82

Бессмысленная и ненужная смерть Анны Коррино и потеря Эразма фигурально лишили Венпорта опоры, можно сказать, лишили ног, превратив в некую жестокую карикатуру на Манфорда Торондо.

Со своими навигаторами, водившими огромные корабли, Венпорт создал крупнейшее в истории империи предприятие. Его операции на Арракисе производили пряности столько, что хватало всем зависимым гражданам государства и навигаторам Нормы. Он предвидел наступление золотого века, века всеобщего процветания и прогресса. Человечество, наконец, осуществит свои мечты… Были, конечно, ловушки и неудачи: неуклюжее правление императора Сальвадора, невежество и мракобесие неистовых фанатиков.

Все его труды рассыпались в прах на его глазах, оставив его надломленным и одиноким. Ученые Денали не смогли создать оружие, которое уберегло бы их лаборатории. Мстительный император затянул удавку вокруг планеты, бездумно жертвуя своим флотом ради того, чтобы прорваться сквозь оборонительный кордон, и одновременно безжалостно бомбил Денали. Джозеф держался, пытаясь обороняться и надеясь на чудо.

Но теперь случилось непоправимое – Норма ускользнула вместе со всеми своими навигаторами, оставив Денали без всякой защиты.

Флот «Венхолдз», ставший барьером между планетой и имперскими судами, просто… растворился в пространстве! После этого имперские войска пошли на штурм лабораторного комплекса.

Джозеф смотрел на экран, не в силах поверить в то, что произошло на его глазах. Норма сделала то же самое, что и на Салусе, и теперь ему оставалось только выть на небеса, вопрошая:

– Почему и ты стараешься уничтожить меня?

Норма не ответила.

Он прошелся по командному пункту и без сил упал на стул. Достигнув таких высот, такого могущества, он теперь потерял все. Теперь он не сможет помешать торжеству Родерика.

Бомбы и ракеты падали на склады и ангары, но император щадил лабораторные корпуса. Периметр был разрушен полностью; одним из взрывов был уничтожен кимек, патрулировавший ядовитую зону. Не предъявив ультиматума, Родерик высадил на планету наземные войска, чтобы захватить базу Венпорта.

Джозеф отвернулся от экранов, посмотрел на ментата и спросил его:

– Теперь, когда император Родерик наверняка знает, что Анна мертва, что мешает ему подвергнуть лабораторные корпуса ковровой бомбардировке? Зачем он рискует жизнью солдат?

Драйго задумался, потом ответил:

– Возможно, он не хочет потерь среди ученых Денали. Он хочет сохранить их для того, чтобы они работали на него.

Венпорт, однако, понимал, что дело совсем не в этом.

– Нет, он делает это для того, чтобы захватить меня живым, чтобы я предстал перед высшим судом империи, где мне будут предъявлены высосанные из пальца обвинения. Пока же и один волос не упадет с моей головы, – лицо его вспыхнуло от бессильного гнева. Надо же было быть таким глупцом, чтобы довериться императору! Он пробормотал: – Я считал Родерика Коррино разумным человеком, но могу биться об заклад, что он, совершенно в духе Сальвадора, придумает для меня какую-нибудь варварскую казнь.

Глаза его горели от переутомления, не хватало воздуха. Решая, что делать дальше, Джозеф подумал о самоубийстве, но пока он был не готов нырнуть в черную пучину смерти. Такую возможность Венпорт никогда прежде не рассматривал. Он не хотел завершать свой жизненный путь таким позорным актом, не хотел, чтобы таким его запомнили люди. Он достиг всего, чего мог пожелать человек, и после этого свести счеты с жизнью? Что скажет о нем Сиоба?

Будучи управляющим многих планет и главой могущественной корпорации, Венпорт руководил множеством дел, разрешал политические и военные кризисы, находил способы манипулировать возможностями, стравливал своих противников, находил неортодоксальные решения. Но даже он не может устоять перед лицом стольких несчастий, предательств, катастроф и неудач, свалившихся на него одновременно.

