Глава 8
Знать Исварии знает толк в роскоши. Брильянты, пышные наряды, камзолы вычурного покроя, вошедшие в этом году в моду. Каждый старался, как мог, выставить своё благосостояние напоказ. Приём длился далеко не один день. Большой императорский приём, это целая череда развлечений. Открывался и закрывался он балами, а вот между первым и последним… Завтра, к примеру, будут представления артистов. Послезавтра бои гладиаторов. Послепослезавтра — скачки. Вперемешку с этим планировались и иные забавы. День свободных дуэлей, например. В этот день на ристалище мог выйти любой и приглашённых на приём, и вызвать кого-нибудь на бой. По слухам, многие знатные приезжали сюда именно ради этого. Можно или вернуть себе честь, или завоевать славу, или… поправить благосостояние, убив соседа-балзона и скупив, впоследствии, его земли за бесценок. В последнем случае обычно нанимали опытных бойцов. Иногда в связи с этим, такие курьёзы случались… Два соседа, скажем, не могут поделить спорные земли. Нанимают бойцов и… оба гибнут. Нет, разумеется, отказаться можно… Просто не у всех голова на плечах есть.
— Элидар, — теребил меня за рукав Ильнас. — А как вон у той лары платье держится?
— Мне тоже интересно, — прокомментировал Ротимур.
Личности способные эпатировать были и в этом мире. К данному типу относилась и лара, на которую обратили внимание мои спутники. Собственно не только они. Все, в чьём поле зрения оказывалась эта девушка, обращали на неё внимание. А причина… А причина была банальна. Девушка ломала устои общества, придя на приём в платье без лямок. То есть её плечи были оголены. Совсем. Возможно, и ничего особенного, но не для этого мира. Слов я не слышал, но вот взгляды… Прямо разили молниями, за такое кощунство, и в связи с этим лара была одинока. Тоже, кстати, несколько необычно. Все лары на Большом императорском должны быть при кавалерах. Сюда попросту не пускали одиноких лар. Малый императорский приём — это да, это вечеринка для молодёжи. Большой… Тут публика посерьёзней. Лара была очень юна. В действительности даже я поймал себя на мысли о том, что не понимаю, как же всё-таки держится её лиф на том, чего не было ещё в помине. Зим тринадцать, не более.
— А ты сходи, спроси, — посоветовал я Ильнасу.
Ротим заулыбался.
— Я шучу, конечно, насчёт вопроса, но ты, правда, сходи. Познакомься, — вполне серьёзно произнёс я.
Если честно, было жаль девушку. Она словно воробей среди кошек прижалась у стенки и озиралась по сторонам, хотя и пыталась скрыть это.
— Нее.
— Я думал ты воин. Что такого-то?
— Все смотрят.
— Ну и что? Пусть смотрят. Ларе неудобно, но согласись, смелая девушка.
Ильнас мялся.
— Иди, — поддержал Лумм. — Хочешь, вместе подойдём?
Парень кивнул.
— Ладно, жди свою, — ухмыльнулся Ротим. — Я тоже пойду. Вон Свонк с какой-то ларой.
Исина пришла на приём вместе со мной. Вернее, я заехал за ней. Даже для дочери плеча прийти на Большой императорский приём одной — моветон. Только в какой-то момент, она вдруг прощебетала, что хочет отойти поправить платье. И не было её уже достаточно долго. Но, мне так было даже комфортней. Я вообще поймал себя на том, что стал выискивать в Исине недостатки. Так сказать, дополнительные поводы для расставания.
Поймав разносчика, я взял фужер вина и, отойдя в сторонку, стал наблюдать за суматохой зала. Лумм с Ильнасом степенно подошли к юной ларе. Лумм начал разговор, но буквально через полминуты, благополучно свинтил в сторону, бросив мальчишку на растерзание ларе. При этом, даже издалека было понятно, что Ильнас, мягко говоря, в растерянности, если не в прострации. Ладно. Пусть тренируется в обольщении противоположенного пола. Не всё же клинками махать. Кстати, а у него получается! Вон как девчушка стреляет в него глазами, пока он, сглатывая от волнения слюну, что-то пытается произнести.
— На кого это вы так внимательно смотрите, тысячник? — Елейно, с наигранным укором, пропел голос Исины.
— За опекаемым наблюдаю. Подозреваю, что женский пол по нему немало слёз прольёт.
— Интересно. Весь в тебя? Подскажи где он?
— На противоположенном конце зала. У третьей колонны.
— Да? Хм… Мне кажется, он тебя возможно уже переплюнул. Ты то, всего лишь дочь плеча охмурить смог, а он… Если я не ошибаюсь, твой опекаемый слегка повыше наметил. Платье-то из эльфийской ткани…
— Ты её знаешь? — Не смотря на спокойный тон Исины, меня посетило некоторое беспокойство, поскольку безразличие моей «суженой» было точно показным. Веяло от неё…
— Вчера во дворец приехал Кольский локот с семьёй. Сам по себе, он уже довольно весомая личность, а ввиду неких связей с эльфами, приобретает ещё большую значимость, — почему-то шёпотом начала Исина. — Они вчера ужинали с императорской семьёй. Вместе с эльфами! Кстати, из-за эльфов на приём приехал даже Верховный маг Гнутой горы. И… я точно знаю, что на приёме должны быть дочь Кольского локота — лара Марлетта. Только дело в том, что она и брат, по какой-то причине, пришли на приём инкогнито. Я даже подумать не могла, что она так глупо раскроется…
Исина была точно взволнована. Причём как-то не по доброму взволнована. Настолько сосредоточенной я её ни разу не видел. Меня её рассказ тоже несколько встревожил, только вот совсем даже не из-за локота или эльфов.
— Сам Верховный маг? — На всякий случай решил я уточнить — вдруг ослышался.
— Но это тайна — прошептала Исина. — Ты чудо! — Она, потянувшись на носочках, чмокнула меня в щёчку. — Пойдем, познакомимся?
Несмотря на вопрос, тон девушки не предполагал ответа. Что именно тайна, я так и не понял. Дочь локота или Верховный маг. Впрочем, мне не импонировало ни то, ни другое.
— Ты то, откуда знаешь это всё? — Спросил я, пока мы продвигались к цели, раскланиваясь с встречными парами, девяносто девять процентов из которых я не знал.
— Я дочь плеча! — Гордо произнесла Исина.
И столько было в этом пафоса…
— Слушай, а нам обязательно… — внутренность прямо взвыла от опасности. Нет, я ничего не чувствовал, просто сама ситуация — маги, эльфы… Я ощущал неразумность происходящего с точки зрения моего положения.
— Прекрати, — высокомерным тоном шикнула Исина. — Мне это надо! Это точно она!
— Мой тысячник. Тысячник Элидар, — смутившись, несколько комкано представил меня Ильнас.
— Лара Марлетта, — представилась девчушка, развеивая именем все сомнения.
— Позвольте представить мою спутницу. Лара Исина, — склонил я голову.
— Какое у вас чудесное платье, — сходу начала атаковать крепость Исина. — А кто ваш кавалер?
Такая она милашка, особенно когда захочет. А ведь только что была по какой-то причине, если мне не показалось, конечно, зла на эту девчушку. И ведь ни тени обмана не ощущаю! Естественна и безупречна даже в эмоциях. И так это почему-то настораживает…
— Я здесь с сыном брата отца, — голосок Марлетты соответствовал её внешности — нежный и по-детски тонкий.
Оттащить Исину от этой девочки не было ни возможности, ни желания — что-то мне подсказывало, что она будет очень недовольна таким поворотом событий. От Марлетты веяло некоторым беспокойством, граничащим с испугом, вызванным напористостью моей спутницы. А самое забавное, что эта девчушка интуитивно нашла себе психологическую поддержку у… Ильнаса. Она, по всей видимости, не совсем осознавая, взяла под руку моего опекаемого и прижалась к его плечу грудью, ну, или тем, что должно быть на месте груди. Ильнас был в ступоре. Это было видно и по его расширившимся глазам и по окаменелой фигуре. Он просто замер, словно статуя, и смотрел на меня. Сама по себе ситуация была не самой однозначной. Не знаю как в Кольском локотстве, а в Дувараке девушка могла себе значительно подпортить репутацию таким тесным контактом с молодым человеком на глазах у всех.
— Танцы, — беззвучно прошептал я Ильнасу губами, поскольку замечание малознакомой ларе делать было неприлично, а объяснять Ильнасу что либо — бессмысленно.
Парень скосил взгляд на девчушку и вновь уставился на меня. Мне даже интересно стало, насколько ещё могут расшириться его глаза.
— Может, совершим прогулку по саду? — Решил я спасти молодёжь, поняв, что моя спутница не совсем понимает создавшуюся пикантную ситуацию.
К тому же, такое развитие событий, позволяло мне уйти от большого скопления людей и где-нибудь в укромном месте распустить из себя как можно больше магических сил. Разумеется, я прикрыл, как мог, свою сущность от взглядов мне подобных. Но, что-то говорило, что маги Гнутой горы, особенно Верховные, не так уж неумелы и раскусят меня словно семечку, если возникнет хотя бы малейшее подозрение. Поэтому дальше от людей. Как можно дальше.
Исина посмотрев на меня, уловила выстрел глазами в зал. За нами действительно наблюдали уже практически все.
— Лара Марлетта, а вы уже осматривали фонтаны императорского дворца? — Наконец сообразила моя спутница.
— Нет, я первый раз…
— Вы должны увидеть. Это восхитительное зрелище. Для того чтобы подать воду на них, одну из рек загнали в каменный туннель протянутый под всем городом. Точно никто не знает, но говорят, что туннель настолько велик, что если перекрыть воду, то по нему можно свободно ходить…
Наверное, для этого мира, дворцовые фонтаны действительно были зрелищны, поскольку народ там присутствовал, но для человека искушённого техническими решениями нашего мира… Хотя мило и уютно. Задний двор обители Императора был выполнен в виде многоярусного спуска в сторону залива. На верхнем ярусе располагался небольшой прудик, через который пробегал извилистый мостик. На более низких ступенях ландшафтного решения пестрило множество различного размера фонтанов, фонтанчиков и водопадиков. Однозначно вода к ним стекала по сети каналов из пруда, а вот откуда бралась в нём… Вполне вероятно, что действительно из подземной реки.
Пока мы останавливались то у одного, то у другого фонтана, я попросил Исину не быть такой напористой. Тем более, что я не совсем понимал такой уж необходимости в общении с этой скромной девочкой. Ну и что, что дочь локота? Конечно, забавно пообщаться с настоящей принцессой… Исина в ответ гневно посмотрела на меня:
— Ты же хочешь счастья для Ильнаса?
— Разумеется. А причём здесь это?
— Чтобы между двумя людьми растаяла грань неловкости, — пока мы шагах в десяти следовали за юной парой, нравоучительно объясняла она мне, — им необходимо что-то связывающее их. В данном случае, это желание избавиться от одной очень назойливой лары. Смотри, как они вместе вперёд побежали.
