8

Под дверью собралась вся королевская рать. Мик и Чарли вернулись без пива и чипсов, что много сказало о результатах порученной им проверки. К ним добавились также Деннис и мрачная Айрин, нервно зыркающая по сторонам. Прямо клуб заговорщиков.

– Милости прошу, хотя угостить вас нечем, – я посторонился, пропуская их внутрь. Мика, впрочем, придержал на входе.

– Что, таки размагнитились?

– Неа, карточки действуют, только не работают, – объяснил фон со свойственной ему непонятностью и, уронив мне в руку ключи от пикапа, продавился внутрь. Его не очень-то придержишь, он как асфальтовый каток на ножках.

– Мои карточки кто-то заблокировал, – пояснил Чарли, двигавшийся в хвосте колонны. – Я так думаю, мама, потому что нормальному смертному такое вряд ли под силу. А у него карточек оказалась целая батарея, все читаются, и все отменены эмитентом.

– Кредитки пробуете? – хмыкнул комендант, почтив неодобрительным взором груду наваленного Редфилдом мусора. – Да, муторная была история. Банки кучу карт поотменяли, когда народ с места начал сниматься. Им не очень-то выгодно выдавать кредитки тем, кого потом не найдешь за всей этой суетой! Особенно когда наши здешние повадились на весь лимит карты затариваться и сваливать на север, в Нунавут или Северо-Западные Территории, или там наоборот на юг. Теперь банковская политика насчет кредитных линий гораздо менее развязная. Чтобы оформить карту, надо иметь постоянное место регистрации как минимум полгода, работу и текущий счет, а самый ходовой формат – дебетовая карта.

Мде. Придется все-таки добираться до своего банка и вычищать счет. На первое время должно хватить. Основные деньги, нажитые непосильным трудом, вложены с благоволения дона Риго в его бизнес. Тогда это казалось хорошей идеей, потому что он прокидывать не станет, а шанс на его разорение выглядел донельзя смехотворным. Позвонить ему, что ли? Нет, сперва все-таки Зияния. Если мы окажемся состоятельными ликвидаторами, то и позвонить можно будет не с попрошайническими целями, а с серьезным предложением услуг по новому профилю. До тех пор придется как-то перебиваться. У меня есть еще пара счетов в американских банках, наверняка имеющих свои представительства в Канаде, раз уж территория теперь объединенная. Опять же счетов бледненьких. Старину Редфилда так или иначе придется сажать на диету из хранительских soldier fuel, а то прогорим на одних его перекусах.

Тяжелы они, мысли о финансовом бремени.

– Прошу садиться, – я вяло помахал руками в сторону многочисленных кресел. – Итак, комендант, чем обязаны вашему личному вниманию?

Деннис не заставил себя упрашивать, тяжело плюхнулся в ближайшее кресло и скривил рожу так, что стало ясно – сейчас-то мы и поймем, что до сих пор было повидло.

– Прежде всего, я бы хотел объясниться по поводу того, что сегодня было на дороге.

– Эй, я просто не подготовился, – смутился Чарли.

– Ты в порядке, – комендант махнул на него рукой. – Ты молчи. Я вот к этим обращаюсь, к двоим… троим… а это еще кто? Тоже их ваших?

– Тоже с ними, – поправил Фирзаил педантично. – Не скажу, что к большой радости.

– Черт те что творится, – Деннис нахмурился, с трудом отлепив от эльфа настороженный взгляд. – Вообще новый какой-то… впрочем, спасибо уже на том, что не впился в глотку. Так о чем я… да, насчет того. Чтоб вам ясно было: никакого беспредела мы не поощряем и не допускаем. Стрелять пришлось, это правда, потому что такого рода событие уже не впервые, и в прошлые разы нам мягкотелость боком выходила. В самый первый раз мы вообще не хотели стрелять, и они прямо сквозь кордон прорвались, двоих насмерть сбили, прочим тоже досталось. Во второй встали на дороге дальше на юг, чтоб блокировать в удобном месте, так они развернулись, выскочили на 513-ое и по нему через самый этот поселок пробовали прорываться. А когда их остановили, еще хуже вышло, сдаваться они не собирались и не особо разбирали, в кого самим стрелять.

– Кто они хоть такие-то? – Мик вклинился в паузу, взятую комендантом, чтобы перевести дух.

– Они – это добытчики из Северной, или Свободной, Канады. То есть не оттуда, а для них. Считайте, своего рода подрядчики. Им там все нужно – продовольствие, медикаменты, оружие. Но после того, как они провозгласили отделение, правительство их от кормушки отставило. Не то чтобы эмбарго, но наценки на поставки как для экспорта, таможенные пошлины, всякое такое. Вот так интересно у нас тут дела складываются – по всему фронту давят китайцы, а на обоих флангах собственные ренегаты… Так вот, эти добытчики народ лихой, перехватывают грузы, которые отправляются на фронт для армии, и здесь если подвернется удачный транспорт – тоже не побрезгуют. Стрелять не стесняются, жертв не считают. Поэтому и только поэтому, – Деннис задрал указательный палец, собирая на нем внимание аудитории, – Мы, то есть местная полиция, городская администрация и приданные силы, включая вас, ответили им надлежаще, открыли огонь на поражение и, гм…

– И поразили, – подсказал я услужливо. – Именно так все и было. Тебе подпись под протоколом нужна или чего?

– Подпись мне понадобится, но это дело десятое. Я хочу убедиться, что до вас дошло: ситуация была из ряда вон выходящая. Да, люди ходят с оружием, но оружие это на случай нападения чудовищ. Вся эта речь к тому, что устраивать тут Дикий Запад я никому не позволю, а вы, мне показалось, к такому делу слишком уж привычны. Кроме вон того паренька, он нормальный.

– Потому что блюет вместо того, чтобы отстреливаться?

– Да, потому что именно так себя должен вести правильный, неискореженный человек в такой ситуации. Конечно, остальные покрепче оказались, но с ними я хорошо знаком, они тут живут и с ними душеспасительные беседы проводить мне ни к чему. Вас же я знать не знаю, а среагировали вы так, что приходится вам читать лекцию на тему «что тут можно и чего тут нельзя». Это понятно?

– В общих чертах, – я покосился в сторону Мика. Тот с искренним недоумением пожал плечами. – Можно оказывать услуги местной администрации. Всегда полезно. Можно стрелять в тех, кто стреляет в нас. По сути, ничего не изменилось со старых добрых времен до Сотрясения, не так ли?

Деннис на секунду задумался.

– Изменился шанс на то, что придется обороняться. За тридцать пять лет в полиции я видел меньше насилия, чем за полгода в должности коменданта. Изменился, если угодно, характер ожидаемого нападения – раньше в тебя прилетало все больше утиной дробью от раззявы на охоте, а сейчас, чего доброго, можно нарваться и на четкий выстрел в спину от того, кому твой разрез глаз не понравится или очень приглянется твой грузовик со жратвой. Но главное, согласен, осталось неизменным: быть злобным мудаком по-прежнему не приветствуется, и наконец-то карается безо всяких скидок.

– Ну, это понять можно. Если ты просто хотел убедиться, что мы не собираемся ваш патриархальный уклад торпедировать, то можешь быть спокоен. Хотя нам бы не помешала кое-какая помощь от местной, как ты говоришь, администрации.

Комендант скорчил скептическую рожу, но тем не менее сделал приглашающий жест.

– Выслушать я готов, это часть моей работы. Но не обещаю, что сразу брошусь расшибаться в лепешку. Чтоб вам было понятно, я работаю на этот поселок и его население, а не на туристов.

– Во-первых, проясни нам ситуацию с окрестными Зияниями. Энджи сказала, что к ближайшему так просто не подступиться. Что за дела?

