Глава 25. Отплытие армады
В волшебном лесу дэм пробыл недолго. Сразу начал кривиться от начавшегося столпотворения из мелькающих крылышек, которые плотным коконом окружили донельзя счастливую и довольную Ласку. Ну ещё бы ей было не радоваться: она спасла от гибели целую принцессу и ближайшую ей подругу.
А уж писк от малюток такой поднялся, что последовало официальное заявление:
– Это уже не писк, а настоящий визг! Не думал, что они так умеют.
– Зато как Ласка радуется! – бездумно констатировал Поль с глупой улыбкой на лице.
– Вот пусть здесь пока и остаётся, а мы отойдём на короткое время.
Пришлось а’перву криками и машущими руками привлекать к себе внимание и предупреждать сестру. Та только обрадовалась этому, несколько раз кивнула и умчалась в ближайшие заросли. Всё облако порхающих созданий сместилось туда же.
А божество, сопровождаемое смертным, не спеша двинулось по коридорам своего Имения. При этом начало советоваться:
– Вот скажи, что мне с тобой делать? Потому что приходится тебя отдавать в ручки Кобры.
– За что?! – вздрогнул тот на ходу от противоречивых воспоминаний.
– О! Да всё по твоей вине. И началось всё потому, что ты сразу не вернул украденные тобой шкатулки. Молчи!.. Говорю, украл, значит – украл! Ну и когда Ревельдайна побывала у меня в гостях и полюбовалась этим лесом, тоже очень огорчилась гибелью принцессы Лидии. И уж не знаю, как она так делает, но сумела заглянуть в будущее, а потом коварно со мной поспорила, что летающие феи вскоре встретятся со своей пропажей. А в качестве победного приза она потребовала тебя.
С минуту шли молча, пока Полю не удалось сформулировать достойный ответ:
– Хоть я и смертный, но хотелось бы самому распоряжаться своей судьбой.
Бенджамин неожиданно встал и заглянул прямо в глаза Труммера:
– А вот скажи мне честно: как мужчина – ты любишь Азнару Ревельдайну?
– Как мужчина, – сразу последовал твёрдый ответ, – я люблю Азу Рейну!
– О как! – мотнул головой дэм и двинулся дальше. – Если бы Кобра услышала эти слова, она бы тебя испепелила на месте.
– Она уже слышала…
– И что?
– Чуть не удушила чем-то магическим, – признался Поль с тяжёлым вздохом. – Потом чуть не сожгла жаром. Потом ещё мучила… Потом…
Он замолк, зато вместо него продолжил посмеивающийся Бенджамин:
– …потом она тебя банально поимела, как хотела! Ха-ха-ха!..
– Ну да, защитить-то меня некому… – прозвучал конкретный укор.
– Ха! От кого тебя защищать? От любимой и любящей женщины?
– Но я люблю Азу…
– Ерунда! Уж поверь мне как влюблявшемуся тысячи, если не сотни тысяч раз! Коль они похожи как две капли воды, то веди себя с каждой из них как с самой желанной и трепетно любимой, и будет тебе счастье. Хе-хе! Полные штаны…
– Они совсем разные, – упрямо твердил а’перв. – Совершенно не похожи.
Утверждение вызвало натуральный всплеск веселья у Прогрессора. Он заливисто смеялся минуты две, даже выступившие слезинки смахнул с глаз. Да и потом проговорил весьма довольным голосом:
– Порадовал ты меня, чего уж там! Повеселил… За это я тебя, если убивать придётся, и мучить не стану.
– Вот спасибо-то!..
– А будешь ёрничать, отдам тебя Кобре навсегда! – последовало продолжение угроз. – Вот, полюбуйся!
Они вышли на одну из террас комплекса, с видом на океан, которая находилась напротив небольшого пирса. С обоих сторон к нему стояли ошвартованы два фрегата с хищными обводами. Раньше никогда здесь никаких кораблей не было, и, откуда они взялись, Труммер и представить не мог.
По пирсу двумя колоннами двигались морские десантники, солидно экипированные огнестрельным оружием и вместительными рюкзаками. Каждая колонна организованно грузилась на свой фрегат, которые явно готовились к отплытию. На берегу виднелось с десяток чиновников и командиров высшего ранга. Все они с почтением толпились возле фигуры главного консула шестнадцатого сектора. Похоже, Шунт Стерликос отдавал последние распоряжения и ценные указания.
Ну а раз предложение полюбоваться подразумевало какие-то восторги, Поль не преминул заметить:
– Красавцы! Корабли, конечно же… А вояки с кем сражаться будут?
