80

Неожиданный залп артиллерии императорских кораблей застал врасплох экипажи судов Венпорта. Снаряды били по усиленным полям и, несмотря на то, что не могли их пробить, удары перегружали некоторые генераторы, находившиеся в ремонте после битвы у Лампадаса.

Император Родерик наблюдал обстрел с капитанского мостика флагмана. Рядом с ним стояли Правдовидица Преподобная Мать Фиелла и адмирал Харте.

– Продолжайте обстрел кораблей. Системы защиты не выдержат, если мы продолжим огонь, – он повернулся к Харте: – На какое время непрерывного обстрела нам хватит боеприпасов?

Адмирал спросил об этом молодого офицера, который, не раздумывая, ответил:

– Мы рассчитывали на такой ход событий, сир. На наших кораблях созданы титанические запасы снарядов. Мы можем с такой же интенсивностью вести огонь в течение семи часов. Не могу, правда, сказать, будет ли этого достаточно.

– Мы получим ответ раньше чем через семь часов, – боль и гнев превратили внимание императора в топор палача. Анна… невинная, наивная девочка. Родерик не мог поверить, что Венпорт был настолько глуп, чтобы преднамеренно ее убить. Должно быть, случилось что-то непредвиденное. Несчастный случай? Болезнь? Какая-то другая трагедия? На самом деле, теперь это не имело никакого значения. В любом случае она мертва. Родерик знал, что его сестра иногда была злейшим врагом сама себе.

Родерик не мог простить Венпорту убийство брата, но если быть честным, то Сальвадор спровоцировал это убийство своим глупейшим поведением. Анна, однако, была всего лишь пешкой – красивой, легкомысленной девочкой, не понимавшей, в какие перипетии она оказалась втянутой. Венпорт взял ее в заложницы, преследуя свои эгоистические цели, и вот теперь она умерла.

За одно это Родерик поклялся уничтожить и самого Венпорта и все, что было ему дорого.

Тем временем корабли Венпорта ответили на атаку, тоже начав стрелять, но Родерик был исполнен решимости довести дело до победного конца. Его флот усиливал натиск. Правда, один из императорских кораблей отступил. Видимо, повреждения были таковы, что он уже не мог участвовать в сражении. Остальные продолжали вести огонь. Император научился такому ослиному упорству у батлерианцев.

– Продолжайте обстрел. Защита должна быть максимальной. – Невидимые поля были на самом деле сложной системой, так как между отдельными полями Хольцмана были стыки, которые открывались на несколько наносекунд, чтобы пропустить выпущенный с корабля снаряд. После этого промежуток снова закрывался.

Вскоре некоторые суда Венпорта, особенно торговые суда, вызванные сюда Нормой Ценвой, начали нащупывать эти промежутки и открывали огонь именно в те наносекунды, когда стреляющий корабль оказывался беззащитным. Так были серьезно повреждены несколько имперских судов. Поля других кораблей тоже испытывали значительные перегрузки.

Однако это привело Родерика в еще больший гнев.

Адмирал Харте обратился к императору:

– Позвольте обратить ваше внимание, сир, на то, что наземные лаборатории являются более удобной целью, нежели корабли противника, – голос его стал тверже. – Так как там уже нет дорогой для вас заложницы, мы можем уничтожить или, во всяком случае, сильно нарушить организацию тылов Венпорта. Это его слабое место.

Родерика передернуло от отвращения.

– Да, так мы сможем быстро покончить с ним, но я желаю, чтобы Венпорта в цепях доставили на Салусу. Он должен предстать перед судом, получить свой приговор, а потом он будет казнен при большом стечении народа.

Он наклонил голову, думая о том, что это очень понравилось бы Сальвадору.

– Бомбите только космопорт и внешние постройки. Ангары и склады. Пусть он знает, что мы можем добраться и до него, если он откажется сдаться.

Вскоре бомбы и ракеты посыпались на точечные цели, и одновременно продолжался обстрел вражеских кораблей. Даже самые мощные поля не были рассчитаны на такой интенсивный обстрел.

Император был не в силах отвести взгляд от экранов мониторов, ожидая и от души желая окончательного уничтожения защиты кораблей Венпорта.