– Это как раз дела понятные. Когда они только появились, народ начал к ним интерес проявлять. Вскоре ясно стало, что они опасны и никак от них не избавишься, и нам сверху были спущены инструкции: обращаться с ними с крайней осторожностью, по возможности выставлять караулы, создать полосу отчуждения и, конечно, все события фиксировать и включать в отчет. Тут важно понять, что армейцы в наши цивильные дела не лезут, пока те не начинают глаза мозолить. И угораздило одного нашего идиота сунуть туда, в Зияние это, задницу. Лучше бы, дубина, башку запихал, одно и то же, так хоть бы не мучился. Ему жопу-то и отгрызли, мне пришлось это в отчет включить. Я думал, они там посмеются, да и все, а оттуда шустро спустили разнарядку: раз гражданские власти не могут обеспечить контроль за потенциально опасным объектом, следует передать его охрану в ведение Министерства Обороны, то есть армейцам. Прислали нам несколько человек, заставили огородить Зияние колючей проволокой, и теперь стоят они на единственном проходе, следят, чтобы никто к нему не совался. Хочешь пройти – запрашивай ордер у командования.

Я оглядел личный состав. Толку от них никакого, если хотите знать мое мнение. Мик уже задремывать начал, Чарли внимал, словно ему бестселлер зачитывали, а Айрин… Если бы подавленность можно было овеществить, ей хватило бы материала на ту чугунную гирю, которой рушат дома.

– И много ордеров было выдано?

– Ни одного на моей памяти. Приезжал какой-то лаборант с военным сопровождением, его пропустили без разговоров, потому что с ним офицер был.

– А если как-нибудь отвлечь этих охранителей?

– Разве что китайцы появятся. В наши внутренние дела им приказано не вмешиваться, так что попросить их помочь в чем-то я не могу, – Деннис деликатно кхекнул. – И не хочу, если честно. Мне неприятности не нужны.

– Ты ведь понимаешь, что мы можем помочь, если дашь нам покопаться?

– Это я понял, – комендант почтил тяжким взором Редфилда. – Может быть, вам удастся его закрыть. Может, не удастся. Как я понимаю, третью версию – что можете, пожалуй, и раздраконить его в десять раз против прежнего – вы из виду упустили?

И впрямь упустили, что тут скажешь. Я задумался, собираясь с мыслями для отповеди столь же язвительной, сколь остроумной, но неожиданно слово взял Фирзаил, и слово это у него получилось что надо – гулким и вразумительным.

– Прошу простить мое вмешательство, – отчеканил он со своего безопасного отдаления, для вящей убедительности даже встав со стула. – Но эту последнюю версию мы исключили из рассмотрения вовсе не по недосмотру. Как технический специалист, ответственный за любые манипуляции с энергетикой за гранью способностей вашей расы, я считаю должным предложить свои гарантии качества. Не могу вообразить обстоятельств, которые могли бы привести к описанному Вами исходу. В самом худшем из возможных сценариев я признАю свою неспособность воздействовать на разрыв ткани реальности. Если уверения Вам недостаточно, готов предложить математическую модель обсчета ситуации, чтобы вы могли убедиться в невозможности ее усугубления.

В мозгу коменданта звонко защелкали шестеренки. Не настолько, чтобы польститься на математическую модель (пожалуйста, пусть это будет нормальная модель, с ногами от ушей, но умеющая извлекать квадратные корни), но все-таки.

– Но ведь с нуля-то до нынешнего размера они как-то… того, – осторожно возразил он.

– Разумеется, и могли бы стать больше в момент возникновения, но теперь уже не станут, – эльф драматично заломил руки. – Как я понимаю, вам уже предоставился случай испытать на разрыве различные виды воздействий. Уверен, результатов вы не добились. Дело в том, что лишь один специфичный подтип энергии способен распарывать ткань реальности. И чтобы сгенерировать его объем, достаточный для расширения разрыва хотя бы на палец, потребовалось бы около сотни специалистов моего уровня либо же специальная ритуальная форма столь изощренная, что… последнюю такую собирали около четырех веков в пересчете на ваше время. Один я скорее убьюсь, нежели преуспею в этом деле.

– О как, – Деннис утер вспотевший от напряженного понимания лоб. – А зашивать его чем тогда? Другим чем-то? Энергией там или этой формой изощренной?

– Никакого зашивания не требуется, по крайней мере если сработает мой метод. Нужно лишь синхронизировать края распоротой реальности, и они сойдутся сами собой. Как срастается, скажем, поврежденная кожа. Скажу больше, это процесс естественный, и любой разрыв затянется с течением времени. Мое участие в этом деле необходимо только, если вы не хотите ждать несколько сотен, а то и тысяч циклов, – Фирзаил описал в воздухе несколько окружностей. – То есть оборотов планеты вокруг солнца. По-вашему, годов. Ох… не нарушил ли я режима секретности? Вы ведь уже знаете, что это планета вращается вокруг солнца, а не наоборот?

– Подколол, – одобрил Мик.

– А вы, то есть, можете это быстро сделать? – не сбился с курса комендант.

– Если я получу доступ к необходимым условиям, то смогу многократно ускорить процесс заживления разрыва. Именно таким образом по заказам из различных планов специалисты нашего проекта, включая вашего покорного слугу, изготавливали структуры кристаллического типа, имеющие большую покупательную ценность на местах. Алмазы, кажется, они называются.

– И что это за условия?

– Главным образом мне нужна возможность подойти поближе к разрыву. Надеюсь, я найду вблизи него все, что мне необходимо для работы. И конечно, на некоторое время мне придется в нее погрузиться, так что я был бы признателен, если бы мне обеспечили на это время полное спокойствие.

Деннис покивал, выбрался из кресла и косолапо прошелся вдоль рядов. Дураком он определенно не был, но и по части шустрого соображения едва ли вошел бы в олимпийскую сборную. Что тут поделаешь? Оставалось только ждать и надеяться, что Фирзаил навалил на весы достаточно убедительных «за нас» гирек. Да я бы за одну его иномировую физиономию сразу… ой. Подумав, что исправный служака должен предпринять относительно иномировых физиономий, я сразу погрустнел. Как бы так просигналить Мику, чтобы он ненавязчиво сдал к двери и ее заблокировал? Если комендант сейчас дернет докладывать по инстанциям, мы ведь проблем не оберемся.

Похоже, та же самая мысль пришла в голову и самому Деннису.

– Вы же понимаете, что я о вас должен сообщить в своем отчете? – обратился он прямо к эльфу. Решил, вероятно, что с такой напыщенной манерой изъяснения тот должен быть самым главным в нашем обезьяньем стаде.

– Не понимаю, – откликнулся Фирзаил немедленно и с излишней горячностью. – Но, признавая за Вами глубокое знание местных традиций, прошу сделать прогноз, к чему приведет подобное сообщение.

– Ну, – комендант заложил руки за спину и снова пустился в проход между креслами, как увлеченный лектор. – Прежде всего, должны прибыть представители власти. Возможно, Министерства Обороны, или Центра Безопасности Коммуникаций, или… гм. Я не знаток всех этих высоких кабинетов. Они, наверное, смогут вам предложить какие-то условия… в обмен, скажем, на ваше содействие…

– Тебя пустят на опыты, – услужливо перевел наш наивный, но прекрасно понимающий официальный сленг Чарли. – Как в Зоне 51. Выпустят кровь, кишки всякие, череп вскроют, мозг достанут.

– Да ты спятил, что ли? – Деннис аж подпрыгнул. Впрочем, невысоко. Похоже, что и сам он уже построил тоннель размышлений в ту же сторону. – Зачем сразу мозг доставать? Они, наверное, сперва расспросят, как это все делается. Вдруг и наших тоже можно научить? Тогда все эти Зияния сразу закроют.

– Ваших научить нельзя, – эльф скорбно покосился в мою сторону. – Не за отмеренный вам скудный жизненный срок. Сомневаюсь, что и чему попроще удастся, а уж высшей магии, таймпрессингу?… Боюсь, мой достопочтенный собеседник, что пугающий прогноз недалекого юноши гораздо ближе к истине.

