21
Ужинали в молчании, потом улеглись спать, не став дежурить: подошли несколько чутконосых и устроились вокруг нас, а охраны надежнее нечего было и желать.
Мужчины давно уже похрапывали, а у меня сна не было ни в одном глазу. А что проку лежать и смотреть на звезды? Они слишком далеко, ничего не могут подсказать...
Я встала и потихоньку пошла в ту сторону, где стоял когда-то Сайтор. Туда, где мы оставили Ривона. Мне вовсе не хотелось его видеть, но думать о том, что он, быть может, замерзает сейчас на холодных камнях, было неприятно. А ещё никак не получалось уложить в голове, что тот Ривон, которого я помнила, веселый, сильный, на все руки мастер, и этот калека - один и тот же человек. Предатель.
Одни предатели кругом, подумала я невольно, вглядевшись в неподвижную фигуру. Чутконосый, стороживший Ривона, бдительно насторожил уши и дернул кончиком хвоста, всё в порядке, мол, и я отошла.
Неподалеку должен быть вход в подвалы, но в темноте мне его не отыскать: горномогучие наверняка замаскировали его на совесть после того, как разобрали завалы. Да и что там делать, если внутри, как сказал старый Раве, даже медяшки завалящей не осталось?
И вот тут-то я споткнулась на ровном месте. Почему это раньше не показалось мне странным? Он же сам говорил, что двери были целы, лишь обгорели, а сверху обрушился замок. Положим, камни убрали горномогучие, но... как Раве попал в сами подвалы? Туда ведь нельзя было войти так просто, ход открывался только хозяевам замка и тем, кого они приводили с собой! Не слишком удобно, конечно, зато надежно...
Сами-то двери горномогучие могли выломать, первые, деревянные. Но вот внутренние, из металла, им пришлось бы выколупывать из толщи скалы: никто не понимал, как древние мастера устроили такой вход и такие запоры, но пользоваться ими это не мешало. Может быть, после гибели моих родителей рухнула и эта защита? А если так, правду ли сказал Раве?
Впрочем, какой ему смысл лгать? Всю казну разом было бы невозможно вывезти, это во-первых, а во-вторых - неужто бы Гарт Гартараг не сказал мне об этом?
Поутру нужно будет сходить туда, посмотреть, как это выглядит со стороны, решила я. И, как вернется Гарт, расспросить его подробнее, старого Раве-то уже не спросишь...
Я обошла расчищенную площадку, вспоминая: вот тут были службы, а вот и огромный, с лошадь высотой валун, который невесть зачем лежал посреди двора и очень мешал, но почему-то убрать его никогда не доходили руки. Казалось бы, чего проще - попроси любого горномогучего, они частые гости в замке, он легко унесет камень прочь... ан нет. Валун лежал там чуть ли не испокон веков, яблоня рядом с ним помнила ещё детство моего деда, отец тоже лазал на нее, а потом и я, а вот теперь не было ни их, ни дерева, а камень остался на прежнем месте. Странное дело, при взгляде на него мне стало спокойнее, я даже подошла поближе и погладила отполированную веками непогоды гладкую макушку валуна. Когда-то я любила забираться на него: нагретый солнцем камень подолгу хранил тепло, и здорово было, растянувшись на нем, немножко побездельничать...
Дальше я не пошла: там были колодцы, а ухнуть в них - приятного мало. (Возможно, горномогучие прикрыли их, а вдруг нет?) Да и уходить слишком далеко от спутников не хотелось, хотя что могло мне угрожать?
Я постояла немного на месте, хотела уже вернуться и попробовать уснуть, как вдруг обнаружила, что отбрасываю две тени, а не одну, как прежде. Первая, та, которой я была обязана луне, оставалась пусть бледной, но четкой, а вот вторая казалась зыбкой и расплывчатой, и подрагивала, будто... будто за спиной у меня кто-то развел костер. Но там никого не могло быть, да и шум я бы услышала, а прежде меня - чутконосый! Но тот - я видела - как лежал возле Ривона, так и не двигался с места, только ушами пошевеливал.