– Ну да, ты же не в курсе… Пока тебя склеивали в Лаборатории после катастрофы, пока ты сбегал от любимой и пока скакал зайцем по Диким землям, в нашем океане появились странные создания. Выглядят они несуразно, потому и назвали мы их жабокряками. Появляются они неизвестно откуда на своих островках, схематично напоминающих большой спасательный плот. Удалось рассмотреть, что они появляются под поверхностью, примерно на десяти, пятнадцати метрах, а потом всплывают. Иначе говоря, используют некий портал между мирами.
– Осмелюсь спросить, дэм Прогрессор, жабокряков раньше никто не видел? Даже великие и всезнающие дэмы?
– Прекрасно ведь знаешь, что вселенные бесконечны и неописуемы в своём многообразии. И не все они созданы нами.
– Э-э… Скажу честно: мне как-то трудно в такое поверить.
– Тем не менее! – откровенничал дэм. – Это факт. Но хуже всего, что они без спроса появились в нашем личном океане. Да ещё и каннибалами оказались.
После чего Поль попытался догадаться:
– Вот и было принято решение выловить этих странных пришельцев и тщательно исследовать их?
– Чёрта с два! Десант от каждого сектора отправляется для тотального уничтожения жабокряков! Вместе с островами! Напоследок ещё глубинными бомбами уничтожат все возможные порталы на разных глубинах. Потому что эти сволочи не просто каннибалы, а охотятся на дельфинов с касатками и жрут их! Представляешь?..
– Не-а…
– И островов у них уже там столько собралось, что скопище выглядит как небольшой континент. Вот мы и сговорились, в кои-то веки, действовать сообща.
Труммер стоял, рассматривая корабли и людей на берегу, и никак не мог понять, зачем ему всё это рассказывают? Если не такое именно, то подобное случалось не раз, и не тысячи раз, а неисчислимое количество раз. Как минимум раз в три-четыре года дэмы заключали двойственный, а то и тройственный союз. Затем собирали по своим землям очередное войско и отправляли его воевать в иные миры. Редко, но морские походы тоже организовывались, во время которых порой гигантские авианосцы использовались. Правда, для этого банально воровались целые морские соединения в иных, технически развитых мирах. Зачем корячиться и создавать, если можно у кого-то отобрать?
Но не в том суть. А вот зачем какому-то простому смертному всё это показывать и рассказывать? Похвастаться? Нелогично для божества… Или есть намерение отправить а’перва вместе с моряками? Тоже не сходится: будь такое желание, поощер уже осваивался бы в какой-нибудь каюте.
От скуки?.. Тем более чушь! Делать больше дэму нечего.
«А для чего тогда?!»
Додумать так и не удалось. Прозвучало требование во всех подробностях поведать перипетии побега из Лабораторий Кобры. Пришлось старательно всё рассказать, а потом и на несколько дополнительных вопросов ответить. В итоге последовала не то похвальба, не то порицание:
– В кого ж ты уродился такой шустрый и наглый?
– Наверное, в папу с мамой, – пожал плечами Поль.
– Ну а какие умения прибавились? Наверняка ведь уже стал е’втором или и’третом? – последовал каверзный вопрос. – Потому что никак не поверю, что тебя хоть чуточку не улучшили.
Зная, что ложь будет сразу определена, пришлось с грустью признаваться:
– Увы! Так и остался а’первом. Хотя на досуге и пытался то мысли читать, то чужими телами управлять. Ничего не получилось.
При этом Поль старался не поддаваться панике. Иначе вспотевшее тело сразу выдаст излишние страхи и сомнения. Почему-то стало страшно, только представив, что дэм обнаружит на теле у смертного кучу драгоценных камней усилительного свойства. Потому что после помывки и приведения себя в порядок а’перв вновь навешал на себя все трофеи, собранные с тела убитого ченнелингера.
Может, повезло, а может, божеству было глубоко плевать на подобные усилители, может, он их вообще не заметил своим пронизывающим всё взглядом. Так же не следовало забывать, что привезённые из Диких земель амулеты и усилители в секторе долго (по непроверенным данным) не действовали. Вот они и могли «прогореть» за прошедшие полтора-два часа.
Только и следовало надеяться:
«Зато драгоценные камни как таковые останутся. А уж продавая их, можно жить припеваючи и без всяких «многодневных» наград. Разве что львиную часть денег придётся на боевых товарищей выделить. Им ещё устраиваться на новом месте… Всё-таки и они, пусть и косвенно, помогли ченнелингера упокоить. А вот пистолеты надо купить немедленно!»
