– Ну, здравствуй, Петля! Кидай свои узлы сюда! – указываю я Охотнику на место за своим столом.

Лонес улыбается. Узнал.

– Как теперь к тебе обращаться, Старик? – спрашивает он.

– Да, Старик подходит, – махнул я рукой. – Давай, выпьем. Обсудим дела наши скорбные.

– Скорбные? За сотни дней пути гремит слава «Красной Звезды».

– Да ты что?! Легендарные Охотники хвалят простых Наёмников?

– Простых?

– А каких? Ладно, будем считать, что расшаркивания вежливости закончены. Давай, за встречу! Да-да, Лонес, мы тут настоящей лозой балуемся. Понимаешь, во Владычествах Охотников нет. Вот мы вашу делянку и возделываем, чтобы сильно сорняком не зарастала.

Лонес смеётся.

– Андр, как ты это делаешь? Я беседу готовил ночами, думал, как да что? А ты взял и на половину вопросов разом и ответил!

Улыбка сползла с моего лица:

– Что, совсем вам воздух перекрыли?

Лонес тоже посерьёзнел.

– Ты разве не слышал, как погибла Гильдия?

– Слышать – одно. А что произошло на самом деле?

– Мощнейшее заклинание огня. Никто не думал, что возможно накопить Силу для настолько мощного заклинания. Прямо в подвале Дома Гильдии. В самом защищённом месте Гильдии. Никакая магическая защита не только не справилась с этим заклинанием, но и не засекла его появления. Исчез с лица Мира не только Дом Гильдии, но весь район города. И Столица сильно пострадала. От взрыва, огня, Скверны.

– Скверны? Огонь и Скверна? Как выглядело заклинание? Не как большой огненный гриб?

– Да. Над этим районом огонь встал до неба. Да… На гриб похоже.

– Возможно, я ошибусь. Но это может быть не магия. Наука. Артефакт. Неконтролируемый ядерный распад.

Застывшими глазами Лонес смотрел мимо.

– Разрывники. Это из другого мира. И ты – Разрывник. Мои сведения ты сам подтвердил.

– Да, Петля. А вот кто смог пронести бомбу в вашу штаб-квартиру? Я слышал, что вы, не без основания, считали свой штаб самым защищённым местом Империи.

– Как оказалось – без основания. И да – кто-то из своих – изменник. Теперь Гильдии, считай, не существует. Убило Гильдию Охотников не потеря главы и всего руководства, а недоверие. Мы не знаем, кому из братьев верить.

– И тут ты вспомнил про странных гостей из Гиблого Леса, с которых всё и началось. Проклиная.

– От тебя ничего не утаишь. Каюсь, было и такое, что проклинал тот день. Но теперь я думаю, что то, что случилось, случилось бы неизбежно. Не без гордости скажу, что наша Гильдия была сильна. Слишком сильна, чтобы быть независимой.

– Или была слишком заметной, оттого – уязвимой, чтобы остаться сильной и независимой.

– И опять – ты прав. И опять – опережаешь меня.

– Есть такое. Если честно – сам не рад этому, дорого мне это обходится. Если понимаешь, о чём я. Так, может, сразу перейдём к делу? Говори прямо – зачем тебе «Красная Звезда»?

– Да, Старик, с тобой разговаривать, что ежа целовать, – рассмеялся Лонес.

Думаешь, я – рад? Ты рассчитывал плести кружева из слов, прощупывая собеседника, не говоря лишнего? Нет. Я уже привык к бешеному ритму жизни на Земле двадцать первого века, к нашим молниеносным, по меркам этого мира, переговорам. И манеры здешних купцов, например меня, просто вымораживают. Уснёшь ещё на стадии «Привет, как дела?».

А проницательность моя – это Дар Чеса – Всевидящего Ока. Я не заметил, как его навыки «распаковывались» и усваивались мною. И монетка моя, гадательная, не только и не столько – подсказка старца-гопника, как я думал раньше, сколько – мои собственные усилия. Не имея возможности рассудком выбрать из двух решений, данных для анализа по которым недостаточно, включаются некоторые особенности Школы Разума. «Разгон» мозга, интуиция, которой я и раньше обладал, а усиленная умениями Чеса-Провидца – становится уже не интуицией, а немного – провидением.