Медленно-медленно, стараясь не делать резких движений, я повернулась, и...
Он был там, позади меня. Огромный, как... я даже не могла подобрать сравнения, да и не до того мне было! Объятая пламенем голова нависла надо мной, и я никак не могла разобрать, кого же напоминает это существо, да и рассмотреть его толком никак не получалось - оно постоянно менялось. И только глаза оставались прежними, те самые глаза, что я видела во сне, огненные, только на этот раз не зовущие, а настороженные и даже почему-то испуганные. Хотя, быть может, мне просто показалось? Какие чувства можно рассмотреть в озерцах расплавленного золота?
- Это ты? - шепотом спросила я, боясь спугнуть его. - Ты - страж?
Существо не ответило, но мне показалось, будто во взгляде его застыл невысказанный вопрос.
- Я - Альена Сайтор, - сказала я, глядя вверх, в глаза диковинного создания. - А ты - страж перевала, верно? Это ты звал меня тогда, несколько лет назад, но так и не дозвался? Я не могла тогда прийти, потому что...
Зря я протянула руку - страж отпрянул, как, бывает, собаки шарахаются, увидев в руке камень или палку, и совсем по-кошачьи встопорщил огненную гриву.
- Я не могла прийти, - повторила я, понимая уже, что он мне не поверит. А как его убедишь?
Стоило шагнуть вперед - и страж ускользал. Я не могла понять, как он передвигается, есть ли у него вообще конечности, целиком ли он показался мне... да что я глупости говорю, конечно же, нет! Настоящее его тело неимоверно велико, а то, что я могу увидеть на поверхности земли - лишь малая его часть, всё равно как... матерчатая кукла из тех, которые надевают на руку, пришло мне в голову. Только тут не человек за ширмой, а гигантский страж где-то под горами...
Вскоре я поняла, что пытаться настичь его - все равно, что ловить солнечный луч: даже если схватишь, он скользнет сквозь пальцы и был таков! А что ещё я могу сделать, мне было невдомек. Вот он, страж, вот я, а дальше что? Он знает меня: если уж звери меня признали, то он-то уж точно, отец должен был познакомить нас, когда я родилась... Я этого не помню, конечно, но как же иначе?
Увы, повелевать стражем я не могла. Наверно, для этого нужно провести какой-то ритуал, посвящение, даровавшее бы мне право приказывать стражу и управлять им, но отец не успел, а я даже не представляла, что он должен был сделать! Мне не рассказывали об этом, видно, было слишком рано, а теперь и спросить-то не у кого... Может, среброликие что-то подскажут? Но их всё нет и нет, а когда появятся, страж может снова скрыться, и ищи его! Что-то мне подсказывало - появляется он по своей воле, и выманить его будет не так-то просто.
- Понятно, - сказала я, отвернулась и села наземь, обняв колени. - Не хочешь меня знать... Ну что ж, право твоё. Я на твоем месте, наверно, тоже решила бы, что меня бросили. Предали и забыли.
Что ж такое, почему этой ночью мне все время приходят на ум мысли о предательстве? Из-за Ривона? И Аридора Раве? Вот и себя записала в предательницы, хотя моей вины во всем этом точно не было. Если на то пошло, то я виновата только в том, что появилась на свет в роду Сайтор, но это уж никак от меня не зависело.
Я посмотрела на звезды, надеясь спросить совета у Прародительницы, у мамы с отцом, но небо заволокла туманная пелена, и я не сразу поняла, что это просто слезы - не то от обиды невесть на что, не то от бессилия. Да, я добралась домой, нашла стража, как и хотела, только дома-то не было, а страж, похоже, не желал меня знать.
И что дальше? Как убедить его успокоиться и не открывать двери в иные миры? Как вообще с ним общаться, если он, похоже, бессловесный? Хотя это странно: ведь в моих снах он звал меня по имени! С другой стороны, сон есть сон, и не такое могло померещиться...