– Кто тебе тут недалекий юноша? – вскинулся Чарли. Весь мир может мимо него промелькнуть, как кино, он и не почешется, но любые допущения в свой адрес ловит на лету. – Я сержант!

– Прошу прощения, – Фирзаил смиренно поклонился в его адрес. – Прогноз недалекого сержанта, должен был сказать я.

– Вот то-то, – пробурчал Чарли и гордо подбоченился.

– Закономерно опасаясь подобного исхода, прошу меня не упоминать в отчетах, – подвел итог эльф. – Со своей же стороны рад буду оказать содействие в ликвидации наиболее беспокоящих Вас разрывов.

– По-моему, честно, – рассудил Мик. – И никто не страдает.

– Так уж и никто? Да если вдруг кто-то пронюхает, что я исключил из отчета такой стратегический ресурс, мне светит обвинение в государственной измене!

Комендант заметался совсем уж как-то нервно. Беспокойный он. Это не к добру. На мандраже спалилось куда больше народу, нежели на реальной опасности.

– Может мне кто-нибудь объяснить, откуда взялась такая паранойя? – осведомилась Айрин с нотками озлобления в голосе. – Микки, я тебя всю жизнь знаю, ты скорее склонен к беспечному идиотизму, чем к мании преследования. Мейсон тоже не похож на сторонника теории заговоров. С чего вы вообще вдруг решили, что правительство спит и видит, как бы взять вас за невзрачные задницы?

Фига себе. Наши задницы вдруг резко стали невзрачными! Это я ей еще припомню… как-нибудь изысканно, изыскав повод и случай. А пока что я демонстративно нацелил палец на коменданта и объяснил:

– С того, что он отобрал мой пулемет.

– Да чтоб тебя! – вспыхнул Деннис. – Я ж уже сто раз объяснил!..

– И зря старался, потому что я понял с первого раза. Если бы дело было в том, что ты проявил личную инициативу, то еще ладно. Но ты следовал приказам. Государство приказало тебе не проходить мимо, изымать у проходящих мимо особо опасные предметы. Поднимите руку, кто считает, что живой эльф со способностью к магии не подпадает под определение особо опасного!

Воцарилась подавленная тишина.

– Это не какие-то там истерические додумки, – принял эстафету Мик. Он с комфортом развалился за моим плечом и голос старался держать ровным, дружелюбным, словно на семинаре по тимбилдингу. – Мы за эти годы по роду деятельности насмотрелись на великое множество правительств, пребывающих в неустойчивом положении. В основном, конечно, в маленьких странах мира не то что третьего, а вообще полной Африки, но тенденции для всех общие. Некогда плюс-минус порядочное правительство, упускающее контроль за ситуацией в стране, похоже на хорошего такого мистера семьянина, который внезапно обнаружил себя за покерным столом, где как раз проигрывает деньги детишек на колледж. Он не становится сразу психом, он не бросается бежать, не начинает бузить. Он просто холодеет от ужаса и инстинктивно сосредотачивается на том, чтобы собрать флеш-рояль. Шансов на это у него статистически никаких, но больше ни о чем он думать не может, кроме как о собрании на руках наиболее выгодных карт, которые в перспективе могут одним махом вернуть ему все продолбанное.

Фон умолк и подтолкнул под креслом меня – типа, пас. Слитное изложение на два голоса чрезвычайно благотворно действует на восприятие.

– Обнаружив, что ситуация в стране шатается, правительство обычно предпринимает ряд действий, которые видятся ему уместными и чрезвычайно оригинальными, а на самом деле по ним можно часы сверять, – продолжил я лекцию. – Они начинают искать друзей, которые могли бы их подпереть. Причем под друзьями понимаются силы сравнимых калибров – соседи, крупные местные бизнесмены и иностранные промышленники. В нашем случае очевидно слияние с соседним, предпочтительно менее агрессивным государством. Население при подобных изысканиях из поля зрения выпадает полностью – невзирая на численность, оно не имеет достаточного веса, чтобы быть оцененным. Подхватывая карточную терминологию – это фоски. Если чем жертвовать, то ими, потому что во флеш-рояль они в любом случае не войдут. Отбирание пулеметов проходит по разряду профилактики. Не для собственных нужд, могу поспорить, никому ты их не сдаешь, так и пылятся в кладовке, а чтобы не оставлять на руках этих самых отсеянных лишних козырей. Чтобы, если обидятся, не могли причинить особого беспокойства. Но вот если в это время в пределах досягаемости властного аппарата обнаруживается карта, которую для укрепления власти можно использовать, например стратегически важное производство или научная разработка, желательно из области оружия, то тут уж без дураков – схватят и не отпустят. Мик?…

– Может, они и не будут выпускать из эльфа кишки, хотя все мы знаем, что доктора крайне неуверенно себя чувствуют, пока не берутся за иглы и скальпели. Может, они даже не настолько еще в ужасе, чтобы обвязать его взрывчаткой и скинуть на Пекин, а всего лишь постараются использовать его по прямому, так сказать, назначению. Не в смысле сниматься в фильмах ужасов, а чисто для ликвидации Зияний. Но даже при таком раскладе можно не сомневаться, что из него получится инструмент для использования в интересах ограниченной группы лиц. В какой-то момент тот, кто будет его контролировать, решит, что вот теперь ценнее производить алмазы, чем затыкать дыры. И ничего с этим будет уже не поделать, потому что пропадет он с концами в какой-нибудь секретной лаборатории и значиться будет исключительно под кодовым наименованием, как исследовательский проект.

Мой ход.

– При этом следует помнить еще одну важную вещь. Каждый всегда гребет под себя. Всегда вообще, а в критических обстоятельствах особенно. Потому, говоря о правительстве, следует иметь в виду не только консилиум докторов Джекилов, прилагающих огромные усилия к сохранению… больше, конечно, лица, чем ситуации, но все-таки… но и равное количество мистеров Хайдов, изо всех сил разворовывающих в личную пользу все то, что их же дневные ипостаси сумели наскрести по сусекам для общества.

Слово фону.

– Потому складывается печальная в своей неизбежности картина: принимать сторону агонизирующей государственной верхушки бесполезно по определению. Даже если вдруг за кормило схватится подлинный парагон, ему никак не вырулить эту ладью, на которой все на раз гребут, а на два табанят. Потому оформляется такой тезис: спасение утопающих – дело рук самих утопающих. При попытке делегировать эту честь высоким инстанциям утопающие будут тонуть без вариантов, пока ответственные лица преобразуют государственные дотации на спасательные круги в личные бункеры с золотыми унитазами.

И мой выход на ворота.

– В то время как мы, хотя и не претендуем на звание благодетелей и героев-спасителей, вполне готовы заниматься именно тем, на что есть спрос у широкой общественности. Просто потому, что спрос и предложение – основа честного предпринимательства. Не замутненного никакими политическими игрищами и уровнями допуска, основное назначение которых не обеспечивать безопасность, а скрывать перекосы в производительности аппарата. Мы не враги государства, просто то, что должно быть сделано сделано, хотим делать сами. А тебе сейчас предстоит решить – хочешь ли ты немедленно и без проволочек закрытое Зияние или пусть оно так и зияет, пока из эльфа будут выжимать мочу на анализы.

Народ, кажется, от выступления нашего дуэта слегка прибалдел. У коменданта прямо глаза заслезились. Надеюсь, просто от мыслительного напряжения, а то неловко как-то – довели старичка до слез. Бить за такое надо. По крайней мере ослабить нажим, а то хватит его сейчас удар, и повторяй весь концерт с новым зрителем.

– Ладно, свою претензию на скрытность мы вроде обосновали. Давайте сосредоточимся на том, что можно предпринять, не подводя под монастырь условно дружественного нам коменданта Гламберга. Допуск к местному Зиянию проблемный. Но неподалеку, говорят, есть еще одно, менее охраняемое. Что можешь рассказать о нем?

Деннис покивал, присел опять, собираясь с мыслями.