А «разгон» я так назвал, потому как помню, как ботаны-компьютерщики, работающие в моей структуре в прошлой жизни, «разгоняли» процессоры компьютеров. До 1999 года у меня была фирмочка по продаже компьютеров. И туда я их, кибенематиков, и – нанимал. Потом – кризис, магазин разорился. Но людей терять я не привык. И компьютеров в моих структурах было немало. Им нужен был грамотный уход, обслуживание, всякие сети, гаджеты, сукажеты, принтеры-картриджи. Себя эти кибенематики называли не менее матерным словом «сисадмины» и вели это направление. По своему разумению. Пока однажды глава СБ не приволок их главного бородача ко мне на разборки по сверхплановым расходам по замене сгоревших компов. Так я и узнал, что «разогнанный» устаревший комп способен заменить собой машину следующего поколения, но греется и часто горит. Так что дал собственноручно бородачу по шее, распили на троих литр «хенеса», прослушали с бывшим «молчи-молчи» лекцию по кибенематике. Или – кибернетике? Не суть.

Так вот и я, выбирая из двух неочевидных решений, так «разгонял» себя, что вылилось это в запой и истерику на пустом месте, когда ресурс психики был вычерпан. Перегрелся, как тот процессор, да и чуть не сгорел синим пламенем. Хорошо, Оля разобралась. Теперь буду осторожнее пускать мой процессор в разнос на форсаже. Но с той поры моя проницательность и удачливость, въедливость и «я вас всех, сволочей, насквозь вижу!», прозорливость и дальновидность стали понятны.

Так вот, то, что Охотники стали появляться в поле нашего зрения, мы срисовали сразу. Ну, да, мы вынуждены были организовывать структуру. Ибо когда у тебя стало больше десяти человек народа и интересы у тебя загребущие, а враги – завидущие, то всё это надо как-то упорядочивать, структурировать. Вот и стала строиться корпорация «Красная Звезда». С неизбежными структурами. В том числе и получения, обработки и хранения информации. То есть разведка, аналитика и информационная безопасность – контрразведка. Крайним за это направление назначен Пятый. Ну, ему самой Судьбой предрешено быть «молчи-молчи». «Комитетчик» врождённый. Как там? Холодные руки, горячая голова и твёрдое сердце? Как раз – Пятый.

Есть и другие структуры, но Охотников заметили пташки как раз Бруса Чана.

Пока я вспоминал всё это, Лонес молчал, размышляя. И наконец, он решился. Говорить – прямо:

– Уже многие мои первопроходцы тут живут. Вот они тебя и узнали. Я к тебе. Примешь? Но нас – много.

– Лонес, ты немножко ошибся. Не я приму, а Спартак – это раз! А потом – приходите, клятва – и вы – та же Гильдия Охотников, но под прикрытием. То, чем вы были для Мира, не должно быть утеряно. И если Империя ошиблась, то люди Мира не должны потерять такой инструмент очистки Мира от Скверны. А со святошами разберёмся.

Лонес удивлён. Не ожидал, что всё так сразу и решится:

– Удивил ты меня. Вот так – сразу. И без условий? Такая скрытная организация, как «Красная Звезда», – и сразу?

– Ну, совсем без условий не получится. Ты всё верно понял. Условие – индивидуальная проверка каждого, клятва на крови. Индивидуальный подход к каждому. Мы планируем воссоздание структуры Гильдии, но под названием «Красная Звезда». Да-да, Лонес. Я знаю, что, по факту, ты сейчас – глава Гильдии. Потому решение – за тобой.

– Я что-то не понял. «Мы планируем воссоздание структуры Гильдии, но под названием «Красная Звезда»»?

– Ты не ослышался. Как только ваша работа будет налажена – та «Красная Звезда», что имеется сейчас, станет другой «Красной Звездой». Тем, чем была организация Охотников.

Лонес откинулся на спинку стула:

– А вы? Ты, Спартак, Фёст, Моргун-Атос, Вицин-Портос, Брус-Арамис?

– А мы? Мы будем или одной из боевых групп, или чем-то другим. Надо учесть вашу ошибку. Если противник знает, где твоя голова, то и шлем тебя не спасёт. Война – путь обмана. Если ты – баран, делай вид, что ты – Рогоносный Демон. Если ты – дракон, прикинься овцой.

