Саратов, 11 августа 2006 года (пятница), 15:10

Эмилия стояла на крыше старой девятиэтажки в окружении пяти злобных зомби. Она в очередной раз бросила тоскливый взгляд в сторону своей верной снайперской винтовки. Оптика была полностью разбита, а на раздробленном деревянном прикладе виднелись кровавые пятна. Однако, в целом, оружие всё ещё выглядело вполне боеспособным. Даже патроны должны были остаться в магазине. Проблема была в том, что винтовка, вырванная в бою из рук раненой Эмилии, была отброшена в сторону одним из зомби метров на десять, и теперь одиноко лежала на самом краю крыши.

Специально для этого задания Эмилия вспомнила своё музыкальное прошлое и неподражаемые концертные образы. Однако теперь на ней уже не оказалось того ярко-красного комбинезона с многочисленными нашивками, в котором было так легко выступать перед публикой. Его место занял неприметный армейский комбинезон цвета хаки с закатанными до локтей рукавами. Несколько верхних пуговиц были расстёгнуты, приоткрывая между отворотами чёрную футболку. Высокую грудь Ноты было хорошо заметно даже под большими накладными карманами, которые также дублировались на её крутых бёдрах. Металлические пуговицы комбинезона слегка блестели в рассеянном облаками солнечном свете. Светло-зелёный пояс с небольшой металлической пряжкой располагался чуть ниже талии. Над левым верхним карманом по старой памяти красовалась оранжевая нашивка с надписью «The Dot». Обувь была по привычке затянута разноцветными шнурками. Но сегодня вместо лёгких кроссовок на Эмилии были высокие армейские ботинки, покрытые пылью и украшенные кровавыми пятнами. Весь её облик очень органично дополнялся косыми линиями камуфляжа на красивом лице, которое от этого выглядело ещё более привлекательно.

Эмилия бросила взгляд на лежавший на крыше противогаз. Дышать без него было не только гораздо легче, но и куда опаснее. Когда Эмилия ещё перед операцией смотрела на себя в зеркало, то противогаз казался совершенно инородным телом. Однако Океан настоял на том, чтобы она использовала это средство индивидуальной защиты от зомби-вируса, который теперь активно использовался чужими как биологическое оружие. По информации Ёжика, у Эмилии не было стойкого иммунитета против этого опасного возбудителя, а повторно превращаться в зомби у неё не было ни малейшего желания. Поэтому и пришлось согласиться на противогаз, который с непривычки сильно затруднял дыхание и значительно ограничивал обзор.

Когда-то чистый и аккуратный комбинезон Эмилии теперь весь был в пыли и крови. Левая нога и правое плечо были прострелены и теперь ещё продолжали кровоточить. В местах пулевых ранений ткань насквозь пропиталась кровью и стала тёмно-красной. Одной рукой Эмилия держалась за сломанную правую ключицу, а другой – периодически смахивала багровую жидкость, которая продолжала упорно сочиться из многочисленных ссадин и кровоподтёков на лице. Волосы, собранные в хвост, местами слиплись от запёкшейся крови. Несмотря на раны, весь её облик молчаливо выражал холодную ненависть к врагу и решимость сражаться до конца. Эмилия из хрупкой девушки, которой она была не так давно, стала настоящим солдатом, готовым без колебаний умереть в бою, защищая свою гибнущую планету.

Мрачные стволы автоматов угрюмо смотрели на беззащитную девушку, способные в любую секунду извергнуть поток огня и свинца. Смерть подкралась настолько близко, что чувствовалось её леденящее душу дыхание. Неприятный холодок то и дело пробегал по спине, оставляя после себя липкие капли пота. Крыша всё чаще и настойчивее пыталась выскользнуть из-под слабеющих ног. Никогда раньше Эмилия не была в такой безнадёжной ситуации, как эта. Ей было не страшно сейчас, а, скорее, обидно за то, что всё закончится вот так нелепо. Очень не хотелось подводить своих новых друзей и бросать их в этой битве за будущее человечества. Возможность быть застреленной кучкой тупых зомби Эмилию совершенно не прельщала. Более того, если бы не автоматы в их руках, то, даже учитывая её ранения, наверняка, всё сложилось бы иначе. Радовало лишь одно – своё задание она всё-таки выполнила. Пусть и ценой собственной жизни.