– Миль пятнадцать по пятьсот тринадцатому, на берегу Сент-Мартина. Там построили несколько домиков – ну, для рыбалки, для охоты, просто дух перевести. Все эти постройки накрыло плотным таким туманом. Несколько раз туда пытались сунуться наши ополченцы со страховочными концами, и очень повезло, что ими не побрезговали – на втором же шаге их вырубало. Даже в противогазах! Армейцы обещали прислать бойцов в этих своих защитных костюмах, но так пока и не собрались. Так что и вам туда соваться не советую, особенно если у вас из всего снаряжения одна наглость.

– Фирзаил, есть идеи, что это может быть?

– Вопреки вашим надеждам, я отнюдь не специалист по экосфере Междумирья. Может быть, знает он, – эльф указал на Редфилда. – Но мне кажется, что выясним мы это, только когда попытаемся взаимодействовать со странным туманом.

– А ты не мог бы с ним что-то поделать? Ну, с туманом?

– Меня восхищает неистребимость ваших надежд на мои способности, хотя и удручает неспособность запомнить единственный несложный факт. Да, я много чего мог бы поделать с любым туманом или явлением, подобным туману. Все, что мне для этого нужно – мой инструментарий, который я уже неоднократно обрисовывал.

Да что ж такое-то. Все сводится к одному и тому же: может, может, надо смотреть. Только осторожно, чтобы не спалиться. Может, правда плюнуть на них на всех? Позвонить таки Рохасу и запросить эвакуации? Или… нет, я понимаю, что это мера крайняя и лишенная даже иллюзии элегантности, но что если вот прямо сейчас, пока этот старый перестраховщик не добежал до телеграфа и не отбил в цитадель Черных Властелинов свой донос, совершить военный переворот? Завалить его тут креслами, рывком добраться до Зияния… надо ж было хоть узнать, в какую оно сторону!.. уложить там всех мордами в землю и предоставить Фирзаилу шанс отработать свою кашу. Понятно, что потом резко станет еще хуже, но ведь никто еще не выиграл драки, для начала в нее не ввязавшись. Сунь Цзы нашел бы, чем возразить, но он мертвый китаец, что в нынешних непростых условиях работает против него аж дважды.

– Если подумать, я согласен с комендантом, – внезапно изрек Чарли. Нет, внезапно не то, что он изволил ляпнуть глупость, это как раз ожидаемо. Внезапен сам акт активности. – Мы на данный момент не имеем никакого юридического статуса. Чтобы осуществлять любую деятельность на территории государства, предприниматель должен быть надлежащим образом лицензирован. Представители власти, федеральной или муниципальной, вправе разрешить нам действовать на подведомственной им территории или не разрешать.

– Практическое воплощение твоя мысль имеет?

– Надо обратиться за ордером надлежащим порядком.

Е-мое. Не он ли парой минут ранее расписывал ожидаемые результаты контакта с властями? Или так обиделся на Фирзаила, что теперь хочет его сдать на опыты намеренно?

– Конечно, брать с собой эльфа рискованно, – продолжал Чарли вещать, весь такой упоенный привлеченным вниманием. – Потому, полагаю, его имеет смысл оставить. А вот ты, Мейсон, можешь съездить куда положено, сказать им, что ты исследователь, даже ученый, и тебе позарез надо какую-нибудь эту штуку поколупать.

– Один вопрос, дружище. Я похож на ученого?

– Не особо.

– Вот если бы я приперся к тебе в участок, не будучи твоим школьным приятелем, и заявил, что мне надо попасть на охраняемый полицией объект и там что-то поизучать, ибо я недолбаться исследователь, что бы ты мне ответил?

Чарли запальчиво начал было отвечать, но осекся на полуслове. Да-да. Я неплохо представляю, что копы отвечают в таких случаях. Иногда обращаюсь к людям с самыми разными просьбами и предложениями. Если бы мне давали доллар каждый раз, когда мое предложение отклоняется, мы бы сейчас на пиве не экономили.

– А есть другие Зияния? – подал голос Мик. – Кроме вашего местного, охраняемого как форт Нокс, и того туманного, к которому не подлезешь?

– Должно быть великое множество, – удостоверил Фирзаил. – Если бы наш почтенный консультант мог указать несколько в пределах досягаемости, мы бы приложили все усилия к тому, чтобы никоим образом его не скомпрометировать.

– Парни, я местный комендант. Я знаю все, что касается вверенного мне поселка и немножко вокруг. Карты с отметками вроде бы и должны быть, я такие видел у военных, но у меня к ним доступа нет. Точно знаю, что в Виннипеге и его окрестностях таких дырок не меньше полудюжины, но там и солдат стоит не меньше батальона, и все эти штуки под такой же охраной. Вот что там дальше к северу, сказать не возьмусь, края диковатые, – Деннис внезапно словно о чем-то задумался, но тут же снова повесил голову. – Нет, не возьмусь точно нацелить.

– Чего скрываешь?

– А?

– Тебе только что мысль какая-то пришла, и ты ее зажевал. Ну, блин, комендант! Тебе самому-то охота всю жизнь дрожать над своим Зиянием? Делись уже с классом идеями.

– Да я про тех парней подумал, – Гламберг махнул рукой. – Ну, которых живыми взяли, с дороги. Они же на север прорывались, в сторону Северо-Западных территорий. Скорее всего, они и дороги знают, и если там где-то Зияния есть, то и их тоже. По крайней мере, спросить их можно, если только они в себя пришли.

А если не пришли, то можно тупо выскочить на шоссе и ломануться до тех самых краев, где начинается пресловутая Свободная Канада. Мик прав, зимой мы там отморозим задницы, но до зимы еще полгода, двадцать раз успеем вернуться. А с тотальным контролем у них вполне может оказаться полегче. Если не идеологически, то по крайней мере практически – насколько я знаю, по сравнению с теми краями Манитобу можно считать густонаселенной, им просто не хватит народу, чтобы к каждому Зиянию приставить хоть одного охранника.

Похоже на план. На дерьмовый такой, кто же спорит, но за неимением лучшего…

– Я бы не сбрасывал со счетов вариант с туманным покрытием, – квакнул Фирзаил. Его, по-моему, в очередной раз напугало до судорог снизошедшее на меня одухотворение. – Если по пути мы сможем его посетить, я постараюсь оценить ситуацию и, быть может, дать более внятные комментарии, нежели мне удавалось раньше.

– Учтено. Где мы можем поспрашивать задержанных?

– В медчасти, – комендант покривился. – И не уверен, что сможете. Они вроде бы и живы, но вряд ли готовы к диалогу.

– Но попробовать-то можно?

– Если разрешат врач и представитель полиции, который за них отвечает. Думаю, и тот и другой будут против.

– Да вы прямо сговорились. Есть какая-то негласная, но очевидная причина, по которой каждый встречный должен воткнуть палку нам в колесо?

– Есть, а как же. Называется жизнь. Началась задолго до того, как вы на свет появились, – Деннис непроизвольно скосился на эльфа, усомнившись, стоит ли его включать в список, и решил проигнорировать. – И будет продолжаться, когда о вас никто и не вспомнит. У жизни свой поток, свои правила, свое течение. Если вы для него слишком дерганые, так это ваша проблема, а не жизни. Менять ради вас правила никто не станет. Либо впишись в поток, либо вали с трассы!

– А ничего, что мы вроде как на скорой помощи?

– Нет, ничего, очень даже похвально. Только сперва лицензию получите! А то каждый фантазер, жопой лезущий в Зияние, горазд себя считать благодетелем человечества.

Да чтоб тебя, башка дубовая. Наверное, он даже не виноват, столько лет на поприще соблюдения правил хоть у кого разовьет моральный радикулит. Но я никогда больше не смогу читать книги и смотреть сериалы, где первый же встречный, не являющийся по определению плохим парнем, спеша и падая рассыпает перед героем полный спектр профессиональных услуг и личных одолжений. Вот она, суровая действительность – хмурится и багровеет, словно от запора. Поневоле задумаешься, а так ли уж надо с ними работать. Если Зияния в эту картину с течением жизни вписываются, никак ее не искажая, то и пускай, ага?… Про спасение утопающих уже все сказано, особенно если они столь устремленно от спасения отмахиваются.