Лонес рассмеялся:

– Даже если я стану простым бойцом одной из боевых групп – я согласен. Это что-то новое. Что-то интересное, интригующее. Поэтому у вас нет Дома? Поэтому вас нет? Все знают, что такое «Красная Звезда». И никто не знает, что такое «Красная Звезда»!

– Да, это – одна из степеней защиты. Основа выживания для нас на данном этапе – скрытность. Тайный Орден. Ты знаешь, что это значит. Бойцы наших боевых групп становятся бойцами «Красной Звезды» только на время боевой акции. В остальное время это Наёмники, Маги, Советники Магистратов, Советники Владык, Клирики, и даже купцы и полотёры. И группа собирается под конкретную задачу. Обернись, Петля. Свечи меняет господин Брус Чан, вино разливает господин Вицин, за стеной нас слушает господин Моргун и группа моего прикрытия. А господин Фёст принимал поводья твоего коня.

– А Спартак?

– А мы не складываем все яйца в один карман, – усмехнулся я, – тем более в Империи Пауков.

Лонес изменился в лице:

– Ты её даже Империей Света не стал называть. Не то, что Империей Лебедя. Это уже их Империя?

– Думаю, Лебедю недолго осталось. Свою роль он сыграл. Не зря начался этот парад неповиновения. Все эти Союзы Чести. Не случайно все властители и князья, но – каждый по отдельности – начали выражать своё громкое «фи!» Императору. И ждёт Империю море крови в междоусобицах все против всех.

– Зачем? Зачем всё это делается?

– Уничтожается любая сила, неподконтрольная Паукам. Император имел неосторожность показать, что он пытается дёргаться не по сценарию. Его судьба будет показательно печальной.

– Они хотят уничтожить Империю?

– Наоборот! Империя возродится и станет ещё сильнее и краше! Как только на Престол будет усажен новый помазанник Триединого. Усажен патриархами Церкви. А то, что патриархи – Пауки, так это – совпадение. Случайное совпадение. Вот, новый «помазанник бога» и станет устанавливать «новый конституционный порядок» огнём и мечом, выжигая любое неповиновение или инакомыслие. Землями и народами управлять будут не смотрители и властители, а аббаты и епископы. Через нанятых управляющих, посадников. Единая страна, единый народ, единый бог. Разве плохо, а, Лонес? Ты против Триединого?

– Пауки – не Триединый!

– Да? А кто об этом знает? Ты? И я? И мы с тобой? И вообще – ты, обиженный и оскорблённый, всё это придумал и гонишь напрасную хулу на бедных святых овечек Триединого. Ты – еретик! На костёр! Война – путь обмана. Демоны прикинулись белыми ягнятами. Понял? Они вас всех, нас всех, – поправился я, – обыграли ещё до начала войны. Любых своих врагов, автоматически, назвали врагами Триединого. Бой – проигран до начала боя.

– А потом?

– А потом Империя будет откусывать земли у соседей. Вслед за блаженным проповедником придёт купец и даст всем денег даром. В долг. А потом – придёт воин и потребует возврата денег. И на этой земле владыка, властитель, князь повязан долгами, как кукла на нитках. Вот тебе новые земли, новые приходы. И новые прихожане, рабы божия, которым проповедник блаженный расскажет и научит, как надо жить, кого любить, а кого – убивать. Что такое хорошо, а что такое плохо. И так – пока не кончатся земли и люди.

– И что делать?

– Привозить своих людей. С семьями. Обустраиваться в землях, свободных от этой заразы. Самостоятельно. Неумехи беспомощные никому не нужны. Ждать и готовиться. И мы придём. За разовым делом или нет. Это будет видно.

– Это не выход!

– Можешь продолжать воевать с Пауками. И умирать от рук Клириков. Думай, Лонес Петля! Фактически ты сейчас – глава Охотников. И тебе решать за них всех. Думай не о мести, а о жизни. О подготовке к следующему бою. Воссоздавать организацию Охотников на новых принципах. Привычные структуры – непозволительная роскошь. Они уязвимы. Структуры привычных пирамид управления – уязвимы. Сетевая структура. Вот выход. Рой пчёл. Стороннему наблюдателю не должна быть видна разница – что за пчела перед ним. Рабочая пчёлка, снабженец, боец или матка.