Я поглубже натянула капюшон плаща и снова уткнулась носом в колени. Хорошо бы, рядом оказался Вител - сразу видно, что он умеет утешать своих дочек. От Чарима такого не дождешься - скажет едкое словцо, сразу позабудешь, как себя жалеть! Но оба мои спутника спали, не будить же их? Может, и к лучшему, если они не увидят, как я раскисла: они ведь думают, что я запросто совладаю со стражем, и как сознаешься, что я понятия не имею, как к нему подступиться?
Что-то щекотало мне щеку сквозь ткань, и, приоткрыв глаза, я поняла, что вокруг как-то слишком светло, а когда отодвинула край капюшона, обнаружила, что огромный золотой глаз смотрит прямо мне в лицо. Не обиженно на этот раз, а вроде бы даже встревоженно.
- Отстань, - сказала я стражу и повернулась спиной. - Я тоже обиделась.
На этот раз он попытался подобраться с другой стороны, но я отвернулась снова. Честное слово, страж всё больше напоминал своенравную собаку, которая не идет на зов, но стоит хозяину напоказ заняться чем-то и якобы забыть об упрямице, тут же подбегает полюбопытствовать, что это он поделывает. Ну или ластится, если чувствует, что хозяин расстроен донельзя, пытается утешить, как уме...
- Да что ты делаешь! - это страж скинул с меня капюшон. Чем только подцепил, зубами, что ли? - Сказано тебе - я обиделась! Не хочу с тобой разговаривать, раз ты так себя ведешь...
Он заключил меня в кольцо своего тела, но жара я не чувствовала. Однако и жгучим холодом, как во сне, от стража не веяло.
- Может, мне и не надо было приходить? - спросила я, перешагнув огненное кольцо, но страж мгновенно окружил меня ещё десятком. - Тебе, по-моему, и одному неплохо жилось! Никто не командует, твори, что хочешь... а думать сам ты, наверно, давно разучился. Да и какое тебе дело до тех, кто живет в этих горах? Ну подумаешь, впустишь ты сюда неведомых тварей, тебе-то они не страшны. Звери как-нибудь отобьются или уйдут подальше, а люди... подумаешь, люди! Кому они нужны? Без них горы были бы краше, а?
Страж вспыхнул ярче, и взгляд его теперь казался, пожалуй, оскорбленным.
- Выпусти меня, - сказала я ему. - Или мне так и стоять, пока тебе не захочется поразвлечься в другом месте? Я тебя не держу, так и знай, и...
Я осеклась. А что, если я сейчас действительно освобожу стража? Пока он еще ведет себя достаточно мирно, но вдруг я одним опрометчивым словом сниму с него вековые путы, и тогда...
Странное потрескивание привлекло мое внимание. Оказалось, это волосы у меня поднялись дыбом, этаким облаком, как бывает перед сильной грозой. По ним даже искры бежали, почти как у кошек, если их погладить в такую погоду, а сами они, по-моему, светились.
- Что это еще за фокусы? - вырвалось у меня, и я попыталась пригладить шевелюру - пальцы едва заметно покалывало. Ничего не вышло, конечно же. - Нашел время для шуток! Отстань от меня, говорят тебе! Сперва знать не хочешь Альену Сайтор, теперь подлизываешься? Или ты это для видимости, а на самом деле хочешь другую хозяйку? Может, ту, что скоро придет сюда?
Я махнула рукой в сторону дороги, и едва успела зажмуриться - так ярко вспыхнул страж, такие искры полетели во все стороны! Если бы я не чувствовала ночного холода, то решила бы, что вот-вот сгорю заживо...
- Что ты переполошился? Я угадала? - спросила я наобум и заслонилась ладонью от снопа искр. - Кто она такая, эта ведьма? Ах да, ты же ответить не можешь... Ну да ладно, достаточно и того, что я знаю - она за мной охотится. А ты, похоже, не можешь с нею справиться, так? Я помню... или мне кажется, что я помню, как ты пытался пробиться за ее огненные стены, но ничего не вышло. Только дозваться и сумел, и то...
Страж распластался на земле, всем видом своим выражая глубокое отчаяние.
