Глава 11

На часах еще нет шести утра, когда Миа врывается в мою комнату и светит экраном телефона мне в лицо. Я моргаю, просыпаясь.

– Что это за черт? – кричит она.

Я тру глаза, пытаясь прийти в себя. Бросаю взгляд на часы на прикроватной тумбочке – еще нет шести утра. Вглядевшись в слепящий экран ее мобильного, я внезапно осознаю, что именно вижу. Я выпрыгиваю из кровати и выхватываю телефон у Мии из рук.

Я смотрю на фотографию: на ней Тэйт. А рядом с ним – я. Это снимок, сделанный после нашего ужина пару дней назад. Тот самый, который, как я полагала, будет никому не интересен.

– Не хочешь рассказать мне, что происходит? – спрашивает Мия. Но я не отвечаю. Я пролистываю еще четыре фотографии в новостной ленте. Все не так плохо, как я боялась: Тэйту удалось закрыть рукой бóльшую часть моего лица. – Я в курсе, что ты считаешь меня идиоткой, Шарлотта. Но ты должна понимать, что я еще способна узнать свою собственную сестру. К тому же на тебе мамино кольцо. Вот тут его видно. – Она тыкает пальцем в экран, и на своей левой руке, которую я подняла, защищаясь от вспышек камеры, я вижу мамино кольцо с бирюзой. Его ни с чем невозможно спутать.

Черт. Я подавляю чувство дурноты, которое разливается у меня в животе. Кольцо. Мне никак не вывернуться.

– Ты права, – делаю медленный выдох. – Это, правда, я. Я ужинала с ним в субботу.

Ярко-зеленые глаза сестры расширяются, словно она видит меня впервые.

– Какого черта ты делала с Тэйтом Коллинзом?

Я возвращаю ей телефон и скрещиваю руки на груди.

– Я… я с ним вижусь.

На самом деле я испытываю облегчение, сказав эти слова – слова, которые никогда прежде не произносила. Признать это – словно сделать шаг с обрыва, прыгнуть в пропасть, но, едва ты это сделал, как понимаешь, что можешь летать, и пребываешь в невероятном состоянии невесомости.

– То есть встречаешься? Ты встречаешься с Тэйтом Коллинзом? – Меня осеняет, сколь многие называют Тэйта полным именем – будто он некое мифическое существо, а не живой человек со своими недостатками. Возможно, именно этим я так зацепила его в самом начале: для меня он был просто Тэйтом, и это показалось ему необычным.

На висках у Мии пульсирует жилка, ее брови морщатся. Я не могу понять, она злится из-за того, что я не поделилась с ней раньше, или просто завидует. Раньше у меня не было ничего, чему она могла бы позавидовать, по крайней мере в плане отношений с парнями. Конечно, порой мне кажется, что она жалеет об утраченной свободе: ей хочется иметь возможность сходить куда-нибудь в субботу вечером без необходимости искать няньку. Но у меня тоже на самом деле никогда не было свободы. Я связала себя обещанием, жила предопределенной жизнью, в которой не было мальчиков. Не было Тэйта. Однако теперь я понимаю, что случайно сделала шаг в совершенно другую жизнь. И не хочу возвращаться.

– Да, – просто признаю я. – Я встречаюсь с ним.

Мия убирает телефон в карман толстовки.

– Я должна была догадаться, что новая прическа – вовсе не подарок от Карлоса. Не хочешь для начала рассказать мне, как ты познакомилась с известным на весь мир певцом? И как он пригласил тебя на свидание?

Я вздыхаю.

– Расскажу. Я все тебе расскажу. Только… не прямо сейчас, хорошо? Все это для меня ново, и я сама еще толком не понимаю, что происходит.

– Бабушка будет в ярости. Это ее добьет.

Я быстро делаю шаг к сестре.

– Пообещай, что ничего ей не скажешь. Бабушке нельзя об этом знать.

Мия морщит нос.

