12

Если бы проводили чемпионат мира по сну, я бы его проспал.

Если глядеть с этой колокольни, род занятий, здоровому сну препятствующий, был выбран опрометчиво. Правда, и более перспективных вариантов не было заметно даже в лучшие времена – разве что подрядиться подопытным в соответствующую клинику. Нынче-то, поди, и этот шанс уже упущен. Едва ли фаза быстрого сна в приоритетной разработке в мире, где жрутся надувные лодки, фермеры возят на торги туши птеродактилей, а человека, прилегшего прикорнуть после утомительного дня, немедля поднимают суматошным гвалтом и очередным приступом паники. Которые приступы человек надеялся потерять по месту приобретения – за вратами мира.

Хранитель Эл, помнится, утверждал, что это не опасно, но он вообще мастер пространного и не особо точного утверждения. А когда я резко дернулся спросонья, то ухитрился сразу потянуть мышцу бедра и треснуться головой о стенку кабины. Наш человек всегда найдет, обо что убиться. Великий американский народ, сделавший подобные подвиги чуть ли не главной национальной идеей во имя судебных исков, отпечатал на мне свое тавро крепче, чем казалось.

Так, и что же у нас тут? Вчера было… раз, два… мрачный комендант, потешная ниндзя, туман, Зияние… капкан. Может, это Мик наступил в мой давешний капкан? Или еще кто-нибудь, но пусть лучше он, во имя вселенской справедливости. Я их с Айрин растолкал и выгнал на посвежевший воздух где-то часа в три ночи, а сейчас уже посветлело. То есть мне все-таки довелось поспать сколько-то… а если фон собирался пострадать, он сделал бы это немедленно. Плохо. Что у нас там, за окошком?…

Ох ты ж, мать.

Видел я уже такой рой, он по ту сторону клубился около стены вардов, обносящих Цитадель. Не то летучие мыши, не то крысы, а возможно, даже некрупные крылатые акулки валили тугим фонтаном прямо из Зияния! Эльф наш, отлично заметный благодаря ниндзиной красной дутой курточке, как раз выполнял какие-то свои колдунские пассы прямо перед черной дырой в пространстве. Меня выдернуло из сна достаточно шустро, чтобы я разглядел, как он с неожиданной ловкостью отбрасывается назад с крыльца и чуть ли не в цирковой кувырок уходит. Рой его не задел, устремляясь более вверх, нежели к земле, хотя парочка маргиналов от общей массы отделилась и нацелилась…

Не стал я дожидаться подробного доклада разведки, а полез защищать свои активы, как у нас, благородных предпринимателей, водится. Очень неловко это делать из кабины пикапа, как оказалось. Пока разобрался, как отжать левой рукой ручку, чтобы правой немедленно направить на летунов бенелли, ситуация успела измениться. Редфилд стремительной камуфлированной кометой ворвался в поле зрения, от одной твари отмахнулся так, что она кубарем усвистела через крышу ближайшего домика, а вторую ничтоже сумняшеся сцапал загребущей пятерней. В таком сравнении животинка оказалась совсем мелкой и едва ли опасной; впрочем, на фоне этого парня и средний танк затеряется. А проблема-то не в размерах особи, а в их количестве! Струящийся из Зияния поток иссяк быстро, но тучку успел сформировать довольно внушительную. Тучка взмыла выше крыш, то ли разумно выходя из редфилдовой досягаемости, то ли попросту решив осмотреться, и начались у нас над головами шумные и неопрятные народные танцы. А ну как сейчас на головы гадить повадятся?

Пока я переводил дух и собирался с мыслями, Редфилд ощутимо расслабился, мягким небрежным жестом скрутил своей добыче голову, или что там у нее растет поверх крыльев, и продемонстрировал мне тушку с гордостью добытчика. Тоже мне. Тушка размером с кошку, даже если оно съедобное, ему понадобится переловить весь рой, чтобы одному отобедать без чувства обделенности.

– Фон? Айрин? – похоже, непосредственная опасность нам не грозит, но хотел бы я знать, где эти двое, коим положено охранять мой сон. Косясь на кружащий в небе хоровод черных гадостей, сунул бенелли на сиденье, выудил из кузова найденную вчера итаку и принялся вслепую шарить там же в поисках коробки с картечью. В прошлый раз один выстрел смутил подобную кодлу. Надо только отойти в сторонку, чтобы ошметки кишок и мозгов, если есть, не прямо на голову посыпались.

– Тут, – откликнулся Мик откуда-то слева. – Чего эльф натворил?

– Эльф трудился, – уязвленно откликнулся Фирзаил, деловито заползая под прикрытие монументальной редфилдовой туши. – С той стороны портал проходим, помните? Следует иметь в виду возможность подобных казусов.

А ведь и правда была такая тема. Как-то я на этом не сосредоточился. Пора бы уже перестать щелкать хлебалом. Что непросто, потому что избыток информации так запросто не уложишь в среднестатистическом черепе.

– Эти ребята опасны? – поинтересовался я на всякий случай и прикусил язык, ибо не ко времени бы нам многословные эльфийские росписи в некомпетентности.

– Судя по тому, что наш большой друг не проявляет беспокойства, у нас есть все шансы пережить их визит.

– Вот и ладушки. Айрин! Ты где?

– Ждеш, – обреченно доложился кто-то неожиданно шепелявый со стороны озера. – Што там у ваш? Наш шожрут?

– Судя по тому, как Редфилд пускает слюни, как раз наоборот. Иди сюда, не отрывайся от коллектива.

– Вы шперва ражгоните эту демонштрашию!

– Память девичья, да? Только вчера обсуждали выполнение приказов.

С обреченным вздохом Айрин показалась из-за домика и по стеночке, опасливо косясь в небо, переместилась условно поближе. По крайней мере видно, что жива. Не скажу что цела – у нее, похоже, изо рта кровь идет. Ой. Ой. Или нет? Или я опять что-то не так?… Может, она мирно себе язык прикусила, споткнувшись на особо изысканном злословии?

Патроны я нашел, дробовик зарядил. Стрелять, что ли? Нападать на нас тварюшки не поспешали, хотя впечатления беззаботных травоядных не производили. Впрочем, хищники в природе редко выбирают себе цель не по силам, а Редфилд, случившийся в центре внимания, уязвимым отнюдь не выглядел.

– Они дымятся, – доложил невидимый Мик.

Неужели? А и правда зверушки дымились, не угольными черными клубами, а едва различимыми полупрозрачными струйками – и это, похоже, полностью поглотило всякое их внимание. Редфилд тоже, кажется, это заметил – и с панической гримасой на красной роже попытался припрятать свою добычу под полой.

– Есть ли этому объяснение, высокоученый Фирзаил?

– Бахаррелево зрение, – ответствовал эльф рассеяно. Кажется, общение с нами придало его психике зачатки ригидности. Избежав немедленной опасности, он на удивление быстро вернулся к высокомерному своему равнодушию.

– Прошу прощения?

– Не рассчитывай. Прощение тебе надлежит тяжким трудом зарабатывать. Бахаррелево зрение, или по-вашему ультрафиолетовый спектр солнечного света – на многих выходцев из Междумирья он производит губительное воздействие. Там нет внешнего светила, так что не всякий организм способен адаптироваться к его воздействию – по крайней мере, в первом поколении, не переставая лязгать челюстями.

Косяк при помощи своего коллективного разума либо отточенных веками эволюции инстинктов пришел к схожему выводу, так что покружил-покружил, пока один из участников не шлепнулся вниз отчаянно трепыхающимся комком дымной гадости, да и устремился в сторону ближайшего лесного массива. Под чьими кронами и рассеялся. Будут, должно быть, улучшать свою породу, пока не вылезут наконец завоевывать прикончивший себя мир как те кистеперые рыбы. Если какой-нибудь ответственный мужчина не пойдет за ними следом и не поприкончит каждую падлу, попавшую на эту сторону мироздания за его опрометчивым бездействием. Но, если честно, этого ответственного крепко ломает столь бесперспективное занятие, и он скорее титулом пожертвует, нежели отнюдь небесконечным энергетическим ресурсом.

– Айрин, раз уж миновала непосредственная опасность – что с тобой стряслось? Мик тебя наконец треснул или у тебя туберкулез открылся?

Айрин злобно на меня зыркнула.

– Жубы пошистила. Шего и от ваш жду.

– Наждачкой из инструментального ящика?

– Вжяла ветошку, ражмошалила конеш. Кажетша, порвала дешны. Микки, жашранеш, пошоветовал.

– Ну уж ты нашла, кого слушать. Половина его вранья позаимствована из творчества таких мечтательных созерцателей, как Жюль Верн и Фенимор, чтоб его, Купер. Из серии «не пытайтесь повторить дома».

– А ражве вы не вшо время в походах, как шортовы шкауты, и не должны жнать вше эти дурашкие приемы и хитрошти?

– В целом да, но не вижу ни одной причины оказаться в походе без долбаной зубной щетки. Она ничего не весит и места не занимает, в отличие от… от всего остального.

– И у меня ш шобой была, но ошталашь в шумке на байке, прямо там, откуда меня похитили, – Айрин мрачно насупилась. – Вот интерешно, я единштвенная, кто окажалша там, – она мотнула головой в сторону Зияния. – Против воли. Пыталашь вернутша, не шмогла. Вы швидетели! Это ошвобождает меня от ответштвенношти за вше вот это?

– Если когда-нибудь удастся истолковать эту эпопею как принесшую миру спасение, то могут даже и канонизировать. А вот при жизни признаваться не советую.