Я не сразу переварил её монолог.
— Откуда такое самопожертвование? — Наконец осознал я смысл.
— Просто хочу помочь им. А ты, между прочим, сейчас оскорбить меня пытаешься. Неужели я настолько бесчеловечна?
— Нет, что ты!
Остаток вечера Исина дулась на меня.
На второй день идти не хотелось. Совсем. Лумм выслушав мои опасения, слегка успокоил, объяснив, что маги если и появляются на приёме, то уж точно под присмотром его коллег, то есть стражи дворцовой тысячи, и он обязательно успеет предупредить меня.
— Зачем вообще такой риск?
Лумм неопределённо пожал плечами.
— Хотите иметь влияние на Плечо? — Вдруг озарило меня.
Почему я решил, что всё происходит с позволения императора? Это ведь может быть как элементарная подстава Плеча — зять-маг, так и подготовка к свержению императора.
— Нашёл кого спрашивать.
— Слушай, Лумм, устрой мне встречу с Оскораном.
— Что ещё? Может завтрак с младшим императором?
— Тоже неплохо. А сможешь?
— Конечно! Чтобы два раза не бегать… ночь с дочерью какого локота хотите провести, тысячник?
— Я серьёзно. Мне надо переговорить с ним.
— С младшим императором?
— Лумм!
— До тебя ему сейчас… Там во дворце, представляешь, что происходит? Куча просящих и нуждающихся.
— Элидар! — Влетел в комнату Ильнас, у которого с самого утра случился приступ чистоплотности — спросонья решил посетить купальню. — А во сколько сегодня на представленья пойдём?
— Да я бы вообще не ходил — скучно же, сам говорил.
— Мы же договаривались, — опешил парень. — Развлекалы из Кольского локотства, интересное представление показывать будут.
— Актёры.
— А?… Ну да, актёры.
— Марлетта понравилась?
— Ну-у… — смутился парень. — Нет. Вернее да, но это тут не причём. Я ни разу не видел настоящего представленья.
— Хитрец. Да ладно, — хлопнул по плечу Ильнаса Лумм, — так и надо.
— Люйя завтракать зовёт. Так, когда поедем?
За утро Ильнас порядком поднадоел, поторапливая нас. И в принципе не зря. Пока собирались, пока заехали за Исиной — чуть не опоздали.
Представление проходило в одном из залов дворца. Причём зрители не сидели, как в театре, а стояли. Лару Марлетту искать особо не пришлось — шила в мешке не утаишь и на второй день о том кто она, знали уже все окружающие. Соответственно, даже издалека было видно кучкующийся, как бы невзначай, вокруг неё народ. В этот раз она была в сопровождении юноши.
— Сын брата моего отца, лигранд Шогун, — представила Марлетта своего кавалера.
Мы по очереди представились, и я… поспешил откланяться, сославшись на необходимость поздороваться с одной знакомой. Исина, мне кажется, даже не услышала меня, увлекшись завязывающимся разговором.
— Лигранд Элидар, — присела она в книксене, после моего кивка.
— Как фамильярно. Привет, — внутри бушевала буря, но выплеснуть её наружу, словно сопливый юнец, я не мог.
— Фу, вы так и не научились этикету. Ваша спутница не потеряет вас?
Она была просто чудесна и, не смотря на попытку казаться ершистой, её глаза светились радостью.
— Не потеряет. Вы знакомы?
— Имела удовольствие.
— Откуда столько неприязни?
— Да так…
Мы на некоторое время замолчали.
— Ты бы не смотрел на меня так пристально, мы всё-таки в обществе.
— Странно. Как-то по-другому представлял нашу встречу, — спохватившись, я принял вид непринуждённо беседующего о пустяках молодого человека.
— И как же?
— Не знаю. По-другому. Ты искала меня?
— Я? Нет, разумеется. Зачем? Кто я, а кто она.
— Не ехидничай. Тебе не идёт.
— А мне кажется наоборот. Причём тебе нравится такой стиль общения. Раньше ты только так и общался.
— Это было раньше. Мы же уже не дети.
— Возможно, мне надо быть более учтивой с тысячником Империи. Тем более с женихом дочери Плеча. Извините меня. Вы ещё не объявили о дне свадьбы?
— Альяна…
— Что? Вы не ответили на вопрос.
— Тебе действительно так интересна эта тема?
— Нет, — Альяна слегка сощурила взгляд. — Погуляем в саду?
— С удовольствием.
— Не боишься?
— Не совсем понял вопрос. Чего не боюсь? Тебя?
— Ты прекрасно меня понял. Ничего, если я возьму тебя под руку?
— Да. Конечно. Так всё-таки, чего я должен бояться?
— Первым делом реакции своей возлюбленной. Дело в том, что мы знакомы с ней и одно время были достаточно дружны.
— А потом?
— А потом… А потом я стала неугодна в её свите. Как собственно и в любой другой компании. Ты в светском обществе человек новый, поэтому стоит предупредить. Я здесь несколько… Как бы сказать… Не важно. Считай, что принимают за шлюху.
Последняя фраза была брошена очень резко.
— Ещё не передумал замарать свою репутацию, прогуливаясь с падшей женщиной? — Натянуто улыбнулась Альяна.
— Это было не смешно и… несколько отдаёт комплексами.
— Однако, эти «милые» люди вокруг, так и считают. Но полно об этом… Лучше расскажи, мой бесстрашный герой, как же, всё-таки, ты решил пойти на службу?
— Знаешь… Само получилось. Выхода не было на тот момент.
— Зато этот выход, смотрю, у тебя очень удачно получился.
— Ты всё такая же колкая.
Мы остановились на боковой аллейке.
— Не могу сказать того же о тебе. Ты изменился. Стал… более серьёзным…
Милое личико… Слегка уловимый аромат духов… Розовые, слегка приоткрытые губки… Сама невинность. Сердце бешено колотилось в груди. Не удержавшись, я слегка наклонился и поцеловал её. Нежный оттенок вкуса. Мне показалось, что время замерло. Её руки обняли меня…
— Дурак, — прошептала она, глядя в глаза. — Дурак! — Альяна развернулась, и звонко цокая каблуками, быстро пошла по брусчатке аллеи. — Не ходи за мной, — развернулась она, как только я сделал шаг ей вслед. По её щекам текли слёзы: — Дурак!
Не знаю, почему я дал ей тогда уйти. Правда, не знаю… Растерянно глядя ей вслед, я пытался хоть как-то уложить в рамки логики только что произошедшее…
— Тысячник Элидар! — окликнул меня девичий голос у крыльца во дворец. — Извините меня за бестактный крик, — склонила голову Солия. — Просто вы так быстро шли, и я не могла вас догнать.
— Лара Солия. Я рад вас видеть, но… сейчас не самое лучшее время для какого бы то ни было разговора.
— Потом будет слишком поздно. Это скорее в ваших, чем в моих, интересах. Ларе Исине сейчас не до вас. Поверьте. Если вы, конечно, спешите к ней.
Совсем даже не было похоже, что лара шутит.
— Давайте несколько позже, — я кивнул, отпуская Солию и ступил на следующую ступень..
— Лара Исина и младший император, — донеслось в спину.
— Я слушаю вас, — остановившись я повернулся к ней.
— Давайте не здесь. Жду вас в ближайшее время у малых фонтанов, — склонила Солия голову.
Тайны. Интриги. Как же всё это надоело…
Найти её удалось далеко не сразу.
— Вас сложно убедить встретиться, — Солия сидела на каменном ободке водоёма за раскидистым кустом, и пальчиками разгоняла водомерок, снующих по воде.
— Извините. Если честно, я предполагал, что вы хотите встречи по несколько иной причине.
Солия посмотрела на меня и засмеялась.
— Вы про фиалку? Нет, Элидар. В тот раз я надеялась, что мужской желание обладания ларой победит в вас разум, и вы последуете за мной, но вы, к вашей чести устояли. Вы ведь хотели меня? Но… почему-то не пошли. Кстати, почему? Даже несколько обидно.
— Мы здесь чтобы поговорить о моих желаниях? Извините за бестактность.
— Извиняю. Нет. Мы здесь… Лара Исина и младший император — любовники, — Солия пристально посмотрела на меня. — Вы не удивлены. Знали? Странно. Мне почему-то казалось, что вы не из тех людей, что делают карьеру через постель.
— Так и есть. Не удивлён. Но не по причине знаний. Просто пока ваше утверждение голословно.
— А вам необходимо именно видеть? Хотя… Я бы тоже не поверила. Давайте я вам всё расскажу, а вы уж сами решите, верить мне или нет. Вы знаете, что лара Исина, ещё в детстве, была обещана в супруги сыну одного из локотов?
— Наслышан. Вроде даже двоим.
— В действительности одному, второй просто желал этого… но не важно. Так вот. Данные планы были не более, чем игрой. Это были пустые обещания Императора локоту. Точно не скажу, для чего всё это было сделано… Стараюсь не касаться политики. Когда лара Исина узнала… Вы представляете, что значит сообщить девушке о том, что все её планы… всё, о чём она мечтала с самого детства, это лишь блеф? Исина была в ярости. Но, надо отдать должное, она быстро взяла себя в руки и… сама решила строить свою судьбу. Отказ от удерживающих зелий. Алтыри. Даже маги. Стать красивой не сложно. Младший император быстро потерял голову. Ну а уж постель… Какой мужчина устоит под натиском красивой лары. Только вот Императору такая родственница совсем даже ни к чему. Вот тогда то и было предложено отцу Исины выдать дочь за какого-нибудь… Извините Элидар, что называю вещи своими именами… Простачка. А попутно Исине было дано разрешение делить с младшим императором ложе. Так вот вы и оказались при дворе. Хотя не совсем при дворе. Ваша должность ведь не предполагает постоянного нахождения в Дувараке? Собственно… Что я вам объясняю. Далее думайте сами. Верить мне или нет… Ходить и ощущать усмешки вслед или…
— Какая с этого тебе выгода? — Переваривая услышанное, спросил я.
— Вам, Элидар. Ларе говорят: вам. Не теряйте голову. Понимаю. Вы не верите в желание одной лары просто помочь вам. Вам нужны прагматичные причины… Я хочу, чтобы всё вернулось назад. Я хочу получить своего младшего императора, а не оказаться выброшенной куклой. И ладно если выброшенной. Императорская семья не очень любит, когда их игрушками балуется кто-то другой. Кстати, я не уверена, что вы тоже долго проживёте. Это Императору вы нужны. Исине — сомневаюсь. Младшему императору вы тоже помеха. Вы же мужчины собственники! Представляете, как он зол на вас? Особенно после недавнего представления в гостевом доме.
— Представляю…
— Надеюсь, этот разговор останется между нами, — Солия протянула руку, чтобы я помог ей встать.