- Или это потому, что меня увезли с перевала? - осенило вдруг меня, и страж вскинулся, только что не кивая. - А ты властен только в горах? Я угадала? Похоже...
Я не успела договорить: неподалеку раздался вдруг шорох, и я вспомнила о Ривоне. Наверно, его разбудил звук моего голоса, и теперь он с трудом пытался сесть. Потом проморгался, посмотрел на свет и, должно быть, разглядел мой силуэт на фоне огненного стража.
- Лен... - прохрипел он и вытянул руку, будто пытался выхватить меня из костра. - Ленни! Леннии-и-и-и!..
Крик его перешел в невыносимый, совершенно звериный вой - чутконосый отскочил подальше, а я невольно зажала уши, - потом в сдавленный хрип, и...
- Ривон? - я подалась вперед, когда он свалился ничком, похожий на груду тряпья. - Ривон, ты что?
Я оглянулась, но стража не было, только таяли в воздухе бело-золотые искры, словно очерчивающие силуэт неведомого зверя.
Надо же, уже начало светать, а я и не заметила...
- Ленни! - это от нашего лагеря бежали Чарим с Вителом. - Что случилось? Что за крики? Ты цела?
- Цела, - я еле-еле увернулась от могучих объятий Витела. - Просто... страж был здесь, я пыталась с ним договориться, а Ривон спугнул его криком. Спросонок такое увидеть - не шуточки...
- Вот ведь! - он в сердцах стукнул кулаком по ладони. - И что ему не спалось, а? Чарим, что с ним?
- Уже ничего, - серьезно ответил тот и, подняв овчину, накрыл ею Ривона с головой. - Видно, перепугался насмерть. Ленни, страж что, в самом деле так жутко выглядит?
- Я бы не сказала, - пожала я плечами. - То есть впечатляет, конечно, но мне страшно не было.
- Так то тебе! Тебя он знает!
- Ривона он тоже знает, - напомнила я, - он же столько лет в Сайторе прожил. Просто...
- Ну, что?
- Ривон кричал - «Ленни». Не «Леннар», - сказала я, глядя в землю. - Мне кажется, он узнал меня. То есть не узнал, конечно, он ведь никогда не видел меня взрослой, но... понял, что я - не мама. Страж вокруг меня обвился, а он ярко светится, намного ярче костра, вот Ривон и разглядел... наверно.
- Или страж ему какой-нибудь морок навел, - предположил Чарим. - Ну, к примеру, показал тебя маленькой. Может он такое?
- Не знаю. Вряд ли. Я думаю, всё намного проще: Ривон страшно боялся огня после того пожара. Решил, наверно, что может сгореть, вот и... А меня звал... - я запнулась, потом закончила всё же: - На помощь.
- Какая теперь разница, чего именно он испугался, - пробормотал Вител. - Что ж... Отмучился человек. Похоронить бы надо. Ты говорила, у вас покойников сжигают, но у нас один хворост...
- Значит, придется с этим обождать, - ответил Чарим. - Яму копать тоже нечем, так хоть камнями завалим. Эти ваши звери, наверно, тело не тронут, но кроме них тут ведь и неразумные живут, да? Ну вот.
Вител подумал и сказал:
- Вообще-то, после всего, что Ривон пережил да при его боязни... Огненное погребение кажется не слишком веселой шуткой.
- Вот заодно и от страха избавится, - хмыкнул Чарим и потянулся. - Давай, дружище, за дело. Вон там я видел подходящее местечко, там и устроим этого парня... А это что?
- Где? - не поняла я, а он нагнулся и подобрал что-то у меня из-под ног.
- А вот еще... и еще... Гляди-ка!
Чарим протянул мне на раскрытой ладони несколько золотых крупинок.
- Да тут их порядком, - присмотревшись, сказал Вител. - Ну и глазастый же ты, я бы не разглядел...
- Брось, как не разглядеть, если они светятся? - удивился Чарим. - Неужто не видишь? Вон, вон, и еще... Будто кто-то нарочно кругами золотой песок насыпал!