Сотни десантных судов спустились с неба на Денали и окружили лабораторный комплекс. Девять патрульных кимеков бросились навстречу этим судам и атаковали их. Мощными манипуляторами кимеки срывали крыши с машин, оставляя солдат беззащитными перед ядовитой едкой атмосферой. Последние кимеки уничтожили пять транспортных судов, разрушив их, но с неба продолжали сыпаться все новые и новые имперские суда, а оттуда выскакивали одетые в защитные костюмы солдаты и устремлялись к зданиям лабораторий. Эти бойцы были вооружены и оснащены намного лучше, чем практически безоружные батлерианцы.

На экране Джозеф видел, что двери ангаров распахнулись и оттуда на солдат начали надвигаться боевые роботы, перепрограммированные Эразмом. Независимого робота уже не существовало, но он запрограммировал боевые машины так, чтобы они могли действовать самостоятельно, без его команды.

– Ментат, доложите обстановку, – приказал Джозеф.

– Эразм запрограммировал их на действия в случае вторжения противника на территорию комплекса, – сказал Драйго. – Возможно, для того, чтобы защитить себя, но, возможно, что и для чего-то большего. Не все роботы исправны, многие находятся в плохом состоянии – я убедился в этом, когда вместе с Эразмом осматривал их парк.

– Но некоторые вполне работоспособны, – Венпорт воспрянул духом, видя, как новые волны роботов появляются из ангаров и атакуют имперских солдат. – Они смогут переломить ситуацию?

– Сомнительно, директор, – ответил Драйго. – Но, во всяком случае, у нас появился шанс оказать сопротивление.

Первая волна одетых в защитные костюмы имперских солдат столкнулась с противником, появления которого солдаты не ожидали… сотни мощных, правда, несколько хромающих боевых роботов.

– Отразить атаку! – скомандовал солдатам по связи капитан.

Солдаты были готовы драться, и командиры не собирались недооценивать достижения ученых, разрабатывавших самые современные виды вооружения. Одетые в защитные комбинезоны и шлемы солдаты обратили свое тяжелое вооружение против старомодной механической армии.

Боевые роботы двигались неровным строем, поражая как отдельных солдат, так и десантные суда. Из-за агрессивной атмосферы корпуса роботов были изъедены коррозией; некоторые конечности просто болтались на корпусах и не действовали. Но они все равно были беспощадными бойцами. Эти машины казались кошмарным напоминанием о временах джихада.

Импульсные пушки имперских подразделений косили роботов, но они продолжали безостановочно наступать. Когда первые ряды сошлись в ближнем бою, роботы начали убивать солдат, разрывая защитные костюмы или срывая дыхательные шлемы. Даже небольшое отверстие в обмундировании немедленно выводило солдата из строя.

Солдаты отступили под защиту десантных судов, где организовали оборону от наступавших роботов. Суда были оснащены артиллерией и смогли приостановить натиск машин. Многие роботы были выведены из строя и потеряли способность двигаться. Имперские бойцы выбивали роботов со своих позиций, ведя частый прицельный огонь.

В течение нескольких часов солдаты несли тяжелые потери, но им все же удалось нейтрализовать большинство боевых роботов. Потом солдаты перегруппировались и повели наступление в направлении запертых лабораторий. Через несколько минут они начали выбивать в них двери.

Сидя в бывшем кабинете администратора Ноффе, Джозеф слышал крики со стороны взломанных шлюзов. Снова включились сирены, и Венпорт почувствовал, что на этот раз он загнан в угол. Норма покинула его без всяких объяснений, и он не мог понять, почему она это сделала. Предприняла ли она еще один рейд на Арракис? Но оборона пустынной планеты была очень надежна… жаль, что он не успел перевести ее сюда, на Денали.