— Исина стала женщиной со мной, — нашёл я несостыковку в рассказе.
— Какое признание… Откуда вы знаете? — Улыбнулась лара. — Подозреваю, что Исина, чтобы избежать лишних слухов, даже к алтырю для восстановления не обращалась. Зайдите к любому зельнику и поинтересуйтесь амулетом девственницы. Будете удивлены ценой вопроса.
Обратно во дворец я входил в сомнениях. С одной стороны очень хотелось прояснить всю эту ситуацию, с другой… С другой я понимал, что не всё так просто и Солия вполне может вести какую-то свою игру. Лжи в её словах я не ощущал, только вот не обязательно обманывать, чтобы ввести в заблуждение. Возможно, она сама не знает всю правду. Но самое забавное, что мне собственно было это всё безразлично. Я бы с превеликим удовольствием был рад вообще выйти из данных «игрищ» лар. Мелькнула мысль просто уехать в крепость. Сбежать от этого всего… Неужели, Исина может быть настолько хладнокровной стервой? А ведь может… Единственное, что я твёрдо решил для себя, это не выяснять пока отношений. По крайней мере сейчас — точно. Для начала надо разобраться в ситуации. Ну и в себе заодно… Паршивое настроение усугублялось «ломкой» от привязывающего зелья. Я старался пить эту гадость как можно реже. Нет, я не мазохист, просто пытался проверить теорию о возможности постепенного «соскакивания» с привязки.
К Исине я подходил со спины. Она была увлечена концом актёрского представления. Исина улыбнулась, на мгновение повернувшись ко мне. Затем взяла меня под руку и кивнула на стоящих впереди Ильнаса и Марлетту. Ничего предосудительного они не делали — просто смотрели на помост, где актёры играли сцену выяснения отношений между двумя знатными. Но, стояли они, слегка повернувшись к друг другу, при этом было видно, что Ильнас нет-нет, да бросал свой взгляд на Марлетту.
— Могу спросить, где ты был? — Прошептала Исина.
— Развлекался с двумя ларами, — Прошептал я в ответ и тут же получил лёгкий тычок локотком в бок.
В затылок словно кто-то ударил взглядом. Я оглянулся, ища того, кто так сильно мной интересуется и наткнулся на взгляд статного мужчины. Очень стильный по местным меркам камзол. Волосы не по моде длинны — практически до плеч, и при этом распущены. На голове отсутствует головной убор, что странно, так как показывает игнорирование местных традиций. Глаз незнакомец не отвёл. Я приветственно кивнул, не зная как отреагировать на такую наглость. В ответ получил такое же вежливое приветствие.
— Ты знаком с послом эльфов? — Раздался шёпот Исины.
— Нет.
— Но вы поздоровались.
Как увидела? Она точно не отвлекалась от сцены.
— Это эльф?
— Да. Отец говорил, что они здесь из-за волнений на орочьих границах. Вы точно не знакомы?
— Точно.
— Он идёт к нам. Не поворачивайся, — Исина дёрнула меня за руку, пресекая попытку оглянуться.
— У тебя глаза на затылке?
— Нет. Считай я магичка, — Исина улыбнулась. — Кстати, говорят все эльфы немножко маги.
Вот блин, успокоила! Я, наконец, нашёл причину «магического» взгляда Исины. На ближайшей колонне в качестве украшения висел вычищенный до блеска щит, в данном случае играющий роль зеркала заднего вида. Эльф действительно шёл в нашу сторону. Подойдя ко мне со спины, он остановился. Ощущение… Ощущение как будто кто-то сзади тебя обыскивает. Какой там немного маги! За спиной точно стоял человек, или кто он там, обладающий силой. Я повернулся. Секундное неловкое молчание. Причём неловкое, судя по эльфу, только для меня. Он с интересом изучал меня глазами. Исина присела в книксене. Эльф не отреагировал.
— Тысячник Элидар, — представился я.
— Знаю. Моё имя говорить сложно, говорите Селианул.
Голос эльфа, как и речь, были очень мелодичны. Акцент конечно дикий… Но не до такой степени чтобы не понять. Ни тени каких либо эмоций. Эльф продолжал меня изучать. Я ответил взаимностью.
— У меня что-то на волосы?
— Нет.
— Вы очень смотрите.
— Я слышал у эльфов острые уши. Пытаюсь понять, так ли это.
Губы собеседника еле уловимо дёрнулись в улыбке. Он отвёл рукой волосы в сторону. Ухо как ухо. Ну да, слегка удлинено. Наверное, несколько больше чем человеческое. Я кивнул, в знак того, что моё любопытство удовлетворено.
— Острые?
— Нет. Обычные. Но какие-то отличия должны быть? — Наглеть, так наглеть.
Нет, ну он сам подошёл. Первый стал бесцеремонно разглядывать.
— Между человек и эльф может не быть потомства. И жизнь эльфа долгая. Вам, это главная разница.
Фраза, конечно, комкана, но понять можно.
— А вам?
— А нам: взгляд на мир. Мы стремимся к разному… Как бы сказать… Существованию. Жизни. Сложно говорить. Чтобы понять, надо жить эльфом, — собеседник отвлёкся, чтобы кивнуть присевшей в книксене Марлетте и её кузену, склонившему голову.
Какая-то избирательность — не отреагировать на Исину, но поздороваться с Марлеттой.
— Меня рекомендовали вас, как… — эльф задумался, подбирая слова, — единственного кто сражались с орками.
— Приходилось. Но не единственный. Только на этом приёме есть ещё двое.
Эльф улыбнулся.
— Странные люди. Хвастаетесь малыми вещами, но при этом стесняетесь важных вещей. И кто они?
— Позвольте представить. Мой опекаемый. Ильнас. Как минимум убил одного орка, — я жестом подозвал парня.
Краем глаза уловил, насколько удивлённо посмотрели на Ильнаса Марлетта и её кузин Шогун. Эльф тоже был несколько обескуражен.
— Где-то ещё есть Ротимур… — продолжил я.
— Он уехал, — раздался знакомый голос, тут же представившийся эльфу. — Старший воин тысячника Элидара, Лумм.
— Моё имя говорить сложно, говорите Селианул, — повернулся к стоящему сбоку Лумму, эльф, кивнув в знак приветствия.
При этом полностью проигнорировав его спутницу. Похоже эльфы к женщинам то не очень. В смысле, без уважения.
— Мы влечем внимание, — заметил эльф.
И действительно, вокруг нас, как бы невзначай, образовалось некое кольцо из жаждущих подслушать.
— Я прошу вас… Вы будете завтра сражаться гладиаторы?
— Надеюсь, нет. Извините. Не удержался от шутки. Ваша фраза звучала, как буду ли я завтра гладиатором. Понимаю, что вышло не совсем смешно. Я пока не знаю.
— Я приглашаю. Там, мне объяснили, будет отдельность от других. Я хочется услышать об орках.
— Хорошо.
Желания не было. Только по выпрямленной спине Лумма и обилию его коллег вокруг, я понимал, что парень с большими ушами — важная шишка. Да и так понятно — посол эльфов. Отказать я не решился.
— Тогда завтра глаза видеть вас, — кивнул эльф. — И вас, — обратился он уже к Ильнасу. И если Ротимур хотеть, то тоже.
Мать их, этих иноземцев. Вернее иностранцев.
Общение с эльфом несколько сбило мой тусклый настрой. Да и… как оказалось, день представлений императорского приёма для меня ещё не закончен. Только я задался мыслью покинуть дворец, как меня утянул в сторону Лумм. И ладно бы просто утянул… Пришлось пообщаться с сотником дворцовой тысячи. В подробностях получить инструкции по манере общения с эльфами и обязательности завтрашней встречи. Собственно… Эльфы имели намерение выступить на стороне людей в войне с орками. А то, что такая точно будет, я понял из контекста разговора с сотником. И именно поэтому эльф и интересовался мной. Сейчас наши возможные союзники как раз рассматривали все за и против. В общем, моей задачей было помочь убедить эльфа, в том, что люди вполне даже способны противостоять оркам. Все наставления я воспринимал в пол уха. Во-первых, наивные до жути, а во-вторых, голова была занята раскладыванием по полочкам отношений с Исиной. Выводы были не очень весёлыми. Вроде как всё говорило о том, что надо с ней расстаться. С другой стороны, а чем плохо-то? Сыт, удовлетворён и… И используют как последнего лоха. Ещё и вопрос с тем, кого из меня делают, повис в воздухе. Собственно если всё оказывалось так, как описала Солия, то мне совершенно безразлично. Я с превеликим удовольствием помогу подставить Плечо. Если сам, конечно, не пострадаю. Мерзко только как-то… Не совсем ясное положение.
А что делает настоящий русский, когда оказывается в тупиковой ситуации? Правильно. Напивается…
— … Орден несколько обнаглел и запросил за помощь в войне, земли, — объяснял мне на обратном пути Лумм. — Если эльфы согласятся выступить на нашей стороне, необходимость в поддержании дружеских отношений с орденом несколько отпадёт и тем самым Гнутые окажутся в очень щепетильной ситуации. Может даже произойти так, что под стенами крепости Гнутой горы окажутся наши тысячи. Сейчас император во что бы то ни стало, пытается договориться с эльфами, чтобы поставить магов в позицию никчёмности.
— Да их в другую позицию ставить надо.
Лумм не сразу понял, что я имею в виду, но когда до него дошло… Я видел, как прохожие оборачиваются на нашу карету, не смотря на магическую пропитку глушащую звуки.
— Лумм, доберётесь до дома сами?
— Не понял предложения? Ты предлагаешь мне нести Ильнаса?
— Нет. Я выйду здесь. Есть огромное желание окунуться в купальню с вином.
— Конечно, доберёмся, — воин демонстративно пристегнул ножны к перевязи.
— Лумм…
— Что? Ты же знаешь, у меня приказ. Я просто не могу оставить тебя одного. Тем более пьяного. Тем более, сам хочу.
— Ладно. Поверни кучера к Ваине.
— Ты собрался в открытую туда заявиться? Не стоит. Давай довезём «покорителя сердец лар» до дома, а потом избавимся от слежки.
— Что опять?
— Да. Могу показать. Сегодня совсем уж неопытный.
— Не проще поймать его и узнать, кто следит?
— Я и так знаю. Отец твоей невесты.
— Ну, тогда да. Согласен. Давай сначала домой.
Ротимур с нами не поехал. Подкаблучник. В этот раз, как только шторка задёрнулась, мы сняли маски. От мисс проницательность смысла не было прятаться. Тем паче, что ничего предосудительного делать мы не собирались. Просто напиться. А знаете, как сложно это сделать магу? О-о-о! Это целый процесс! Нет, слегка пьяненьким вообще не проблема — главное контролировать внутренние силы и не давать им восстанавливать организм. Кстати, по действию алкоголь сродни лёгкому яду. Очень сродни. Но вот так чтобы напиться… Как только я становился пьяным настолько, что терял контроль над магией, она, тут же начинала лечить меня и я трезвел. Но я справился с этой сложной задачей. Просто давил качественно и количественно. То есть пил настойку в объёме вина. В этот вечер я нашёл способ избавления от своего соглядатая. Хиляк. Срубился на четвёртой бутылке.