Фирзаил тем временем поднялся на ноги, прихватываясь за неколебимого Редфилда, с отвращением зыркнул на его добычу и снова заковылял к порталу. Капкан мой, гляжу, на месте, никто в него еще не сунулся. Какую, интересно, защиту надо возводить, чтобы пресечь поползновения с той стороны? От этих мелких и суетливых, пожалуй, помогла бы прочная сеть, буде умело поставлена шалашиком над Зиянием, но вот зверушку покрупнее уже хоть надолбами блокируй. И это все не праздные измышления, ведь если мы собираемся этим делом заниматься на профессиональной основе, нужно быть готовыми ко всякому.

И опять меня скрутило знакомым уже приступом. А теперь-то чего, когда визитеры сбрызнули? Может, сейчас вернутся и зададут нам по-крупному?

Если уж чему я на собственном горбу и научился, так это не игнорировать ощущения, даже если им нет логичного объяснения. Сознание за подсознанием не всегда поспевает, но и то и другое заслуживает внимания. Возможно, с того самого момента, как это вошло в мои привычки, со мной и начали считаться – может быть, и полагая двинутым, но по крайней мере двинутым правильно. Нет уж, эту заслуженную лошадь мы на скользкой переправе менять остережемся.

– Отойди от портала, Фирзи.

– Хочешь сам поработать, с недоступной мне дистанции?

Язвительный гаденыш.

– Отвали от чертова портала!

Есть такой тон, который естественным путем вырабатывается в стрессовых ситуациях. Говорят, белые люди научились и его симулировать – мотивационные ораторы, евангелисты, всякие политические деятели, да хоть бы и аферисты, с подачи которых люди как безумные рвутся расставаться с последними денежками. Не знаю, как у них это работает, а вот у нас так – какой ты ни наглый эльфообразный, а сносит тебя как бульдозером. Хотя, пожалуй, эффект мог бы быть и поярче – уж не знаю, хватило бы его поднять Фирзаила под пули, в безоглядную атаку. Не особо его проняло. То ли я разучился, то ли у них, иноземцев, другие эмоциональные частоты. Но все же потрусил в сторону надежного рыжего, моментально прервав свои препирательства. И чертовски вовремя, потому что из портала как раз полезло еще что-то, и на этот раз не стайка противных дятлов, а здоровущее и совсем неаппетитное даже по меркам Редфилда. По крайней мере рыжий не бросился сразу новоприбывшим закусывать, а напротив напружинился, сильно пригибаясь к земле, шерсть на загривке поднял дыбом и даже свою предыдущую добычу не побрезговал отпустить.

Я расценил это как предложение не ждать, пока визитер полностью вылезет и начнет представляться. Перехватил итаку левой рукой, правой тиснул с седенья бенелли. Вот тут дал маху, сам тут же осознал, что надо было тянуться за слонобоем, который приютился в кабине на полочке, но это ж и впрямь надо было тянуться, тратить драгоценные секунды. Да и не было оснований недооценивать останавливающую силу дробовика двенадцатого калибра, заряженного к тому же модными «полишоками» (только это и сумел прочитать на гильзе). Должно быть, краткое время я являл собой выдающийся образчик мужественности – аж с двумя дробовиками, небритый, немытый, со сна опухший, заполошные глазки навыкате, и даже врагу не стоило бы меня нюхать после всех-то треволнений. Бабы, практически, в очередь. А не может ли это к нам придти какая-нибудь суккуба, к слову о бабах… и чего это я опять о них? Нет, все же есть в моем угрюмом социальном статусе какое-то значительное упущение.

И опять же нет, это не суккуба пришла, а нездорового вида тучный громозека невыразительного буро-зеленого окраса, подозрительно напоминающего любимый Вилли Хоффом родезийский камуфляж. Не назвал бы я его антропоморфным, то бишь человекообразным, хотя руки и ноги у него имелись как раз в нужном количестве и даже размещенные должным образом. Вывалившись полностью, ростом он оказался поболе Редфилда и, учитывая шарообразную конструкцию туловища, раза в четыре пообъемнее. В моем понимании при таком избытке жировой массы (а она именно жировой и смотрелась, бултыхаясь и колыхаясь под толстой шкурой как желе в рюкзаке) носитель вообще бы шевелиться не должен, разве что с места на место перекатываться, как пудинг. Передние конечности, как мне сперва причудилось, вообще костей не имели, но учитывая изломы в определенных местах – пожалуй, скорее имели приличный избыток суставов. Голова, более напоминающая шишку, росла у него прямо из грудной клетки и ни глаз, ни ушей на ней не водилось, зато уж рот был всем ртам рот – едва ли не напополам эту шишку раскраивающий и зубами набитый так плотно, словно среди предков гостя затесалась циркулярная пила. Значит ли отсутствие привычных нам глаз, что посетитель наш слеп?

Оказалось – не значит. Атакующий нырок Редфилда (где этот рыжий раздолбай успел потерять практически новый топор?!) он пресек играючи – развернулся на толстых ножках и очень точно хлобыстнул одним из передних щупалец, или как там правильно назвать такого рода манипуляторы. Рыжего перевернуло в воздухе, как невезучую кеглю, и отправило в длинный перекат под самый фундамент домика. Пришлое чудище по инерции переступило и наконец влипло в мой капкан. Ржавые челюсти лязгнули, смыкаясь на его ноге, но к моему великому разочарованию ее не оторвали начисто, а тупо повисли, как безвкусное украшение. Из большой и, ой-ой, недобро зубастой пасти оскорбленно пшикнуло. Ладно, а как ему будет вот такой подход?

У стрельбы в два дробовика есть недостатки – по сути, только они у нее и есть. Нужно быть здоровенным плугом, чтобы тебя не опрокинуло отдачей и не вывернуло обе кисти. К счастью, с этим у меня все в порядке – пусть я не тратил столько времени, сколько наша драгоценная Айрин, на шлифовку рельефа бицепсов, но вполне способен останавливать плечом людей, коней и некрупные машины. Со второго такта возникают дополнительные проблемы: для перезарядки каждого помповика нужна вторая рука или какой-нибудь лихой киношный выкрутас, в реальной жизни чреватый застреванием гильзы или иной неприятной лажей. Но мне, по сути-то, два и не нужны, я всего лишь вдумчиво пожелал проверить нового друга на прочность – достанет ли ему картечной взвеси или все-таки бежать клянчить у Денниса тот архаичный, но очень солидный «Льюис».

Похоже, выпало бежать. Картечный сноп из итаки уверенно вписался в плотное брюхо нашего пациента. Кажется, меня отдачей тряхнуло сильнее, нежели его прямым попаданием. То ли у него очень удачно оказалась шкура из дайнимы, то ли он вроде того йога, что спит на гвоздях, но свинцовые шарики с покатого тулова осыпались, будто я горохом в стену бросил. Ой, нехорошо-то как. Выправился, не глядя отбросил оказавшуюся бесполезной итаку в сторонку и успел поймать зелепушный таран прежде, чем он до меня докатился. Бегом это было, пожалуй, не назвать, ибо активной работы ногами оппонент не демонстрировал, но двигаться он начал с места и весьма целеустремленно. Наверное, оценил все-таки салют по достоинству и решил не ждать продолжения банкета. И успел бы добежать, кабы не мой капкан, сбивший с шага. Как ударную оконечность иноземец явно собирался использовать голову с неприятно зубастым ртом… и что мне оставалось, кроме как выпалить в упор из бенелли, а потом со всей силы принять паршивца на прямой удар ногой. Не с целью ему навредить, а чтобы внести между нами хоть какое-то препятствие. Ударил, толкнулся, словил добавочный импульс от его неподъемной туши – и улетел через капот пикапа, с замиранием сердца осознавая, что ногу отбил по самое важное. Шмякнулся за капотом, еле успел подстраховаться руками, чтобы еще и спину не отшибить. Прыгнуть следом через машину верзила не сподобился. Зато от души в нее врезался, так покачнув, что на мгновение пикап завалился на бок и только чудом рухнул обратно на колеса, а не на борт, расплющивая меня в лепешку.

Хлебал я такие весовые категории. Интересно, безжалостный Мик примет такие мои упражнения в счет утренней зарядки?

Не замирать, не замирать. Бой не окончен… по сути, он и начат-то едва ли. Я даже не успел понять, насколько ему поплохело от выстрела в грудь, патроны-то в бенелли заряжены серьезные, я таких и не видел никогда, потому что не склонен поднимать голову от ценников со скидками. Кое-как перекатился, гася инерцию, перекинул задницу через голову и нашел себя распластавшимся по земле носом к машине. Под днищем видны были по ту сторону две толстых зеленых ножищи с чешуистой шкурой и отсутствием раздельных пальцев, зато со страшненькими роговыми шпорами на три стороны каждая. Сколь же причудлив должен быть маршрут эволюции, чтобы породить такую конструкцию… или, например, мой склад разума, занимаемый в самые ответственные моменты мыслями о подобной ерунде.

За машиной тем временем что-то такое бодренькое происходило. Захлопал девятимиллиметровый – неужели Айрин вышла из ступора? Ноги недоуменно переступили, хотя что такой глыбе пистолет, если его картечный заряд в упор не уложил. С другой стороны сипло рявкнул русский товаристч и умолк – потому что дружище Мик, хоть и научился семенить с винтовкой навскидку как заядлый тактический оператор, про переводчик в запале всегда забывает и вместо эпичной очереди на полбубна выдает такое вот разочарование. Впрочем, он-то добился кое-каких успехов – враждебные копыта перешагнули, словно догоняя верхний ярус, получивший крепкую плюху. Развернулся направо – в сторону Айрин, ой-ой! – и тут я разглядел место, где бронешкура растянулась. Дробовик сам собой довернулся, нырнув стволом под днище пикапа, левая рука попутно дернула цевье, и новый подарок я прислал как раз куда было надо – в сустав между двумя шпорами и хрящевым с виду выступом. В упор. С большим, матерь его (если только эти странно расцвеченные особи не предпочитают почкование – тогда почку его, или черенок, или куколку согласно штатному расписанию), удовольствием рассмотрев, как стопа, или опять же как ее там, отрывается от конечности. Не так чтобы напрочь, но дыра образовалась приличная даже со входной стороны, а на выходе, пожалуй, тот еще кратер.