– А почему я должна хранить твой секрет?

– Потому что я прикрывала тебя миллион раз, – напоминаю я. Поверить не могу, что она встала в позу. Похоже, ей больше нравилось, когда я была скучной сестричкой, у которой не было личной жизни. – В прошлом месяце я сидела с Лео, чтобы ты встретилась с каким-то парнем, а бабушке ты сказала, что идешь на собеседование по работе. А вспомни, как ты заявилась ко мне в комнату в час ночи и попросила меня поспать в твоей кровати рядом с колыбелькой Лео, а сама тайком удрала из дома, чтобы увидеться с мужчиной – женатым мужчиной? Я в ту ночь так и не уснула, а у меня на следующий день был итоговый экзамен. И…

– Ладно, – обрывает она меня, не дав мне перечислить другие эпизоды, когда я спасала ее задницу. Не то чтобы я делала это ради нее лично. Я делала это ради Лео. – Но когда бабушке станет обо всем известно, – добавляет Мия, – я сделаю вид, что ничего не знала. Я не хочу, чтобы она и на меня разозлилась.

Я запускаю пальцы в волосы.

– Хорошо, – соглашаюсь я, внутренне содрогаясь при мысли о том, что бабушка может узнать про Тэйта.

Мия рассеянно подходит к моему комоду, проводит рукой по наваленным сверху учебникам, ручкам, прикасается к бальзаму для губ.

– Поверить не могу, что Идеальная Шарлотта наконец-то нарушила одно из своих правил, – произносит она, и я не могу понять, что слышится в ее голосе: озабоченность, удовлетворение или какая-то сложная комбинация того и другого. – И не просто с кем-то, а с Тэйтом Коллинзом. – Она криво усмехается. – Ты с ним уже спала?

– Нет. Разумеется, нет. Хотя это вообще-то не твое дело.

– Ты права. Это твоя жизнь, Шарлотта. – Теперь в ее голосе сквозит одна лишь усталость. – Ты можешь ее испортить, если тебе так хочется.

– Я ничего не порчу, Ми. Я просто… живу.

– Я то же самое говорила раньше. – Сестра направляется к двери. Я слышу, как бабушка гремит посудой в кухне. – Будь осторожна.

Как только Мия уходит, я хватаю свой телефон, лежащий на тумбочке. «В интернете наши фотографии», пишу я Тэйту и нажимаю «отправить».

Собираясь в школу, я нервничаю. Из головы не выходят снимки, на которых запечатлены мы с Тэйтом. Догадается ли кто-нибудь еще, что это я? Увидит ли эти фотографии бабушка?

Вчера вечером я думала, что надену что-то из новой одежды, но теперь, учитывая, что народ в школе может узнать о нас с Тэйтом, не хочу привлекать лишнее внимание к своей персоне.

Мой телефон подает сигнал с кровати, и я быстро беру его в руки, надеясь, что это Тэйт. Так и есть. «Видел фото, – пишет он в ответ на мое сообщение. – Ты в порядке?»

Мне так хочется поговорить с ним, но я опасаюсь, что бабушка услышит наш разговор.

Приходит еще одно сообщение. «Мой пресс-атташе уверяет, что СМИ не знают, кто ты. Они называют тебя Таинственной Незнакомкой. Моя команда работает над тем, чтобы так все и осталось».

«Спасибо», – отправляю в ответ. Его команда. У него есть команда, «люди», о которых он говорил раньше. Еще одно напоминание о том, насколько мы разные. Я качаю головой и проверяю время на телефоне. Мне нужно поторопиться, или я опоздаю.

«Конечно». А потом: «Безумно по тебе скучаю».

Я останавливаю свой выбор на простых джинсах и футболке. Я еще не уверена, с чем мне придется столкнуться в школе; лучше не выделяться, вести себя так, будто ничего не изменилось.