Проснулся я от стука в дверь. Я находился в незнакомой комнате украшенной по-женски — всякими рюшечками и занавесочками. На моей руке, отвернувшись, спало некое полностью обнажённое создание с русыми вьющимися волосами. Сердце бешено заколотилось. Я, осторожно приподнявшись, заглянул, чтобы рассмотреть лицо. Уф. Не она. Хотя очень похожа. Я отодвинул свободной рукой локон с лица девушки. На виске виднелась серебристо-голубая печать. Если подумать логически, я всё ещё в доме лары Ваины. А если ещё более логически, то вчера так нажрался… Удивительно, что не сама лара Ваина в постели. На коленях у меня, точно помню, она сидела. Уф… Голова болела. Но не с похмелья, а от нехватки эликсира. Надо было принять его вчера. Стук повторился. Веки девушки дрогнули и на меня уставились два огромных тёмно карих брильянта. Она очень мило улыбнулась и, повернувшись, прижалась щекой к груди.
— Надо открыть, — намекнул я на то, что мне необходимо встать.
К стыду своему, я не помнил имя девушки, с которой проснулся. Такой конфуз со мной впервые в жизни. Прелестница поняла намёк по-своему.
— Да, господин. Извините… Элидар, — она соскочила и, обмотавшись одеялом, пошлёпала босыми ногами к двери.
Мне пришлось потянуть на себя простыню. За дверью стоял Ротим.
— Эль. Ну, ты чего? Ты уже во дворце должен быть, — вошёл друг, скользнув взглядом по нимфе.
Правда, очень красивая девушка.
— А какое время?
— Третья четверть.
— Ничего себе, — стал подниматься я. — А где Лумм?
— В соседней комнате. К чести сказать, ты получше выглядишь. Тот только хрипеть может. Да и… — Ротимур ещё раз поглядел на девушку, — на подвиги его не хватило.
— А есть купальня? — Задал я вопрос хозяйке комнаты.
— Конечно, Элидар, — указала она на дверь в углу.
Только я зашёл, как девушка скользнула в щель двери за мной. И уронив одеяло на пол, обняла со спины. Судя по обстановке в купальне, мы вчера тут тоже порезвились.
— Ты чудо, — повернувшись, поцеловал я её в печать. — Но, сейчас нет времени.
— Хорошо. Мне ехать с вами?
— Нет. Зачем?
Девушка мило улыбнулась и пожала плечами. У меня стали закрадываться смутные подозрения. Я наклонился над бадьёй, указав ей на кувшин.
— Не расскажешь, что вчера было? — Пока она поливала, задал я вопрос.
— Ну, сначала вы сказали раздеться…
— Я не об этом. До этого что было?
— До этого вы выбрали меня. Потом вы ушли писать расписку…
— Какую расписку?
— Долговую.
— Я купил тебя?
— Да, — девушка расплылась в улыбке.
— Ё! Та-та-та!
— Мне одеваться?
Я кивнул. Девушка стала поднимать одеяло.
— Подожди. Я сам одежду принесу.
Сходив в комнату, я под насмешливым взглядом Ротимура стал собирать раскиданную одежду.
— Не говори ничего! — Ткнул я в него пальцем.
— Молчу. Молчу.
Тут на глаза попался свиток, лежащий на столе, вместе с медальоном рабыни. Я развернул его одной рукой. Во второй была охапка тряпья. Купчая на некую Ласу. Балессу! То есть я купил не просто рабыню! Хотя о чём я? Узор то на виске не чёрный! И так можно понять. Это же, сколько я за неё отвалил? Поперебирав пальцами упрямо пытавшийся свернуться свиток, я нашёл сумму и чуть не застонал: тридцать империалов. Тридцать! Ничего себе погуляли! Тут в комнату вошёл очень помятый Лумм. Он, молча, подошёл к столу и, взяв початую бутыль, жадно отпил из неё.
— Ну и гад же ты, Элидар.
— Поосторожней.
— Что поосторожней? Если смешать вино и настойку получится напиток настоящих мужчин! — Передразнил он кого-то.
— Это же старая воинская шутка, — засмеялся Ротимур. — На неё только новики клюют.
— Не говори ничего, — зло ткнул бутылкой в сторону друга Лумм.
— Ого! Сами изволили откушать без меры, а теперь правде рот затыкаете! Вы на дворцовое ристалище собираетесь?
— Собираемся. Собираемся, — пробурчал я, поднимая сапоги и скрываясь за дверью купальни.
Пока мы одевались, балесса задала неожиданный вопрос:
— А вот та женщина, это была ваша жена? Мне кажется, она была не очень довольна, что вы меня купили.
— Какая женщина?
— Та, что приходила. Альяна.
У меня даже сапог из рук выпал. Я сел на скамью. Балесса подняв сапог, встала на колени и начала надевать его на меня.
— А она приходила?
— Да.
— Мать… Уф, ты… Как весело то… Что она сказала?
— Ничего. Вы ей сказали, что теперь любите меня, а не её. И что сегодня поедем, и вы мне поменяете имя… И свободу мне дадите. И… — балесса замялась.
— Договаривай.
— И в жёны возьмёте… — девушка тут же опустила глаза в пол.
— Понятно… Ты, Ласа, сейчас останься здесь. Мне необходимо по делам съездить. Потом я вернусь, и мы всё решим.
— Как скажете, Элидар, — встав, присела в книксене балесса.
Лумм поперхнулся от очередного глотка, когда увидел что я вышел из купальни не один.
— Ты с ума сошёл? Представляешь, что будет, если Исина узнает?
— Ты даже не представляешь насколько, — я взяв со стола свиток протянул его моему старшему воину.
Лумм прочитав, попытался засмеяться, но тут же охнул, взявшись за затылок:
— Ладно, поехали. Оскоран нас сегодня кастрирует.
— А при чём тут Оскоран?
— Ты про орденского забыл?
Память начала частично вырисовывать вчерашний вечер.
Начиналась всё степенно. Мы, как и положено знатным, заказали богатый стол, и первый час неспешно попивали, разглядывая сквозь тюль ходивших мимо балесс. Потом попросили лару Ваину пригласить нам для компании девушек. Я тогда поинтересовался ларой Альяной. Ваина сообщила, что не знает, где та сейчас живёт, после чего хитро улыбнувшись, сказала, что может показать мне её. Тут то, я и увидел впервые свою нынешнюю покупку. Очень похожа. Разве что немножко моложе. Оценив шутку Ваины, мы продолжили застолье, не отпустив от себя хозяйку заведения. В какой-то момент, к нам заглянула подавальщица и сказала, что мной интересуется некий господин представившийся Чурутом. Этот самый Чурут хочет поговорить со мной наедине. Лумм сказал, чтобы его послали подальше, но я почему-то вдруг изъявил желание переговорить с ним. А господин этот оказался… Орденским следователем. Фактически конечно просто сотрудник ордена, но цель, с которой он пришёл, явно следовательская. Он тысячу раз извинился и попросил прояснить ситуацию с гибелью двоих его коллег, при стычке с орками. Мол, есть подозрение, что их убили намеренно и совсем даже не орки. Поведал он мне и о том, что одного из убийц уже определили, тот во всём признался, и Империя согласилась казнить его. Сейчас он под стражей в Халайском локотстве, но как только будет возможность отправить его в столицу для казни. Только вот ордену кажется, что этот убийца действовал не один.
Разумеется, я сделал то, что изначально предлагал сделать Лумм, то есть послал орденского. Причём даже придал ускорение пинком. Только вот вести такие, очень даже тревожны. Я то точно знал, кто убил орденского. По крайней мере одного…
А дальше… А дальше мы продолжили, но перед этим договорились с Луммом об утреннем визите к Оскорану. Насколько помню, Лумм даже записку во дворец отправил. А насколько понимаю, визит этот мы уже проспали.
На выходе пришлось оплатить комнату для Ласы. Цены у лары Ваины, конечно…
По дороге заехали в лавку зельника. Казалось бы, всё могут маги, а вот похмельный перегар убрать не могут. Пришлось воспользоваться зельем. Пока Лумм рассчитывался, я ощутил знакомый запах. Очень знакомый.
— А вот в том кувшинчике у вас что? — Указал я на глиняный сосуд.
— Вам это не надо. Там зелье для роста волос. Настоящее. Магическое. В ордене закупаю. Дорогое только очень.
— Сколько?
— Тридцать башок.
Я, молча, стал отсчитывать монеты.
— Элидар. Тебе делать нечего? Опаздываем, — скороговоркой произнёс посвежевший Лумм. Пока ехали до лавки, он допил остатки вина и теперь вошёл в стадию, когда жизнь всё-таки прекрасна.
— Хочу причёску как у эльфа. Зелье для питья?
— Нет. Надо мазать на ночь. Через десятину в половину длинны пальца будут, — услужливо объяснил зельник, так как вопрос адресовался ему.
— А есть у вас амулет девственности?
— Элидар. Ты меня всё больше пугаешь, — ухмыльнулся Лумм.
— Есть, — ответил зельник.
Было видно, что он тоже еле сдерживается, чтобы не улыбнуться.
— Вам в какой вещи? — продолжил зельник. — Есть перстень, нашейный кулон, повязка на бедро.
— А каков принцип действия?
— Надо намазать состав из амулета на корень мужчины, перед тем как он проникает. А там будет полная схожесть с потерей девственности.
— То есть?
— То есть корень на некоторое время потеряет чувствительность и его обладателю будет не совсем понятно, что произошло, но при этом в цветке образуются ранки источающие кровь. Те, что подешевле, доставляют ларам некоторые неудобства. Если взять подороже, то неприятных ощущений можно избежать.
— Вас надо сжечь. Вместе с лавкой. Во благо всех мужчин, — раздосадовано произнёс я, разворачиваясь.
К Оскорану было принято решение заехать после гладиаторских боёв, тем паче, что вернее всего он сам находится там. Можно было бы и на трибунах… только вот со слов Лумма, Оскоран не будет разговаривать на глазах у общества. Перед ристалищем, я задержался в карете. Пока никто не видел, откупорил кувшинчик и попробовал на язык зелье. Вкус мерзкий, но… в голове слегка посвежело. Улыбка самопроизвольно растянулась. Привязан, говорите…
Слуга, которого прикомандировали к нам при входе, провёл нас вокруг стоянки карет и указал на лестницу одной из трёх каменных лож приподнятых над землёй метра на три и расположенных относительно друг друга по дуге. У всех лестниц, ведущих к этим площадкам, стояла охрана. Причём… везде разная.