- Это страж, - сообразила я. - Страж свился такими вот кольцами, и, видно, с него и насыпалось.
- Полезная домашняя зверюшка, - совершенно серьезно сказал Чарим и подобрал ещё несколько золотинок. - Не возражаешь?
- Бери, сколько найдешь, - усмехнулась я.
У меня отлегло от сердца: теперь я поняла, куда подевалась наша казна! Никто не входил в подвалы, зачем, если страж может попросту стянуть на себя всё золото, до которого сможет дотянуться? Только, если он поторопится и будет не слишком аккуратен, то оставит такие вот следы - крупинки, чешуйки, пыль... По ним, должно быть, старый Раве и догадался, что в подвалах пусто, и ему не было нужды вскрывать двери! Уж наверно, он что-то да знал о повадках стража, ведь они были дружны и с моим дедом, и с отцом. Да и вообще, сложно хотя бы не услышать что-то о страже, когда живешь рядом с перевалом и частенько ходишь на ту сторону, и я не имею в виду обычную дорогу.
- Похоже, не только мы эти крики услышали и свет увидели, - сказал вдруг Чарим, взглянув в сторону дороги.
Багровое свечение над нею, там, где встали лагерем наши преследователи, сделалось ярче, начало разрастаться... А потом что-то гулко ухнуло и тут же хором взвыли чутконосые.
- Что это они? - нахмурился Вител.
- Сейчас... - я вслушалась. - Говорят, люди двинулись вперед. Горномогучие еще не отошли, не рассвело, и... да, двоих поранило взрывом или чем-то вроде. Слышали звук?
Я взглянула на мужчин, но они не перебивали, слушали внимательно. Но представляли, наверно, что же нужно, чтобы навредить каменному великану?
- Гарт отводит своих, - добавила я, услышав новые переливы в слаженном хоре. - И время, и... ну не может он рисковать, вот-вот солнце встанет, а прятаться во время боя - не лучшая затея. Вдобавок... погодите, не разберу никак... А! Передают, вечером наступающих пытались забросать камнями...
- Представляю, какими скалами они швырялись, - пробормотал Чарим.
- Ну да... Лошадей жалко, но без них отряд здорово бы замедлился. Но там тоже не дураки, предусмотрели. Говорят, камни до них не долетали, будто весь лагерь кто-то накрыл стеклянной миской из небьющегося стекла. Отсюда и это зарево... должно быть, волшебная защита.
- Если так, то, может, ведьма подустала, за ночь-то? - предположил Вител.
- Ага, жди! Не похоже что-то, - отозвался Чарим. - Ладно, что делать-то будем?
- А что тут сделаешь, драпать пора! Идем седлать, а этого бедолагу, - тот взглянул на тело Ривона, - пока придется оставить. Что ж поделать...
- Да уж, самим бы ноги унести!
Пока мы седлали коней, я продолжала слушать перекличку чутконосых и крики быстрокрылых, переводя остальным:
- Чутконосые тоже близко не суются, чужие люди хорошо стреляют. Трех лошадей они поначалу зарезали, когда застали чужаков врасплох, но потом уже так не везло. Вдобавок кое-кого ранили. Быстрокрылые следят сверху, но спускаться не рискуют.
- А если б они навалились всей стаей? Ты можешь им приказать?
- Думай, что говоришь! - буркнул Вител. - Ладно, на людей, но там же ведьма! Это все равно, как если б ты свой отряд с одними ножами на латников в полном доспехе выпустил. Да еще у тех за спинами бы метательные машины стояли и огненными снарядами бросались... И вообще, у Ленни другой родни нет, а ты ей что предлагаешь!..
- Да, это я погорячился, - крякнул Чарим, садясь в седло. - Но что ж, они так и будут со стороны наблюдать, если нас догонят? Или все-таки попытаются отбить Ленни? Мы-то ладно, мы им чужие, а она?
- А я ими не командую, - ответила я. - Они не подчиненные хозяев перевала, а друзья и соратники. Вител верно сказал: ну как я прикажу им броситься в бой, если знаю, сколько их погибнет? Если даже горномогучие пострадали, то звери...