Хоть бы завопил, что ли, паскуда. А то непонятно, насколько ему с этого поплохело. Из воплей обычно можно сделать выводы. Упс!

Меня прихватило за бока и легко вскинуло вверх, над пикапом, по пути немилосердно вложив башкой в его твердый борт. А со мной такое обращение проходит крайне редко, не приучены мы, стокилограммовые верзилы, к воздушной эквилибристике. Успел еще раз дернуть цевье, проводил краем глаза улетающую желтую гильзу, закружилась голова, потом прямо под ней мелькнула знакомая уже раззявленная пасть с акульими кинжальными клыками. На заднем фоне суетились знакомые персонажи, причем Редфилд наконец вернул себе топор и выглядел в таком свете чрезвычайно воинственно. Как бы его бодрый напас в полную амплитуду кого лишнего не зацепил, не будем показывать пальцем! Зеленая туша, неуклюже балансируя на изувеченной ноге, щупальцами вскинула меня над собой – и вдруг одно из щупалец под короткое шипение развалилась надвое, словно бы его рассек невидимый клинок. Очень эффектно, но смотреть на такое лучше бы со стороны, потому что без опоры я начал падать прямо вниз, на приглашающе выставленные зубья. Да, господа, это не зубы, это зубья и есть, поистине лишь подобный момент способен наглядно продемонстрировать разницу. Я несолидным для крупного мужчины манером извернулся, пихнул прямо перед собой ствол, вбив его… не знаю, есть ли у подобного создания глотка… между зубьями по самую ствольную коробку и нажал на спуск. А он прикусил. А я не отдал…

Далее что-то еще происходило, но в памяти не отложилось – наверняка меня поймет каждый, кто хоть раз в жизни получал по балде сковородкой. Кажется, о чем-то мы еще с живучей этой тушей спорили, и никому из нас на пользу это не шло.

В следующий осознанный момент я нашел себя прибалдело сидящим на заднице посреди нашего былого кострища, куда меня отфутболил агонистический (уж надеюсь) порыв чудовища. От дорогущего итальянского дробовика в руке осталась лишь половина – та, что с прикладом и спуском, вместо же ствола с магазином ствольная коробка неожиданно обрела кривой и мятый, гм, скус – или как это назвать? Хотя нет, зубами гада был скушен только тонкостенный трубчатый магазин, а ствол развернуло розочкой, как бывает при разрыве патрона в деформированном канале. Редфилд энергично работал топором над содрогающейся и наконец утратившей равновесие зеленой тушей, ко мстительному моему одобрению переводя ее в статус кучи. Фон увивался рядом – дивно было обнаружить его посреди драки не на позиции солиста. Под топор он благоразумно не совался, зато совладал наконец с концепцией самозарядного оружия и постреливал раз за разом, когда рыжий открывал ему прицельную линию. Именитый русский семь шестьдесят два подкрепил свою репутацию, уверенно сажая в бронированную тушу дырку за дыркой. Автор незримого лезвия, кое можно, в зависимости от точки зрения, признать как крайне эффективным, так и дико неуместным, нервно содрогался на приличном отдалении, пуча свои водянистые эльфийские глаза. Айрин… Айрин!

Нет, Айрин была в порядке – или по крайней мере жива и невредима, что уже немало. Она стояла тут же надо мной и высаживала из своего пистолета пулю за пулей с таким видом, будто точно знает, что делает. Надо бы ей хоть объяснить, как его держать, а то она и стояла странно – всем фронтом на цель, вытянувшись как на плацу, и спуск дергала с такой силой, что мускулами на спине раздувало куртку. Очень эффектно, хотя и без толку – вряд ли пистолет справится с задачей, не давшейся дробовику. Тем более в той же стороне суетились более дельные добивальщики, и рано или поздно она в кого-нибудь из них засадит подарочек. А в кабину нашего многострадального пикапа она уже пару раз попала, и едва ли свежие пулевые рытвины увеличили его профпригодность.

– Пркти, – посоветовал я ей, пронизанный острой жалостью к последнему дедовскому наследию. С трудом задрал левую руку и подергал Айрин за полу куртки. – Пстл ему всрв… никак, неее, мэм.

– Да что ж такое-то! – взвизгнула Айрин в ответ, но стрелять, к облегчению моему, прекратила. – Это каждый раз оттуда будет такое вылезать?

Гм. Хороший вопрос. Я умом-то понимаю, что ответ надлежит модулировать, но совсем забыл, на чем мы вчера остановились. Мы ее с собой или мы от нее подальше? Мне ей что сказать – «нет, что ты, частный случай» или «то ли еще будет»? Нет ли у меня сотрясения чего-нибудь жизненно важного? Есть ли у меня вообще что-нибудь важное? Кто я, в конце-то концов? Вдох, выдох. Стало только хуже, куда-то поплыли изображения, уши заложило ватой, а язык, кажется, подломился, что донельзя странно для не содержащего костей и суставов органа.

Это ж надо было так расклеиться буквально на первом же… формально втором… дне операции «обеззиянивание». Все, спасибо, все вспомнил. Вроде как. Контузия не в силах сломить нашу операционную систему, ибо построена она на могучем духе, а не на хрупком разуме.

– Впрке, – успокоил я Айрин как мог. – Нсы.

– Чего-чего?

– Ягру… клепать твою драму.

Вот последнее у меня получилось вполне четко и с хорошей дикцией, а потом перед глазами все опять поплыло, и во избежание дальнейших сложностей я демократично улегся на спину. Под голову удачно подвернулся шлакоблок, давеча участвовавший в организации кухни. С размаху так подвернулся, но ничего, мы прочные.

– Если так не добивается, у нас где-то был слонобой, – вот, речевая функция понемногу восстанавливается.

– Позвольте мне! Я имею соображение, как его уверенно обезвредить, – донеслось со стороны бучи дребезжащим эльфийским голоском.

– Или ему позвольте, да. Фирзи! Это ты ему руку оттяпал?

– Я запаниковал, когда он тебя потащил. Надо было голову, но я растерялся.

Что там с моим наполовину каким-то стаканом? Мог ведь растеряться и побольше, и мне чего-нибудь откромсать. С другой стороны, мог бы вовсе не теряться и прикончить эту странную особь прежде, чем моей черепушке досталось. Нет в жизни совершенства, и эльфы это только подтверждают своим существованием.

– Есть ли возможность узнавать загодя, что еще вылезет из этой дырищи?

Молчаливое сосредоточенное хакание. Кажется, Редфилд практикует ритуальные расчленения. Не могу его винить, в разобранном виде наш гость наверняка симпатичнее. По крайней мере безобиднее.

– Эльф, это был к тебе вопрос.

– Какой? А. Нет. Или, вернее, только непосредственно наблюдая за дырищей, как ты вульгарно называешь портал.

– Задолбись. Есть предложение всем собраться и откочевать на безопасное расстояние. Например, километра на полтора, или на милю для незнакомых с метрической… Это уже не тебе, Фирзи, а тебе, Айрин.

– Да тебе в больницу надо! – завопила Айрин, наконец обретя дар речи. Пальцами она коротко мазнула меня по голове и сунула окровавленные пальцы мне под нос. – Видал?

– Вот уж нет. Я в порядке.

– Ему не надо, – поддержал Мик. – Мейсонам больницы противопоказаны. Больницам Мейсоны тоже мало полезны, страховка так себе, а докториц портят.

– Ты видишь, сколько кровищи?

– Больше, чем есть, не выльется. Приложи какую-нибудь тряпочку и дай бутылку для восполнения баланса электролитов.

Шикарная идея, чо. Кровища, говорите? Из меня? Что за несусветное огорчение. А я ведь даже зубы чистить не пытался.

– На тряпочку согласен, на бутылку тоже, и повторяю свою команду – давайте отсюда откатимся, пока еще что-нибудь оттуда не вылезло. В целях перегррр… ну, вы поняли.

Чувствуется, запечатывание Зияний не будет таким уж райским отпуском, где работает один эльф, а мы его подбадриваем, сидя вокруг бодрым лагерем и распевая походные песни. К следующему (если это переживем) подойдем более собранно, будем его держать на мушке все время, и в этой связи неплохо бы вернуться к раскулачиванию коменданта на серьезное оружие. Впрочем, есть подозрение, что и существующими средствами бы управились, если бы я не дрых, а сидел на страже со слонобоем под рукой. Его же так неспроста величают, а при всей своей плотности наш посетитель поменьше слона будет.

Надо мной возникла лоснящаяся красная морда, на которую уже вернулся знакомый жизнерадостный оскал. Редфилд мне что-то протянул, на чем мои глаза не смогли сразу же сфокусироваться. Уж не предлагает ли сожрать какой-нибудь орган поверженной пакости, как принято у различных отсталых племен? Нет, это всего лишь нож, причем хороший такой, на мой смэтчетт похожий. Даже, кажется, он и есть, узнаю щербинки на рукояти. Неужели потерялся в суматохе? Или… обрывки воспоминаний вздрогнули, силясь выстроиться в цельную картину… Когда зубья твари сомкнулись на цевье, я пальнул раз, мы опрокинулись, ушибив мою спину и его не знаю что, я протолкнул ружье вперед-назад, перезарядив его, и еще раз шарахнул ему в глотку… дальше я не помню, дальше кончики – плакал я и бил его ботинкою. Ой. Только не говорите, что я эту страхолюдину ножом в лапшу распустил. Мой хрупкий имидж человека, предпочитающего элегантные тактические решения, такого не вынесет.