У центральной ложи стояли наши, имперские воины. Около правой, к которой нам было велено идти — тянули свои спины воины Колского локота, судя по гербам, а вот у левой…
— Это чьи? — Спросил я Лумма, хотя ответ уже и так знал.
— Карающие, — ответил тот.
— Здесь орденские? — Я посмотрел на старшего воина.
— Выше бери. Сам Верховный, — словно не поняв вопрошающего взгляда, ответил Лумм.
— Император их что, к себе не подпускает?
— Не в этом дело. Колский локот, не признаёт орден Гнутой горы и чтобы не оскорблять никого, Император повелел построить для них отдельные ложи.
— То есть не признаёт?
— Ну-у… Как бы объяснить. Официально, локот подчиняется Империи и соответственно Ордену, только вот испокон веков, его локотство жило в мире с эльфами. А эльфы принимают не всю человеческую магию. Орден Гнутой горы точно не принимают.
— Странно. Я почему-то не слышал о таком. А как же обязательное требование ордена о магических детях?
— Детей локот отдаёт. Против императора пока идти не смеет.
— То есть… пока?
— Поднимайся, — указал на лестницу Лумм.
Жест его был понятен — нас уже слышала охрана.
Возможно, я бы не обратил внимания на новодел, только вот крайние трибуны, ну или ложи, были покрыты пластинами с «моей» каменоломни. Центральная отличалась по оттенку. Даже издалека.
На сравнительно небольшом балкончике кроме того самого эльфа находились ещё два его сородича, выделявшихся даже сидя, ростом. За ними сидели ещё трое «маститых» человеческих знатных. Вернее всего сам Колский локот и его приближённые. Эту же теорию подтверждали Марлетта с Шогуном, сидевшие около знатных. В ступор вводил ближайший к нам человек — Оскоран. Я склонил голову, как только поймал его взгляд. Он на удивление улыбнулся и сделал приветственный жест рукой. Мой старший воин резво исчез с ложи.
Бои гладиаторов… Зрелище не для слабонервных. Нет, если издалека… то ты не осознаёшь картины всего происходящего. Ну, фехтуют люди. Ну, наносят друг другу удары после которых падают… Но это издалека. Мы же оказались в VIP-ложе. А отсюда вид открывался пооткровенней. Мы вошли в момент, когда довольно крупный воин проигрывал более мелкому, и самое главное неказистому мужичку. Такого просто не могло быть. Вне зависимости от мастерства, в любом мире, физическое превосходство всегда даёт преимущество. Это закон. Здесь он мог нарушаться только в одном случае — магия. К тому же, крупный гладиатор не был новичком, уж это я точно могу определить.
— Вы опоздали, — раздался голос эльфа, после чего все обратили внимание на нас.
— Селианул… — начал тысячник дворцовой.
Эльфу хватило буквально взгляда, чтобы оборвать его речь.
— Мы… Вернее я не мог, — выдавил я из себя.
— Что ты делать?
— Проспал.
Обманывать не имело смысла — эльф, точно маг и почувствует ложь.
— Это ваш воин… — осуждающе посмотрел эльф на Оскорана.
— Молод и глуп, — ответил тысячник дворцовой.
— Ты сможешь одолеть его? — Рука эльфа протянулась в сторону сухонького мужичка на арене, добивавшего своего противника. — Это раб Верхний маг.
Я замялся с ответом, ловя взгляд Оскорана.
— Мои подчинённые сильны, но они не рабы! — Ответ тысячника дворцовой, был достоин аплодисментов.
— Могу, но не буду, — дополнил я. — На это у меня свои причины.
— А со мной сможешь?
Мой взгляд автоматически дёрнулся в сторону ложи с Верховным магом. Попытаться выйти против эльфа можно, но… Я ничего не знал о них. А идти против противника, чьих способностей ты не знаешь, несколько неразумно. В любом случае показывать себя перед магами было просто нельзя. Селинаул уловил мой взгляд.
— Вы хотите против ордена, но боитесь ордена? — Голос эльфа был по прежнему мелодичен, но чувствовалась жесткость с которой была произнесена фраза.
— Это не страх. Это разум.
— Ты ложь. Я чувствую в тебе страх. Все люди страх. Это ваша слабость. Расскажи про битва орков.
Пока я обрисовывал события северного сопровождения, эльф казалось не слушал меня, наблюдая за боем двух гладиаторов, но только я закончил, как он предложил, хотя скорее приказал, рассказать о том же Ротимура, а следом и Ильнаса. Я в это время краем глаза изучал соседние ложи. Императорскую семью особо видно не было — по периметру балкона, на котором они находились, стояли воины. А вот ложу Верховного мага, было видно прекрасно.
Мужик как мужик. По крайней мере, издалека. Встретил бы на улице, решил бы, что обычный знатный, а не маг. На вид шестидесяти нет. Не сухощав, но и не толст, можно даже крепким назвать. Да и наверно глупо магу быть иным — уж себя-то в форму привести, проблем нет. Свита что-то нашёптывает изредка… Ба! А вот того что за спиной стоит я вроде как уже видел, причём не далее как вчера, вернее сегодня. Со спины бы… Точно бы смог сказать. Тоже что-то нашёптывает. Сволочь орденская… Я на всякий случай отошёл за Ротимура. От взгляда Оскорана мои передвижения не ускользнули. Он медленно перевёл взгляд в сторону Верховного мага. Маг смотрел на нас и демонстративно поздоровался с тысячником дворцовой. Тот слегка наклонив голову в сторону — ответил.
— Оскоран, — вдруг произнёс посол эльфов, — я соглашусь условия Император. Если он, убить раба мага. Маг играет бесчестно.
Под «он», подразумевался, по всей видимости, я.
— Думаю это можно устроить, — ответил Оскоран.
— Хочу, чтобы он вышел, как воин Императора. Маг должен знать, кто убил его раб.
Это была не прихоть… и совсем даже не блажь. Эльф играл свою партию…
— Я могу переговорить с вами, тысячник Оскоран? — Склонил я голову.
— Говори здесь, — опередил с ответом тысячника, Селинаул. — Эльф может оскорбить недоверие.
Сволочь ушастая. Пользуется положением.
— Полагаю, уважаемый Селинаул, рассмотрел меня. Полностью. И теперь желает, чтобы Верховный маг тоже рассмотрел меня, — как мог, завуалировал я информацию для Оскорана.
Тот не казался удивлённым. Возможно, и сам догадался.
— А ты есть ум, — ухмыльнулся эльф.
— Я могу согласовать с Императором? — Обратился Оскоран к эльфу.
Селинаул кивнул.
Оскорана не было минут пятнадцать. За это время сухонький гладиатор убил ещё одного. Я же успел сделать для себя кое-какие выводы. Например, судя по тому, что Оскоран согласует мой выход, Император знает обо мне как о маге. А это значит, что как минимум меня готовили не к заговору. Уже радует.
— Вас приглашает тысячник, — раздался сзади шёпот.
Развернувшись, я пошёл к занавеси выхода.
— По максимуму используют ситуацию. Хотят нашего конфликта с орденом. Чуть ли не в открытую говорят, либо мы, либо орден, — начал со старческого ворчания тысячник. — Сможешь выйти так, чтобы не раскрыться? — Оскоран пристально посмотрел на меня. — Я знаю, ты умеешь прятаться от магического взгляда.
— Зелье, которым напоили раба сильное, но он не маг. Смогу. Поймёт ли Верховный кто я… Не знаю.
— Никаких молнии или других видимых проявлений магии. После боя тебе в любом случае придётся спрятаться, пока разберёмся что к чему. Тем более, что орден всё равно уже интересуется тобой. Что именно делать и куда ехать я тебе расскажу позже. Теперь что ты должен будешь сделать, если вдруг случится такое, что раскроешься на арене. Беги. Северные ворота будут открыты. Там же будет жеребец. Воинов предупреждать не буду. Нельзя. Постарайся не убивать их. Ночью придёшь к заливу и найдёшь корабль «Цвет империи». На нём тебя встретят. К знакомым и друзьям не обращайся. Официально я вынужден буду объявить тебя орденским, поэтому неизвестно как они отреагируют. Но лучше всё-таки, чтобы никто не понял кто ты. Если всё пройдёт хорошо, помни, маги постараются тебя спровоцировать, чтобы убедиться в том, что ты обычный человек. Не реагируй. Они не посмеют безосновательно нанести вред тысячнику Империи. Это сейчас твой лучший щит.
— Но, как оказалось, не идеальный.
— Ерунда. Эльфы держат своё слово, так что считай, ты сейчас совершаешь неоценимый подвиг для Императора. А он такого не забывает. Ну, всё иди. Ронт тебя проводит, — Оскоран подозвал жестом одного из воинов. — И ещё, не вздумай проиграть. Я на тебя поставил.
Шутник, блин. Мы отошли шагов на пятьдесят, когда до меня дошла вся серьёзность происходящего.
— Ронт, подожди, — я развернулся и буквально бегом вернулся обратно.
Ступени лестницы ложи я чуть перепрыгнул в три прыжка. Оскоран, уже сидевший на своём месте, удивлённо посмотрел на меня. Но сейчас меня интересовал не он.
— Я могу к вам обратиться с просьбой? — Прошептал я на ухо Селинаулу.
— Ты уже обратиться.
— Если вдруг произойдёт что-то непредвиденное, пообещайте, что обеспечите безопасность моим друзьям.
— Воины, убивавшие орков, достойные воины, — без тени ухмылки, повернувшись ко мне лицом, произнёс эльф.
— Пообещайте.
— Обещаю.
Всё время пока я ожидал вызова на арену, меня мучил один вопрос: А насколько я буду нужен живым Империи, после этого боя? «Неоценимый подвиг для Императора» ведь уже будет совершён! Для себя я решил, что уж на судно «Цвет империи» я точно не попаду.
Маг, присутствующий на проверке, был очень удивлён. Ещё бы, перед ним стоял знатный-гладиатор. Однако протянуть амулет, на который надо дыхнуть, он не забыл. А вот осмотреть меня магическим, не удосужился. Разумеется, я собрался и насколько мог, прикрыл в себе мага, но вот бы он был удивлён магу-гладиатору. В паре с орденским магом стоял клерк империи, фиксировавший результат антимагической проверки. Интересно, а чем напоили того сухонького гладиатора, что на него не отреагировал амулет?
Стоящий сразу за проверяющими воин, предложил сдать ему на время ножны и взять щит, шлем и щитки на неприкрытые щитом конечности, то есть ноги и правую руку. Отказываться я не стал: какая никакая защита. Хотя со щитом, мне как магу, не так удобно. Зато дополнительное прикрытие от взгляда с ложи магов.
Глашатай представлял меня очень пафосно. Тысячник империи! Воин, победивший в одиночку земляного дракона и сотни орков! Мужчина, завоевавший сердце самой красивой лары Дуварака! Он объехал все земли Руизана в поисках самых сильных воинов, чтобы вызвать их на бой и ещё раз доказать свою непобедимость! Бесстрашный Элидар!