- Ну и что - звери? - мрачно сказал он. - А если ведьма тебя изловит, а страж окончательно взбесится, тогда что? Неужто эти твои звери не пострадают?
- Может, да, а может, и нет, - отозвалась я. - Когда-то, еще до Прародительницы, страж ведь был диким. И двери открывал, как попало, и впускал... разное. Ну так не пропали же здешние звери, приспособились. И теперь выживут, они же намного умнее стали!
- Ага, а мы, значит, подыхай...
- Будет тебе, - одернул его Вител. - Давайте-ка, ходу, пока они там в камнях ковыряются! Есть, куда уйти с этой дороги, а, Ленни?
- Если только в горы, - ответила я, прищурившись на ледяные пики, верхушки которых едва-едва осветило солнце. - Но вы туда не заберетесь, да и я... вряд ли. Отвыкла, снаряжения никакого нет. Лошадей, опять же, придется бросить.
- А еще?
- Там, на спуске с седловины, есть еще одна тайная тропа, - махнула я рукой и тронула Серебряного с места. - Правда, я не знаю, куда она ведет, но...
- Лучше так, чем к ведьме в лапы, - закончил Чарим. - А может, все-таки обратно к Раве?
- Там нас тоже ждут, - напомнила я.
- Тогда выхода нет, - подвел итог Вител и погладил бороду. - Двигаем, да поживее! Тропы эти ваши... Не люблю я волшбы, но раз деваться некуда,..
- А точно некуда? - тут же спросил Чарим, подгоняя Рыжего. - Если вырвемся вперед...
- И что? Мы у них, как на ладони, ни одного укрытия, даже свернуть некуда, - буркнул тот. - Вот ведь, всегда радовались, что дорога через перевал такая гладкая, а теперь думаешь: лучше б она узлом заплеталась! Да даже если мы их обгоним, думаешь, нам это поможет? Вон, у них стрелки меткие есть.
- И ведьма, - пробормотал Чарим. - Одного в толк не возьму: почему она сама-то не явится, раз ей Ленни так нужна? Зачем тащится с отрядом? Клятву какую-то дала, что ли, и нарушить не может?
- Кто ее разберет! А ты хотел бы, чтоб она самолично появилась? Вот уж избавь!
- Я думаю, - сказала я, когда они устали спорить, - ведьма просто не может меня убить. Я имею в виду, своими руками.
- А потому хочет воспользоваться чужими? - заинтересовался Чарим. - И отчего же она вдруг оказалась не способна тебя прикончить? Вон, замок развалила, родителей твоих убила, а тебя - никак?
- Замок, положим, устоял бы, если бы не предательство Ривона, - напомнила я.
- Я, к слову, так и не понял, зачем его было рушить, - буркнул Вител. - Если уж все равно ведьма внутрь вошла и людей убила...
- Кто ее разберет. Может, просто от злости, может, пыталась добраться до сокровищ.
- А там хранилось что-нибудь волшебное? Может, она за этим охотилась? - живо спросил Чарим.
- Отец никогда об этом не упоминал, - покачала я головой. - В замке были кое-какие вещицы, но ими постоянно пользовались. Это не какие-то могущественные амулеты, способные горы двигать, такие штучки у любого мало-мальски приличного волшебника купить можно. Ну, не здесь, конечно, а хотя бы в Тен-Аварим.
- Но ты могла и не знать, - заметил Вител. - И ты сказала, подвалы целы, только золото пропало. Это как?
- Так страж же вытянул, - напомнила я. - Хм... А вот если там в самом деле спрятано что-то ценное, но... не драгоценное, то оно могло так и остаться в подвале!
- А войти туда ведьма не может, пока жив хотя бы один из рода Сайтор? Если так, почему она сразу тебя не прикончила, едва только Ривон тебя ей отдал?