– Я там глянул, – неожиданно пробурчал комендант примирительно. – Кое-какая мелочь из тех парней высыпалась, которой вряд ли кто-то хватится. Патроны, в основном. Могу пару пачек триста восьмого подкинуть, ну и что-нибудь из тяжелой артиллерии Тедди. Без одной-двух винтовок поселок не пропадет. Нужны?

Все лучше, чем ничего. И удачный финт, разряжающий атмосферу, а то я уже собирался выйти вон и дверью хлопнуть, оставив Денниса с его профессионально деформированными тараканами.

– Это вместо разговора с информаторами?

– Это само по себе. С ними можете попробовать, если вас в медчасть пустят. Я готов вас туда отвести, но договаривайтесь уже сами. Не верится мне, что вы готовы пообещать вести себя культурно.

– О, пообещать-то мы готовы, – заверил Мик с исчезающей чеширской ухмылкой.

– Будете вы еще удивляться, что с вами нормальные люди не хотят сотрудничать!

– Хорошо, это хоть что-то. А насчет рапорта что решим?

Деннис тяжко отдулся.

– Ваше прибытие уже зафиксировано в базе. Вот этот паренек всех и вписал.

Ну спасибо тебе, паренек Чарли. На хрена было за всех-то расписываться? Если уж нам предстоит помотаться по окрестностям, прежде чем удастся о себе уверенно заявить, я бы предпочел держаться ниже радаров.

– Кроме, понятное дело, вон тех двоих, – комендант кивнул в сторону сцены, на которой мялся Фирзаил. – Собственно, этого мы бы и не могли сделать, потому что внесение в базу новой записи далеко за гранью моего допуска. А вот позвонить куда надо я был должен уже сразу, как только увидел этого… где он там?…

Редфилд, как оказалось, снялся с места и незаметно (что само по себе изумило, с учетом его броской масти и впечатляющих размеров) переместился через весь зал, так что Гламберга чуть инфаркт не хватил, когда он обнаружил здоровущую образину на расстоянии хорошего прыжка от себя.

– А ну, не подкрадывайся! – велел Деннис ему дрогнувшим голосом. – В общем, должен был, но не позвонил, решил с вами сперва переговорить. Раз такие умные, могли додуматься его из машины не вытаскивать! Теперь его видели два копа, два ополченца и еще эти двое из налетчиков. Своих я попросил не трепаться, и какое-то время они продержатся. Но насчет арестованных у меня иллюзий нет – начнут трепаться сразу, как с капельниц снимут. Дойдет до начальства, и как я отпираться буду, что его не видел? Предлагайте идеи!

Повисла тишина. Какие идеи? Как писать отчет, скрывая факты? Нашел кого спросить. Я из принципа занимаюсь такой работой, при которой вынужден отказывать себе в спанье и бухании, только ради того, чтобы не приходилось писать отчеты. На устном дебрифинге и то через раз засыпаю.

– А на кого вы вообще работаете? – неохотно подала голос Айрин.

– В смысле? – опешил Деннис. – На поселок и работаю.

– Кто вам зарплату платит? Потому что с военными вы в разных ведомствах, АНБ это ваше местное вообще никакого отношения к самоуправлению иметь не должно, если только тут не филиал Северной Кореи.

– Зарплату коменданта я получаю из местного бюджета. Но в него вносятся дотации из федеральных фондов за поддержание в городе комендатуры, так что по факту…

– По факту, – Айрин нетерпеливо отмахнулась от озадаченных рассуждений взмокшего от натуги коменданта, – Ваш чек подписывается в городской канцелярии. В мире, который я помню, это означало, что отпираться вы должны только перед ней. Неужели паре местных олдерменов так важно знать, кто именно проездом проскочил через ваш город?

– В мире, который ты помнишь, комендатур не было, – вздохнул Гламберг. – Работаю-то я на поселок, а вот отчитываюсь перед контрольным органом – Комиссией по Военному Положению. Так и прописано в моем контракте, что обязан предоставлять еженедельные отчеты обо всех предпринятых действиях и произошедших событиях, включая статистику прибывших и убывших, а также о происшествиях, связанных с Зияниями. Сдается мне, появление парней, которых в нашем мире не водится, пропустить мимо отчета будет прямой заявкой на расследование. Вон тому мозгов достало не высовываться, как чертик из ящика, перед народом. Ну и я его не видал, черт бы с ним. А как с верзилой быть?

– Да никак не быть, – предложил Мик. – Если твои стрелки не проболтаются, все будет хорошо. Кто там поверит двум размазанным?

– Одному размазанному, – поправил я рассудительно. – Или даже ни одному. Того, что в шлеме был, я подстрелил с фланга, Редфилд был со мной, так что тот парень его вряд ли заметил. А другой был вытащен из кабины, накачанной слезоточивым газом. В лучшем – вернее, худшем – случае он мог разглядеть общие очертания, а «здоровенный рыжий» явно не то описание, которое возбудит интерес. Так что единственное, что нас может запалить, это отчеты копов. Ты на них можешь повлиять? Всего-то исключить упоминание о единственном фигуранте.

Деннис задумался. Очевидно было, что ситуация его начала тяготить. Еще бы нет! Нас с фоном вообще трудно переносить в крупных дозах, особенно когда нам воротники хороших парней начинают жать.

– Ну, попросить-то могу. А вот надавить, если заартачатся, нечем.

– Кроме допущения, что следующий конвой им придется тормозить своими силами.

– Вот смотрю на тебя, Джеральд, и задаюсь вопросом – в кого ты такой говнюк?

Это он остро так поддел, не поспоришь.

– В отца.

– Я его плохо знаю, но вроде бы он герой войны?

– Так и есть. Одно другому не мешает. Видишь ли, какое дело: дед породил отца и передал ему всю свою говнистость по наследству, так что все его помнят, как старикана до невозможности замечательного. Отец породил меня и тоже без наследства не оставил, теперь у него орденов полный шкаф и уважение общественности, а я тут мыкайся. Вот размножусь – и тоже стану белым и пушистым, а весь накопленный заряд уйдет потомку. Поставил бы на то, что внук или по крайней мере правнук получится гадом, достойным эпоса, но кажется, природа не готова допустить такого испытания.

– Природа, ага, – саркастически фыркнул Мик. – Все она, проклятущая.

– Хочешь что-то сказать, зятек террориста?

– Вот давай без перехода на личности? Мир и так скомкался до неузнаваемости, если не будем вести себя подобающе – до наших детей, и тем более внуков, дело может и не дойти. Так чего говоришь, комендант? Удастся договориться с таможней?

– Я вам наглядно объясняю, – Деннис раздраженно рубанул рукой воздух. – Отчет о проведенной операции – это официальный документ. Не включать в него какую-то часть информации, или включать ее в искаженном виде – фальсификация. За такое как минимум с работы вылетаешь автоматически, а могут в показательных целях и серьезнее наподдать. Так что решаться на подобное человек должен сам, и я никого к такому принуждать не стал бы, даже если бы мог. Сочтет капрал Элвидсен правильным не упоминать в своем отчете этого вашего питомца – так тому и быть. Решит подавать отчет как есть, без искажений…

Он многозначительно замолчал. Я покосился на Мика. Мик покосился на меня. Очень, видимо, зловеще у нас получилось, потому что комендант вдруг насупился и начал бочком отодвигаться подальше от Редфилда.