Интересно, а кто ему рассказал про земляного дракона? А про Исину? Или он там, на ходу придумывает и, так уж просто его фантазии совпали с реальностью? А ведь я и вправду хорош!
Моего соперника представили менее длинной речью: И вновь на нашей арене гладиатор не потерпевший в своей жизни ни одного поражения — Елиан!
А толпа любит этого раба. Мне так не кричали. Ещё бы. С обывательской стороны, я, наверное, выгляжу как мажор, пожелавший покрасоваться перед публикой.
Гладиатор, повернувшись к ложе Императора, встал на колено и, склонив голову, поцеловал лезвие своего меча. Точное значение такого действия я не знал, но наверняка что-нибудь пафосное, типа: отсеку себе губы, чтобы император мог приложить их куда нужно. Уф! Отсутствие эликсира давало о себе знать. Я стал раздражительным и это очень плохо. Надо было съесть побольше той гадости зельника. Пусть бы во рту выросли волосы. На колено становиться я не стал. Просто повернувшись, кивнул головой, как будто собирался откланяться. Император понял этот жест по своему (хотя я никакой смысл в него не вкладывал) и махнул рукой, разрешая начать. Прежде чем повернуться лицом к своему сопернику, я успел заметить одну рыжую фаворитку сынка главы империи, сидевшую в ложе императора вместе со своим отцом. Как-то быстро я записал её в падшие женщины, поверив Солии. В принципе ничего предосудительного Исина не делала. Практически любая из дам Империи согласилась бы посмотреть гладиаторские бои рядом со столь высокопоставленными лицами.
Звон металла раздался не сразу. Для начала мы больше минуты, соблюдая дистанцию, шли по кругу. Я оценивал противника, а он показательно играл мечом, крутя его, то так, то этак. Цепкий взгляд осматривал меня. Очень цепкий взгляд. Чувствительный…
В какой-то момент гладиатор начал первым, проведя довольно ленивую атаку с дальней позиции, даже не пытаясь меня достать. Я так же лениво кончиком клинка отбил его выпад и провёл аналогичную проверку. Собственно как я и ожидал, он принял меч на щит, поставив тот слегка под углом. Клинок ушёл вскользь правее… И тут раб сделал невероятный рывок вперёд, стараясь нанести рубящий боковой удар по шлему. Попытался воспользоваться тем, что я раскрылся. Наивный. Я слегка присев, прошёл под лезвием его оружия, прикрыв на всякий случай голову щитом и одновременно вводя свой клинок в круговое движение в область колен противника. Ого! Он словно почувствовал, что удар будет нанесён именно туда и очень грациозно, а самое главное вовремя подпрыгнул, пропуская под собой меч. Чем плохи прыжки во время боя, так это тем, что ты более чем на секунду не имеешь возможности контролировать положение своего тела. Вернее контролировать можешь, а вот повлиять… Я, воспользовавшись такой оплошностью, постарался изменить траекторию движения своего оружия и зацепить, пусть и плашмя, ногу раба. Падение после этого должно быть комично. По крайней мере, я падал. Валейр любил данный приём. Противник удивил меня второй раз, вовремя поджав свою конечность. Это не могло быть случайностью! Настолько быстро отреагировать на ситуацию… Смутные подозрения… Смутные подозрения рассеялись, после того как мы оба разорвали дистанцию. Я по причине недоумения, а гладиатор, потому что приземлился не так, как планировал. Я распустил магическое зрение, и тут же всё встало на свои места. И победы этого «гладиатора», и ощущение взгляда, и то, как он прошёл магическую проверку… Собственно и я также прошёл. Прошёл потому, что не использовал зелья.
Передо мной стоял маг. Да, возможно слабый — за щитом было не разглядеть. До мужика, по всей видимости, тоже дошла абсурдное стечение обстоятельств, так как я во время боя слегка ослабил контроль над собой и нити силы полыхали чуть ярче, чем должны светиться у обычного человека. Издалека вряд ли заметно, а вот вблизи…
Мы посмотрели друг другу в глаза. А вот теперь начинался настоящий бой. Я может и сильнее, но должен контролировать «внешность» своих сил — маскировкой от глаз с ложи пренебрегать нельзя. Соперник, к тому же, наверняка опытнее. Опять же… Биться надо быстро и однозначно убивать. Причём убивать всего несколькими ударами. Император имел право остановить бой, если захочет. Я видел, как он спас так жизнь одному израненному рабу. Так что… никаких тяжёлых ранений. Один или два удара. Смертельных удара. Ну что ж, Валейр! Спасибо за все твои уроки. Если выживу, до земли поклонюсь.
Гладиатор снова начал хождение по кругу, но я решил не давать ему шанса собраться с мыслями. Он ведь готовился к бою с простым смертным… Широкими шагами я пошёл прямо на него, наблюдая за переливом магических сил противника и готовясь провести атаку, как только пойму, что он собирается предпринять. Тактика очень эффективная против магов. Ему, поскольку я нахожусь в движении сложнее определить мои намерения. Двигаться, двигаться и ещё раз двигаться. Не дать сосредоточиться ему на каналах.
Гладиатор не ожидал. Он стал пятиться. Растерянный и дезориентированный противник, это мёртвый противник. Я уже подходил на расстояние удара, но так и не мог понять, что собирается предпринять раб. Он продолжал пятиться, прикрывшись щитом. Это плохо. Взмах и удар по ребру щита так, чтобы он ему мешал нанести немедленный ответный мах клинком. Теперь шаг влево и резко вниз, чтобы щит мешал его обзору. Удар по ногам. Он вовремя понял и отступил. Щит словно в замедленном действии, пошёл влево, открывая тело врага. Отбить своим щитом его колющий удар. Рывок вперёд! Щит в щит! Как можно сильнее. Гладиатор не упал, но тем хуже, поскольку равновесие на миг потерял. Я пошёл на риск. Очень неудобно колоть в ближнем бою. Руку надо отвести назад очень далеко. Это делать очень долго… Завести кончик лезвия за щит соперника и потом сильно и главное резко, воткнуть его. Куда? Тут уже не всегда угадаешь. Но брони на нас нет, поэтому хоть куда. Это думается просто, а вот выполнить такой манёвр… Раб же избрал правильную тактику, пытаясь ударить крестовиной меча мне в шлем. Мой клинок и его кулак достигли цели почти одновременно. Почти, но не совсем. Я уже ощущал упругость под клинком, когда получил ошеломляющее замятие моего «головного убора».
В голове слегка шумело. Шлем, сдвинувшись в сторону, частично закрывал обзор боковым щитком. Гладиатор лежал на земле и, хватаясь за лезвие, пытался вынуть клинок из своего живота. Одной рукой у него не получалось, а на второй мешался щит. Не знаю, был ли удар огромного барабана, останавливающий бой, но я рисковать не хочу. В крайнем случае, скажу, что не расслышал. Вынув кинжал, я сделал шаг в сторону раба-мага. Забавное сочетание. Он всё понял. Он был настоящим мужчиной и не стал судорожно дёргаться. Просто замер и смотрел на приближающуюся смерть. Опустившись на колено, я практически одновременно с ударом барабана вогнал лезвие под шлем. Очень вовремя вогнал. На его правой руке сверкнули молнии.
Сердце бешено колотилось. Руки слегка трясло. Но я остался в сознании, хотя и потерял на некоторое время ориентацию в пространстве. Как он хорошо приложил меня! После удара молниями я оказался на четвереньках. Встать из этого положения я не пытался — сил не было. Тут как бы просто удержаться и не упасть на мертвеца. Лицо мага с остекленевшими глазами, находилось от моего всего сантиметрах в двадцати. Я видел, как каналы жизни с невероятной скоростью пустеют. Полностью понимать происходящее я стал, когда чьи-то руки, взяв меня с двух сторон стали бережно поднимать в вертикальное положение.
— Держитесь господин. Держитесь. Вы провели прекрасный бой, но надо удержаться на ногах. Воин, покинувший арену на чужих плечах, менее уважаем, — лопотал шепелявый голос слева.
Я с трудом повернул голову на него. Сутулый мужик в рубище. Печать на виске. Справа меня тоже кто-то держал. Вняв совету сутулого, я старался передвигать самостоятельно ноги и приподнял, как мне казалось на тот момент, гордо голову. Мышцы шеи предательски дрожали.
Трибуны вокруг бушевали. В особенности бюджетная часть. В сторону ложи магов даже несколько предметов полетело. Смело. Очень смело. Даже учитывая то, что в этот момент на ложе никого уже не было, это лихой поступок. На встречу нам бежала четвёрка воинов.
— Тот жив? — Спросил один из них сутулого, перехватывая меня у него.
— Не-е. Уже у духов. Хороший удар.
— Уберите его.
— Как скажете, господин.
Как только меня вывели с арены, десяток дворцовой стражи взял меня в «коробочку». За их спинами было видно обескураженного мага, проверявшего меня перед выходом на арену. Его оттеснили в угол трое воинов с копьями. Нет, на мага их не направляли, но в случае чего у того не было шансов. Особенно учитывая двух арбалетчиков в шагах десяти.
Буквально сразу подлетела карета, в которую меня хоть и, стараясь бережно, но всё же, из-за спешки небрежно, запихали. Только там я позволил себе расслабиться и лечь на скамью, после того как лекарь при помощи молоденького паренька снял с меня шлем. Для этого пришлось его слегка погнуть.
— Поздравляю! — Только войдя в комнату, произнёс Оскоран. — На такое мы даже надеяться не могли. Эльфы только что пообещали выдвинуть тысячу, в случае начала войны.
— Всего-то? — Встал я из кресла, поставив фужер на стол.
Через час после боя мой организм справился с последствиями удара мага. Бок слегка побаливал из-за ожога, но не на столько, чтобы глушить боль.
— Тысяча эльфов это много. Ты просто не видел их в бою. Сиди.
— А вы видели? — Опустился я обратно.
— Один раз. В последнюю орочью. Их посол, — Оскоран сел за противоположенный край круглого стола, — пожелал посмотреть на военные действия. Император тогда проявил чувство юмора и разрешил им присутствовать на одном из сражений. Не уверен, что мы бы выиграли его, если бы, не те десять эльфов.
Тысячник поднял руку, и слуга, стоявший у дверей, подскочил, чтобы налить ему вина.
— Покинь нас, — дал распоряжение слуге Оскоран. — Ну что ж, теперь давай о тебе, — как только «лишние уши» вышли, продолжил тысячник. — Ты прекрасно подставил Орден, и они постараются реабилитироваться. Верховный, разумеется, понял, что ты тоже… Поэтому постарается раскрыть тебя каким-нибудь способом.
— Допустим, это произойдёт, и что?
— Ну… локоты могут и бунт поднять. Многие своих детей в Орден отдали. Многие ходили к Императору с просьбами разрешить спрятать. Император отказывал. А тут ты… То есть можно было.