- Так она, может, не сразу разобралась, что к чему, - ответил Чарим и подстегнул Рыжего, чтобы шел вровень с Серебряным. - А из княжеского замка, сдается мне, Ленни выкрасть было не так-то просто. Недаром ее никуда не выпускали, никому не показывали, а ещё - она же сама говорила, князь всяких колдунов и знахарей ко двору не пускал.
- Ну, наверно, кого-то все-таки пустил, чтобы защиту устроил. У знатных частенько такое в ходу, не знаешь, что ли?
- Думаешь, обычные чародеи против ведьмы чего-то стоят?
- Тогда не знаю, - сдался Вител. - Разве что слово ее сдерживало? Она ж пообещала князю избавление от проклятия, а Райгор на Ленни еще не женился, потомства у них нет, проклятие на месте, значит, условие не выполнено, не может ведьма тронуть Ленни... А вот если бы Райгор ее уморил, неважно, до свадьбы или после, это дело другое. Это было бы чужими руками сделано, а ведьма своего слова не нарушила!
- Точно, чужими руками! - воскликнул Чарим. - В этом всё и дело: помогать что Райгору, что отряду ведьма может, а сама поднять руку на Ленни - нет! Сама себя перехитрила, вот так дела... И ведь совсем немного ей подождать оставалось, а Ленни возьми да сбеги!
- Что ж она, не могла по дороге ее выследить? И нашептать кому-нибудь, что у мальчишки с собой деньги имеются? А по коню и так видно, что хорош...
- А Ленни маска прятала, - подумав, выдал Чарим.
- Похоже на то, - подумав, кивнула я. - И еще... чутье у нее сбилось. Ведьма же была уверена, что я не прошла и не пройду посвящения, некому провести обряд!
- А ты...
- Оно как-то само, - ответила я. - Когда я взяла маску... Долго объяснять, просто каким-то образом, пусть не по обычаю, без соблюдения всех правил, но посвящение все-таки состоялось. Ведьма искала меня-ребенка, а какова я-взрослая, просто не знала. А когда догадалась, я была уже далеко.
- Похоже на то, но нам от этого не легче, - Вител глянул через плечо. - Что-то быстро они движутся. Должно быть, ведьма добычу почуяла.
- Похоже на то, - согласился Чарим. - Ленни, скачи-ка ты вперед. Если будут стрелять, то именно по тебе!
- А вы что же? - нахмурилась я. - С ножами против луков? Я вам не...
- А мы не твои подданные, чтобы нам приказывать, - хмыкнул он. - Ты вон зверями, и то командовать не можешь, а мы люди.
- И постарше тебя будем, - добавил Вител. - Сами разберемся, что нам делать. Так что давай, скачи, что есть духу к этой тайной тропе! Мы уж постараемся не отстать, но ты о том не думай, не оглядывайся, ясно тебе?
Я хотела было сказать, что не брошу их, что они точно отстанут, потому что Серебряный намного сильнее и быстрее их коней, а ношу несет вдвое меньшую, но не успела. Чарим с оттяжкой хлестнул Серебряного по крупу, и тот, зло заржав, взял в галоп - только держись!
- Не оглядывайся!.. - раздалось сквозь свист ветра. - Мы догоним!..
Ветра? Откуда ветер-то взялся, затишье же было... Но нет: сильные порывы били прямо в лицо, норовя скинуть меня с лошадиной спины. Что-то вжикнуло над головой, и я услышала вопль Чарима:
- Пригнись! Они нас видят, стрелять начали!
Подавив желание оглянуться, я распласталась на шее Серебряного, и вовремя: ветер усилился настолько, что даже могучий конь, казалось, не без труда движется вперед.
«Ветер встречный, - сообразила вдруг я. - Стрелы сносит!»
Да уж, поправку на такой шквал, да еще на скаку даже опытный стрелок не сделает, если ему ведьма не поможет... Но вмешается ли она, чтобы зачаровать стрелу или направить руку лучника? Или это будет считаться так же, как если бы она сама поразила меня заклятием в спину? Что толку гадать...
Вот дорогу погоне она выстелить могла, это точно: нагоняли нас как-то слишком быстро, я могла расслышать азартные выкрики. Хотя... как? Их должно сносить ветром, разве нет?