Словно подслушав чужие мысли, дэм присмотрелся к смертному:
– Опять ты без своих любимых пистолетов?
– Не моя вина… Среди обломков флайера остались…
– Вот пусть тебя Кобра и вооружает! – стал ворчать кормилец как старый скупердяй. – А у меня арсенал не бездонный. И попробуй мне только потом на глаза появиться без оружия! – Он ещё раз глянул на фрегаты, постепенно отходящие от пирса, и двинулся по коридорам в обратный путь: – Сейчас глянем, что там в саду творится, забросим малявку к тебе домой, а тебя самого отправлю Несравненной. Хе-хе!.. Ты уж веди себя в гостях хорошо. А?
И не удержался от очередной порции многозначительных смешков, от которых у Труммера запылали щёки:
«Неужели эта… мм, Невозделанная, – он и в мыслях опасался ругать любое божество, – рассказала Прогрессору, что «наградила» меня своим телом?.. Или это Аза успела всем растрезвонить о моём ей чистосердечном признании на краю гибели? Мне ведь с ней не удалось толком даже словом перекинуться…»
Хотя и понимал при этом, что ведёт себя неправильно. Любой другой на его месте гордился бы от таких намёков на близость с божеством, зазнавался бы, со всеми разговаривал бы через губу.
«И, вполне возможно, уже был бы давно сожжён в порошок! – осадил он свои отвлечённые рассуждения. – Наоборот, надо делать вид, что не в курсе о подноготной толстых намёков».
Поэтому вслух сказал с простоватым лицом:
– Как можно вести себя плохо, дэм Прогрессор! Всегда и везде стараюсь соответствовать твоим рекомендациям и берегу честь нашего сектора.
Наверное, божественный покровитель не поверил, потому как с явной издёвкой рассмеялся ещё громче. Так они и вернулись на гигантский, заросший уникальными растениями двор между зданиями, отданный на проживание крылатых фей: один хихикал как полоумный, второй хмурился, словно ему обрезание сделали. И уже возле знакомых кустов от первого последовало распоряжение весёлым голосом:
– Давай зови свою сестру! – и тут же ворчанье: – Сколько времени потерял!..
Получалось, что он ходил глянуть на корабли только от нечего делать? Странная причина… Недоумевая от этого, Поль стал выкрикивать имя своей кровной родственницы. Но долгое время никто не появлялся.
– Может, она куда-то ушла? – заволновался он. – И потерялась?
– Как же, дождёшься от неё! – Бенджамин ткнул указательным пальцем в самый непролазный участок зарослей. – Там она. Выбирается из какого-то дупла. Как только внутрь протиснулась-то?
После этого чумазое личико девочки показалось среди лиан:
– По-о-оль? Ты меня звал?
– Звал. Иди сюда. Пора домой.
– Не-а… Не получится… Меня не отпускают…
И тут же к дэму смело полетела принцесса, сопровождаемая пятью, то ли фрейлинами, то ли ближайшими подружками. Зависнув в метре перед лицом Прогрессора, она начала с похвалы:
– Ты, конечно, молодец! Вполне приличный лес вырастил и, в конечном итоге, нас всех здесь собрал. Никто из нас не погиб.
– Старался…
– Да не до конца! – сердито перебила его крылатая малявка. И стала наезжать с претензиями: – Не хватает двух важнейших видов деревьев, нескольких кустарников, двух видов травы и четырёх разновидностей грибов. Поэтому немедленно отправляй в мир Драйдов своего а’перва за всем только что перечисленным. А по мелочам мы потом список предоставим.
– Однако, Лидия! – дэм наморщил в недовольстве лоб. – Ты не забыла, маленькая, что ты у меня в гостях?
– Ещё чего?! Кто у кого в гостях?! – в писке чётко прослеживалось искреннее возмущение. – Лес наш? Ты нам его подарил? Вот и будь добр, приходя к нам, не шуметь, не кричать, а вести себя как полагается цивилизованному созданию.
Несколько ошарашенный «гость» недовольно покосился на Труммера, жалея о его присутствии при подобном разговоре. Но постарался всё выставить так, словно он препирается со своей игрушкой:
– Хорошо, маленькая, разберёмся. А сейчас нам некогда. Выпускайте Ласку – и мы пойдём.
– Я тебе не «маленькая»! – строптиво возражала принцесса. – Все обязаны ко мне обращаться «ваше высочество»! И по поводу Ласки: мы с ней взяли взаимное опекунство друг над другом. Исходя из этой данности, придётся изменить наш доступ для общения друг с другом.