– Напомни мне впредь с тобой не пререкаться, – слабенько пискнула Айрин, чем подтвердила мои опасения.

– Это с удовольствием. Не пререкайся со мной! И кто-нибудь вообще слышал, как я велел сниматься со стоянки?

– Так ведь с ним уже все, – заверил Мик.

– А со следующим ты сам разберешься?

– Вот уж не думаю, что у него там были соседи.

– Ты в принципе не выполняешь приказов, пока я волшебную шляпу не надел?

В конторе Вилли хранится некоторое количество наших вещичек, которые мы из раза в раз берем на свои операции. Не всегда представляется возможным взять с собой оружие – это только в кино герои непринужденно выплывают из ближайшего к цели болота в полной экипировке, в жизни по большей части приходится добираться до цели через три-пять границ, на каждой из которых стоит таможня разной степени бдительности. Где-то бывает возможность провести сумку с винтовками, за взятку или посредством хитрой отвлекающей манипуляции, чаще же нет, и тогда обзаводиться стволами и прочим боевым инвентарем приходится на месте. Но некоторые небольшие предметы, которые легко затерять в походном несессере или которые не вызывают подозрений даже на виду, берутся с собой почти всегда. К шляпе это тоже относится – собственно, ничем она не волшебная, обычная тропическая панама песочной расцветки, просто я ее надеваю на каждую миссию, которую принимаю к выполнению, так что со временем у нее появились признаки командирского атрибута. Фон считает, что она отводит пули, иначе бы я носил каску. Я-то точно знаю, что от пуль куда лучше защищает умение не высовывать башку, а каску носил бы с удовольствием, кабы она не портила расслабленный облик туриста, столь пользительный на транзитных маршрутах.

– Я так думаю, что эльфу надо быть ближе к Зиянию, – рассудил фон. – А ты все равно выглядишь неспособным кого-либо принудить, так что…

Вот, значит, как. Неспособным, значит. Я выпустил наконец останки ружья, цапнул за рукоять нож, который мне протягивал Редфилд, и сел. Ух. Лихо сел, прямо по-каскадерски, в голове опять загудело. Подозреваю, что со стороны это выглядело как жалкая вялая попытка воздеть безвольную тушку, но важен результат. Сесть мне удалось. Айрин было негодующе пискнула, но вспомнила, что пререкаться себе дороже. Вон он, наш штрейкбрехер, смотрит с любопытством. Думает, наверное, что на этом все и встать я уже не осилю. По собственным ощущениям, верно думает, ибо даже сидя я вот-вот потеряю ориентацию. Вообще, какого черта фон танцевал с автоматом, а ближний бой достался мне? Трудовая наша дисциплина подразумевает строго обратное разделение обязанностей.

– Почему не кастет? – осведомился я как мог ядовитее.

– Тому много причин, – ответствовал Мик с достоинством.

– Выбери одну.

– Я зассал.

Это хороший аргумент, возразить на него нечем. Пока Редфилд не ускакал по своим обезьяньим делам, я в него крепко вцепился свободной рукой и подергал, призывая помочь подняться. Айрин снова пискнула и снова же осеклась. Рыжий не сразу, но разобрался в ситуации и воздел меня одним легким движением, в котором даже намека на усилие было не найти. Совершенно избыточными достоинствами они там, за этим Зиянием, наделяются. На ногах было шатковато, так что отпускать своего ассистента я не стал, так и повис на нем, как парус в мертвый штиль.

От туши осталось… ну, немного – это неверное слово, хватило бы на корм для целой свинофермы, но развалило бедолагу знатно. Отрубленная эльфийским незримым лезвием лапа все еще трепыхалась в сторонке. На второй имелись глубокие рубленые раны плюс ряд изломов, очевидно добавленных совсем недавно не без участия топора и его энергичного носителя. В центральной части туши красовалась сочащаяся темной жижей дыра под стать двенадцатому калибру – я бы не обиделся, будь она и побольше, но все-таки ружье свою службу сослужило, без этого попадания сей жиробас размазал бы меня по автомобилю. Ох, жалко ружья, где теперь такое найдешь? Инерционный затвор бенелли – неприжившаяся и потому мало где водящаяся классика. Дома у меня похожее есть, но из него сейчас китайцы с удовольствием постреливают. Впрочем, с учетом обстоятельств дробовики можно вовсе снимать с вооружения. С такими ребятами надежнее договариваться с приличной дистанции, и я даже не уверен, что стоит ограничиваться калашом и фалочкой – они все-таки не на таких амбалов рассчитаны, могут мысль не донести. Надо будет, как вернемся в поселок, еще разок взглянуть на оставшиеся дедовы винтовки – хоть и старше, чем штат Аризона, но мощности в них побольше, чем в пришедших им на смену. Может, ниндзя нам виккерс выкрадет? В иных краях они до сих пор на вооружении, и уж когда такой чешет, от него не отмахнешься.

Уйдя таким образом в рассуждения на посторонние темы, я снова поплыл и чуть не грохнулся плашмя. Снова собраться удалось только к моменту, когда Редфилд водрузил меня, словно тряпичную куклу, на один из давешних прикостровых стульев. Да, Мика поучать мне сейчас не по способностям. Разве что изводить бессвязным мычанием?

– Фирзи, на каком этапе твоя работа?

– Если позволите метафору, я в положении портного, который умеет кроить и шить, но поставлен перед необходимостью залатать огромную дыру в одежде, – эльф, как у него принято, выдержал насыщенную паузу. – Очевидно, что исправить можно все, но для начала необходимо понять хотя бы, как подступиться к задаче… и прихождению этого понимания не способствуют подобные эксцессы.

– Бла-бла-бла. Ты вроде и ответил, но я ответа не получил.

– Работы непочатый хрен.

– Это я и из прошлого монолога понял, хотя подбор лексики достойный. Ты скажи, с какой дистанции можешь работать и сколько времени тебе понадобится. Нам над тобой придется стоять с наведенными пушками, и как бы не пришлось тащиться к коменданту за помощью в живой силе, а то я не уверен сейчас в своей меткости.

Вообще-то у меня в глазах слегка двоилось, так что сомнения мои стоило бы вынести за рамки простой неуверенности, но незачем грузить окружающих несущественными деталями. Переполошатся еще, а мне всего-то и надо, что полежать пару часиков. Может, в будущем такой аскетизм и аукнется, как однажды чуть не ослеп, будучи вынужден почти неделю мотаться с тяжелой контузией, но тут сейчас тоже не картами шлепают. Никак нельзя строй покидать в разгар определяющих событий.

– Наотрез отказываюсь называть какие-либо временные рамки, не имея материала для построения выводов, – уперся вредный гуманоид. – Это процедура, не имеющая прецедента в моей практике, так что призываю к терпению. Работать я вынужден с предельно короткой дистанции. Могу ли приступить или мы все же отступим и зададимся другими целями? Я еще не успел наработать достаточно, чтобы жалко было бросить.

Я бы задался другими – ну, вы знаете, пиво там, сиськи, да просто лечь и полежать с месяцок – но вот беда, эта цель у нас основополагающая, можно сказать, концептуальная. Если не получится тут, придется опять что-то выдумывать… а мысль о выдумывании в моей гудящей голове оказалась донельзя болезненной. Нет уж. Взялся за гуж… что такое гуж?… чертова генетическая память.

– Работай, – буркнул я эльфу. – Фон, хорош шляться по задворкам, сядь у него за спиной и стреляй во все, что оттуда полезет. Айрин! Не пререкайся со мной – думала, я забыл? Ты бы поглядела, что за кровь, откуда и зачем течет, может, даже повязку какую соорудишь, там в ниндзином бауле были разные тряпочки.

– Ладно, – неожиданно покладисто откликнулась Айрин и шмыгнула мне за спину. Надеюсь, не чтобы лопатой отоварить.

– Ну а ты, старина, – я попытался покоситься на Редфилда, не вертя головой, но в ней при движении глазами вспыхнула такая белая боль, что я чуть со стула не навернулся. – Ох. Ты не мог бы хотя бы жестами объяснить, способен ли управиться с винтовкой?

– Он же только что жестами объяснял, что и без винтовки способен с чем угодно управиться, – вписался за рыжего Мик. – Даже такое болотное быдло прониклось.

– Так это все-таки не я его?

– Это коллективный проект, и твой вклад был ого-го, и кстати, если бы ты так ружье не выворачивал, его бы не разорвало. Но и он хорош был, да и эльф добавил… Фирзи, это ты все на свете можешь вот так разрезать? А если чего попрочнее?

– Я просто поместил воздушную плоскость в то же место, где была его конечность. Очень энергозатратный и чрезвычайно грубый прием, знаю пару куда более изящных и продуктивных, но как уже было сказано, я растерялся.

– Это вот так ваши мастера сражаются?

– Нет, так сражались пещерные праэльфы в незапамятные времена, когда магические полюса нашего мира еще лучились избытком могущества, а в головах царила одна лишь жажда крови и разрушения. Никому не рассказывайте, что маг круга Миарго опустился до подобного варварства.

Плохо мы все-таки влияем на окружающих. Вот и этот уже застеснялся собственного поведения. А доселе небось ходил такой гусь гусем, «не знаю» не говорил, воздушными плоскостями не размахивал.

– Мик, я все-таки предпочел бы, чтобы Редфилд умел при надобности воспользоваться огнестрелом. Так что не мог бы ты, скажем, дать ему мою фалку и предложить пострелять в какое-нибудь дерево, хоть бы и на личном примере?

– Попрошу воздержаться, если не хотите, чтобы я сбился и потянул не за то волокно, – возразил много о себе возомнивший Фирзаил. – Это ваше стреляние меня повергает в ужас иррациональный и оттого еще более болезненный.