– Спартак – ложь?

– Попробуй убить того, кого не существует, – пожимаю я плечами.

– Поймать туман. Так кто же у вас главный? – спрашивает Лонес.

– Кто главный в улье? Смерть матки улья уничтожит рой? Другая пчела станет маткой. И это правильно.

– Но у вас главный – Спартак. Все это знают.

– И ты это знаешь. А знаешь ли ты, кто – Спартак?

– Я его знаю?

– Ты же сказал – все знают. Спартак? Может, я – Спартак, – отвечаю я, укладывая волосы и перевязывая их ремешком Спасёны, – может – Фёст. Или он? Может – ты? Хочешь, сегодня ты – Спартак?

– Так – не бывает, – мотает головой Лонес.

Я пожал плечами. Повторяю ещё раз:

– Поэтому клятву приносят не Спартаку. Сегодня Спартак есть, завтра – нет. Клятва – «Красной Звезде». А какой «Красная Звезда» является, какой она будет, зависит не от узкой группы лиц, а от всего роя. И кем ты будешь в этом рое, зависит только от тебя. Вчера я был главой отдела стратегического планирования. А сегодня я – посол «Красной Звезды» на переговорах с Охотниками. Завтра я – боец боевой звёздочки. Послезавтра – наставник щеглам. А через неделю – ведущий руководитель слияния «Красной Звезды» и Гильдии Охотников. Или не я. Это не важно. Может слияние провести и Мистер Фёст. А может – сам Спартак.

– Которого не существует, – усмехнулся Лонес.

– Как не существует? – вскочил я. – Куда же он делся? Как? А кто подпишет кровью слияние и договор о намерениях? Нет, без Спартака это никак не обойдётся!

А потом наклоняюсь к самому уху Лонеса:

– А вот чья мерзкая рожа будет капать кровью на договор – вопрос другой. Может, я. Может, Спартак, может – Фёст. Или он? Или вон тот наёмник, что тискает меч. А может – ты?

– Я? – удивился Лонес.

– Ты меня совсем не слушал, господин глава Красной Звезды? Спартак Всемогущий!

– Ты серьёзно? – отшатнулся Лонес.

– Не упади на пол, – рассмеялся я. – О чём ты вообще говоришь? Как я могу быть серьёзен? А? Я же – известный на весь Мир – балагур и пересмешник. Ты разве не слышал слухи о моих похождениях?

– Старик, ты меня совсем запутал! – вскричал Лонес.

– Это хорошо, – посерьёзнел я, садясь обратно за стол, – значит, работает. Ну, может, хватит разговоры разговаривать? Вино стынет. Тьфу, согревается. А мясо – стынет. Закончили с официозом. Бегите от этой заразы. Тут везде полно работы. Надо всё съесть. И выпить. А теперь – к личным вопросам: бабки где?

– Бабки? – опять отшатнулся Лонес, побледнев. – Почему ты не сказал, что на наших землях были твои родные?

– Бабки, деньги, баблишки, сокровища, ценности. Где моя сталь, что я тебе оставил?

– Старик, хватит! Ты меня до разрыва сердца доведёшь! Скажи куда – привезут твою сталь в любые, разумные, сроки! Честь и слово для Охотника – не пустой звук.

– Знаю, Охотник. Знаю. Потому и говорю с тобой. А тот кузнец и Маг земли, по прозвищу Камень, живы?

– Живы. Мечтают ещё поработать с вами.

– Мы – тоже. Орлята учатся летать, с дивана – прямо на кровать. И щеглам нужна нормальная экипировка. Чем нам учить новых, лучше подтянуть уже знакомых. Мы тут ещё создадим свой собственный военно-промышленный комплекс – ВПК!

Лонес, беззвучно шевеля губами, повторял незнакомые слова. И вдруг лицо его расцвело:

– Я… знаю… кто… Спартак! – прошипел он, потому как хотел разом и закричать и прошептать.

– Понял – молодец! А промолчишь – вообще, умница! А к зеркалу подойдёшь – вообще ему в глаза вглядишься. За «орлят» зацепился, а «щеглов» прощёлкал? Ну, теперь вообще все мои цели выполнены, осталось одно: за что пьём – за твой успех? Или помянем твоего сына?