Первоначально Океан хотел сам пойти на эту операцию. Однако вернувшиеся под утро разведчики доложили, что обнаружена группа людей, которым срочно требуется помощь. Зомби были уже очень близко от того подвала в центре города, где загнанные в угол безоружные жители ждали своей участи. Океан срочно отправился туда, а Ноте поручил заменить его во время планируемой ранее операции воссоединения с крупным повстанческим отрядом на левом берегу Волги. Это был реальный шанс для неё показать свои возможности и преданность делу.

Готовясь к этой рискованной операции, Нота, казалось, предусмотрела практически всё. Когда Океану стало известно о существовании ещё одного повстанческого объединения на левом берегу Волги – в городе Энгельс, – было решено объединиться с ним. Разумеется, здесь не обошлось без Ёжика, которого почти никто не видел, но от которого трудно было что-то утаить. Согласно плану, который составлялся Океаном и Гвоздём при незримом участии их колючего друга, Нота должна была перебраться через Волгу. Для этой цели предстояло воспользоваться ещё уцелевшим автомобильным мостом, ведущим из Саратова в Энгельс, и преодолеть пешком почти три километра. Там следовало выйти на связь с местными повстанцами и убедить их в необходимости объединения сил. Затем планировалось, что Нота вместе с бойцами сопротивления тем же путём вернётся обратно в Саратов.

Учитывая её способности и боевой опыт, одной из приоритетных задач была помощь отряду в избегании столкновений с зомби. При обнаружении людей с явными признаками зомбирования Эмилия должна была любым способом избежать боевых действий между ними и сопровождаемыми людьми. Сейчас каждый человек был крайне важен для сопротивления, учитывая массовое истребление людей отрядами зомби.

В последнее время численность людей с завершённой зомби-трансформацией значительно увеличилась. Поэтому вместо единичных зомби, которые встречались на улицах города ещё месяц назад, сейчас всё чаще попадались организованные отряды численностью от двух-трёх до сорока и более особей. Они методично зачищали местность от людей, используя для этого самое разнообразное оружие – от обычного огнестрельного до биологического.

Поэтому Эмилия должна была действовать крайне осторожно. При необходимости следовало отвлечь на себя внимание зомби, чтобы повстанцы могли скрыться. Затем она должна была оторваться от преследования и присоединиться к сопровождаемому отряду. По приказу Океана вступать в бой с зомби Эмилии разрешалось только в случае крайней необходимости. В теории этот план казался довольно стройным и даже исполнимым. Те трудности, которые с большой вероятностью должны были возникнуть при его осуществлении, Океан и Гвоздь оценивали как вполне преодолимые, особенно с учётом боевых навыков Ноты. Однако на практике всё оказалось совершенно иначе.

Перебраться по мосту через Волгу удалось без приключений. Встреченный в Энгельсе повстанческий отряд абсолютно не пришлось уговаривать объединиться с основными силами сопротивления. Но на обратном пути всё пошло не так гладко. Повстанцы, которых вела Эмилия, в упор наткнулись на довольно многочисленный отряд зомби. На принятие решения ей оставались считанные секунды, но и этого времени хватило, что спасти жизнь многим людям.

Эмилия сейчас невольно вспомнила свой отвлекающий манёвр, который без ложной скромности удался на славу. После того, что она сделала, у зомби просто не оставалось иного выхода, как ринуться вдогонку. Именно поэтому их отряд численностью около двадцати бойцов совершенно ожидаемо переключился на Ноту. Ничего больше, кроме наглой девчонки с винтовкой за спиной, зомби уже не замечали.

Идея манёвра возникла в её голове совершенно случайно. Безуспешно пытаясь оторваться от преследования вместе со своим отрядом, Эмилия вдруг вспомнила, как Маугли в книге Киплинга смог задержать рыжих собак, взяв в плен их вожака. После многочисленных насмешек и откровенного издевательства вожак стаи был окончательно жестоко обесчещен путём отсечения ему хвоста. Все рыжие собаки, которые видели это, разом взбесились и бросились в погоню за дерзким человеком, который, наконец-то, спрыгнул с дерева и бежал от пылающей злобой стаи.