Я кивнул, в знак того, что понимаю.
— Тебе надо покинуть Дуварак. В Бирюзовую тебе тоже нельзя. Нельзя вообще чтобы маги знали о твоём местоположении. Поэтому… — Оскоран отпил вина в раздумьях, — попутешествуй.
Видимо мой взгляд выразил вопрос, потому как, посмотрев на меня, тысячник продолжил:
— Я мог бы отправить тебя инкогнито в какую-нибудь крепость, только вот… надо признать, что среди воинов, причём даже сотников и тысячников, вполне достаточно информаторов Ордена. Боюсь, тебя найдут. А если ты будешь передвигаться, да ещё под чужим именем… Посмотришь на Империю. Развлечешься. Ты это умеешь, судя по прошлой ночи. Документы на временное освобождение от службы, тебе уже готовят.
— Когда? — Несколько обескуражено поинтересовался я.
Как реагировать на такое известие, было не понятно. Толи действительно в отпуск отправляют, толи в ссылку, чтобы не мешался.
— Через руки. Сразу после свадьбы.
— Какой свадьбы?
— Элидар… — укоризненно ухмыльнулся тысячник. — На той балессе разумеется… Шучу, шучу… У тебя вроде одна невеста? Или нет? Если хочешь, можешь и вторую жену взять.
— Да я на первой не очень-то хочу.
— Почему?
— Есть причины.
— М-да… Я полагал, что ты мужчина… Ты понимаешь, что она дочь Плеча?
— Разумеется.
— Тогда я не понимаю тебя. Каким местом ты думал, когда кувыркал её в простынях? Боюсь, в этом вопросе даже я не способен тебе помочь. Да и не хочу если честно. Так что я бы на твоём месте очень подумал, прежде чем отказаться. Плечо не тот человек, что готов будет простить честь своей дочери.
— Хорошо, я подумаю.
— Ну, вот и славненько. А теперь… Слуги покажут тебе комнату.
— Не совсем понял, тысячник Оскоран. Какую комнату?
— Дворцовую. Я не могу тебя сейчас выпустить на улицы Дуварака. Приём ещё не окончен и в столице много орденских, — Оскоран встал. — И ещё… император велел тебя наградить. Хочешь что-либо памятное или банальное?
— Лучше банальное.
Тысячник улыбнулся:
— Полагаю тридцать империалов вполне достойная сумма?
— Лучше тридцать один. Или двадцать девять.
— Забавно. Откуда такая избирательность?
— Число не нравится. Суеверный.
— Нехороший ответ. Вера то ведь в Империи разрешена одна. Слышал бы тебя Верховный маг, обиделся бы. Хотя он и так на тебя обижен, — улыбнулся тысячник.
На следующий день ко мне заглянул Лумм. И это было очень приятно, потому как меня из комнаты просто не выпускали, да и информационный голод присутствовал. Как там наши? Что творится за пределами дворца? Да и в его пределах…
— Элидар! Ну и взбаламутил же ты пруды Империи.
— Рассказывай, — поднялся я с кровати ему на встречу. — Пить то хоть можно?
— Если через уголь пропустить.
— Ну, рассказывай, рассказывай. Не стой. Присаживайся, указал я воину на стул.
— Говорят… Верховный маг когда ты убил того хмыря, молнию в пол пустил. Так его распёрло… Он даже голос на Императора повысил, намекая, что ты не можешь быть обычным человеком. Требовал проверки. Император сказал, что ты сейчас при смерти, и он не может допустить магов к тебе, так как не совсем доверяет после произошедшего им. Да и народ не очень доволен обманом. Верховный уехал в тот же день. Народ только и говорит теперь о твоём бое. Такие эпитеты о магах! Ты бы слышал! И при этом… — Лумм понизил голос, — никого за такие слова ещё не поместили в подвалы.
— Понятно. Как Ильнас?
— Так они с Ротимуром уехали сегодня.
— Куда?!
— Колский локот пригласил их к себе в гости. Ротимур даже Люйю с собой взял.
— Ротимур? Сам? Уехал?
— Сам. А почему он должен был отказаться от такого предложения?
— Потому что я здесь.
— Не слишком большого мнения о себе?
— Лумм, я ведь маг и чувствую ложь.
— Ротимур не хотел, но его приглашал на беседу посол эльфов, после чего Ротим передумал. Насколько понял, — голос старшего воина балансировал на грани шёпота, — эльфы, при разговоре с Императором, убедительно высказали надежду, что ещё встретятся с тобой.
А вот это хорошо! Ай да Селинаул! Ай да длинноухий! Сдержал и слово данное мне, и меня прикрыл. А я уж грешным делом бежать до свадьбы подумывал! Ну, если логично разобраться, то зачем Императору рисковать и оставлять меня в живых? А тут вон оно как… Против союзников не попрёшь.
— Лумм, будь другом, зайди к Ваине, попроси её ту балессу обратно забрать.
— Не получится. Она уже во дворце.
— Кто? Ваина?
— Нет. Балесса твоя. Я лично привёз.
— Зачем?
— Оскоран приказал, — Лумм явно глумился.
— Зачем?
— Сказал, чтобы ты в следующий раз головой думал, а не… Оставлять её было нельзя. Во-первых, неизвестно что вы там с ней делали и что ты ей рассказывал. А во-вторых, ни один обычный человек не сможет отказаться самостоятельно от настоящей балессы, если попробовал её. Это все знают.
— Я же смог.
— Так ты и не человек. В общем если оставить её, то орденские сразу поймут кто ты. Поэтому и забрали. Выдвигали предложение «потерять» её… Только Оскоран запретил. Сказал, что нельзя так с чужой собственностью. Дословно: пусть он сам со своим цветником разбирается. Наукой будет.
— Вы что на совете обсуждали?
— Не то чтобы совет… А что мне было делать?
— Что ещё говорили?
— Остальное не интересно.
— Лумм!
— Даже если бы хотел, не рассказал бы. Я же на службе, сам понимаешь.
— Значит, что-то ещё обсуждали…
Лумм улыбнулся:
— Не хитри. Всё равно не умеешь.
— Тогда ответь мне на ещё один вопрос: Исина спит с младшим императором?
— Знаешь, Элидар… Разбирайся-ка ты и вправду со своим цветником сам. Ладно? Не вмешивай других.
— Значит действительно… Иначе бы ответил.
Ну, что ж, сам так сам. А вот хрен ей в огороде, а не свадьба. Пусть пользованной живёт. Я уж как-нибудь пересуды о недостойном поведении переживу. Возможно, конечно, я не правильно интерпретирую слова Оскорана, но, по-моему, его особо не волнует данный аспект моей жизни. Просто тысячник получил приказ от Плеча, перед тем как спрятать меня — женить.
Весь мой боевой пыл сбил лично Плечо. Он, словно почувствовал и явился (Сам!) буквально через четверть после визита моего старшего воина. Причём не просто так, а с бутылочкой дуваракского! В процессе разговора до меня дошло, что ему успели доложить (Лумм всё-таки сволочь) о том, что я осведомлён о связи его дочери и младшего императора. Плечо вполне здравомысляще обрисовал его ситуацию, как отца, и мою, как человека побывавшего в постели Исины. А так же очень осторожно намекнул, что он тоже не в восторге от такого поведения дочери. Причём не врал. Если бы Плечо предложил мне деньги или ещё что, я бы послал его, так как не пришёл бы он ко мне с этим разговором, если бы не эльфы. Нет, разумеется, они не вели с Плечом разговоров обо мне. Просто де-факто Плечо не имел сейчас никаких рычагов давления на меня. Лишить меня должности или звания? Так уже готовы бумаги о моём временном отпуске. Причём бессрочном с сохранением всех привилегий, в том числе и дома на берегу залива. Убить или покалечить? Так ему потом Император сам кол воткнёт куда надо. Не было у него другого выхода, кроме как договариваться. И Плечо просил… Действительно просил.
В общем… я смалодушничал, и мы договорились. И даже подписали бумагу, по которой, если вдруг у Исины возникнут имущественные претензии к моей второй и последующим жёнам (разумеется, после моей смерти, если таковая произойдёт) то они восполняются за счёт Плеча, ну или его наследства. До моей смерти Исина и так не могла ни на что претендовать. Затем мы пожали друг другу руки. По сути, это может и не идеальное разрешение создавшейся ситуации, но довольно безболезненное. Сторона невесты сохраняет лицо перед обществом, а я, не получаю влиятельного врага в будущем.
Следующее утро преподнесло сюрприз.
— К вам лара Исина, — после того как я разрешил войти, доложил слуга.
Отложив книгу, я не спешил отвечать. Договор с её отцом не требовал обязательного общения. Не принять её? Пусть помается, нервы себе немножко расшатает, а то они у неё стальные уж очень. Слуга терпеливо ждал.
— Зови, — вздохнул я, вставая из кресла.
— Элидар, — склонила голову, после того как вошла, рыжая стерва.
— Исина, — собезьянничал я.
Впрочем, сарказма она не поняла.
— Элидар, я бы хотела переговорить с вами по поводу одного ночного инцидента, вызвавшего кучу слухов…
Я ещё не совсем отошёл от её наглости заявиться ко мне лично, а она ещё и пришла с претензиями! Она! Ко мне! Мир сходит с ума. Пока я, глуша огонь гнева, старался подобрать цензурные слова, Исина продолжала свой монолог, прохаживаясь по комнате, словно преподаватель, отчитывающий нерадивого ученика.
Я получал порцию словесных завуалированных люлей, причём даже не за балессу. Как раз связь с ней, и даже её покупку, Исина не могла порицать. Я мужчина и имею полное на это право (всё-таки есть определённые прелести в этом мире), хотя она (Исина, то есть) и не в восторге от этого. А вот разговор с Альяной, произошедший в ту ночь… Оказывается его, слышал весь этаж, как и признания в любви рабыне. И вот именно это ставило Исину в объект насмешек. Жених то накануне свадьбы ведёт любовные разборки с ещё одной ларой. Да ещё с какой! С той ларой, что стала притчей во языцех в связи со своим поведением.
Чем дальше продолжалась её речь, тем в большее недоумение впадал я. Она ведь вполне серьёзно… Как она вообще смеет… Вроде не замечал за ней отсутствие разума.
Наконец я не выдержал и взорвался:
— Ты в своём уме? Или тебе его император через цветок выбил? Как ты посмела прийти ко мне, с какими-то ни было недовольствами? То твой отец приходит с просьбой взять тебя в жёны, то ты приходишь с явным намерением разрушить свадьбу.
Исина хладнокровно улыбнулась:
— Поиздеваться пришла, — её тон отдавал сарказмом. — Заодно и прояснить, наши взаимоотношения. Ты унизил меня, я — тебя. Мы квиты.
— И чем же, позволь узнать, я нанёс тебе унижение? — Иной вопрос, от такой наглости, я сформулировать не смог.