Вот не было печали. Но он тут главный, придется подстраиваться.

– Ладно, до поры до времени отставить. Ай! Ай-ай-ай-ай-ай! Что за бл…!

Я-то, наивный канадский юноша, думал, что до сих пор было больно. Такое ощущение, что голову полили бензином и поднесли зажигалку.

– Терпи, сам напросился, – сквозь ватную пелену боли донесся голос Айрин, как мне показалось, со злорадными нотками. – Настоящий мужик должен терпеть боль.

– Настоящий мужик не должен прислушиваться к чужому мнению! Ты там головешкой, что ли, орудуешь?!

Перед моим носом возникла знакомая бутылка гленливета.

– Просто полила, для обеззараживания.

– Дай сюда! – видимо, выглядел я еще хуже, чем себя чувствовал, потому что уволочь бутылку из-под моей вскинувшейся руки Айрин не успела. – Нельзя тратить на притирания то, что можно пить без риска сдохнуть, буржуйская ты…

– Буржуйская я – кто?

Может, это так причудливо работает мой инстинкт самосохранения, но ни одного подходящего термина на ум не пришло.

– Задница, – подсказал участливый Мик. Ему-то вольно наглеть, не за его спиной притаилась эта вкрадчивоголосая зловещая… нет, ну правда же – задница, и выбирать не из чего.

– А тебя тоже надо осмотреть, не повредился ли в пылу сражения? – предложила Айрин, отчетливо упиваясь властью над положением.

– Э-э, нет, спасибо, я осмотрительно держался в сторонке.

Пока они предавались своему странному флирту, я присосался к бутылке, и жить на какой-то миг стало вполне возможно. Что больно – это ладно, мы привычные. Отбились, в конце концов, неплохо, ценой одного ружья и несерьезной травмы; полагаю, будь у меня в черепе открытая дыра, Айрин со своей тонкой душевной организацией уже валялась бы без чувств вместо того, чтобы меня терроризировать.

– Много крови, – брезгливо доложилась назначенная добровольцем медсестра. – Много волос. Зачем тебе такая клумба, Мейсон?

– Ровно незачем. Я каждый раз, как по делу убываю, стригусь наголо, а потом все – до следующего отъезда. За последние пять месяцев как раз такое и наросло. Можешь состричь, если есть чем, буду только признателен.

– Извини, мои парикмахерские принадлежности остались в других штанах, вместе с зубной щеткой.

Дерг. Ай. Можно подумать, это я ее со щеткой разлучил. Надо таскать с собой то, что для тебя важно. Я вот пистолет взял, хотя применения ему, если поглядеть на габариты нынешних супостатов, немного. Мик кастет прихватил, опять же непонятно зачем. Может, у Айрин было приложение «виртуальная зубная щетка» в погибшем мобильнике?

– Я не знаю, как это перевязывать, – объявила Айрин раздраженно, грубо прервав мои размышления. – Ни черта не видно, откуда кровит. Может, натянуть тебе майку на голову? Типа такой глобальной перевязки.

– Себе натяни, – и вид поинтереснее станет, а чего. – Просто найди не очень грязную тряпочку и приложи, а там само как-нибудь.

Сзади зашуршало, затем к голове пришлепнулось что-то мягкое. Я прихватил это свободной рукой, а при посредстве руки занятой еще разок приложился к бутылке. Жить так каждому рекомендовать не стану, но ничего, можно.

– Мне тоже надо разобраться, как стрелять, – сообщила Айрин. – Так-то с пистолетом я справилась, даже попала в образину пару раз, но неплохо бы подготовиться получше. И из пушки побольше.

– Попрошу не сейчас, – не потерялся бдительный эльф. – Или по крайней мере не здесь.

– Да не сейчас, не сейчас. Но надо.

– Можешь начать с того, что поучишься не отходить без винтовки даже зубы чистить, – внес я рацпредложение. – И заодно имей в виду, что размер цели как правило намекает, из какого оружия в нее вообще нет смысла стрелять. Большую тушу, без разницы, в броне или без, девятимиллиметровым не остановишь. Чем туша больше, тем плотнее мышечная масса, пули просто застревают, не проходя вглубь. Если нет шанса убить, то и злить вроде незачем, а?

– А зачем дал тогда?

– Затем, что бывают цели и поменьше, и есть у меня подозрение, что именно от них будет куда больше неприятностей.

– Это он про людей, – пояснил Мик. – Так уж повелось, что количество дерьма, которое причиняют друг другу люди, ни в какое сравнение не идет с любыми катаклизмами и бедами из внешних источников.

– Да, парочку людей я бы пристрелила еще до того, как это все завертелось… Хотя не уверена, что решилась бы, даже и сейчас.

– Когда приходит время, даже сомнений не возникает, – поделился фон авторитетно.

– У тебя, может, и не возникает, ты всегда отморозком был.

Мик обиженно всхрапнул и отвернулся. В принципе, оба правы. Он был отморозком, сколько я его помню, и хотя глотки не резал и в лоб не стрелял, но с превеликой охотой дубасил людей так, что оную перерезанную глотку они могли бы счесть за благо. А когда доходит до выстрела по живому человеку, оно действительно случается как по щелчку – четко, ясно, без колебаний. И только потом, когда спуск уже нажат, где-то в недрах мозга определяется, чем оно для тебя станет – финишем, как для Чарли, или стартом, как для некоторых других персонажей, не будем тыкать пальцем.

– Отойду к озеру, умоюсь, – сообщила Айрин, отступая в указанном направлении.

– Только больше веток не грызи.

– И это я вам тоже припомню.

– И винтовку не забудь.

Айрин всплеснула руками, вернулась к машине и вытащила из кузова винтовку. Не могу сказать, что Г36 – такой уж весомый аргумент в свете того, что на нас может высыпаться буквально вот из этого портала, но пусть приучается хотя бы к принципу не отходить далеко от своего оружия. Кстати, это не только к ней относится… я попробовал встать со стула и убедился, что несколько себя переоцениваю. К счастью, Редфилд был все еще тут как тут, косясь на тушу поверженной зеленой нечисти, и я указал ему на приклад фалки, торчащий из кабины пикапа. Он не погнушался подать-принести. Молодец, парнишка, понимает все аспекты падаванства. Винтовку я как мог аккуратно пристроил поперек колен, даже бутылку не поленился переложить в левую руку, чтобы освободить правую и пристроить ее поближе к спусковому крючку. Тогда отвалился компресс, и пришлось руку вернуть к нему. Недостаток конечностей, вот что в конце концов погубит наш вид. Не надо было отходить от принципов четверорукости.

– Справедливости ради могу заметить, что знавал ее еще в те поры, когда у нее не было даже и нынешнего набора достоинств, – вполголоса сообщил Мик, косясь вдогонку спине Айрин, исчезающей за домиком.

– Это ты к тому, что тебе тоже надо дать выпить за перенесенные страдания?

– Нет, это к тому, что если дать ей время, она может приятно удивить. Хотя твоя идея, как обычно, при втором рассмотрении даже лучше. Давай.

– Да вот хрен тебе. Хоть один стрелок должен быть трезвым. Я и сам-то потребляю в сугубо медицинских целях, без удовольствия.

– Эге. Лимон съешь.

– Ну ладно, с удовольствием, но не удовольствия ради. Фирзаил, ты там долго еще будешь пялиться на эту штуку, или начнешь уже колдовать?

– Я тружусь, как у вас это говорится, в поте лица, – надменно огрызнулся эльф, на мой взгляд так праздно топчущийся перед Зиянием. – Хотя обыкновение потеть лицом выглядит для меня отталкивающим. Будешь учить меня работать с над-материями?

– Ну, как бы да. Ты мог бы ручками там жесты поделать или спеть какие-нибудь гимны, типа заклинаний. Я с детства уверен, что именно так оно и работает.

Фирзаил породил гортанный звук, смешение фырканья и всхлипа.

– В таком случае неудивительно, что у вас оно не работает никак. Что ж, в следующий раз постараюсь поучить тебя правильно убивать троллей.

– Так это тролль? – восхитился Мик.

– Не имею ни малейшего понятия. В нашем языке троллем называется условная мистическая полуразумная пакость, предположительно болотного окраса. Живых троллей в нашем мире никто не видел, а в Отстойнике мне было не до изучения тамошних популяций. А что, у вас претензии к троллям? Заочные, видимо, раз вы не знаете, как они выглядят?

– Однажды нас сожрали тролли, – а фон-то у нас злопамятный, надо же. – Ну, не нас, а мы сели в игру поиграть, а наших героев там того… Никто поделать ничего не смог. Нет, смог один, который не стрелял. Сбежать смог, зараза, как раз потому, что вместо стреляния ноги сделал, с тех пор не люблю очкастых предателей.

Эльф озабоченно крякнул.

– Помимо основной занятости вы еще и на отдыхе разыгрываете членовредительство?

– Основная занятость у нас унылая очень уж, – посетовал Мик, косясь на меня так явно, что мысль о каком-то прозрачном намеке просочилась даже в мою отбитую голову. – То лежи, то ползи. Стрельнуть и то дают редко-редко. Про такое сериалов не снимают, а ведь сериалы снимают и вовсе ни про что. Один раз, правда, встретили зомби.

Опять он за свое.

– Это был не зомби, блин. Вот и Фирзаил подтвердил, что зомбей не бывает.