Эмилия сделала почти то же самое, что и Маугли. Но она, учитывая свою обжигающую ненависть к зомби, пошла ещё дальше в жестокости к врагу. Самым сложным, оказалось, определить командира отряда. Нота была вынуждена несколько раз оглянуться назад до того момента, как смогла безошибочно обнаружить нужного ей лидера группы зомби. Им оказалась спортивного вида девушка, которая пока ещё была больше похожа на человека. В отличие от остальных зомби, одетых в армейский камуфляж и тяжёлые ботинки, на ней было крайне неуместное здесь короткое чёрное платье. Длинные рукава и откровенные боковые разрезы, в которых мелькали стройные ноги, повышали и без того высокий градус безумия всего действия. Поверх одежды на её шее висели длинные бусы из жемчуга и автомат без приклада. В руках же была нелепая чёрная сумка, вышитая серебристым бисером. Длинные волосы девушки-зомби развивались на бегу, открывая ещё очень молодое лицо. Похоже, что окончательная зомби-трансформация у неё произошла совсем недавно. Это было странно, учитывая её статус командира группы. Но сомневаться в том, что именно она руководит преследованием, не приходилось. Несколько раз члены её отряда пытались отделиться от основной группы, чтобы броситься наперерез и окружить людей. Но девушка-зомби крайне жёстко возвращала всех в строй, используя для этого выстрелы как на опережение, так и на поражение.

Эмилия вспомнила своё короткое совещание на бегу с Русланом – лидером сопровождаемого отряда повстанцев. Она коротко объяснила ему тогда, что вместе им никак не оторваться от зомби. Поэтому и отряд людей должен продолжить движение в сторону «Росэкономбанка» на улице Московской, пока она сама будет отвлекать внимание преследователей. Руслан тогда с большим сомнением посмотрел на Ноту, но вслух так ничего и не сказал.

Сейчас, стоя без оружия на крыше дома в окружении пятерых противников, Эмилия едва заметно улыбнулась тому, что ей всё-таки удалось показать глупым зомби свой почти цирковой трюк. Чувство гордости от хорошо сделанной работы переполняло тяжело раненую девушку, позволив в очередной раз с холодным презрением посмотреть в лицо своей скорой и неминуемой гибели.

Взгляд Ноты слегка затуманился, а перед глазами возникла движущаяся картинка, на которой она с винтовкой за спиной убегает вместе со своими друзьями от преследователей. На следующем кадре она резко останавливается и, внезапно развернувшись на сто восемьдесят градусов, бежит навстречу быстро приближающимся зомби. Они почему-то не стреляют и невозмутимо двигаются прямо на неё, не меняя темпа и не проявляя никаких эмоций. Когда до девушки-зомби, бегущей в первом ряду, остаётся не более пятидесяти метров, Нота резко ускоряется, выхватывая из-за спины одолженный у Руслана топор. На очередном кадре она уже отталкивается ногами от асфальта за пять метров до столкновения. Поравнявшись с командиром отряда противника, Эмилия с яростью вонзает топор в её голову. Затем кадры начинают меняться перед глазами с пугающей быстротой.

Отпустив на свободу рукоятку своего смертоносного оружия, Нота начинает опускаться прямо на врага. Но, оттолкнувшись от плеч мощного и неповоротливого зомби, она вновь взмывает над толпой бесчувственных тварей. Эмилии удаётся повторить этот фокус с отталкиванием ещё дважды. Попутно она успевает нанести несколько ударов по головам зомби своими ногами в армейских ботинках. Но на третий раз Эмилия соскальзывает с покатого плеча довольно хилого живого мертвеца и падает прямо в гущу их отряда. К этому времени лезвие её топора уже разрубило тело девушки-зомби пополам. Обе половины ещё мгновение стоят каждая на своей ноге, а через миг падают в разные стороны, покрывая всё вокруг красными брызгами. Нота быстро убегает от толпы молчаливых чудовищ с автоматами, которые тупо смотрят на разрубленного командира своего отряда. Что-то обжигает её лёвую ногу и пронзает правое плечо, но останавливаться ни в коем случае нельзя.

От внезапного удара по касательной прикладом в затылок Нота несколько секунд ничего не видит и не слышит, но, еле удержавшись на ногах, продолжает бежать уже наугад. Постепенно зрение всё-таки возвращается к ней. Эмилия видит впереди себя девятиэтажное здание, в котором дверь одного из подъездов распахнута настежь. Следом за зрением её слух также стал понемногу возвращаться. В ушах сразу раздаётся нарастающий гул от топота тяжёлых ботинок. Отряд зомби продолжает упорно преследовать её. Нота, не помня себя, влетает в подъезд и бегом поднимается по лестнице. Добравшись до девятого этажа, она с облегчением обнаруживает вместо замка на петлях люка лишь тонкую проволоку. Быстро сломав её, Нота открывает люк на крышу.

