помощи медиков.

Я опять не шевелюсь. Я не достал меча, не применял Силу, не лечу. И даже не командую. Сегодня не только казнь культистов, сегодня – экзамен Корку. На тактический норматив. И экзамен принят, хотя на морде зверолюда лица нет. Такие потери! Но, мальчик мой! Это же элита культистов! А ты как хотел? Думал, я у тебя экзамен буду принимать на шайке оборзевших крестьян, что возомнили из себя ГИБДД? Корк контролирует спасение раненых, сбор трофеев, зачистку наших следов.

– Давай сожжём всё? – предлагает Марк. Море халявной силы и адреналин боя вскружили ему голову.

– И чем ты будешь лучше культистов? Может, на костёр их? – спрашиваю. – Людей без крова оставим? Мы кто? Банда?

Трясёт головой. Да, парень. Не теряй головы в бою, а особо – после победы. Вино «Виктория» бьёт по мозгам крепче шампанского.

Боевые группы разбегаются. Экзамен будет засчитан только после их выхода в район расположения. Потому как убрать цель – только полдела. Уйти живым после акции сложнее. Убить может любой, выжить – профи.

Олег внутри таверны телепортирует трофеи и самых тяжёлых раненых, разум которых запутан «МТV», – на временную базу. Именно в артефакт индивидуального портала Олега Марк и сбрасывал энергию, полученную от Клинка Тьмы. Телепортируются и Олег с Лонесом.

Остались я, Марк, Корк, Молот, Пятый и гоб Рекс. Моя звезда. Как всегда 5+1.

Окидываю взглядом городок, несущий следы яростной битвы Магов, – разрушенные здания, вспученные улицы, потушенные пожарища, пробоины в стенах от Стрел Стихий. Вздыхаю, трогаю коня.

Поехали. Давненько мы не были в землях культа Триединого. И тут – поднакопилось к нам вопросов. И мои новые способности мне говорят, что мне надо ехать – туда. Там – судьбоносная встреча, как пишут в книгах. А сердце тянет – туда, в другую сторону. Где земли Красной Горы. Где люди, которым я обязан.

Я уже давно не юноша. И зов сердца у меня давно уступает зову разума. А это – больно. Наступить себе на чувства. Делать не то, что хочется тебе, а то, что нужно для дела. Для дела надо идти туда. Мне там будет неприятно. Может быть, даже – больно. Но так – правильно.

Видя мой мрачный настрой, щеглы тоже молчат. Чтобы отвлечься, начинаю «разбирать» Корка. Сразу предупредив, что на данной стадии – зачет. Планирование, подготовка – зачёт. Тактика боя, оперативное реагирование – зачёт. Послебоевое управление – зачёт. Выход в место расположения – пока незачёт. А дальше – работа над ошибками. После Корка – разбор Пятого. У него незачёт – боевое планирование. Паладины оказались сильнее, чем он да и я рассчитывали. Мы не учли, что они впадут в фанатическое безумие. Что мы для них – исчадья ада. Слуги Сатаны. Так что и мне – незачёт.

Паладины категорически не хотели умирать. Как те зомби из Амбреллы. Даже пробитое сердце не останавливало их. Только обширные раны головного мозга гарантированно прекращали их боевые танцы. И они категорически не хотели уставать. Не может человек прыгать кузнечиком весь бой. И махать двуручником, как электродвигатель насоса.

А вот за верное чутьё и за блестящую операцию «Охотник в западне» – отлично! И – Пятому, и – Олегу, и – мне.

С Молота взятки гладки. В этом бою он просто – боец. Щит и топор. Молот будет работать, когда мы начнём строить ВПК. Да, он мечтал стать великим воином. В детстве. А как борода полезла – размечтался. Наелся он «войнушкой». До тошноты.

Хочет стать Великим Мастером-Артефактором. Так, кто против? Топором махать все умеют. Ты этот топор сделай! А Молот мечтает не о топорах. А о ВПК. Именно – о комплексе. О станках и вполне тривиальных бытовых приборах. О паровозах и самолётах. Автомобилях и электробритвах. Вскружили ему голову фоновые предметы фильмов, что крутил Мистер Фёст вечерами.

Как в стародавние времена, ночуем под открытым небом. Только тогда – зима была. И Киса нас грела и развлекала. Погибла наша кошечка. В бою. Боевой товарищ.

А сколько раз «умирали» мы? Восторженный юноша Молот так наелся «игрой в солдатики», что тошнит его от крови. Корк так наелся судьбой «Вождя Народов», что готов сбежать от меня обратно в рабство, даже не приступив к реализации сценария «Вождя Краснокожих». А Пятый во снах видит Гиблый Лес как – Райский Сад.

Только Марк стоически терпит. Не заглотил ещё куска, который порвёт его на британский флаг. Ну, всё у него ещё впереди. Ему тоже некуда и не к чему «откатить». Некуда вернуться.