И что с ними такими делать? Не убивать же, в самом-то деле. Неправильно, а впридачу бесполезно. Убьешь одного – настучат два десятка этим фактом взволнованных. Слыхал я, что в ходе громких войн минувших веков стукачей модно было отлавливать и истреблять, показательно вешая в ознаменование заслуг. Но это была совершенно другая эпоха, все умеренно черно-белое, те свои, эти чужие, а доносчиков никто не любит. А здесь и сейчас – целая культура построена на сплошном доносительстве, так что плохим парнем считается, вопреки старинным поверьям, именно тот, кто не донес… или не доложил, или не отчитался, или не проинформировал – столько синонимов старому мерзкому стукачеству придумали, чтобы лишить действо неприятных, оскорбительных ассоциаций. Они же не во вред, они во благо! Положено доложить – доложили, положено задержать – задержали. А когда дойдет до осознания, что для извлечения из Редфилда информации необходима вивисекция, опять же все окажутся чистенькими – просто выполняли должностные инструкции. Работа у них такая – стучать. Доносить. Докладывать, отчитываться, информировать.

– Капрал Элвидсен – это которого подранили? – спросил я Денниса, стряхнув по мере сил накатившую досаду. Стряхнуть-то стряхнул, но послевкусие осталось. Пожалуй, хватит из себя корчить ангелочка на выпасе, который стремится и нашим и вашим.

– Он самый. Старший из двоих наших полицейских.

– Можем мы так договориться, чтобы он один отчет пропустил, пока будет лежать раненый? Не совсем пропустил, а так, отложил, пока ему не полегчает.

– Да его в руку пулей царапнуло, не так уж…

– Ранения в руку бывают очень тяжелыми, – я с удовлетворением отметил, что Деннис вздрогнул. Кажется, начал меня понимать. Вот и славно, на мне эта шкура хорошего парня сидит, как на корове седло – и не греет, и не украшает, и не радует. – Ничего не случится, если его пару деньков подержат на морфии, заштопают хорошенько, желе там дадут, оботрут губкой, или какая тут у вас культурная программа. Да тебе и самому не помешает пропустить отчет. Вирус гриппа, приступ язвы, сотрясение мозга…

– Если нужна справка, то симптомы мы подгоним, – подхватил Мик.

– …а завтра, в крайнем случае послезавтра мы отчитаемся о своих успехах, и тогда уже сможешь решать, как тебе правильнее поступить.

– Эммм, – Гламберг все-таки не зря столько лет прослужил в силовиках. Трусом его было не назвать. И очень жаль. Обычно те, кому не хватает характера, вынуждены это компенсировать гибкостью ума. А с этими твердолобыми вечно неудобства – прошибать этот самый лоб приходится аргументами исключительно грубыми. Он мелкими приставными шажочками смещался вдоль кресел, норовя оставить всю нашу рассеянную компанию по одну сторону от себя, и вроде как ненавязчиво перемещал руку поближе к кобуре. Как дитя малое, честное слово. Как будто, если бы мы собирались доводить дело до оружия, ему бы кто-нибудь дал с места сдвинуться. – Не очень сейчас понял, чего я должен дожидаться, прежде чем выполнить свою работу. И вот это, про сотрясение – это уж не угроза ли была?

– Неа, – ответил Мик уверенно. – Слишком как-то завуалировано, на мой вкус.

– Да причем тут!.. – Чарли вскинулся, словно бы отмотал назад последний диалог и призадумался. – Хм. Нет ведь?…

– Нет, – подвел я итог. – Дожидаться тебе предлагается окончательного решения – можем ли мы справляться с Зияниями. Конечно, если тебе все равно – можешь идти и строчить свой донос хоть сейчас.

– Отчет!

– Как угодно. Просто имей в виду: Фирзаил вовсе не рвется общаться с властями и имеет на это полное право. Можешь, конечно, на это положить и все равно настучать… то есть отчитаться. Твое право. Нам тогда придется быстро свалить подальше, пока все не закрутилось. Если хочется угрозы, прими такую: хрен мы после этого вернемся, чтобы закрыть ваше Зияние.

– С другой же стороны, если у нас все получится, ты сможешь доложить не о подозрительных личностях, а о чрезвычайно полезных умельцах, – уточнил фон. – Хотя бы на основании того, что мы сами о себе заявим на весь мир, с трансляцией через… через что у вас сейчас бывают трансляции?

Да, кстати, трансляции и прочие новости. Надо же как-то рекламироваться, если вдруг все получится. Вот корейский парень с этим облажался, а с другой стороны, в пересказе даже круче получилось.

– Пусть ты обязан докладывать в свою Комиссию, но никто же не будет виноват, если ты окажешься не первым, кто на феномен натолкнулся и выбросил все в эфир. Всегда найдется рупор эпохи, не скованный профессиональной этикой. Так что для тебя ничего не изменится, а вот шансы на то, что нас предпочтут быстренько замести под ковер, а из эльфа сделать кабинетного прислужника, несколько поуменьшатся.

– А сотрясение мозга в данном случае выглядит как предложение алиби, – подытожила Айрин, с непреходящей мрачностью изучающая свои ногти. – Исключительно в ваших же интересах, как вариант освобождения от ответственности. Лично я бы приняла как аргумент и похмелье после успешной операции, но какой из меня начальник.

Ой-вэй, да она втягивается!

Деннис настороженно позыркал на каждого персонально маленькими своими глазками, раздумчиво крякнул и… фух. Я уж начал подозревать, что сейчас всех перестреляет, если только Редфилд не успеет до него допрыгнуть и оторвать руку-другую.

– Сегодня пятница, отчет буду сдавать в понедельник. Капралу тоже объясню ситуацию. Но если за выходные ни в чем не преуспеете…

– …то впору нам самим идти сдаваться.

Да, пусть так и думает. На самом-то деле сдаваться нам смысла нет, даже если удастся уговорить на это Фирзаила. Быть подушечкой для иголок в руках недоразвитых местных экспериментаторов никому не пожелаешь. Так что, если ничего с Зияниями не сложится, останется нам только основать собственную банду или примкнуть к уже существующей. Мысли опять обратились в сторону Рохаса и его корпоративного спецназа, который в смутные времена наверняка нуждается в квалифицированных специалистах. Правда, как обычно, мысль о неминуемой встрече с Конни продрала по спине недобрым холодком. Старею… в детстве совсем девчонок не боялся. Но ничего, если со мной будет мой верный оруженосец – вон тот, красный от и до – я, пожалуй, и такое соседство смогу выносить некоторое время. А потом кого-нибудь из нас шлепнут, и проблема самоликвидируется.

– Выглядит приемлемым, – не распознал иронии комендант. – И вот еще что: сделайте на всякий случай так, чтобы этих ваших странных никто больше не видел.

– Это уж как получится. Редфилд у нас вон какой вымахал, его в карман не спрячешь.

– А вы все-таки постарайтесь. Хотя бы шляпу ему соорудите, и пусть из машины не вылезает. Не хочу я еще и за каждым горожанином бегать, рты затыкать. Постойте-ка, вы ведь еще наверняка на въезде с ним засветились!..

– Это вряд ли. Они махали руками, но я не останавливался, объехал их по обочине. Стрелять они не стали. Что, наверное, упущение с точки зрения караульной службы.

Комендант раздраженно скрипнул зубами.

– Да вы мне по всему поселку бучу подняли, еще даже ничего толком не сделав! Знаете что? Валите-ка вы побыстрее на свои выездные исследования, и не возвращайтесь, пока не готовы будете предложить что-нибудь существенное. А то таких, как вы, смутьянов по всем инструкциям положено брать под арест и передавать федеральным властям на утилизацию.

Собственно, никаких проблем. Я стащил сдвинутую за спину шляпу и запустил ее, как фрисби, в сторону Редфилда. Полетела шляпа криво, но он поймал – размах рук у него просто завидный, такой и футбольные ворота обнимет. Я указал на голову, и понятливый иноземец нахлобучил шляпу на макушку – задом наперед, но подлецу все к лицу. Маловата она ему размеров на десять, это другое дело, но уж чем богаты. Подал сигнал к подъему, оторвав от кресла собственную задницу и жестом предложив сделать то же самое остальным.