Однако проходя по школьным коридорам, я вижу у всех на лицах разве что только отпечаток тяжелого утра понедельника. Никто не знает, говорю я себе. Откуда им знать? Конечно, фотографии, на которых запечатлен Тэйт Коллинз и таинственная незнакомка, наводнили онлайн-форумы, блоги и социальные сети, но лица этой девушки не различить – размытое пятно, макияж и светло-каштановые волосы. Только моя сестра могла уловить сходство.

Но затем рядом со мной у шкафчика вырастает высокая фигура, загораживая мне обзор.

– Прятаться бесполезно.

Я поднимаю голову: Карлос, выгнув брови дугой, смотрит на меня. Но в его взгляде нет сочувствия. Он зол на меня. Он знает.

– Карлос, – начинаю я. Но он выставляет правую ладонь перед моим лицом – длинные, изящные пальцы, линии, по которым можно предсказать его судьбу: трое детей, куча денег и жизнь как минимум до девяноста лет. Однажды на пляже Венис мы обратились к хиромантке, от которой пахло луком. Она сказала, что линия моей судьбы раздваивается и у меня будет две дороги на выбор. Я и не вспоминала о том эпизоде, пока ладонь Карлоса не возникла перед моим лицом.

– Мне придется задавать очевидные вопросы, или ты просто расскажешь все сама? – спрашивает он, опустив руку, а потом засовывая обе в карманы своих серых слаксов. Желтоватые пуговицы его темно-синей рубашки застегнуты до самого верха, так что воротничок врезается в горло.

– Я не планировала скрывать это от тебя, – снова начинаю я.

– Но скрывала.

– Знаю. Мне просто не хотелось, чтобы кто-то узнал… не сейчас.

– Я не кто-то, я твой лучший друг.

– Прости меня. – Я поднимаю глаза и смотрю на Карлоса. У меня такое чувство, словно из меня вынули душу. – Я собиралась тебе рассказать.

– Когда? Если бы эти снимки не были опубликованы, если бы я не заметил единственное в своем роде кольцо с бирюзой на левой руке таинственной белокурой спутницы Тэйта Коллинза и не увидел бы тебя сегодня утром с этой блондинистой шевелюрой, когда именно ты бы рассказала мне об этом?

Я сглатываю – он явно очень, очень зол.

– Скоро, – произношу я как можно увереннее. – Я просто… ждала подходящего момента.

Но это его не убеждает. Он с шумом выдыхает воздух через нос и спрашивает, постукивая пальцем по открытой дверце шкафчика:

– Ну а что насчет Тэйта Коллинза? Может, объяснишь, как это случилось?

– Он как-то пришел в цветочный магазин. Потом послал мне тот букет.

– Так значит, Тэйт Коллинз и есть мистер Красивый и Загадочный? – У Карлоса невольно открывается рот, в его глазах читается шок.

– Ага. – Я начинаю осознавать, как долго скрывала это от него – с самого начала. И вижу, как та же самая мысль отражается у него на лице. Я была ужасным другом. – Я отшивала его несколько раз. Я пыталась заставить его уйти, – торопливо говорю я, будто это объясняет недостаток честности с моей стороны. Если бы Тэйт исчез навсегда после того первого вечера, мне бы нечего было рассказывать – нечего скрывать. – Но он раз за разом возвращался. Наконец я согласилась пойти с ним на свидание и тогда же выяснила, кто он такой.

– Ты не узнала Тэйта Коллинза?

– Тебе же известно, что я в таких вещах не сильна.

– Но… Тэйт Коллинз!

– Поверь, мне и так стыдно, что я не поняла это сразу.

– И как именно получилось, что вечером в субботу ты вышла из «Иль Сиело» в ослепительном красном платье и с новой прической? – Он с преувеличенным восхищением обводит взглядом мои волосы.

– Тэйт отвез меня в магазин. И в «Кью», салон в Беверли-Хиллз.

– Он отвез тебя к Стивену Салазару?!