– Не подтверждал, – откликнулся эльф немедленно. Неужели он правда всю нашу галиматью слушает? – Зомби бывают или, вернее, могут быть созданы, их поднятие – академическое упражнение круга Оххаль, как это у вас называется… первый курс, штаны на лямках… что любопытно, униформа неофита действительно включает штаны на лямках, и это я страстно желаю считать случайным совпадением. Сомнение мое относится к концепции явления, кое вы упорно величаете зомби-апокалипсисом. По сути, зомби – инструмент, как палка или, например, ваш транспорт. Для управления зомби нужен чародей, а лишенный контроля труп моментально возвращается к своему аморфному статусу. Очень сильный чародей может управлять… ну, не знаю, тремя зомби? Пока не потеряет концентрацию. Обычно и один сильно изматывает – ведь управлять им буквально означает «снабжать его энергией для всех его функций». Таким образом, для массового восстания зомби помимо мертвых тел понадобится сходное число действующих чародеев. Поверьте мне, действующий чародей всегда найдет, как себя проявить лучше, нежели телекинетированием гниющего трупа.

– Наш зомби был научного происхождения, – еле дождался своей очереди фон. – Мы его нашли в секретной научной лаборатории.

– О-о, – ответил на это эльф с аптекарски отмеренным смешением «не верю», «ох уж мне эта ваша наука» и «да не плевать ли».

– Не в секретной лаборатории, – пришлось мне вмешаться, пока иноземец о нас совсем плохого не подумал, – А во вполне обычной, даже не в лаборатории, а в ее серверной, где уж вовсе нечего делать ни зомбям, ни чародеям. И был он ни разу не зомби, а солдафончик, которого поставили там что-то охранять.

– Мейсон, не отмахивайся от очевидного. Он ходил как зомби, вперевалку, ничего не видел и спотыкался…

– Потому что на третьи-то сутки, забытый на посту, он нашел таки склад препаратов и вмазался без разбору чем только додумался.

– И я в него дважды выстрелил, прямо в грудь, как ты всегда учил, а он только заворчал, и пришлось ему в мозг штык воткнуть! Это ты как объяснишь?

– Стрелять, блин, научись. И имей в виду, что девятка не панацея, особенно если накачать цель промедолом.

– Ужасы какие вы рассказываете, – пожаловалась Айрин, вернувшаяся со своих водных процедур. – Серьезно? Зомби в секретных лабораториях?

Я только плечами пожал. Сил у меня нынче нет выправлять правду, из которой алчный до красивостей фон навязал жирафов и самолетиков.

– Можно ей рассказать, Мейсон? Ну, в общих чертах, без фамилий? Это ты там о неразглашении подписывался.

– Валяй. Все равно в твоей интерпретации выйдет насквозь фантастическая история.

– Ну так вот. Был знойный июльский…

– Давай тезисно, а?

– Какое нетерпение. Ладно. Подрядили нас на сверхсекретную операцию. В одной африканской державе некая фармацевтическая корпорация из… неважно, я думаю – главное, что большая и шибко зловещая… проводила жуткие эксперименты. Я так думаю, главным образом по созданию зомби-сверхсолдат. Но в стране случился военный переворот, что у них там вообще довольно часто, и вышло так, что все их тайные наработки оказались заперты в серверной посреди города, наполненного черным спецназом. И вот нас послали их выкрасть и доставить. Пули свистели над головами!.. Ладно, не в тот конкретный раз, подобрались мы тихо, хотя пришлось двое суток валяться в канавах, выгадывая момент, чтобы пройти без эксцессов. В итоге мы вовремя прикинули, сколько вреда эта гадость принесет миру, и вместо того, чтобы извлечь и притащить заказчику харды из сервера, все там взорвали. Круто было! Это в общих чертах, там было множество ярких подробностей.

Хосспидя милостивая, как его земля-то носит. Правды на полпальца. Действительно, была фармацевтическая корпорация и возведенный ею медцентр, где помимо оказания собственно медицинских услуг были также лаборатории, а в них проводились исследования лекарств от популярных в мире хворей – СПИДа, эболы, рака, кажется, я не вдавался. И правда город оказался подмят войсками местной хунты. На этом все. Сложность ситуации для заказчика была в том, что город вот-вот должны были занять натовские миротворцы, а стало быть – результаты исследований, хранимые на серверах, могли запросто попасть в чужие руки. Да не в те розовые ладошки черных ребят, которые техники сложнее калаша и всемером не освоят, а во вполне квалифицированные. Не надо было никакие данные извлекать и доставлять, не дураки там ладили информационную сеть – все, что поступало на компьютеры лаборатории, в реальном времени передавалось на удаленные сервера и у самих владельцев имелось в полном объеме. Надо было только сделать так, чтобы больше никто не смог эти данные снять, а удаленный доступ обломился, когда какой-то деятельный местный вождь срезал несущее оптоволокно. Скорее всего не по злобе, а чтобы продать на вес или использовать для обустройства собственной виллы – они там довольно трепетно относятся к тому, чтобы себя не обделить. Нам объявили, что законные владельцы данных, то бишь наши работодатели, панически боятся промышленного шпионажа. По моему опыту, все в таких случаях врут, и гораздо ближе к истине допущение, что исследования их проводились с приличной долей нарушений, при вскрытии которых можно было и по шапке выхватить от мирового сообщества. Такое в тех краях сплошь и рядом, редкий демократически избранный президент Черного Континента откажет богатым белым спонсорам в такой мелочи, как толпа-другая политзаключенных на медицинские опыты. Если и была какая внутренняя борьба насчет спасения мира от гадости, так это не снять ли диски и не пустить ли в оборот из целей самых гуманных… но длилась она недолго – не такой я идеалист, чтобы подрывать свою же репутацию ради того, о чем все и так знают.

– И чего ты только книги не пишешь, – сказал я вслух.

– Так я пишу, – Мик поскреб загривок. – Мой роман даже напечатать обещали, когда доработаю его по списку редакторских рекомендаций.

Да кончатся в нем когда-нибудь сюрпризы?!

– Я вообще что-нибудь о тебе знаю?

– Э-э. В глаз хочешь?

– Нет, спасибо.

– Похоже, ты знаешь обо мне достаточно.

Да, что называется, суть ухватил. Но когда он успевает-то все? На него как ни глянь, он то отжимается, то с крыльца народ пугает… то вот женится, как недавно выяснилось. Теперь еще книги пишет. Про Гарри Поттера? Это вряд ли, никакого размаха для его фантазии.

– Надеюсь, там никакой секретной информации?…

– Нее, ты чего.

– Я читала бета-версию, – похвасталась Айрин. На сей раз ее попустило быстренько, начала втягиваться. – Там про крестовый поход или, вернее, в антураже крестового похода какой-то жуткий язвительно-экшновый винегрет. Присутствует напарник главного героя, некто сэр Джарред Мейстон.

– О которого издательство первым делом и запнулось, – сознался фон печально.

– Да, – подтвердила Айрин, нездорово ухмыляясь. – Потому что в его лексиконе из приличных слов только «в», «на» и «ваше преосвященство».

Мик истово закивал.

– И сцену пытки сарацинского диверсанта редактор обозвал абсолютно неприемлемой в силу избыточного, хотя и неправдоподобного натурализма. Я пытался доказать, что ничего вымышленного как раз в этой-то сцене не было, даже дал ему твой телефон, чтобы ты подтвердил. Но он заявил, что когда позвонил по этому номеру, ему ответили в тех самых выражениях сэра Мейстона и даже на «преосвященство» поскупились.

Да, что-то такое припоминаю, а думал, что приснилось. Спать-то я, когда не на миссии, горазд в любое время, и когда меня будит звонок неизвестного с вопросами насчет ножа в уретре, отвечаю я машинально и довольно емко.

– А мне-то почему почитать не дал?

– Ну, я ждал, пока напечатают книгу, потом снимут фильм по мотивам книги, потом сделают игру по мотивам фильма, потом снимут сериал по мотивам игры, тогда ты сериал посмотришь, скажешь, как у тебя водится: «ну чо за говно!», начнешь копаться, доберешься до первоисточника, прочтешь и скажешь: «а знаешь, старик, по сравнению с тем, во что скатилось – неплохо». Мне, типа, важно твое одобрение.

– Гм. А если сериал удастся?

– Чтобы сериал удался, в нем должно быть много крови и сисек, так что ты в любом случае останешься доволен.

Аминь. Интересно, как китайцы пользуются голливудскими мощностями. Если пресекут традицию клепания бодрых сериалов с обилием обнаженки и рубилова, я могу и обидеться.

А это еще кто к нам по дороге катит?

– Это я попросила прислать медика и кого-нибудь, чтобы эту тушу запротоколировать, – поспешно сообщила Айрин, когда я снова занялся перераспределением хватательных мощностей между бутылкой, компрессом и винтовкой. – Не знаю, как у них тут принято, но я бы предпочла знать, если бы такие твари в окрестностях завелись.

– Чтобы спалось похуже?

– Чтобы, может быть, посты усилить или как там это называется.

А чего, примерно так и называется, да.

– Не то чтобы плохая идея, но возьми за правило согласовывать такие дела. Мы ведь в полуконспиративном статусе. Фирзаил, забирай Редфилда и скройся.

– То есть работать вы мне в принципе не даете, да?

– Раз уж ты руками все равно не пользуешься, а одной силой мысли, то можешь ведь и с той стороны дома поработать, правда?

– Сквозь несколько слоев досок это будет… менее практично. Но во избежание лишних контактов я готов попробовать. Прошу за мной, большое чудовище.

Однажды Редфилд серьезно упрется, и придется нам искать радикальный способ его подвинуть. Но к эльфу он, похоже, проникся доверием – покорно потрусил следом, походя пристраивая топор на плече. Надо ему соорудить ножны… чехол… в чем там топоры носят? Надо Мика расспросить, он наверняка материалы изучал для этого своего романа. С другой стороны, доверять ему можно, только разделив сказанное на восемь. Одну восьмую от чехла я себе представляю слабо.