– Компьютеры выключите, – распорядился Деннис, сурово хмурясь. – И мусор за собой соберите. Надеюсь, никаких ритуальных пентаграмм вы в сортире не нарисовали?

Вот это настоящий руководитель. Ничего без внимания не оставит. В сортир пошел проверять, не поверил нашим безвинным рожам. Мик попытался объяснить Редфилду суть претензий, но не преуспел и с кряхтением потащился собирать бумажки в коробку из-под пайков самолично.

– Знаешь, Мейсон, ты меня сейчас удивил, – сообщил Чарли. – С этими рассуждениями о поведении правительства. Чем вы, парни, все-таки занимаетесь?

Ну, блин. Еще пару часов назад мне казалось, что все выдающиеся носители отсутствия ума собрались в южных штатах, обсуждая происхождение летучих крокодилов.

– Это же очевидно, Чарли. Мы политологи.

Айрин сдавленно прыснула в кулак. Чарли этого не заметил.

– Что-то я вас ни разу в галстуках не видел!

– Так ты нас ни разу при исполнении не заставал. На работе-то мы, как положено, в костюмах и с портфелями.

– Правда? Ну-ка, какая партия победила на президентских выборах в девяносто шестом году?

– Ээээ. Сиэтл Суперсоникс?

– Ага! Ты даже не знаешь, чем политическая партия отличается от спортклуба!

– Никто не знает. И те, и другие занимают эфирное время, врут, влипают в скандалы с наркотой и шлюхами, подсиживают конкурентов и сосут деньги из спонсоров. А мои клиенты, еще раз напомню, родом из Африки, так что к тому же хорошо прыгают.

– Ну ладно, ладно, – вступил Мик с примирительным мячом. – Будешь баллотироваться в мэры – можешь нас не нанимать, только нашим тамошним клиентам не рассказывай.

Чарли насупился, но унялся. Очевидно, его интеллектуальной активности не хватило, чтобы продолжать теснить противника по всем фронтам. Я прошелся вдоль компьютеров, выключая их. Надо будет при возможности сюда вернуться и продолжить с того места, где прервался. Хотя не факт, что открытые источники дадут внятные и достоверные ответы на те вопросы, которые понемногу начали формироваться. Например, война с Китаем длится уже почти полгода – для асимметричного конфликта при нынешнем обилии технических возможностей это слишком долго, чтобы не обратить на это внимание. Вытеснить китайцев силами трех мобилизованных стран американского континента не должно быть так уж невозможно. Особенно если учесть, что Китаю приходится еще и собственную территорию отстаивать, держа другие фронты. Сколько бы там ни было населения, квалифицированных бойцов всегда ограниченное количество.

Деннис вернулся с инспекции, продолжая хмуриться, но ничего вслух не сказал.

– Можем мы сюда вернуться попозже? – на всякий случай спросил я у него.

– Это зачем?

– Продолжить самообразование.

– Когда и если соберетесь вернуться, заходите в комендатуру. Я вам скажу, что вам можно и чего нельзя, исходя из того, что вы мне предложите.

Что ж, справедливо. Я постоял над последним компьютером, ожидая, пока затухнет финальный системный экран операционки. Меж тем Чарли подтянул еще мозговых ресурсов и выступил с новым сольным номером.

– Мистер комендант, сэр, – он даже вытянулся по стойке смирно, чем вновь позабавил Айрин и, кажется, озадачил Денниса. – Я как офицер полиции со значительным стажем хотел бы предложить свои услуги. Ну, на временной основе, пока у вас недобор, и раненый, и такие дела кругом творятся. Я незнаком с местными правилами, но думаю, что полицейский везде полицейский. Так что готов подменить того, подстреленного парня, пока надо.

– Это лишь бы от нас соскочить, да? – разоблачил его Мик. – И тебе не стыдно?

– Нет, не стыдно, – насупился Чарли. – Я полицейский, а не следопыт и не рэмбо. Моя работа – следить за порядком, который вы только и делаете, что нарушаете. Так что меня разрывает между чувством профессионального долга и, как это сказать, корпоративной… или семейной этикой. В идеале я хотел бы отправиться на юг, в Индиану или куда-нибудь еще, где мои навыки найдут применение, но пока устанавливается связь и все проясняется, предлагаю свои услуги местной власти.

– Да какой из тебя полицейский, когда ты даже пончики есть не любишь! – уличил фон. Что-то я не пойму, чего он так вгрызся в бедолагу. Чарли давно уже обозначил, что с нами ему некомфортно, да и у меня каждое его выступление вызывает мигрень. А случись крутой замес, в лучшем случае Барнет будет легкой мишенью, а скорее всего – мертвым в самом буквальном смысле грузом.

– Чтобы быть хорошим копом, закупорка сосудов не обязательна! – огрызнулся Чарли.

– Экхм, – комендант поднял руку, привлекая к себе внимание. – Я вот что скажу. Копов я не нанимаю, этим занимается их собственный департамент в Оттаве. Но если тебе нужно не постоянное трудоустройство, а именно перекантоваться пару дней, не померев с голоду, то с этим я помогу. Еще кто-нибудь?

Все присутствующие поворотились в сторону Айрин. Она нервно заерзала.

– А чего сразу я?

– Ты первая скандалила, – напомнил бдительный фон. – Ванну тебе подавай, постель человеческую, еще небось романтическую музыку и канадского жиголо… что представляется мне оксюмороном, но хотеть-то не вредно.

– Ты тоже коп? – уточнил Деннис осторожно.

– Неа, – Айрин испустила тяжкий вздох. – Я профессиональная спортсменка и сертифицированный личный тренер, плюс последние несколько лет зарабатывала переводом консольных игр с японского на кучу востребованных языков. Так что, если у вас тут нет бюро переводов или оздоровительного центра, который может себе позволить специалиста, я вам вряд ли буду полезна. Да и вы мне, чтоб не показаться излишне самокритичной, даром не впились. Когда я мечтала о благах цивилизации, то виделись они мне, как бы это сказать помягче, несколько более благостными и слегка более цивилизованными. И без отдушки Оруэлла.

– Это кофе пахнет, – возразил Чарли энергично. Струхнул, поди, что за такую критику сейчас и его погонят как сопричастного. А ведь почти уже пристроился.

– С другой стороны, ваша компания тоже не предел мечтаний, – продолжила Айрин, не уделив ему внимания. – Меня валяли и топили в болоте, тащили по каким-то лесам из сказок братьев Гримм, устраивали…

Ох, сейчас она расскажет про нашу разборку в Цитадели, и комендант стремительно нас переквалифицирует из бакланов с добрыми намерениями в полных румпельштильцхенов.

– Всякое устраивали, – закончила Айрин уклончиво. В отличие от некоторых, она все же не безнадежна. – И от ваших голодных взглядов моя задница только что не дымится.

– Справедливости ради, – не выдержал я поклепа, – В болоте тебя топили не мы. Более того, мы с полной самоотдачей топились рядом, хотя нам за это никто даже не заплатил. Так что не надо грязи. Если хочешь соскочить, просто дерни стоп-кран, вовсе не обязательно заплевывать всех, кто с тобой в одном вагоне.

Пункт про задницу пришлось исключить из оправдательной программы. Виновны, ваша честь. Задница Айрин – лицо нашей концессии, приведшей к нынешним неудобоваримым результатам. Если бы она не провоцировала нас на неоправданные лихачества, мы бы до сих пор с моей кухни не выбрались. Теперь нам придется изыскивать альтернативную движущую силу, а посреди глухой Канады разве найдешь подходящий эквивалент?

– Вот-вот, – присоединился Мик. – Мы все равно тебе уже замену присмотрели.