Затем она достаёт из-за спины свою винтовку и принимает положение лёжа. Её разрывные пули методично сносят головы зомби, появляющиеся в проёме люка. Расстреляв всю обойму, Нота быстро меняет магазин и продолжает с холодной ненавистью методично уничтожать врага. Но злобные твари упорно лезут на крышу по обезглавленным трупам. Во время очередной смены магазина Эмилия замешкалась и пропустила на крышу сразу двух огромных зомби. Они бросаются к ней вдвоём, выхватывают из рук винтовку и срывают с головы противогаз. Тяжёлые ботинки бьют её по животу, спине и голове. Вместе с правой ключицей от соприкосновения с крышей ломается и приклад винтовки. После этого её верное оружие отлетает в сторону, но не падает с крыши. Внезапно удары почему-то прекращаются, а избивавшие её зомби пятятся назад. Ничего непонимающая Эмилия медленно оглядывается по сторонам и пытается хоть что-то рассмотреть. Но сквозь кровавый туман в глазах ей почти ничего не видно. С большим трудом Эмилии всё-таки удаётся встать на ноги и удержать равновесие. Движущиеся картинки перестают сменять друг друга, и она открывает глаза.

Внутренне Эмилия уже давно была готова к смерти и никаких колебаний по этому поводу не испытывала. Если ей суждено было погибнуть в этой жестокой схватке, то так тому и быть. Жаль только, что не удастся теперь увидеть апофеоз всей этой по-настоящему эпической войны. Однако чужие, прилетевшие из другой галактики, чтобы колонизировать Землю, пока одерживают одну победу за другой. Они кажутся практически непобедимыми. Люди же находятся на грани исчезновения. Сопротивление настолько малочисленно и разрозненно, что ещё не готово проводить крупномасштабные боевые операции против захватчиков. И пока совершенно непонятно, как остановить это вторжение чужих, не говоря уже о полной победе.

Внезапно поперёк шеи одного из зомби появилась багровая борозда, а на уродливом лице застыло удивление. В следующую секунду его голова медленно качнулась в сторону, а затем упала на крышу, откатившись на несколько метров. Обезглавленное туловище ещё пару секунд простояло на негнущихся ногах, словно застывшее изваяние, а затем рухнуло вниз, как подкошенное. Автомат, выпавший из рук зомби, глухо ударился о крышу прикладом.

Четыре ствола разом повернулись в сторону предполагаемого противника, но там было совершенно пусто. Оставшиеся на ногах зомби лишь успели заметить, как их боец за несколько секунд лишился головы, которая теперь одиноко лежала рядом с неподвижным трупом. Как это могло произойти, никто из них абсолютно не понял.

Зомби перегруппировались вокруг Эмилии и стали беспокойно озираться по сторонам. Ничего подозрительного не было, кроме внезапно налетающих порывов ветра. Вдруг рука невидимого противника настигла ещё одного зомби. Его ноги словно надломились в коленях, неестественно согнувшись в бок, а отрубленные руки вместе с автоматом упали на крышу. В довершение ко всему половина головы зомби стала медленно сползать вниз и, в конце концов, с чавкающим звуком отделилась от остального тела. На ровном срезе мозга среди многочисленных кровоизлияний показался складчатый рельеф полушария.

Очередной жертвой стал огромный зомби в байкерской каске с рогами и в камуфляжном комбинезоне. Его голова осталась невредимой, но из огромного живота, свисающего над ремнём, на мгновение показалось окровавленное лезвие меча. Оно сразу же совершило неуловимое движение и исчезло из видимости. В результате этого многочисленные петли кишечника вывалились наружу, бессильно повиснув на натянутых спайках. Затем окровавленное туловище зомби согнулось пополам, и верхняя его часть отделилась от нижней. Одеревеневшие руки всё ещё сжимали автомат, а указательный палец судорожно давил на спусковой крючок. Однако выстрелы летели прямо в небо. Ещё секунду нижняя часть тела продолжала стоять, и лишь затем подкосившиеся ноги рухнули вниз.

В следующее мгновение незримый противник вместе с пальцами резко вырвал автоматы из рук двух оставшихся на ногах зомби. Затем приклады с огромной силой обрушились на своих бывших хозяев, синхронно размозжив им головы. Ещё два окровавленных трупа свалились с ног как подкошенные, поставив точку в этом странном и стремительном бою.