Наконец, одно из вражеских судов не выдержало. Поле вокруг него было уничтожено, и он взорвался. Эта потеря оказала сильное психологическое воздействие на противника.

Родерик обратился к адмиралу Харте и Фиелле:

– Я кое-чему научился у Серены Батлер: все время идти вперед, сохранять упорство, не обращать внимания на неудачи. Наша решимость, наше чувство морального превосходства и наш отказ признать поражение сильнее любого оружия противника.

Он продолжил бомбардировку поверхности и обстрел вражеских судов. Защита их слабела с каждой минутой, Родерик отчетливо это видел. Но и флоту Венпорта удалось уничтожить три имперских судна и повредить еще два. Родерик следил за сражением.

Вдруг совершенно неожиданно раздался резкий свист воздуха. По рубке пронесся сильный порыв ветра, и на палубе возник бронированный бак навигатора.

Адмирал Харте громко вскрикнул и бросился вперед, чтобы заслонить собой императора. Гвардейцы вскинули оружие. Некоторые члены экипажа повскакали со своих мест. Однако император сохранил самообладание. Он встал со своего кресла. За прозрачной стенкой бака виднелось деформированное лицо Нормы Ценвы, плававшей в оранжевом меланжевом газе. Императору уже случалось встречаться с Нормой.

В бронированной камере что-то щелкало и тикало. Потом раздалось шипение, и, чтобы уравновесить давление, система выпустила из бака небольшое облако ароматного меланжевого газа. Родерик жестом приказал гвардейцам опустить оружие и смело подошел к баку.

– Норма Ценва, не ожидал увидеть вас здесь.

Огромная голова, не мигая, смотрела на императора неестественно большими глазами. Губы Нормы шевельнулись и из вмонтированного в бак громкоговорителя раздался ее неземной голос:

– Многие навигаторы погибли. Мои навигаторы. Я знаю, что теперь вы пойдете на Арракис… чтобы завладеть операциями с пряностью. Я не могу этого допустить. Этот конфликт должен быть прекращен.

Родерика нисколько не смущало уродство физического облика Нормы Ценвы.

– Этот конфликт прекратится, когда Джозеф Венпорт капитулирует и заплатит за свои преступления, и ни минутой раньше. Он сам виновен в той ситуации, в какой оказался, и он ответственен за бедствия, которые терпят ваши навигаторы.

– Джозеф причинил вред вашему брату и не смог сохранить жизнь вашей сестре. Анной Коррино было трудно управлять, она сама выбрала смерть, покончив с собой.

Это откровение поразило Родерика в самое сердце. Он заговорил, с трудом подбирая слова:

– Венпорт не должен был держать ее в заложниках.

– Есть много вещей, каких он не должен был делать, – Норма умолкла, словно задумавшись. – Но батлерианцы причинили вашей империи куда больше вреда. Они применили запрещенное атомное оружие на Колхаре, разрушив планету и поле моих навигаторов. Я едва успела вовремя спасти моих детей. Батлерианские корабли уничтожили многие мои суда над Лампадасе. Ваша боевая группа атаковала нас, когда мы уже не могли защищаться. Ваши ученые пытали и убили Добрека. Вы не меньше, чем Джозеф Венпорт, ответственны за нестабильность в империи, император Родерик Коррино. Этому надо положить конец.

– Я не могу игнорировать убийство императора!

– Ваши семейные препирательства абсолютно несущественны. Вселенная у наших ног, но важные решения мы должны принять сегодня и здесь. Моим навигаторам надо дать возможность свертывать пространство и исследовать космос. Они создадут ткань имперской торговли, которая свяжет в единое целое все необъятное государство. Моим навигаторам надо позволить развиваться до полного предела их возможностей.

– Я сознаю, что ваши навигаторы не являются активными участниками конфликта, – сказал Родерик. – Если директор Венпорт будет разбит, то я уберегу навигаторов. Вам и вашим мутантам будет разрешено служить под нашим высочайшим покровительством.