– Ну-ну, – Айрин издевательски осклабилась. Я не раз замечал, что каждая женщина считает себя совершенно незаменимой. Когда распадаются длительные отношения, это еще можно понять. Но сдается мне, на ее часть отрядной деятельности – нытье, брюзжание и возведение поклепов – уверенная кандидатура отыщется в любом центре занятости. – Это та мелкая девица из комендатуры, что ли? Отличный выбор. Она, по крайней мере, построит вас по стойке смирно. Но вообще-то я как раз хотела уточнить: мои кредитные карточки, видимо, тоже недействительны? Комендант, как по вашим правилам предлагается выходить из такой ситуации?

– Предлагается в нее не попадать, – поведал Гламберг, нашими перепалками сильно утомленный. – Все, кому было надо, успели обменять карточки на действующие сразу после Сотрясения, когда банковскую систему перестало лихорадить и правительства взяли на себя обязательства по обслуживанию счетов. Ну, полагаю, теперь тебе надо отправиться в любой по выбору орган местной власти, который занимается приемом беженцев, и в нем встать на учет. Твои данные занесут в систему. Вообще-то уже занесли, когда смотрели в базе, так что теперь все, кому ты нужна, вскоре узнают, где тебя найти. Но еще надо заполнить множество анкет, касающихся твоих навыков, способностей, готовности к переезду. Если кому-нибудь будет нужен человек с твоим перечнем…

– Понятно, – бесцеремонно оборвала его Айрин. – Как скоро я смогу получить доступ к своим счетам и на что мне предстоит существовать до тех пор?

– Насчет счетов я не в курсе. Многим приходилось ждать по три недели, но тогда была настоящая давка, сейчас с этим спокойнее. Жить до тех пор – ну, есть армейские лагеря для беженцев и теоретически возможность получить жилье и рабочее место чуть ли не в любом населенном пункте. Но это только после рассмотрения соответствующей инстанцией. А если ты здесь задерживаться в любом случае не собираешься, то и рассматривать тебя никто не будет. На пару ночей можешь приземлиться в нашем транзитном павильоне – для тех, кто мимо едет, типа мотеля, только бесплатного.

– Ванна? Телефон? Социальные программы?

– Душ. Холодный. Если повезет, вода днем нагреется от солнца.

– Если повезет не тебе, то из шланга, – добавил Мик мечтательно. – Всегда тащился от WIP-тематики.

– Конечно, глупо было рассчитывать на что-то другое! – Айрин гневно ткнула пальцем в сторону коменданта. – Да вы совсем тут человеческое достоинство потеряли! Разве можно так с людьми обращаться?

– Обращаемся как можем, и достоинство, по ощущениям, на месте. Можно подумать, явись я до Сотрясения в эту вашу Калифорнию с пустым кошельком, мне бы там ковровую дорожку постелили.

Отбрил, что тут скажешь. Айрин, видимо, тоже это почувствовала.

– Раз мой банк остался в Калифорнии, куда мне обращаться с карточками?

– Да не знаю я! – Деннис выразительно потряс усами. – Я обращался в свой, и никто, кого я знал, в Калифорнии денег не держал. Думаю, тебе стоит пойти в любой банк. Там после всех этих дел какая-то ротация прошла, взаимный обмен данными – уж если кто сможет направить, то они. Но ближайшее отделение банка в Виннипеге. Там же и офис Федеральной Расчетной Системы – это которые от государства занимаются всеми этими вопросами. Ближе к вечеру в Виннипег пойдет последний автобус, можешь на него вскочить, но обратно до завтра уже не вернешься. Впрочем, там тоже есть и транзитные павильоны, и дежурные по комендатуре, на ночь устроят не хуже, чем тут.

– Черт-те что, – посетовала Айрин горько. – Ну а вы, засранцы, как свою дальнейшую жизнь видите?

– Мы вот прямо сейчас утрясем последние детали здесь и поедем смотреть на Зияние под туманным соусом, – обнародовал я наименее противоречивую картину. – Вряд ли там найдется ванна, хотя рядом целое озеро Сент-Мартин, в нем летом люди купаются. Или в нем тоже живет что-то большое, как в Виннипеге? Деннис?

– Не слыхал, – комендант мотнул головой. – Но рисковать не советую. Мы тут вернулись буквально к средневековым стандартам: куда темно, не ходи, где глубоко, не ныряй, если что-то кажется – крестись, стреляй, зажигай свет и зови соседей. Вообще-то окрестности, тьфу-тьфу, довольно спокойные в последнюю пару месяцев, но вы не расслабляйтесь.

– А ночевать? – не сдалась Айрин. – Сюда, значит, не возвращаться, пока по воде ходить не научитесь… а спать-то где? А есть-то что?

– Считай, что будем импровизировать.

– Очень мило. Я давно уже подозревала, что вы замышляете коллективный суицид, но доступная альтернатива как бы не хуже.

– Так боишься холодного душа?

– Не предел мечтаний, но душ бы пережила, – Айрин болезненно поморщилась. – Куда больше меня пугает полное отсутствие ориентиров. Ну, в город, ну, в банк… ну, не выйдет – в транзитный павильон… а дальше-то что? Меня в детстве забыли в супермаркете, на всю жизнь насмотрелась на мельтешащих вокруг людей, которым до меня никакого дела. С вами хоть живым человеком себя чувствую.

– Ну и зря. Мы тебя воспринимаем как ворчливое приложение к отличной заднице.

– Сдается мне, это самые приятные слова, которые ты когда-либо говорил женщине. В общем, имейте в виду, что когда дойдет до людоедства, я буду отбиваться, но пока я с вами еще поболтаюсь.

– Вы закончили свою эту… прелюдию? – рыкнул комендант. – Ей-богу, детишки, снимите себе уже номер… хотя вам не на что. А ну-ка, марш все отсюда! Ты, паренек, залезай в мою машину, а вы в свою грузитесь. Заедем в медчасть поговорить с капралом – но имейте в виду, никаких грубостей, я сам говорить буду. Потом в комендатуру, там Энджела набрала вам какой-то гуманитарной помощи, сумку одежды, и я тоже кое-чего подкину от чистого сердца, чтобы потом душа не болела, что позволил вам сгинуть. Тех, кто выглядит подозрительно, из кабины не выпускать! А это буквально все вы.

– И я? – оскорбилась Айрин.

– И ты. У тебя разрез глаз не самый удачный, будет привлекать внимание. Без обид, я уже сказал, что пока я комендант, тут расовых гонений не будет. Просто в ваших интересах глаза людям не мозолить.

– И я? – присоединился Мик.

– И ты. Какой ты расовой принадлежности, я сказать не берусь, но вокруг тебя прямо аура какая-то висит и призывает наутек пуститься.

– Если спросите меня, то это свойственно каждому в данном зале, – поделился Фирзаил, нервно колупая ногой пол. – Включая Вас, достопочтенный комендант.

– Это ты просто трусоват, – пояснил ему добрый фон. – Мейсон, а ты чем заслужил звание подозрительного?

– Тем, что я местный, и вдруг в такой предосудительной компании. Хватит препираться и раздражать коменданта. На погрузку – марш!

Коллектив затопал и зашлепал по полу, направляясь к выходу. Редфилда и Фирзаила я придержал, пока не удостоверился, что за дверью их не поджидает рой пускающих слюни папарацци. На этот раз переднее место оккупировал Мик, как обладающий наименее инородным из наличных портретов. Айрин и Редфилд стиснули эльфа с двух боков, как завзятые телохранители. Бедолаге пришлось здорово извернуться, чтобы сползти с сиденья и плюхнуться на уже знакомый ему бугор трансмиссионного тоннеля. Ну и на здоровье. Лишь бы не тяжелая химия.

Чарли с важным видом залез в припаркованный рядом комендантский «Юкон». Ну, хоть этого сироту сбагрили. Вот прочтет его письмо мама Барнет, бросится воссоединяться с чадом, и поймет комендант, что связался он с мальчиком крайне опрометчиво. Надо было его тут же на автобус до самой Индианы пристраивать.

Тут я сам наконец захлопнул за собой дверцу, с удовлетворением отметил подросший уровень топлива и пихнул ключ в замок. Пора выбираться на просторы.