Я киваю, и губы Карлоса против его воли растягиваются в улыбке. Разумеется, он знает, где делают прически все известные люди. Вероятно, даже смотрит реалити-шоу Стивена.

– Думаю, за то, что ты не написала мне из салона Стивена и не позвала туда, мне стоит обидеться сильнее, чем за то, что ты скрывала от меня Тэйта Коллинза.

– Было глупо не говорить тебе. – Я надеюсь, что в моем голосе звучит раскаяние, которое я испытываю. – Просто все так быстро закрутилось… Некогда было даже вздохнуть.

– Что именно закрутилось: день шопинга и красоты или роман с Тэйтом?

– И то и другое.

Лицо Карлоса смягчается, и он убирает руку с дверцы шкафчика.

– Я люблю тебя и не могу долго на тебя злиться. – Он поднимает брови. – Но с этого момента тебе лучше ничего от меня не утаивать. Я хочу знать все. В мельчайших подробностях.

– Договорились, – киваю я со слабой улыбкой.

Затем, без предупреждения, Карлос обхватывает меня руками за талию, поднимает в воздух и кружит, а потом ставит обратно на пол рядом со шкафчиком. Взгляды окружающих устремляются на нас, но потом народ возвращается к своим разговорам, продолжает попивать кофе или доставать книжки из шкафчиков.

– Ты встречаешься с Тэйтом Коллинзом! – произносит он шепотом, словно хочет удостовериться в том, что я осознаю всю серьезность ситуации. – То, что ты вообще с кем-то встречаешься, – уже фантастика. Но мегапопулярный красавчик Тэйт Коллинз, от музыки которого я без ума уже три года, а ты оставалась к ней равнодушна… тот самый Тэйт Коллинз! – Карлос делает шумный вдох, словно вот-вот упадет в обморок.

Я прикусываю верхнюю губу, чтобы не рассмеяться.

– Да, – отвечаю я тихо. – Похоже, тот самый.

– Когда Шарлотта Рид решает с кем-то встречаться, она не тратит время на среднестатистических школьников, ей сразу подавай мегазвезду. Я горжусь тобой как никогда.

Его слова наводят меня на мысль, как будет «гордиться» мной бабушка, если узнает об этом.

– Ты не считаешь меня слабой? – спрашиваю я едва слышно, внезапно лишившись голоса. – Ты знаешь мое правило насчет свиданий. Я его нарушила.

– Ты не слабая, – возражает мой друг, придвигаясь ближе. – Просто наконец поняла, чего себя лишила. Ведь все остальное не изменилось: ты не отказалась от своих целей, тебя не отчислили из школы. Просто в дополнение ко всему у тебя будет фееричная личная жизнь. – Он подмигивает мне, и мы оба улыбаемся. Уже оттого, что Карлос не разочарован во мне, мне становится лучше.

Звенит звонок, и коридор внезапно начинает пустеть.

– Черт, – бубнит Карлос, выхватывая из шкафчика учебник по математике. – Увидимся на английском. А до тех пор я буду грезить о вас с Тэйтом Коллинзом.

Закатив глаза, я запираю дверцу шкафчика, а потом иду в противоположном направлении.

Чего бы я ни ждала, собираясь в школу сегодня утром, этого не происходит. Оставшуюся часть дня никто на меня даже не смотрит. Я знаю, что одноклассники видели снимки: Дженна Санчез и Лэйси Хэмилтон шепчутся о них, пока мистер Реннерт разглагольствует о символизме в романе «Над пропастью во ржи». Но они больше сосредоточены на «чумовом» красном платье девушки на фотографии, чем на самой девушке, а потом внезапно начинают обсуждать фигуру Тэйта, и Карлос ухмыляется и пихает меня локтем, а я заставляю себя думать о Холдене Колфилде.

Но именно теперь я понимаю, что я в безопасности. Новой таинственной спутницей Тэйта просто не может быть зануда, буквоед и примерная девочка Шарлотта Рид. Такие, как Шарлотта Рид, не привлекают внимание Тэйта Коллинза. И к концу дня я улыбаюсь себе под нос. Они все заблуждаются на мой счет.