— Я тебе только что разъяснила. К тому же, не стоило доводить до просьб моего отца.
— Вот так? Надеюсь, ты понимаешь, что ни о какой свадьбе после такого, речи идти не может?
— Я надеялась на иную твою реакцию… — сжала губы Исина. — А если ты так поворачиваешь… То… Ты подписал соглашение. Если ты не выполнишь его — предстанешь перед судом, и уже там будет решаться, выполнять тебе его или нет. Ну а поскольку ты тысячник Империи… То судить будет либо правое Плечо, либо кто-то из императорской семьи. Ну, и уж, поскольку ты всё равно всё знаешь… догадайся, кто именно? Так что либо оковы любви… либо рабства.
Плечо… Как он грамотно меня… Одно дело просто нарушить слово… Да это не достойно мужчины, да это порицаемо, но в некоторых обстоятельствах возможно. Но нарушить договор на бумаге… Это действительно суд.
— Ты можешь идти, — сухо произнёс я.
— Элидар, — ухмыльнулась она, — ты возьмёшь меня в жёны?
Вот оно, истинное лицо придворной лары.
— Да. Послезавтра, — сухо ответил я.
— Пригласите ко мне Лумма, — приоткрыл я дверь, после того, как Исина ушла.
— Лумм, слушай, я тут решил разобраться со своим цветником, как ты говорил… Но, поскольку выходить из дворца я не имею возможности, не мог бы ты привезти алтыря с рабского рынка и моё недавнее приобретение? Дам ей вольную.
Воин ответил не сразу.
— Могу. Зачем такие сложности? При дворе есть алтырь. Даже несколько. Да и стоит ли? Она не сможет выжить без хозяина.
— Это уже не мои проблемы. А насчёт дворцовых алтырей… В этом… этой цитадели молчания любой чих превращается в смертельную болезнь через четверть дня. Не желаю лишних слухов накануне свадьбы. И так отхватил по полной от невестушки.
— Как скажешь. Но, я должен доложить Оскорану.
— Разумеется. Надеюсь, он не будет против.
Свадебная церемония проходила прямо во дворце. Минимум гостей. Всего человек двадцать. Жаль, что так мало, я надеялся на большее количество. Алтырь начал зачитывать нам бумагу, по которой мы становились мужем и женой, после чего мы должны были прижать большие пальцы к серым пятнам на документе.
— Подождите, — остановил я торжественную речь алтыря, — тут некая ошибка.
Гости недоумённо затихли, глядя на меня. Краем глаза я видел Оскорана. Тот появился в последний момент и, встав за спинами гостей, улыбался теперь во весь рот. Догадался-таки. Или алтыря, который приходил ко мне, раскрутил. Не зря Оскоран эту должность занимает, ой не зря.
— Какая же? Либалзон Элидар? — Первым ожил алтырь.
— Не просто женой, а второй женой, — ответил я.
Шепотки недоумения создали лёгкий шорох вокруг. Исина покраснела. Плечо сердито смотрел на меня. Вторая жена… Как бы объяснить… Это вторая жена. Вторая во всём. В статусе, детях… Стать второй женой это унижение для благородных лар. Принять вторую жену — такое случается. Бывает женщина бесплодна или смертельно больна, хотя здесь и то и другое для богатых людей редкость, но, тем не менее, случается. Вот тогда и берут вторую жену из более простых сословий. Ещё бывает, муж хочет насолить первой жене или прошла любовь… Но, стать второй женой…
— Тогда… мне необходимо время, чтобы переписать документ.
— Разумеется. А я пока представлю мою первую супругу. Ласа, — я повернулся к колонне, около которой стояла балесса, — подойди, пожалуйста.
Ласа скромно, но очень элегантно, по-другому она просто не умела, двинулась в мою сторону. Её волосы, по моей просьбе, были стянуты в хвостик, и печать на виске, изысканно переливаясь, была видна всем. Я специально не стал просить алтыря вывести её. Это был контрольный выстрел. Стать второй женой после рабыни…
— У вас есть документ подтверждающий брак, тысячник Элидар? — Довольно громко задал вопрос Плечо.
— Разумеется, — я протянул руку Ласе, и она отдала мне свиток. — Можете ознакомиться.
Плечо, подойдя вплотную, взял бумагу и развернул её. Затем повернулся к дочери.
Исина выбежала из зала, сказав перед этим всего одну фразу:
— Ты пожалеешь.
За ней шелестя тканью юбок удалились её мать и подруги. Плечо протянул свиток обратно:
— Хороший ход. Надеюсь, осознаёшь последствия?
— Разумеется. Как быть с нашим договором? Он нарушен с вашей стороны.
Плечо достал листок из-за пазухи и, разорвав, кинул мне в лицо. Пришлось вытерпеть.
— Давно я так не смеялся, — вызвал меня к себе Оскоран через день. — Чтобы остановить гнев Плеча пришлось к Императору сходить. Он тоже, кстати, повеселился. Вот, — тысячник протянул мне медный кувшинчик.
— Что это?
— Зелье для предохранения. Император передал.
— Зачем?
— Я откуда знаю, — ухмыльнулся Оскоран. — Видимо предлагает и дальше цветки империи опылять. Ладно, звал не для этого, — сменил тон тысячник. — Давай обскажу моё видение твоего… — тысячник сделал паузу, — поведения. К родным тебе ехать не стоит. Думаю и сам понимаешь. И в Якале и в вашем балзонстве, тебя однозначно будут ждать орденские. Дуварак покинешь в моей карете. В одной из деревень тебя будет ждать другая. Там уже все твои вещи. Мои ребята проследят за тобой вёрст десять. Если снимешь доску на потолке кареты, там обнаружишь тайник. Деньги на первое время. Документы. Там же обещанные тридцать империалов. Тридцать один. Я не забыл. Теперь о главном. Вот кольцо, — тысячник протянул мне украшение с камнем. — Если надавишь на камень, то возможно, из ближайшей тысячи в твою сторону направится десяток. Не всегда помогает, но лишним… Хотя в твоём случае я бы воспользовался этим перстнем только в крайнем случае. Император, разумеется, благоволит к тебе, но он несколько дальше от своих тысяч, чем твой несостоявшийся тесть. Итак… Мы не совсем ожидали, что орден так активизируется насчёт тебя. Они разослали во все свои представительства твоё изображение с некими инструкциями. Жизни твоей ничего не угрожает, а вот сделать так, чтобы ты раскрылся как маг, обязательно постараются. Им сейчас это очень надо. Так что, если почувствуешь мага рядом с собой, не хватайся за клинок и уж тем более не применяй магию. Будет совсем туго, воспользуйся уж лучше кольцом.
— То есть дать себя зарезать как свинью?
— Смотри по обстановке, — скривился Оскоран. — Только помни, если применишь магию, то не должно остаться никого кто бы видел это. Никого! В том числе и воинов охраны. Собственно именно поэтому, мои воины тебя сопровождают только до твоей кареты. Там будут уже обычные наёмники. Постарайся их сменить где-нибудь. Не подумай, что угрожаю, но ты вроде разумный юноша, поэтому говорю открыто, — оскоран оторвав от грозди винограда ягоду, поднёс её к губам. В случае если останутся те, кто видел как ты пользуешься магией, — он забросил виноградину в рот, — уже я буду заинтересован пустить твой дух на свободу. А я тебя найду. И ты это понимаешь.
— Смотрю, вы не особо верите в моё странствие инкогнито. Даже воинов пожалели. Я могу просто поселиться в каком-нибудь городке?
— Так ради твоей же безопасности и не даю. Как ни переодень, воины всё равно выделяются. Наёмники в данном случае будут лучше. А селиться… Селись. Никто не мешает. Ты волен делать всё что хочешь. Но не забывай, что если тебя найдут, то выкрасть тебя с обжитого места, подготовившись, для магов пустяк.
— А по дороге значит, нет?
— Как ни странно, нет. Допустим, один из орденских узнает тебя. Времени на сбор значительного количества их воинов, а уж тем более для вызова карающих, у него нет — ты уедешь. Поэтому будет вынужден воспользоваться тем, что есть под рукой — бандитами, наёмниками. То есть слабо подготовленными людьми.
— Других вариантов спрятать меня, нет?
— Есть. Могу в дворцовом подвале тебе комнату выделить. Собственно изначально так и предполагалось. Но, ты же не поймёшь такой заботы. А мне нужен союзник, а не загнанный в ущелье земляной дракон. Ещё раз повторюсь. Если орден будет готов, то тебя и из дворца выкрадут. Ты очень нужен ордену. Просто не представляешь насколько.
— Ну, почему не представляю? Вполне. И также представляю, насколько Империи не выгодно, чтобы я попал в руки ордена. Живым. Но, поскольку сами вы меня убить не можете — эльфы не поймут, то смерть от клинка орденских, будет всем только на руку.
— Ты сам ответил на свои страхи. Ордену ты нужен живым, а не мёртвым. И ты несколько преувеличиваешь свою значимость для эльфов. Они не станут портить отношения с Империей, из-за подданного Империи. Так что убить тебя, если уж мне надо будет, я всегда могу. Раз уж заговорили о смерти… — тысячник выложил на стол маленькую стеклянную бутылочку на верёвочке. — Знаешь, что это?
— Да. Яд. У черносотенников такой. Можно полсотни отравить.
— Тебе одному тоже хватит.
— Спасибо. Тронут. Как с зельем привязки?
— Не совсем тебя понял.
— Зелье. То, что я получаю.
— А-а, ты об эликсире источника. Забавно, правда? Маги страдают от нехватки магии. В карете пять бутылок Дуваракского. В них добавлен эликсир. Тебе должно хватить на пять лун, потом ты должен будешь явиться в тысячу Сварбского локотства, там найдёшь сотника чёрной, он выдаст т ещё. Он же и передаст письмо от меня. Если будет что сообщить…
— Сказать ему, — закончил я фразу Оскорана. — И надолго такое путешествие? — Очень заинтересовало количество лун названных тысячником.
— Пока не могу сказать. Всё зависит от дальнейших отношений с Орденом. А то, что они изменятся, отчасти благодаря тебе, это уже точно. В одном из локотств уже отказались отдавать ребёнка-мага. И Император на это не отреагировал. Карающие, конечно, всё равно забрали, но сам факт… Скоро Ордену будет не до тебя. К тому же, у них сейчас внутри раскол. Нет той веры в Магический круг. Нет…
Под перестук колёс кареты по булыжной мостовой было о чём подумать. Не то чтобы тысячник дворцовой врал… Но, остался налёт недосказанности… Нужен я ещё зачем-то Империи. Ой, как нужен… Хотя и вариант моей смерти от рук Ордена, тоже будет ей выгоден. Хитрит Оскоран. И вообще весь этот конфликт с Орденом… Если Император разругается с магами, кто будет поставлять ему эликсир «вечной молодости»?