Конечно, Норма знала, что император сделает с Венпортом, захватив его в плен. Она должна была понимать, что оставляет его на верную смерть. Она просто не могла быть до такой степени забывчивой и не от мира сего. Нет, Норма сделала это преднамеренно, она бросила его с каким-то умыслом. Его прабабушка, его деловой партнер… в конце концов, он дал ей все, что ей было нужно для создания и воспитания дорогих ее сердцу навигаторов. От Венпорта в годину несчастий отвернулись многие, но этого предательства он не ожидал.

Вселенная принадлежит нам. Это было любимое изречение Нормы. Очевидно, ее устраивала вселенная без Джозефа.

Явился Драйго и сообщил, что уничтожены последние боевые роботы, и теперь солдаты могут беспрепятственно захватывать здания. Ментат нервно провел ладонью по своим черным волосам.

– Я не вижу никакой возможности победить, директор, как не вижу и возможности вашего бегства.

Джозеф снова принялся смотреть на монитор. Солдаты вломились в ангар и начали растекаться по лабораторным зданиям, захватывая ученых и препровождая их в импровизированные камеры. Несколько человек, пытавшихся бежать или оказать сопротивление, были убиты на месте.

Мрачное удовлетворение вызвало у него сопротивление тлейлаксу, которые несколько замедлили наступление противника, выпустив на него опытные образцы механических червей-бурильщиков. Эти механические твари, похожие на миног, но с острыми зубами, нападали на солдат и вгрызались в них, причиняя большие рваные раны. Если бы мы успели наладить массовое производство такого оружия! – подумал Джозеф. Оно бы произвело неизгладимое впечатление на батлерианскую орду. Джозеф не видел смысла применять это оружие против имперских войск, но у тлейлаксу просто не было иного выхода.

В конце концов, и этого оружия оказалось недостаточно.

Биомеханические миноги нападали, кусали и прогрызали отверстия в телах. Трое солдат были убиты, прежде чем миноги были нейтрализованы. Потом разъяренные солдаты напали на пытавшихся спрятаться тлейлаксу и убили их всех до единого.

Волны солдат катились по лабораторным корпусам, заполняя один коридор за другим, одно помещение за другим. Солдаты методично продвигались к алминистративному корпусу. Джозефу было некуда бежать.

Джозеф и ментат остались вдвоем. Драйго обратился к Венпорту:

– Директор, позвольте мне выступить в роли парламентера. Я буду вашим представителем и попытаюсь спасти ученых и результаты важных исследований. Возможно, что-то и правда удастся сохранить.

– Вы говорите о капитуляции, – сказал Джозеф.

– Я уверен, что это единственно возможный выход. Вопрос заключается в другом, директор: хотите вы допустить, чтобы вас захватили живым, или нет? – это была бесстрастная констатация факта, но Драйго испытующе сверлил директора взглядом.

– Я не собираюсь убивать себя, ментат. Это стало бы признанием полного провала.

– Я так и думал, сэр, но должен с сожалением сообщить вам, что я не вижу никаких причин думать, что Родерик сохранит вам жизнь. Единственное, чем вы по-настоящему можете распорядиться – это сроком своей смерти.

По спине Венпорта пробежал мерзкий холодок.

– Идите, ментат, попытайте счастья. Спасите себя и все остальное, что сможете… может быть, род человеческий сможет воспользоваться моими инновациями, моими деловыми моделями. Из вас выйдет великолепный парламентер, – он вздохнул и добавил: – Благодарю вас за долгую и безупречную службу.

Торопливо кивнув, ментат покинул кабинет. Джозеф запер за ним дверь, понимая, что никакие запоры не выдержат напора солдат. В полной тишине, ощущая свое безысходное одиночество, он сидел за столом, понимая, что это последний остаток его огромной межпланетной торговой империи. Он оказался в этом загоне, в углу, в полностью безнадежном положении.