Крайне заблуждаются.

Моя жизнь начинает входить в колею. Я довожу до ума заявление на поступление в колледж, пишу контрольные – все, как всегда. За исключением одного: Тэйта Коллинза. Только Миа с Карлосом знают о моих свиданиях с Тэйтом, о встречах у него дома или в уютных маленьких ресторанчиках, которые Тэйт резервирует полностью. Он рассказывает мне о своей музыке и о том, что у него давно уже не было желания написать что-то новое.

Теперь мы стараемся не попадаться на глаза папарацци, держимся подальше от популярных мест. Тэйт получает запросы об интервью, приглашения на ток-шоу, журнал Rolling Stone даже хочет напечатать статью о внезапном появлении Тэйта на публике год спустя и поведать миру о том, кто его новая таинственная девушка. Но он отвергает все предложения. Не желает говорить о нас, о событиях минувшего года. Он хочет, чтобы его не трогали, и быть со мной.

Поэтому он возит меня дальними маршрутами, например, к Лагуна-Бич. Однажды мы добираемся до самой Ла Хойи, где сидим во дворике крошечного и неприметного кафе-мороженое с видом на океан. едим один на двоих лаймовый щербет.

В эти поздние вечера и по выходным мое алиби – Карлос. Я говорю бабушке, что мы проводим все свободное время за учебой в библиотеке или дома у Карлоса: дескать, мне слишком сложно сосредоточиться дома, в присутствии Мии и Лео.

А на самом деле я с Тэйтом.

Но даже когда мы сидим в его машине у Тихого океана или лежим в обнимку на диване у него дома и смотрим фильм по моему выбору, мы по-прежнему не целуемся. Мы по-прежнему не целуемся. Еще не время, повторяет он снова и снова. Еще не время.

В первую ночь после начала зимних каникул я сплю урывками. Образ Тэйта мелькает у меня в голове, проникает в мои сны. Мы стоим в моей спальне, одни, но это кажется естественным, словно его место здесь. Он смотрит на меня, а потом, привлекая к себе, целует. Его пальцы прикасаются к моему телу, и я ощущаю головокружение даже во сне. Мой пульс учащается, и внезапно его руки оказываются под моей футболкой, срывают ее с меня через голову, и я тяну его на свою постель. А потом слышу его голос, отчетливый и ровный, он звучит у меня над ухом: Шарлотта. Шарлотта.

Но затем голос становится слишком резким, слишком громким.

– Шарлотта!

Я распахиваю глаза.

– Шарлотта.

Я сажусь в кровати. Это Миа, она стоит в двери моей комнаты.

– Ты проснулась?

– Сейчас.

– Выгляни в окно. Ты должна это увидеть.

– Что? – Я полусонно подтягиваю одеяло к груди. Мне не хочется шевелиться. Уже утро, но еще безумно рано, свет снаружи тусклый, голубовато-серый, солнце еще не взошло над горизонтом.

– Я заметила это, когда встала к Лео. Ты должна это увидеть.

– Что увидеть? – спрашиваю я, не желая вылезать из теплой постели.

Миа заходит в комнату, отдергивает занавеску.

– Посмотри, – настаивает она.

Я откидываю одеяло и подхожу к окну.

Сначала ничего не вижу, на улице гораздо ярче, чем я думала, и мне приходится прикрыть глаза ладонями. А потом понимаю, почему все кажется таким ярким. Все вокруг белое.

Белое, как снег.

Двор за моим окном покрыт пушистым, искрящимся снегом. Он лежит на листьях пальм, гладкий, похожий на глазурь. Весь наш двор покрыт ровным белым слоем снега до самого тротуара, словно рождественская сцена из классического фильма.

– Но как? – спрашиваю я вслух.

Миа пожимает плечами, покачивая Лео из стороны в сторону. Он издает тихий причмокивающий звук, наморщив губки.