В следующий миг автоматы упали на крышу рядом с изуродованными телами зомби, а порывы ветра внезапно стихли. За спиной у Эмилии стоял Океан с окровавленным мечом в руках. Его лицо вдруг перекосило гримасой боли, хотя следов ранений видно не было.

– Что-то ты долго в этот раз. Я уже успела несколько раз с жизнью попрощаться, – тихо сказала Нота, с усилием поворачиваясь к Океану лицом.

– Имей совесть! Я пришёл сюда, как только смог. И вообще, из-за твоей дикой боли, которую я так и не смог обуздать и которая чувствуется уже за квартал отсюда, у меня голова просто раскалывается и всё тело судорогой сводит, – укоризненно ответил Океан.

– Да, есть такое дело. Извини, что я ворчу. Если бы не ты, то эти твари меня бы, наверняка, прикончили. Ты успел в самый последний момент. Я у тебя в долгу. Спасибо, – с чувством сказала Нота. – А что случилось с теми людьми, которые были заперты в подвале в центре города? Ты успел им помочь?

– В тот подвал зомби успели раньше меня, и тем людям, которые были там, помощь уже не понадобилась, – грустно ответил Океан.

– Как жаль, – сказала Нота, медленно опускаясь на крышу.

– А вот этого сейчас лучше не делать. Вижу, что тебе очень плохо, но лучше нам убраться отсюда поскорее. У меня нехорошее предчувствие. Похоже, что через несколько минут эта крыша будет вибрировать от топота ботинок зомби, которые с дикими воплями уже несутся сюда. Каким-то образом они сразу узнают о гибели своих.

– Хорошо. Давай убираться отсюда. Только я что-то совсем расклеилась от всей этой погони и ожидания смерти. Столько сил потратила на это, да ещё и жива осталась. Так что мои ожидания не оправдались, и теперь надо снова думать, как выжить. Кстати, откуда у тебя этот меч? – спросила Нота, с помощью Океана поднимаясь на ноги.

– Ты разве не помнишь? Мы же вместе нашли его около Киры, которая без сознания лежала рядом РЭБ-центром. Ты потом ещё нас с Гвоздём сильно напугала своим воинственным видом с этим мечом в руках. После того случая я и спрятал меч подальше, чтобы он никого не смущал. Так нам всем было спокойнее. А теперь, вот, он и мне пригодился. Но ты особо не рассчитывай, что я тебе его сразу же отдам. Лучше твою винтовку починим. С ней ты тоже неплохо смотришься, особенно, когда в магазине разрывные пули, – сказал Океан, поднимая винтовку и направляясь к люку в крыше.

Несколько минут он расчищал выход от обезглавленных трупов зомби. Затем они вместе с Эмилией покинули эту злополучную крышу по металлической лестнице и оказались в подъезде. Нота с усмешкой подумала: «Спускаться вниз по ступенькам намного легче, чем подниматься вверх. И какое это удивительно приятно ощущение, когда тебя уже не преследует толпа разъярённых зомби». Им оставалось пройти всего один этаж, но тут Океан внезапно замер на месте и знаком остановил Ноту.

– Что такое? – шёпотом спросила она, вглядываясь в сосредоточенное лицо Егора.

– Ёжик говорит мне, что кто-то едет сюда на машине, – ответил Океан.

– Так машины же сейчас не ездят, если не считать вашу с Гвоздём раздолбанную «Ниву»? – удивилась Нота.

– «Ниву» тоже можно не считать, потому что в своё время её сильно покорёжили. Теперь машина практически не подлежит восстановлению. Хотя Ёжик обещает чем-то помочь, если ему удастся переместить её в минус-первое измерение. В любом случае сейчас «Нива» не на ходу, – шёпотом ответил Океан, медленно двигаясь к выходу из подъезда.

У самой двери он протянул Эмилии винтовку, а сам взялся обеими руками за длинную рукоятку меча. Звук мотора быстро приближался. Выглянув из подъезда, Океан увидел армейский внедорожник времён второй мировой войны. Сквозь очень пыльное и разбитое лобовое стекло практически ничего не было видно. Только когда машина поравнялась с подъездом, Океан и Нота смогли отчётливо разглядеть сам автомобиль и его загадочного водителя. За рулём армейского «Виллиса» сидел молодой человек в солнцезащитных очках и арабском головном платке, который закрывал почти всё лицо. Уже проехав мимо подъезда, машина сначала остановилась, а затем стала медленно сдавать назад.