Прибыла на сей раз всего одна машина – комендантская. И то облегчение, не привезли садюгу-костоправа, который у меня немедленно нашел бы сотрясение мозга и семь-восемь других неизлечимых болезней. Из «Юкона» вылез Деннис, как у него повелось – весьма раздраженный и слегка всклокоченный. На тушу нашего тролля он покосился мельком, мою помятую физиономию почтил едва ли большим вниманием.

– Жить будет? – брезгливо поинтересовался он у Мика, удачно случившегося рядом.

– Да разве это жизнь, – вздохнул фон лицемерно. – Не парься. Это ж Мейсон, и всего лишь голова. Не самое слабое его место.

– Ваш парнишка Чарльз так и сказал: единственно верный способ вести себя с Мейсоном – набраться терпения и игнорировать его, в конце концов все образуется. Эй, эту тварь что, ножом забили?

Надо бы подойти, посмотреть таки, что там с бедным троллем, да прыти нет. Самому уже любопытно стало, насколько кто приложился.

– Самого первого потустороннего гада на моей памяти убил Тедди и тоже ножом, – со светлой мечтательностью, приятно разогнавшей его хмурую гримасу, поведал Гламберг. – Мы тогда еще не разобрались в ситуации, чтобы с огнестрелом ходить, а нож у него был при себе всегда. Черт побери, я обзавидовался – он лет на двадцать меня старше, а я и нож, и саму ту паскуду разглядел, только когда он ее к земле пришпилил.

Да уж, дед умел собраться. Потом, правда, неделями кряхтел и растирал то потянутые мышцы, то сведенную ревматизмом поясницу, но охотничью привычку реагировать первым из него никакие годы не могли вытравить.

– Та тварь, правда, была с собаку размером, не то что… Так я-то вам зачем тут? У меня других дел нет, по-вашему?

– Вы не ведете учет вылезшему из Зияний?

– Ведем, но в границах своей юрисдикции, а это крепко за ее пределами. Надо звонить на коллцентр аварийных ситуаций, докладывать по инстанции, получать инструкции, ждать прибытия ответственных лиц… Или, если я верно помню ваше нежелание лезть на рожон, просто прикопайте его в сторонке и не выпендривайтесь. Если вы все еще собираетесь эту дыру запечатать, то и смысла привлекать к ней всю королевскую рать не вижу.

Прямо моя идея.

– А вот встречали мы симпатичное семейство, которое везло дохлого птеродактиля в Виннипег, сдавать за награду – там лишнего спрашивать не будут?

– В любом большом городе есть контора, которая эти туши принимает, но хорошо платят они только за еще неоткрытые виды, представляющие интерес для исследования, и про них могут и порасспрашивать – где взял, нет ли там еще, вдруг они парами или стадами водятся. Если такие уже известны – могут взять, могут и отмахнуться. Правда, слыхал я, что всегда найдется ценитель на любой товар, но тут советов давать не буду. Сам я таких страшил еще не видал, но я с начала той катавасии не покидал свои служебные угодья, а мир-то, говорят, велик и чудесен.

Судя по тому, как кокетливо Деннис попинывал тролля, убираться отсюда он не спешил, хоть и всячески демонстрировал свою незаинтересованность. К чему бы это?

– Что, работа достала? – участливо полюбопытствовала Айрин.

– Работа как работа, нормально с ней все, – комендант тяжко вздохнул и подергал себя за воротник, высвобождая налитую кровью шею. – А вот девиц вы мне перебаламутили так, что в офис заходить страшно. София в истерике, а эта, которая предприимчивая… вы мне можете сказать внятно, собираетесь ли ее с собой забирать?

– Конечно! – мигом откликнулся Мик.

– Ни за что, – я почти от него не отстал. Да что с ним не так? Я же, когда приглашал, имел в виду – вот сюда, полчаса ходу от родного горшка, костерок, песенки, попугаться троллей до легкого обосрательтва и засвидетельствовать, что было Зияние и эльф с ним справился. Как полномочное, практически, лицо приглашал, хоть и не лишенное приятности. Ни о каком долгосрочном забирании даже не задумывался.

– Да ты сдурел, Мейсон, – огорчился фон. – Идеальный же кадр.

– И чем этот идеальный кадр нам помог бы здесь и сейчас, в ситуации с этим гадом? – я показал, чем получилось, в сторону тролля. Получилось бутылкой. Комендант снова горестно вздохнул, но шиш ему, он при исполнении.

– С этим гадом никто бы особо не помог, включая квалифицированных снайперов и чемпионов по борьбе. Бывают оказии, когда только отчаянно барахтаться… или планировать лучше. А помнишь, что ты сказал Вилли, когда он меня брать не хотел?

Помню. Вилли тогда еще сам возглавлял группу и каждого, кого ему приводили, сперва как следует оценивал по способностям. Мик его не впечатлил. Оружейной моторики у него было (и по сию пору остается) ноль, ему по жизни нужны пистолеты вроде того глока, без взводимых курков и механических предохранителей, про которые он неминуемо забудет, а вместо использования укрытий и оперативного маневрирования он постоянно норовит сорвать дистанцию и перейти в ближний бой. Да, в рукопашной он чудовище, но это Хофф за достоинство не счел, поскольку хорошо понимал неоспоримость огнестрела в подавляющем большинстве случаев. Спорили мы долго, в конце концов я разразился комиссарским спичем в духе «Применение оружия всегда было навыком спорной полезности, ибо стрелять когда нельзя, когда проблемно, когда просто не складывается, а вот доверие – золото, и не суть важно, чем подкреплено». Вилли задумался, но все равно закончил беседу суровым «Dixi». А через неделю его подрезало осколками шального минометного снаряда и он передал бразды правления мне. Я немедленно вызвал фона и в итоге доверие было отработано, а взгляды Хоффа посрамлены самым эффективным образом. Не то чтобы он изменил свое мнение, но с тех пор пользу доверия не оспаривал.

– Так тебя я знал на тот момент несколько лет и по крайней мере был уверен, что ты под рюкзаком не сдохнешь, а еще тебя можно забросить, как гранату, в ряды врага и ты там не оплошаешь. А тут ребенок, блин! Которого исполняющий обязанности папаши даже не пустил на курсы обращения с оружием!

– Нашел ребенка, – фыркнул Мик, и Айрин, как мне показалось, тоже поморщилась. Да к черту их. Мнение как задница, есть у каждого, и уж мое не хуже прочих. Маленькая собачка – до старости щенок, по-моему так.

– Вот уж тут вынужден согласиться – тот еще ребеночек, – хмуро закивал комендант. – Моя дочь в ее годы уже второго родила, а сын успел обанкротиться. А на курсы боевого ополчения я ее не пустил не потому, что… а хотя, наверное, таки поэтому…

Он огляделся, подтянул к себе свободный стул и тяжко на него плюхнулся, выкатив над ремнем обширное пузо.

– Я вам сейчас опишу неприятную ситуацию, чем погрешу против своих обязанностей по должности. Так что потом нипочем не признаюсь, что такое сказал. Приди вы еще зимой, я бы вас к девчонкам не подпустил на пушечный выстрел, потому что свято верил, что у нас тут все образуется, хуже не будет, а если будет, то прорвемся с божьей и государственной помощью, и тут они в безопасности. А теперь… я потому Энджелу не пустил на курсы, что раньше их вели мы сами, с миру по нитке, все в уме держали, а теперь для этого прислали какого-то мутного хрена из Комиссии по Военному Положению – по ощущениям, наскоро выструганного из солдатика нацбезовца. Причем не местного, а из штатовских. Этот подробные отчеты пишет, отсылает еженедельно. В начале марта приезжал уполномоченный из Министерства Обороны с указом о мобилизации, причем с расписанием, кого в какую часть, насколько я понял – сообразно докладам этого инструктора. Расхватали большую часть этих наших боеготовых, повелели новых себе готовить на случай чего. Готовим кого только можно из тех, что остались… а мне приятель на днях намекнул, что опять готовится мобилизационный рейд. Сейчас на китайском фронте затишье или заминка какая-то, никто ведь не сообщает, все военная тайна, а народ, который забрали, домой при возможности отчитывается – одних на южную границу, с техасцами, других ставят в караулы на объектах, вовсе на стратегические не похожих, типа ранчо сенатора или обезлюдевший город. За вопросы в наряд, за возмущения под трибунал… я уж боюсь задуматься, что за открытое неподчинение. Сдается мне, тоталитаризм тут у нас назревает такой, что Северной Корее только умыться и в уголке пристроиться. Именно поэтому я, кстати говоря, и не стал вас вчера прямо сходу в рапорт включать… помозговать надо было.

Надо было бы, наверное, на такое рассуждение ответить философу сочувственно или даже ободрительно, но мне на ум пришло только:

– А ты нас этому тоталитаризму скормил, введя в систему, так?

– В системе вы уже были, я вас только отметил как появившихся. Причем не уверен, что информация обновится скоро – это только звучит так, словно технологии фантастические, все в одной базе, а на практике там сорок инстанций по проверке прав редактирования и еще какой-то хрени, которой яйцеголовые нам баки забивают.

Честно говоря, я так и думал. Не имею никакого отношения к информационным этим технологиям, более того – не отличу цифровую жопу от электронного пальца. Зато твердо уверен, что работа с базой более чем на сто миллионов записей, да еще для десятков тысяч таких вот комендантов и прочих обладающих правами доступа одновременно, не может проходить гладко и без сбоев. Наверняка все это не на одном сервере содержится, а на великом их множестве, и не обходится без участия операторов – медленно мыслящих, зато способных с некоторой уверенностью пройти тест Тьюринга. Что, разумеется, порождает новый фронт ошибок и заминок.