– Понятия не имею. Не думаю, что в Лос-Анджелесе когда-нибудь выпадал снег.

– К тому же сейчас тепло, – говорю я, открывая окно и высовывая руку на улицу.

И тогда мы смотрим друг на друга своими зелеными глазами, и наши губы расплываются в одинаковых улыбках.

– Тэйт, – шепчу я, закрывая окно. Беру телефон с тумбочки и вижу, что он звонил мне пять минут назад, но я не слышала, так как включен беззвучный режим. Я быстро иду к шкафу, достаю свитер и натягиваю его поверх пижамных шортов и майки. Но, перед тем как выйти за дверь, останавливаюсь. Мия по-прежнему стоит у окна, наблюдая за мной. Она могла бы рассказать обо всем бабушке, могла бы пойти и разбудить ее, если бы захотела.

Но сестра пожимает плечами и едва заметно кивает:

– Иди.

Я улыбаюсь ей и поспешно выхожу в коридор, а потом на улицу.

И оказываюсь в зимней сказке.

Я никогда раньше не видела настоящий снег, но он выглядит так же потрясающе, каким я всегда его представляла. Я жалею, что у меня нет с собой школьного фотоаппарата – свет перед самым восходом просто потрясающий, он розоватый и преломляется в кристальном слое снега.

Вокруг царит тишина. Все словно замерло. Снег только подчеркивает эту неподвижность. Никто еще не проходил здесь, на снегу нет других следов – я первая. Он кажется рассыпчатым, и холодным, и немного хрупким одновременно. По моим ногам, обутым в хлипкие тапочки, бегут мурашки.

За одной из пальм во дворе стоит словно сошедший с картинки снеговик. Вокруг его шеи повязан ярко-красный шарф, на месте глаз – два черных камешка. А в одну из веток, которые торчат там, где у снеговика должны быть руки, вложен конверт.

Я осторожно достаю из него карточку.

Она абсолютно белая, только слегка покрыта блестками. Слова написаны от руки – я узнаю почерк Тэйта: «Загляни на задний двор».

Наш задний дворик – унылый квадрат, за которым тянется сетчатый забор, отделяющий наш дом от соседского. Но благодаря снегу это место кажется преображенным. А на нашей старой расшатанной лавочке, где мы с Мией когда-то играли в пиратские корабли и захватывали замки, сидит Тэйт.

Он улыбается, когда я подбегаю к нему.

– Зачем? – выдыхаю я.

– Ты говорила, что никогда не видела снег. А я хочу, чтобы ты поехала со мной в Колорадо, ко мне домой. На Рождество. Снежное Рождество.

Я не могу удержаться – наклоняюсь и целую его. И наконец-то он меня не останавливает, только обнимает и притягивает к себе на скамейку. Он положил на нее одеяла, так что теперь она кажется мягкой и теплой по сравнению с холодным снегом вокруг нас.

– Согрелась? – спрашивает Тэйт над самым моим ухом.

– Почти. – Меня пробирает озноб, и я ежусь.

Он обнимает меня крепче.

– Лучше?

Его губы касаются моего уха, и я могу лишь кивнуть в ответ. Меня переполняют эмоции – оттого, что он и правда здесь, рядом с моим домом, в моем заднем дворе, обнимает меня. Приглашает поехать в его родной город, познакомиться с его семьей. Все это кажется таким идеальным.

Я улыбаюсь, на сердце у меня легко. Когда я отстраняюсь, он снова притягивает меня к себе и целует. Его рот кажется ищущим, требовательным, но прикосновения рук нежные и согревающие. Одна ладонь прижата к моему лицу, другая спускается до самой талии и поднимает кромку свитера до тех пор, пока не оказывается под ним.

Мне не терпится поехать с Тэйтом. Но прежде я должна кое-что сделать.

– Зайди ко мне в дом, – говорю ему я. – Я тоже хочу познакомить тебя со своей семьей.