Он слышал, как солдаты принялись стучать в запертую дверь, а потом раздалось шипение термальных фрез, которыми солдаты принялись вскрывать двери.

Желудок свернулся тугим болезненным узлом, он по привычке попытался прикинуть, какие возможности у него еще остались. Но выхода не было. Очень скоро его возьмут в плен, он будет опозорен и лишен всего, что у него было.

После всего этого Родерик предаст его смерти, устроив для этого пышный спектакль на одной из центральных площадей Зимии.

Дверь раскалилась докрасна и начала плавиться. Капли расплавленного металла текли на пол. Ум Венпорта помутился. Конец был близок, и бежать ему некуда. Все прошлое, все будущее сошлись в этом нынешнем моменте.

Внезапно в помещении, словно ниоткуда, возник бак Нормы Ценвы, с грохотом опустившийся на стул, на котором только что сидел Драйго Роджет. Бронированный резервуар, падая на стул, смахнул со стены полку и разломал стол.

Джозеф не испытал ни удивления, ни страха, он даже не встал со стула. Он просто смотрел на Норму. На сердце было страшно тяжело, как будто вместо него в груди был камень. Он уже отказался от всякой надежды на спасение, и чего еще она хотела от него? Хотела позлорадствовать? Объясниться, в надежде, что он простит ее?

Он заговорил, не скрывая усталости и разочарования:

– Я не верил, что ты сможешь так со мной поступить, бабушка, но ты меня уничтожила.

Сердце Джозефа нестерпимо болело, до того он хотел еще раз повидаться с женой, но он понимал, что это невозможно и что он никогда больше ее не увидит. Нет, он не будет больше себя обманывать. У него нет ничего, во всяком случае, ничего, что могло бы его спасти. Ему уже не помогут ни деньги, ни пряность.

Сегодня впервые в жизни он почувствовал себя побежденным, ощутил себя в безвыходной ситуации.

– Я думал, что у нас с тобой общая мечта, – сказал он Норме. – Я дал тебе все, что ты от меня требовала. Я старался проторить человечеству путь к ясному будущему цивилизации, спасти империю… но, вместо того чтобы выступить на моей стороне, ты предала меня, – он мрачно улыбнулся. – Бросила меня на съедение львам Коррино.

Огромная голова Нормы прижалась к прозрачной стенке бака.

– Я не уничтожила тебя, Джозеф, и я не покинула тебя, но я выбрала другой путь для того, чтобы спасти моих навигаторов и тебя.

– Ты собираешься спасти меня? Куда ты меня отвезешь, на Арракис? – он вскочил на ноги, услышав, что солдаты вломились в соседнюю лабораторию. Резчики почти закончили свою работу и дверь была готова рухнуть, но пока держалась. – В таком случае тебе стоит поторопиться. Комплекс уже захвачен. Император Родерик меня казнит. Его солдаты ворвутся в кабинет через пару минут, а за ними не замедлят себя ждать и пытки.

Норма ответила необычайно твердым голосом:

– Во всей вселенной нет места, где бы ты мог спрятаться. Нет, у меня есть другое решение.

– О чем ты говоришь? – Венпорт видел, что дверь начинает прогибаться внутрь, услышал крики солдат с противоположной стороны двери. – Мы сбежим в будущее?

Слова Нормы доходили до него медленно и глухо, словно она говорила с ним откуда-то издалека.

– Император Родерик торжественно поклялся, что защитит всех моих навигаторов, что им не причинят никакого вреда. Будет учреждена новая Космическая гильдия. Вселенная принадлежит нам.

– Я рад за вас, – не в силах удержаться от сарказма, сказал Венпорт. – Ты получила то, что хотела, но как это поможет мне?

– Это удобная лазейка. Император Родерик дал мне свое слово, и это к лучшему, – она открыла люк своего резервуара, откуда показалось облако меланжевого газа. – Ты должен стать навигатором, Джозеф.