– Это как, изменить? – всё больше недоумевал Бенджамин.
– Отныне установи постоянно действующий портал, связывающий, допустим, вон то место и личную спальню Ласки. При взаимной опеке мы имеем право общаться, когда нам только вздумается, и твоя обязанность обеспечить нам для этого надлежащие возможности.
Теперь уже дэм настолько растерялся, что вопросительно глянул на поощера, словно прося у него помощи. И тот с ходу вступил в дискуссию:
– Ваше высочество, а не проще ли сделать совсем просто? Простите за тавтологию…
– Это как?
– В силах Надариэля – менять и строить вселенные, одаривать благами или жестоко уничтожать миллиарды разумных! – очень многозначительно начал Поль, попутно пытаясь слегка припугнуть принцессу и грамотно польстить стоящему рядом божеству. – Поэтому ему не составит малейшего труда перенести ваш сказочный лес в сад возле моего дома. И тогда вы сможете спокойно общаться сколько угодно с моей сестрой. Или вы хотите проживать ещё дальше? Например, на Диких землях?
Явная угроза во всём этом спиче была не замечена маленькой феей. Она словно в трансе несколько раз повторила слово:
– Перенести? – после чего молнией метнулась к смертному и злобно замахала у того под носом кулачками: – Не смей даже в мыслях больше повторять таких гадостей! Лес нельзя переносить! Потому что в нём мы уже отпочковали несколько креатур и вскоре у нас появятся первые маленькие!
На всякий случай, сделав полшага назад, Труммер радостно воскликнул:
– Маленькие?! Какое счастье! Я в восторге! И всегда готов буду поддержать растущие креатуры своими умениями поощера.
Наверное, упоминания о потомстве сразу превратили принцессу в заботливую мать своего народца. И она уже чуть ли не ласково смотрела на мужчину своими большими глазами:
– Конечно, ты тоже молодец. Всё-таки ты мне и моей подруге помог очень здорово. Подаренной силы мне надолго хватит для сотворения очень нужной нам паутины. Но всё равно это кощунство даже заикаться о переносе нашего леса.
– Прошу прощения, вырвалось нечаянно…
Поль это пробормотал, извиняюще косясь на дэма. Мол, не получилось, хотя я сделал всё, что мог. Эти его ужимки Лидия прекрасно рассмотрела и тут же отругала а’перва:
– И не надо так унизительно трепетать перед своим божеством. Ничего плохого он тебе не сделает… если не задумаешь предательства… И если будешь держать язык за зубами… И если…
– Святой Тра! Дай мне сил! – Прогрессор смиренно закатил глаза к стеклянному своду. – Это что же творится в моём собственном секторе? – после чего помотал головой и принял решение: – Ладно, пусть девочка пока побудет с вами. Потом буду чудить с порталом. А пока мотнусь, сдам в аренду одной прекрасной даме этого ушлого прохиндея.
Шагнул к смертному и вместе с ним исчез из волшебного сада.
Затем они оказались в каком-то мрачном, пустынном подвале, где простояли минуту под непрекращающиеся причитания:
– Вот же гадский Труммер! Вечно ты куда-то влезешь, куда тебя не просят! Вот скажи, на кой ляд тебе было оживлять и взбадривать эту охамевшую Лидию?! Молчишь?.. Буммер-зуммер!.. Сейчас бы жили себе спокойно и забот не знали!
Потом они сместились куда-то в иное место.
Скорей всего с Коброй имелся предварительный договор о конкретной встрече, потому что Труммер осознал себя стоящим в каком-то просторном помещении. Да ещё и коленопреклонённым. На шее у него лежала невероятно тяжёлая рука Бенджамина, который изрёк кому-то сухо и крайне официально:
– Отдаю тебе этого специалиста на определённое время, как и договаривались! – после чего исчез, прекращая давление на шею божественной дланью.
Поль поднял голову и сразу сник под жёстким, замораживающим взглядом дэмы Непревзойдённой. Она восседала в удобном кресле, шикарная, недоступная и мрачно-торжественная. Голос её тоже соответствовал дыханию космического абсолюта:
– Смертный! Как ты посмел от меня сбежать? Причём из такого места, откуда ещё никто не сбегал!
Ничего не оставалось, как, ворочая непослушными губами, пробормотать:
– Я и не знал, что место – «такое»…
Наверное, сказал что-то не то. Потому что окаменевшее враз тело вдруг пронзила уже знакомая боль. Азнара Ревельдайна приступила к наказаниям.
Или к развлечениям?