– Лично я не возражаю против того, чтобы быть в системе, – объявила Айрин не без колебания. – Всю жизнь платила налоги и пользовалась социальными программами. Хорошо уже то, что всякому очевидно: я не засланная китаянка. Теперь поняла, почему те мордастые меня за шпионку приняли!

– Тогда ты не будешь возражать, когда тебя в рамках тоталитаризма, очевидного уже даже полному коменданту…

– Эй! – обиделся Деннис.

– …отправят шить парашюты по двенадцать часов в сутки или тачать снаряды на заново открытых чикагских сталелитейных предприятиях.

– Или обслуживать остервенелых от окопного быта солдатиков, – подхватил Мик с неуместно мечтательным выражением лица. – И повезет еще, если выбранной фракции.

– Микки, ты совсем больной?

– Тоже хотел спросить, – кивнул Гламберг неодобрительно. – То есть да, я бы тоже имел в виду худшие варианты, но вот так лыбиться при этом – наводит на подозрения. Вы за ним присматривайте… и дайте я уже мысль свою закончу. Я всю жизнь в этой системе работаю. Когда спускают сверху смену, скажем, штатных расписаний и протоколов – бывает большой переполох. Когда же оказывается вдруг, что верх теперь совсем не тот и спускается оттуда вообще невообразимое – я теряюсь, как если бы на Ниагаре перевернулся. Где верх, где низ, и сколько так еще будет, и кого слушаться, а против чего упереться? В общем, я разберусь как-нибудь, но слишком уж много у меня энергии уходит на то, чтобы приглядывать за этой засранкой. Влезет, не разбираясь, в жернова, и закрутит ее… Ко мне тот самый инструктор уже подходил, справлялся, почему это я не одобряю девицу призывного возраста как бойца ополчения. Ему-то все равно, что мелкая, винтовка все выправит, особенно если хозяйские дачи стеречь. А я за нее отвечаю. Вторая тихая, пришибленная – и ладно, но Энджеле точно нужен пригляд… лучше всего вкупе с поводком и строгим ошейником.

Отец года во весь рост.

– Ты вообще заметил, чем мы тут занимаемся? – я снова указал бутылкой на тролля и зазевался – Гламберг ловко отобрал у меня посудину. Всю дорогу, злодей, к этому трюку готовился, усыплял тоскливыми речами бдительность.

– Заметил. Девчонка в порядке, все шишки собрал прочный мужик.

– Я десну веточкой порвала, – пожаловалась означенная девчонка, а потом вдруг отвесила мне пинка. Спасибо, что по стулу, а не по пробитой башке.

– Это-то за что?

– За то, что хотел отпустить шуточку насчет углубления оральной практики.

– Уверена, что хотел?

– Сэр Мейстон бы не растерялся.

Даже книжное альтер-эго совершеннее, чем оригинал. Впрочем, можно списать это на троллиные побои, иначе бы и оригинал додумался – повод вполне удачный.

– Короче говоря, если все-таки решитесь ее прихватить с собой, мое благословение имеете, – закончил наконец Деннис, совершив энергизирующее возлияние. – Обузой она точно не будет… это роль Софии, Энджела же скорее помеха, что ли. Ее бы энергию да в нужное русло!..

– И это русло ты считаешь нужным?

– Выбор у меня не особо богатый. Не хочу каждый раз дергаться, не укатила ли она с полным джипом черных из Филадельфии. И чтобы эта охреневшая система ее затянула, тоже не хочу. Вы едва ли такой уж предел мечтаний, но бултыхаться, как я погляжу, умеете. И память Тедди сочту за лучшую рекомендацию. Полного говнюка он бы не вырастил.

Вау. Лизнул, что называется, с разбегу.

– Мы и подружку можем прихватить, если надо, – наш друг Мик не перестает ковать железо, даже когда девать его решительно некуда.

– А тебя я сейчас прикончу, пока лицензию на частную школу для девочек не запросил!

– Да чего ты такой зашоренный? О тебе же забочусь! Бывают, конечно, у некоторых варианты люкс «два в одном», но с твоей удачей надо соглашаться на двух по цене одной. У этой характер и энергия, у той, напротив, всякая эта… вожделенная тобой атрибутика.

– Какая атрибутика? – не понял комендант. – Нет, вы погодите-ка. София совсем не того типа существо. Энджелу в пруд бросишь в мешке с кирпичами – она на подводной лодке выплывет, а эту лучше не отлеплять от стола лишний раз. Приключений ей хватило, сдается мне, на всю жизнь, она к психотерапевту ходит…

– У вас и психотерапевт есть? – вскинулась завистливая Айрин.

– У нас не Китай… пока что. Ну, терапевт – это, может быть, сильно сказано, есть дама с основами медицинского образования, которая в этой должности работает. Лучше уж такая, чем никакой вовсе. Был профессионал – уже призвали, а этой к восьмидесяти, вряд ли кто покусится. А что, нужны услуги?

– Да ты глянь на этих! Сам как думаешь?

– Так приходи, направление тебе устроим. Принимает она на дому, чтобы по пути в офис не рассыпаться. Так о чем это я? Ах да – София вам вряд ли так уж пригодится. То есть, если сама захочет и вы не против…

– Мы не против, – заверил Мик.

– Мы чертовски против! – я опять отстал на секунду. – Слышь, хорош мне детский сад собирать перед самым минным полем! Ей-богу, я тебя самого сгружу с баркаса, будешь как козел в капусте со всем разнообразием.

Может, так оно и впрямь было бы лучше. Толку от него – одно несварение. Это не кино гонконгского разлива, где у всех кончаются патроны после первого же предупредительного выстрела и дальше идет сплошное кунг-фу. Правда, с кем я тогда останусь? Эльф меня быстро до ручки доведет своими сентенциями, очень я стал на старости лет тонкошкурый и раздражительный. Да и некомфортно будет жить без уверенности, что всякого подкравшегося со спины встретит эта людоедская микова ухмылочка.

– Я просто хочу сказать, что разлучать друзей и особенно подруг детства себе дороже. – пояснил фон примирительно.

– Они не подруги детства, познакомились в первый день Катаклизма в кампусе, когда началась печально знаменитая нью-йоркская давка, – вставил Деннис. – Думаю, там бы София и осталась, если бы Энджела ее не волокла всю дорогу за шкирку. Даже не в стрессовом расстройстве дело, а просто по жизни она такая, ведомая. Тяжко ей будет одной остаться? Еще бы! Но ей, как я погляжу, вообще все тяжко. Может, парня себе заведет наконец или там цели в жизни, если перестанет за той заводной холерой таскаться хвостиком.

Очень вряд ли, но мое мнение никому неинтересно, включая меня самого. Иных мнений лучше не иметь, чтобы не было мучительно больно.

– Ладно, я сказал, что собирался, думайте дальше сами, – Деннис, крякнув, поднялся со стула и с сожалением вернул мне бутылку. – Как тут у вас с этим… с заданием? Где прораб и тот, второй, застенчивый?

Это ж каким надо быть пытливым исследователем лингвистики, чтобы подобрать для Редфилда такое определение.

– Мы работаем из укрытия, – похвастался Фирзаил из-за домика. – Пока не могу Вам представить очевидных успехов, но уже полностью разобрался в сути проблемы и заверяю, что сумею это явление ликвидировать. Если только меня не убьет очередной выходец с той стороны или желудочные спазмы от вашей пищи.

– Ух ты! – Гламберг неожиданно просветлел лицом. – А когда, можно ли узнать, будут результаты?

– Уже отвечал ранее другим вопрошающим – не могу дать на это ответа точнее, нежели «в ближайшем будущем». Четкое представление, сколько времени занимает подобная процедура, у меня появится только по ее окончании.

– Это я к тому, что за наше-то тогда возьметесь? Мне подготовить почву надо, чтобы к нему подобраться удалось, с армейскими договариваться.

– Достопочтенный комендант, я работаю над техническим закрытием Зияния – этого, того, любого иного. Сопутствующие социальные аспекты этого занятия предлагаю Вам и моим коллегам взять целиком на себя и, как это… не варить мне мозг.

– Не парить, – хором поправили Мик, Айрин и Деннис. Я не стал. Если подумать, «варить мозг» звучит весьма смачно и образно.

– Исправлено, благодарю.

– Ладно, понял, – Деннис махнул рукой и вперевалку двинулся к машине. – Не дергайте меня больше без крайней нужды. Как тут закончите, просто тихонько возвращайтесь с отчетом. Торжественных встреч пока не обещаю, но если и наше Зияние схлопнете, за народных героев точно сойдете. И не вылезайте оттуда, из укрытия – сейчас еще врач подъехать должен, как освободится. Он не в курсе, какие у нас тут строители.

Сел в свою карету и уехал в… куда-то.

– Твое, Мик, судорожное сватание начинает меня пугать, – сообщил я фону. – Не то чтобы я не был признателен, но во время такой работы какие бабы?

– Да уж ты прямо уработался – сидишь тут, битый и пьяный.

– А что делать, если работа такая? Ну, ладно еще ниндзя, но за вторую-то ты чего ухватился?

– Старая привычка – если хочешь хоть одну, проси минимум двух.

Кстати о «проси» – не надо ли было прямо сейчас обговорить приданое? Пулемет, например? Правда, подходящего я у коменданта в заначке не видел – либо малокалиберные, вроде побывшего некоторое время моим, либо допотопные неизвестно в каком состоянии. Я бы не отказался от двести сорокового или русского ПКМ – на такой и тролля принять было бы за радость и веселье. Да я бы много от чего не отказался…

– Это трагичное выражение на его лице, Айрин, означает «ну почему природа навесила отличные сиськи не на ту девицу».

– Я так и поняла, ага.

А вот и нет… но теперь, раз уж спящая собака разбужена, будет означать именно это.