Однако я отчетливо расслышала... да, слаженный вой чутконосых - это не стая с перевала, пришлые сообщали хозяевам, что идут на подмогу. Но я их не звала, не просила ввязываться в бой, так кто же...
- За... За... - послышалось сквозь уже не свист, а вой ветра будто бы взлаивание тех же чутконосых, а потом раскатилось меж окрестных скал звонким: - Завиор-р-р!..
- Завиор-р-р! - отозвались горы, и я не утерпела, придержала Серебряного и обернулась именно тогда, когда невдалеке гулким гонгом бухнуло: - Ма-а-арин-н-н!
- Сайтор! - закричала я, срывая горло. - Сайтор!..
- Ленни, свои? - Чарим еле догнал меня, Рыжий уже ронял хлопья пены.
- Свои... Не останавливайся!
- Да их дюжины две, не больше... - выдохнул Вител, поравнявшись с нами.
- Но пришли всё-таки! - я вытерла глаза рукавом, чтобы слезы (от ветра, иначе) не застили глаза.
Да, их было мало, слишком мало, но они и не собирались выходить конным лоб в лоб, не кавалеристы ведь! И сами были верхом не на лошадях, на быстроногих, и пришли не по дороге, спустились с гор, застали врасплох...
И внезапная атака удалась бы, если бы ведьма не прикрывала свой отряд от стрел и камней. Чужаки лишь ненадолго замешкались, потом сообразили, что неуязвимы, и продолжили преследование, обращая на моих нежданных союзников не больше внимания, чем горномогучий на комара.
- Плохо дело! - прокричал кто-то совсем рядом со мной, и от неожиданности я едва из седла не вылетела. - Скачите, что есть силы!
Этот кто-то будто с небес рухнул! Но, конечно, он просто спустился по крутому склону, а его быстроногий легко шел вровень с Серебряным.
- А мы что делаем? - не удержался Чарим.
- Перебирайся ко мне! - мальчишка (судя по голосу, он был едва ли старше меня, а лица его я не видела) протянул мне руку. - Ну же, скорее, по прямой не уйти!
- А как же...
Чарим, не выдержав, пришпорил несчастного Рыжего, догнал меня, за шкирку выдернул из седла и швырнул на холку быстроногому - всадник вовремя придержал своего скакуна.
- Спасай её, парень, о нас не думай! - гаркнул он.
- Благодарствуй, дядя! - звонко отозвался тот и, промешкав мгновение, чтобы я смогла нормально сесть верхом, свистнул так, что у меня уши заложило, а быстроногий помчался вперед быстрее ветра. - Крепче держись, Альена! Ты же Альена Сайтор, да, нет?
- А если нет, наземь сбросишь? - не выдержала я, но пригнулась к шее зверя. Двоих взрослых он бы, пожалуй, тоже унес, но с большим трудом, но мы вдвоем, наверно, тянули как раз на одного человека вроде Витела.
Кажется, мой нежданный спаситель собирался что-то ответить, даже воздуха в грудь набрал, но вдруг поперхнулся, а потом завопил дурным голосом:
- Ходу, ходу, ходу!..
Это точно относилось к моим спутникам, и я поняла, почему, когда глянула вперед.
Дорога перед нами больше не была прямой и ровной, она изгибалась, будто бы шла волнами, а еще троилась и расплывалась перед глазами... потому что над нею выгнулась колоссальная огненно-золотая арка. Страж открывал неведомые дороги - беспорядочно, бесконечно, неудержимо...
- Туда! - крикнул мой спаситель, хотя деваться все равно было некуда: или в неизвестность, или навстречу врагам.
Я успела еще увидеть, как Вител и Чарим канули в никуда, а за ними успели проскочить несколько чутконосых, и тут быстроногий немыслимым прыжком ушел прочь с дороги, вскочил на едва заметный уступ, оттуда на другой и понесся выше, выше, вдоль огненной арки... Которая рухнула, перекрывая пути, рассыпалась искрами и исчезла.