– Мои навигаторы должны управлять кораблями. Они должны свободно перемещаться по империи и за ее пределами. Нам нужно как можно больше новых навигаторов, а для этого необходима пряность. Я не могу и дальше терпеть помехи, которые вы создаете. Оставьте в покое операции с пряностью, это только увеличит их производительность.

Родерик крепко задумался. Он понял, что Норма ведет с ним переговоры без ведома Венпорта.

– Как император, могу заверить вас, что ваши условия будут выполнены. Моей империи тоже нужны навигаторы. Мне нужно бесперебойное и безопасное торговое сообщение. Если мы консолидируем операции по добыче пряности на Арракисе под административным имперским контролем и изгоним оттуда всех контрабандистов, то вы получите пряность, в которой так нуждаетесь. К вашей и моей выгоде, – он почти прижался лицом к стенке бака. – Я спасу ваших навигаторов, Норма Ценва, но директор Венпорт должен пасть. Это не подлежит обсуждению.

– Как же вы будете спасать навигаторов без «Венхолдз»?

Этот интерес воодушевил императора.

– Космический флот «Венхолдз» – очень хорошая, образцовая модель, она была бы идеальной, если бы ей не управлял Джозеф Венпорт. «Венхолдз», как компания, должна быть распущена. Все должны видеть, что они были разбиты после того, как осмелились выступить против императора, – он говорил быстро, не затрудняясь подбором слов, потому что все это было давно обдумано и выстрадано, и вот теперь судьба дала ему неповторимый шанс.

– Я создам объединенный и надежный космический флот из больших кораблей, безошибочно управляемых навигаторами. Я предлагаю создать независимую космическую гильдию для обслуживания торговых и экономических нужд империи. Транспорт и связь объединяют все планеты нашей империи в единую неразрывную палитру. Торговля должна осуществляться, невзирая на войны и угрозу войн. Под эгидой новой Космической Гильдии я позабочусь о том, чтобы вы имели столько навигаторов, сколько захотите, и столько пряности, сколько вам потребуется, – он возвысил голос. – Но все это при условии, что предприятие Венпорта будет уничтожено.

Норма задумалась, прикидывая возможности.

– Очень хорошо, я отведу от Денали мои корабли. Ваши войска смогут высадиться на планете, если вы того пожелаете.

Фиелла не выдержала и вмешалась:

– Но ведь Джозеф Венпорт ваш внук. Вы хотите его предать?

– Джозеф смертен, и его судьба не имеет никакого значения. Будущее развертывается перед нами на широком пути. Я предвидела образование Космической Гильдии как раз в том виде, в каком вы ее предлагаете. Пусть будет так.

У Родерика сильно забилось сердце. Неужели у этой проблемы такое простое и ясное решение?

Норма между тем продолжала:

– Но мне нужно ваше честное слово, император Родерик Коррино. Никаких измен больше не должно быть, – она увеличила мощность динамиков, и ее голос загремел в рубке. – Поклянитесь перед вашим Богом и перед свидетелями, что ни одному навигатору не будет причинен никакой вред, ни тем, кто уже перенес трансформацию, ни тем, кому это только предстоит.

Император прижал руки к груди.

– Я даю вам мое императорское слово, слово главы благородного дома Коррино. Ни одному навигатору не будет причинен вред. Эта клятва будет иметь силу официального договора.

Не сказав больше ни слова, Норма Ценва свернула пространство, и ее бронированный резервуар исчез с коротким громоподобным звуком.

Родерик посмотрел на адмирала Харте, перевел дух и сказал:

– Всем имперским кораблям немедленно прекратить огонь, – сказав это, он нахмурился. – Бомбардировку планеты продолжать.

Не прошло и пяти минут, как без всякого предупреждения все корабли Венпорта, как один, свернули пространство и растворились в нем, как будто их и не было, оставив на произвол судьбы беззащитные лаборатории Денали. Родерик вспомнил, как Норма сделала то же самое с флотом, осаждавшим Салусу.

Видя оставшуюся без защиты планету, Родерик улыбнулся и сказал:

– Адмирал Харте, направляйте войска. Спускайте транспорты с десантом. Захватите планету и арестуйте ученых, – он перевел рвущееся из груди дыхание. – И доставьте сюда Джозефа Венпорта.